安妮仍有些愣神。
  当推开门的刹那，她还没有想起这位站在门外的女巫到底是谁，只觉得模样格外熟悉，直到她抱住自己，并哭泣着道歉时，那段跋山涉水前往血牙会的经历才重新浮现在眼前。
  要说心中没有任何怨念是不可能的，甚至在血牙会试图将她卖给贵族时，这种遭到背叛的愤怒也有一部分迁到了伊菲身上。
  然而看到她哭得不能自已的模样，安妮忽然觉得所有不满都烟消云散了——那时候的她瘦弱得就像一只猴子，脸上全是泥巴，总是一副胆小怕事的模样，想让她反抗血牙会的命令，不顾一切地留下来，恐怕也是不可能的事情。
  安妮长叹了一口气，伸出双手，轻轻搂住伊菲，“……我不怪你了。”
  听到这句话，伊菲微微一颤，哭得更大声了。
  ……
  过了半个时辰，她的情绪才逐渐稳定下来。
  也就在这个过程中，安妮了解到了血牙会的始末，当她得知主谋摩根伯爵已经死去，其他女巫也已脱离血牙会的控制时，心中一直扭曲着的结终于舒展开来。而解决这一切的正是罗兰·温布顿和他的妹妹提莉殿下。
  事情似乎真的向好的方向转变了。
  望了眼哭累后靠在她怀里睡着的伊菲，又望向身边一脸好奇的艾米等人，她下定了决心。
  “我们和温蒂签订契约，向国王效力吧。”
  第七百一十七章 猎捕竞赛
  埋设黑火药及引爆装置的时间比罗兰预想的要更长一些，主要在于将一桶桶火药运至城墙外的预设地点十分麻烦，没过膝盖的积雪导致马车行动颇为不便，每当遇到邪兽侵扰时还得中断运输，即使有莲协助挖坑填埋，也花了近一周时间才布置妥当。
  为了保证最佳起爆效果，所有埋设区域的火药都由电雷管引爆——后者的原理十分简单，由于不考虑携带与存储，基本就是用一小截密封铜管与两根导线组成，铜管中填有火棉，而导线之间搭有细铜丝，形成短路。当电流通过时，铜丝会红炙熔断，同时引爆周围的火棉。
  引出的导线悉数通过莲沉入地下，近五米的深度确保了线路即使没有套管保护，也不会受到地面火炮或邪兽的影响。最终，所有导线都一并汇入城墙上的控制台中，想引爆哪个区域的火药，只需摇动相对应的手摇发电机即可。
  于是，演习只剩下了最后一项准备工作——活靶子。
  “咳咳，此次猎捕邪兽行动，友谊第一，比赛第二，保护安全最优先，不可离开叶子的监视区域，明白了吗？”
  站在城墙上，罗兰望向身前列成一排的“参赛者”。
  为了公平起见，也为了减轻叶子的负担，参赛的女巫一共三组六人，分别是沉睡岛代表队的灰烬和安德莉亚、无冬城代表队的闪电与麦茜，以及塔其拉代表队的菲丽丝和爱葛莎。
  原本他还想让伊菲和安妮凑成一支狼心代表队来着，奈何后者怎么都不愿意参与狩猎，其他狼心女巫又毫无战斗能力，他也只好作罢。
  “明白！”众人齐声回答道，特别是安德莉亚·奎因，显得干劲十足。自从品尝过混沌饮料后，这位来自晨曦三大家族之首的贵族女巫便完全沉迷上了火龙酒的独特口感，甚至希望能用一个月的混沌饮料份额来换取那半罐仅存的火龙酒。
  对此，罗兰的答复是如果能拿下第一的话，倒也不是不可以。
  “规矩很简单，一天时间为限，谁能抓到更多邪兽谁就是第一名，但必须要关进笼子里才算数。”他指了指城墙下方的铁笼子，“另外如果有人离开叶子的监控区域，小组直接失去资格。那么，猎捕行动现在开始！”
  “喔！”
  话音刚落，闪电和麦茜率先腾空而起，向迷藏森林飞去，剩下的两队则只能靠双腿跋涉了。
  “你觉得谁能赢？”等三组参赛小队全部离开城墙后，提莉微笑着问。
  在她的笑容里，罗兰总觉得蕴含着一丝别样的意味，“唔……我猜应该是闪电和麦茜。她们的能力的确不能算最强，但要把邪兽装进笼子里才能算分数，行动力迅捷的无疑更占优势。”
  “不如我们打个赌吧，哥哥。”她翘起嘴角道，“我猜是沉睡岛组第一。”
  安德莉亚和灰烬么？罗兰思忖道，这两个人一个是专职的远程战斗女巫，一个更是超凡者，在实力上毋庸置疑。不过歼灭敌人对她们来说很容易，抓捕却棘手得多，想要顺利运回来，必须把每只邪兽都打得半死不活才行，所花费的精力远大于直接杀死目标，想拿第一恐怕有些困难。
  这似乎是桩稳赚不赔的生意。
  “行，赌什么？”
  “如果我赢了，嗯……今后出售混沌饮料所得的收入，我希望能支出一半来奖励那些为城市发展做出杰出贡献的女巫。”
  伊芙琳本身就是沉睡岛的人，而且这个做法有助于吸引更多的女巫前来，并不算一件坏事。事实上，就算她不提，罗兰也有类似的打算。
  “没问题，若是你输了呢？”
  “我以后就在无冬城住下来，如何？”
  罗兰微微一怔，偏头望向提莉，却发现她不似在开玩笑，“真的？”
  “当然是真的。”提莉的眼睛露出一丝狡黠，“不过你可不一定能赢，不信就看着吧。”
  “我也这么觉得。”迷雾中的夜莺在耳边轻声道，“刚才忘了跟你说……安德莉亚的魔力凝聚了。”
  ……
  “左前方一百二十五米外，野猪种邪兽一只，正在向你们靠近。”
  树干晃动起来，抖落一串串积雪，枝丫与冬青叶的摩擦声组成了叶子特有的语调——以这种方式，叶子可以在监视全场的同时与所有人对话。
  “呃……一百二十五米是多远来着？”安德莉亚仍不太习惯罗兰颁布的新衡量单位，皱着眉思索道，“一米是两步……那么一百二十五米就是……”
  “不用算啦。”灰烬翻了个白眼，取下背后的“灰烬使者”，“我已经听到它的脚步声了。”
  片刻之后，一只黑色的身影出现在密林之中，正是邪兽化了的野猪，个头差不多和成年人相当，灰褐色的獠牙几乎有手臂粗细。
  “你别出手，得抓活的才算。”安德莉亚朝邪兽吹了声口哨，“到我这里来！”
  “嘶——嘶——”野猪种喷出团团白气，瞪着一双猩红的眼睛，直朝挑衅它的金发女巫冲来。如果是普通猎户遇到这种场景，绝对不会生出任何正面对抗的想法，要么赶紧爬上最近的大树，要么伺机躲避，至于能否在邪兽的獠牙和践踏下活下来，那又是另一码事了。
  但安德莉亚一动不动，她甚至没有将背后心爱的步枪取下来，而是平伸双手，张开食指与拇指，贴合成一个菱形的方圈。透过圈中心，野猪离她已不过十步之遥，她几乎能看到对方滴淌的唾液和一簇簇锃亮的鬃毛。
  “砰。”她轻声道。
  一股强大的气流忽然从她的手掌中迸射而出，同时发出爆炸般的轰鸣，野猪种如同撞上了一道无形的墙壁，整个身躯都被掀飞起来。脚下的积雪被气浪一扫而空，激起了密布的白雾，邪兽巨大的身躯翻腾两周后，重重砸在地上，连惨叫声都没有发出，嘴角已经口吐血沫，四肢朝天地抽搐起来。
  这便是安德莉亚的新能力——通过观察弓箭与火枪的差别，以及提莉殿下的强迫学习，她领悟到了自己的进化方向：既然两者都是将能量赋予到箭矢或弹丸上，为何不能直接由魔力来提供射击所需的能量？在两周多的航行中，她逐渐掌握了这种全新的战斗技巧。
  即使手中没有充作弹丸的物体时，单靠冲击力也能杀伤敌人。而且这种射术只跟她的魔力有关，其威力远超之前的弹指射击，就好比弓箭和火枪一般。当一次性释放全部魔力时，投射出的物体甚至会伤到她自己。
  第七百一十八章 忠于信念
  “第一分，到手。”
  安德莉亚优雅地抚起长发，甩落头顶沾上的雪花，向灰烬努努嘴道，“接下来的搬运就交给你了。”
  “等等……为什么是我？”后者瞪圆了双眼。
  “你力气大啊。”她摊手道，“这可是小队竞赛，自然要协力完成。听好了，我们代表着沉睡岛的颜面，如果因为你搬运速度太慢导致比赛输了，我会一五一十告诉给提莉殿下的。”
  压倒性的胜利！夜莺，你看到了吗？安德莉亚得意地望着虽然一脸不服，却也只能弯腰去扛昏迷邪兽的灰烬，心中感到无比舒畅。
  毕竟她可搬不动这些死沉的玩意儿。
  “你待在这儿别动，我很快回来。”超凡者将壮硕的野猪种架在肩头，回身叮嘱道。
  “我知道啦，快去吧。”
  等到灰烬离开，安德莉亚仰头向森林问道，“叶子，麻烦告诉我下一只邪兽在哪儿。”
  “你的右侧，四百五十米之外，雪狼种。”枝丫晃动起来，“不过你不等她吗？”
  “当然不，那样就太慢了。”安德莉冥思苦想了一阵，“嗯……差不多就是九百步开外，我出发了，之后拜托你把我新的位置告诉给她。”
  叶子沉默了片刻，“我明白了。”
  “放心，不过是只笨狼而已，有你提醒的话，它碰不到我的。”
  就算是上次遇见的那种巨型混合种，在她的新能力面前也只有死路一条——原先的魔力之箭威力惊人，但射程却只有十步，而现在只要魔力充裕，她足以将同等威力的弹丸投射到百米之外，配合上精确命中的分支能力，即使邪兽多长两双翅膀，亦逃不过她的打击。
  这次比赛，她赢定了。
  ……
  “抱歉，我没想到他会让您参与到这种琐事里来。”菲丽丝望着走在前方的爱葛莎，“我当时只是随口应下来而已。”
  最初听到这个提议时，她并未考虑太多，因为丧失了味觉，混沌饮料再美味也毫无吸引力，让她答应下来的，只是一份单纯的好奇——反正闲着也是闲着，不如趁机观察下女巫联盟的战斗能力好了。结果没想到，这场捕猎居然是分组比赛，而她的队友还是曾经最年轻的高阶女巫爱葛莎。
  “无所谓，比起整天待在实验室里研究魔石，偶尔出来活动下也不错。”爱葛莎耸耸肩，“如果我不想浪费时间，一开始就不会答应陛下。”
  “是这样吗？那……我们随便抓几只邪兽带回去凑数？”
  “那怎么行，这可是比赛。”
  “但凡人国王不是说友谊第一，比赛第二么？其他人也都是这么应下的。”
  “她们心里却不会真这么认为，看表情就知道，那几个家伙打的是什么主意。哪怕没有混沌饮料作奖品，闪电和安德莉亚也不愿意输给任何人。”爱葛莎顿了顿，“如果只是普通的比赛也就罢了，但我们现在是塔其拉代表队，没错吧？”
  “是……”不知为何，菲丽丝竟觉得对方充满了斗志。
  “既然如此，比赛就是要赢。”爱葛莎停下脚步，手中凝结出点点冰晶。
  叶子的声音几乎同时响起，“你们的身后，两百米外，狼鹰混合种，正快速接近中！”
  菲丽丝退开两步，望向背后白皑皑的雪林，随着一声长啸，一只身形修长的白毛怪兽出现在雪地中。它的翅膀张开时如同在地面滑行，奔跑动静降到了最低，也无怪她没有注意到背后有敌人靠近。
  爱葛莎身边的温度骤降，雪地顿时结成了坚硬的冰面，就在敌人逼近之际，她掷出手中的尖锐冰晶，迫使混合种闪身躲避，然后在光滑的冰层上失去了平衡。
  高阶女巫却如履平地，轻巧地滑行至怪物身边，双手按在它的皮毛上，瞬间将其变成了半块冰雕。
  行云流水的战斗方式，不愧是塔其拉的天才，菲丽丝敬佩地想。尽管爱葛莎身为探秘会成员，并没有经历过真正的战场，但仍可以看出她在战斗训练上下了不少苦功。特别是将步伐与能力接合起来，使之形成了一个能占据极大主动的优势领域——在冰晶上与她作战的话，必然会处处受制于她。
  “您是怎么发现它的？”菲利丝好奇问道。
  “我在脚下召唤了一块薄冰片，只要附近有东西踏入雪地里，我就能察觉到。”
  “原来如此……”她望向只有脑袋露在外面，身体已被冰晶覆盖的混合种，“我现在把它拖去城墙那里？”
  “就放在这儿吧，一时半会也冻不死它，等多抓几只再一起带过去。”爱葛莎摆摆手，“我们得尽快找到下一只邪兽。”
  她是认真的，菲丽丝意识到，这名年轻的高阶女巫确实想赢下比赛。
  是因为她代表了塔其拉的关系么？那么在今后的洽谈中，她会倾向于无冬城，还是偏向塔其拉幸存者们？
  这个问题让菲丽丝心怀忐忑。
  没走出几步，她忍不住开口道，“爱葛莎大人……”
  “不用这么称呼我，直接叫我的名字就好。”爱葛莎回过头，“你之前说塔其拉女巫已经不再以能力的高低来划分地位，而是所有人都平等相处？”
  “是……自从埃莉诺大人牺牲自我后，活下来的同伴越来越少，大家便逐渐形成了共识……无论是联合会的高阶晋升者，还是最普通的原初女巫，都不应再有身分上的隔阂。‘每一个女巫都同等重要’正是帕莎提出来的。”
  “对我也无须例外。”她点点头，“看着女巫联盟的人以姐妹相称，有时候我会觉得，她们才是新时代的继承者。”
  “我明白了。”菲丽丝迟疑了下，“我能问你一个问题吗……你究竟是如何看待塔其拉女巫和无冬城的？”