……
  第一军终于在闪电的指引下赶到了林地。
  “你们都还好吧！”温蒂焦急地从闪电背后跳下，挨个检查每位姐妹，“安娜她……”
  “魔力耗尽导致的昏迷，不用担心，”夜莺安慰道，“所有人都没有大碍。”
  “我早就说过了，”闪电的脑袋已经包扎起来，只露出额前细碎的刘海，“可温蒂姐还一个劲地催我。”
  “这、这是……什么！”布莱恩惊讶地望着地上摆成一排的尸体，“它们就是魔鬼吗？”
  “没错，死透了的魔鬼，”夜莺耸肩道，“你得让士兵把它们都搬回去，肉块、盔甲、衣物、携带的武器，一个都不能少，这是陛下的命令。”
  “是！”一听到命令，布莱恩顿时严肃起来，“我会安排人办妥的。”
  “可惜没能抓到一只活着的魔鬼，”爱葛莎叹了口气，“制造符印的计划又得延后了。”
  “活的魔鬼？”闪电歪头道，“大概有喔！”
  “什么？”众人将目光齐齐望向她，“在哪？”
  “我也不确定啦，”她眨眼道，“如果魔鬼会游泳的话，那它或许还活着吧。”
  ……
  下午时分，明轮船离开河岸，调头返回无冬城。
  其中一艘船只的甲板上围满了好奇和惊疑的第一军士兵。
  “这就是我们将来要面对的敌人？”
  “看起来也不怎么样嘛，除了块头大点。”
  “嘘，你胡说些什么，”有人低喝道，“没看见陛下的女巫都受伤不轻么，她们的能力你又不是没见过！”
  “没错，死掉的那些家伙肯定凶残无比，至少比邪兽难对付得多，连安娜大人都中招了。”另一人点头补充道，“她当时可是一个人就封锁住了城墙豁口，把邪兽群的冲击生生阻挡下来。”
  这句话得到了大多数士兵的赞同。
  “啊……那天我也在，安娜大人还救了我一命！”
  “如果不是她，我恐怕就被一只野猪种给踩死了。”
  “可惜天使小姐不在这里，不然她们马上就能好起来。”
  站在船尾的夜莺和爱葛莎相互对视一眼，不由得笑着摇了摇头。
  如今这些普通人已将女巫视作可以并肩作战的同伴，对于两人而言都是新鲜的感受——一个原本生活在将凡人视为奴隶的女巫帝国，一个曾东躲西藏，饱受民众排斥和迫害……虽然感受的内容截然相反，却同样不可思议。
  “你怎么看？”夜莺暗自感慨了一番后问道。
  “你是指失而复得的试验品吗？”爱葛莎笑道，“我想应该算得上是幸运至极吧。”
  士兵们围观的对象正是被关押在铁笼里的落水狂魔。
  就像闪电说的那样，倒霉的魔鬼被氢气球爆炸时的灼热焰浪冲了个正着，掉进水里后才恢复意识，但身体受创严重，挣扎了半天也没能游回岸边，最终被搜寻的麦茜所擒获——按后者的说法，如果不是它大声吼叫，她还不一定能注意到对方。显然狂魔把麦茜当成了救援的恐兽，结果一上岸便成了女巫的俘虏。
  考虑到伊菲的魔力和体力都已到了极限，可能没办法困住魔鬼太久，最终大家还是决定斩断魔鬼的四肢，再由爱葛莎冰封住伤口。这样敌人在红雾耗尽前既无法自杀，也不会立即死去。
  “没想到出现这么大的变故后还能圆满完成任务，的确是够幸运的。”夜莺撇撇嘴。
  “对了，你不去休息下吗？”爱葛莎指了指腰间。
  “抹上草药后好很多了，”她满不在乎地摆手道，“没有遇见罗兰陛下前，共助会的所有伤痛都是叶子解决的。”
  “还好大家都安然无恙，”爱葛莎吐出一口气，“这次行动是我疏忽了。”
  “高阶魔鬼么？那不是你的错。”夜莺安慰道，“谁也不知道它们会单独出现在这个偏远之地。”
  “这也是我想不明白的一点……毕竟它们从来都是躲在大军之后，从不单独行动，而且数量极其稀少。和联合会交战的数十年里，所有露面的高阶魔鬼都会被记录在案，包括战死的在内也不到二十个。”她顿了顿，“我原以为要等到红月降临才有机会遇上它们，但看到那些魔石，我忽然又不确定了。”
  夜莺很快明白了她话里的意思，可刚一想通，心底便升起了一股寒意。
  “魔鬼的寿命、成长极限、晋升途径和繁衍方式一概不知，这四百年来，它们到底发展成什么模样了？”爱葛莎低声道，“如果敌人可以积累下众多的魔石，那它们是否也能积累出众多的高阶魔鬼？”
  第五百五十四章 抵达无冬城
  这船也太多了。
  伊蒂丝靠在艉楼舷窗边，打量着赤水河上来来往往的船队。
  自从进入西境后，河道骤然繁忙起来，而且行驶的大部分都是没有风帆的古怪石头船，听船长介绍说，他们管这叫明轮船，依靠蒸汽动力前行，其速度不受风向影响，逆流航行时比帆船要快上许多，常常拖着一串黑烟就跑到了前面——至于蒸汽是怎么推动船体两侧的大木轮，没人能说得清楚。
  但有一点可以肯定，这都是无冬城造出来的东西。
  伊蒂丝在心里估算了下，差不多每半个时辰便能看到一艘明轮船，如果它们上面运的都是货物，那无冬城的物资吸纳量无疑将是一个惊人的数值。这一点她是从商人那里学来的——一个越庞大的城市，消化物资的能力也越高，只要在它的官道上逗留两天，就可以大致判断出城市有多繁华，以及商机有多少。若善于交流的话，连城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。
  显然，这条赤水河就是西境最为重要的交通要道。
  而河道的繁忙也意味着，她在王都所见到的那些宣传，恐怕并不是罗兰陛下的自吹自擂。
  短短时间内，就将西境整合为一座新城，并且常住人口和商业贸易已经超过了原来的王都，而如此不凡的王位继承者却有着不学无术，纨绔偏执的恶名……想到这些传闻，伊蒂丝对罗兰·温布顿本人愈发感到好奇起来。
  “康拉德小姐，你又在看船吗？”房间门被推开，一位穿着华贵，模样英俊的褐发男子走了进来，“要不要出去透口气，一直待在这里很无聊吧？”
  “不用，这儿挺好的，”伊蒂丝直起身子，朝他点了点头，“多谢你的款待。”
  “哪儿的话，”他笑道，“能和你这样美丽的小姐同行才是我的幸运。”
  类似的奉承伊蒂丝听得太多，不过她仍露出愉悦的神情回应道，“若没有你伸出援手，我恐怕就得与那些货物以及流民挤在一起了。”
  “我当然无法坐视这样的情况发生，”男子在她对面坐下，“没有一个宝石商人会愿意让珠宝蒙尘。”
  他便是永春号的主人，来自王都的宝石商人维克多。原先的船只被烧毁后，伊蒂丝很快从一干前往西境的船只里挑中了这艘双桅大船。它并非客船，也不接受雇佣，而是属于维克多的私人座驾，但对于北地珍珠来说，只要船主是男性，这一切都不是问题。
  她将自己扮演成一名前往西境寻找失散亲人的北地贵族小姐，三言两语之下便让维克多心生怜悯，主动邀请她登上了永春号。比起普通的小型帆船和货船，永春号有着舒适的艉楼客舱，宽敞明亮不说，也没有常年奔波于水路所留存的木头腐朽异味。甚至主人还为她准备了两名仆从，连一枚金龙都没有收取。
  当然，唯一的代价便是维克多会时不时上门来表示他的慷慨和关怀，不过这对于混迹贵族交际圈得心应手的伊蒂丝来说早已习以为常。如果对方足够优秀的话，她还会享受驱使掌控对方的感觉。
  “这些船虽然能无风自动，但终究是太简陋了一点，”维克多为自己倒了杯红茶，“我曾登上一艘明轮船仔细观察过，它行驶起来不光吵闹，还十分震颤……用来拖运货物不错，却不是长途旅行的好选择。”
  “当然不会有永春号这么舒适，”伊蒂丝轻笑道，“不过我怎么感觉它们仿佛是一夜之间冒出来的？以前西境并没有这样的船只吧？”
  “你说的没错，它们就是一夜冒出来的，”维克多撇撇嘴，“我以前常跑长歌要塞，哪里有这种古怪的玩意，才过了一个冬天，它们就到处都是了。”
  一个冬天就造出了二三十艘明轮船？伊蒂丝不由得大感惊讶，身为康德家族的继承者，她自然清楚这其中意味着什么。正因为大城市需要消化大批物资，因此其扩张受也限于物资的运输能力，而此类可以快速生产的无帆船只显然是扩大运力的极好工具——若能源源不断将王国各地的粮食和商品运抵西境，无冬城的扩展速度有可能会远远超出人们的想象！
  至于吵闹和震颤？那根本不值一提。
  “对了，康拉德小姐，不要在意那些毫无美感的石头船了，我这儿有些更有趣的东西，或许可以帮助你打发无聊的时间。”维克多招来一旁的侍女，在她耳边低语了两句，后者点点头，转身离开了房间。
  “是什么？”
  “能和你的美貌相称之物，”他得意道，“也是我的老本行。”
  侍女很快又回到了艉楼，还带来了一个颇为精美的本子，维克多将其摊开在伊蒂丝面前，“不知你喜欢哪一款？”
  羊皮纸上唯妙唯俏地绘制着许多璀璨晶石的图案，笔法细腻，色泽鲜明，连透明的光泽都跃于纸上，显然绘制图册的画师十分精于此道。
  “这是……宝石？”
  “准确地说，是宝石原石。”维克多细心地解释道，“我收购它们时，便按照图册上的标准确定价格。比起雕琢打磨好的珠宝，原石也别有一番风味……你如果对哪类原石感兴趣的话，请告诉我。当然，你若是更喜爱成品，我也可以回王都后请珠宝匠为你打造成饰物。”
  毫无新意的伎俩，伊蒂丝随手翻了翻画册，又交还给他，“谢了，不用。”
  维克多有些惊讶地接过书，“你对这些不感兴趣？”
  “我的亲人尚不知下落，实在无心挑选这些奢华的礼物，请见谅。”伊蒂丝低声道。如果在这里应下，抵达无冬城后也会被他缠上来，那可不利于自己接下来的行动。尽管大多数女性都会被这些闪闪发光的玩意所折服，但她宁愿去欣赏推动明轮船的蒸汽机，比起只在贵族间流传的珠宝，那些东西才真正具有价值。
  ……
  维克多离开后不久，船头方向忽然传来连串的长鸣声，此起彼伏，浑厚而低沉……仿佛一支庞大的船队正在离港起航。
  伊蒂丝侧头望去，只见浅褐色的码头线已在她前方徐徐展开。
  第五百五十五章 谈判开始
  这就是边陲镇……不对，无冬城？
  伊蒂丝走下舷梯，望着眼前这一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。尽管在抵达前就已经做过种种猜测，但她发现自己还是小看了这座城市——码头区的面积比王都还要大上三倍不止，一边挤满了卸货的帆船和水泥船，摆在堆场上的矿石和煤炭足足堆成了一座小山包。
  另一边十来艘明轮船正排成纵队缓缓离开栈桥，堤岸旁还站着许多民众为其送行。船上的人全部穿着统一制服，沿船舷两旁立得笔直，所展现出来的盎然斗志连伊蒂丝都能感受得到——以往这种神情只会出现在得胜归来的骑士身上，而这些人毫无疑问都不是贵族。
  码头中央是则是商人、流民、迁徙者的汇聚地，以各类帆船为主，人们下船后便被一群黑衣人分隔开来，要求他们列成长队通过检查关卡。光是整个码头区，流动的人口就不下千余，如此繁华的场景即使是王都也相形见绌。
  “码头居然又变长了，”维克多咋舌道，“陛下难道打算把整个河岸都变成码头区吗？”
  “又？”伊蒂丝注意到了对方的用词。
  “至少上一年秋天时这里的码头还没有这么宽广，”他摊开手，“当然，也没这么多人。”
  “那些关卡是在做什么，收税吗？”
  “这里并没有入城税一说，只有把东西卖出去了才要交税，”维克多热情地解释道，“而且城里不可随意摆摊，所有的售卖都得在广场区的便民市场进行。那些黑衣人相当于其他城市的巡逻队，他们设置关卡是为了登记身份和清除邪疫。”
  不是敲诈和勒索？伊蒂丝朝弟弟使了个眼色，后者点点头，掏出腰包准备打点的钱。
  “不不，康拉德小姐，我是说‘相当于’巡逻队，”宝石商人笑着摆手道，“事实上，他们从不收取多余费用——我知道这一点很难相信，但事实就是如此，我首次通过检查时也和你一样吃惊。跟我来吧，商人通道要快捷得多。”
  就像他所说的那样，黑衣人核实完维克多的身份后便让一行人全部通过了关卡，一枚铜鹰都没有索要。
  “接下来，我得去找间干净舒适的旅店，再到便民市场转转，”他转过头，“你的打算呢，康拉德小姐？如果对此地不熟，我可以为你效劳。”
  “谢谢，”伊蒂丝装出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，“一路上你帮了我许多，这已经足够了……我会去市政厅寻求帮助，那里应该能找到我亲人的消息。”
  “只是举手之劳罢了……能够结识你这样出众的贵族小姐是我的荣幸，请不要客气。”
  推谢了一番后，伊蒂丝好不容易才摆脱维克多的纠缠，最后商人告别时还不断朝她挥手，说若是遇到麻烦，随时可以去圣山旅店找他。
  “姐，你还真是受欢迎啊。”科尔咂嘴道。
  “嗯？”伊蒂丝瞟了他一眼，“你该叫我什么？”
  “呃……咳咳，伊蒂丝女士，”公爵次子不禁一颤，“我们也去找间旅馆住下吗？”
  “不，先去城堡递交文书，”她毫不犹豫地道，“尽快和陛下取得联系。”
  “可是我们没有头颅了……”科尔低声提醒。