拂晓晨光的父亲西尔特爵士进一步细说道，“赤水城的掌管者德尔塔伯爵倒不是一个有野心的人，这一点可以从该城的税收看出——坐拥内河交叉之地，他完全可以要求得更多。德尔塔家族世世代代都在此地经营，即使放弃封地权力，也不会落魄到哪里去。比起谋反断送性命这种事，伯爵大人应该会做出明智的选择。”
  “但这不代表其他贵族会跟着照办，想要统合他们的意见绝不是一件易事，特别是三河家与盘石岭，传闻他们本身就和德尔塔伯爵不太对付。”他指了指地图上的位置，“而您的要求一旦正式宣称，很有可能令反对者聚拢成一团，就像曾经的西境那样。所以我们推测，接下来第一军可能得投入战斗，用武力迫使他们交出权力。”
  “当然这样也不坏，剿灭谋反者可以减少后续管理的麻烦，而您强大的实力也必将震慑余下的心怀不轨之徒。所以我们建议您先单独召见德尔塔伯爵，说服他后再公布政令——虽说那些贵族应该已经或多或少知道了您的来意。之后若有不服从者，则可直接派兵清剿。”
  罗兰点点头，望着地图沉默不语。
  他并不介意动用真理说服对手，第一军本身就是用来干这事的，只是西尔特爵士那句“和曾经的西境一样”让他有些顾虑。当时肃清五大家族所花费的时间比攻陷长歌要塞和王都还长，原因就在于这些封地的面积远比一座城市要大，光是绕行一圈都得花上好几天时间。而赤水城周边的分封地只多不少，真要挨个清剿，加上后续安抚措施，恐怕没两三周无法结束。
  “就没有更快的方法吗？”
  “呃，陛下，更快是指……”
  “我不希望把太多的时间用在这上面，之后还有好几座城市，如果都这么处理，我们赶到寒风岭时，估计夏天都过去一半了。”
  “这……”爵士等人一时没有声音。
  “方法倒是有，只不过可能对您的名声有损。”伊蒂丝忽然开口道，“把他们召集起来，当场宣布就行了。”
  “哦？”罗兰望向她，“你接着说。”
  “我曾遇到过和您一样的问题，甚至更糟。”北地珍珠将自己谋划霍斯家与利斯塔家一事简明扼要地讲述了一遍，“如果按照贵族的传统，先表明意图再行事，恐怕北境现在还在他们手中。”
  听完她的方案后，参谋部众人都不由得吸了口凉气。
  “陛下，这……”
  “没有实证，又不经过审判的话，难以让人信服啊！”
  “若是传出去，只怕会引起其他贵族的猜忌。”
  “你们难道忘了，灰堡除陛下之外不应该再有别的贵族了吗？”伊蒂丝摊手道，“以前贵族处置平民时，可不需要什么审判。”说到这里她望向罗兰，“不过要不要这么做，还得取决于您，毕竟名望这种事情——”
  “只有胜者才有资格撰写历史。”罗兰打断了她的话，“譬如你不说，没人知道你曾做过这样的事情。我得感谢你对我的信任，另外这件事也不会外传。至于赤水城的接管方案，就按你的想法来制定吧。”
  随后他在对方双眼中看到了奇异的神采，那一瞬间，北地珍珠的呼吸都仿佛急促了几分。
  不过她很快将自己的神情掩饰下去，深深低下了头。
  “如您所愿，陛下。”
  第八百六十二章 阻力
  在盘石岭的府邸中，乔治·纳瑞伯爵终于等到了来自西境的信使，他拆开信件，快速浏览了一遍后，面色愈发阴沉了。
  “信上说什么？”一名坐立不安的男爵问道。从发问者胸口的河神家徽可以看出，此人是利维坦家族的一员，其领地位于河道交汇口，在当地算是一个小有名气的世家。
  而像他这样的贵族，书房里还有二十来位。
  可以说，赤水城附近的半数分封贵族，都聚集到了这里。
  乔治冷冷地打量了对方一眼，并没有立刻回答，而是把信交给了三河伯爵盖伊·尤里安，等他看完之后，才缓缓开口道，“罗兰·温布顿剥夺了柳叶镇领主的所有权力，同时将他的领土占为己有了。”
  “新王……真这么做了？”
  “见鬼，那他此行的目的真是如先前的消息所称，想要把我们的爵位都给收回去？”
  “凭什么？这可是从我祖父那辈传下来的！”
  “柳叶镇离要塞太近，规模也不大，不代表赤水城也会这样吧？”忽然有人说道。
  “他之前没有把王都一口吞下，应该便是咽不下了，或许我们应该再等等看。”
  听到这句话的乔治不由得被气笑出声，“难道赤水城离西境的距离比永夜城还远？难道你们的领地加起来比整个北境还广阔？你们是瞎了还是傻了？罗兰·温布顿想要收回所有贵族的权力又不是一两天的事情——北地的例子摆在你们面前，商人的消息反复提到此事，现在连柳叶镇都成了活生生的证明，你们却还在纠结自己是不是下一个倒霉蛋？”
  “请注意您的措辞，阁下。”
  这番刻薄而失礼的言论让贵族们纷纷皱起了眉头。
  “让我来吧。”盖伊朝盘石伯爵摆摆手，“其实各位心里都很清楚，我们的这位新王绝对不是一个普通人。从发配到边陲镇后，他所做的一切都超乎想象，用以前的规则和经验来衡量得失毫无意义。我也托人去西境打探过，罗兰·温布顿根本没有掩饰自己想法的打算，不再分封土地，贵族只保留头衔……这些已基本成为了他经营领地的口号，就堂而皇之地挂在城中广场上。”
  他平和的语气令众人情绪缓和下来，“你们也许会说，赤水城不是他的领地，但长歌要塞一开始也不是他的，更不要提北境了。罗兰·温布顿迟早会成为灰堡之王，到那时，就算他宣称整个王国都是他的领地，我们也只能接受——而这一幕几乎是可以肯定的。”盖伊顿了顿，“若没了封地，丢了领民，各位还能剩下些什么？”
  “但我们又能如何？”和利维坦同为男爵的胡夫沉不住气道，“提费科陛下败了，教会也败了，还有谁能阻挡他的步伐？上次西境军队来赤水城时，大家又不是没见过他们是怎样战斗的——百步之内，雪粉武器触之必死，重甲骑士亦不能近身，这样的力量根本不是我们可以抗衡的！”
  这话引起了一阵附和之声。
  “当然有办法。”乔治冷声道，“雪粉武器虽然强大，却也不是毫无弱点——它需要开阔的空间才能施展，空间越大，威力越惊人，但压缩到一个狭窄的环境里，它的作用就很有限了。”
  “狭窄的……环境？”
  “例如领主城堡。”他依次扫过在场的贵族，一字一句说道，“当罗兰·温布顿抵达赤水城，必然会住进城堡里——那儿塞不下几个侍卫，只要我们能送进去更多人，局势就会变得对我们有利。”
  “德尔塔大人同意和您合作了？”利维坦惊讶道。
  “以他的性子，怎么可能会做这种事情，就算把刀架在他的脖子上，他估计也提不起反抗的心来。”乔治不屑地摇摇头，“不过这家伙倒帮了我不少忙——城堡中不少密道与外城区相连，只要把人手分散开来，提前安置进去就行。”
  “您怎么会……知道这种事情？”
  “托德尔塔伯爵的福，如果不是他总喜欢在城里挖来挖去，我也没法从那些工匠口中买到这个消息。俗话说兔子都有好几个窝，我也不知道该夸他谨慎还是胆小好。”乔治冷笑道，“此招本来是想对付他的，现在用在四王子身上倒也不算浪费。”
  “但这是谋反啊……”胡夫喃喃道，“而且若是杀了罗兰·温布顿，他的军队同样会把我们碾成齑粉的！”
  “谁说要杀他了？”乔治不悦地敲了敲桌子，“我们只要控制住局面，把罗兰抓在手中即可。新王不死，他的军队就不敢肆意行动，甚至可以逼迫对方撤军。一旦这个消息传出去，那些贵族无疑会立刻站到我们这边来——别忘了，他实际控制的地方也就西境一处而已。真到了逆转之时，北境公爵会不会坚持站在他那边还是个问号呢。”
  “可他终是……”
  “他还不是真正的国王，男爵。”盖伊·尤里安打断道，“他没有进行加冕，也没有昭告天下，我们可以再找一位温布顿血脉——一个相信贵族，遵循古老传统的王室子嗣来做国王。只要在王都仔细找找，这样的人总能找到的。”
  “若真到了那一刻，说不定我们不用找，就已经有人站出来了。”乔治沉下嗓音，“而你们都应该知道，这其中能获得多大的利益。一边是失去所有，一边是光耀家族，这还用得着犹豫吗？”
  贵族中响起了一阵骚动，可以看出来，他们心中已经有了大致的选择。
  对于这个结果，乔治·纳瑞并不意外，他找来的这些贵族本身就更倾向站在提费科一边，即使二王子已经不在了，他们也不会投效严重妨碍其利益的四王子。加上利益的诱惑，足以让这群胆小鬼也变得胆大起来。
  不过他们的能耐始终有限，如果没有人领导，不过是一盘散沙罢了。只有他自己，才是更适合担任赤水城领主、管理中部地区的人选。
  片刻之后，利维坦等人像是下定了决心，“我们接下来要怎么做？”
  “抽调一部分值得信赖的骑士听我指挥，剩下的……等待就好。”乔治胸有成竹道。
  第八百六十三章 大幕
  两天后，罗兰·温布顿的船队抵达了赤水城码头。
  早已收到消息的德尔塔伯爵显得颇为重视，不仅派人将码头从里到外打扫了一遍，还在醒目的地方挂上了绸缎和彩旗。到达当日，他亲自率着众人走出城门，于郊外相迎，其态度比之前第一军来访时热诚了许多。
  作为中部地区的大贵族，乔治·纳瑞和盖伊·尤里安自然也在欢迎队列之中。
  不得不说，这位新王的排场确实令人侧目，乔治已不是第一次见到那艘以四王子名字命名的钢铁大船，但时隔半年多再次见到，依然给人一种震撼之感。而后面整齐排列的石头船，则比上次多出许多，其雪白的烟囱与浓烟融为一体，宛如一列擎天之柱。当穿着同色制服的战士鱼贯走下码头时，他心中不由得涌起了一股羡慕之情——如果盘石家族也有一支这样的军队为他效力，别说是赤水城了，就连王都大殿中的那个宝座，也并非不能期待。
  “这个傻子，真不知道是怎么开的窍。”乔治啐道，“五六年前我在王都时，他明明是最不堪的一个，别说跟几位长子比了，就连他那个乳臭未干的妹妹，看起来都比他像话。”
  “这不正说明，四王子才是藏得最深的那一位么。”三河伯爵耸耸肩，“能从边陲之地脱颖而出，发展到今天这样的地步，绝不是傻子能做到的。待会你可记得要换张笑脸，尽量把热情展现出来。”
  “我当然知道。”乔治不以为意地回道，“以王室成员为对手，哪怕他真是个傻子，我也会全力以赴，这点你无须担心。”
  “如此就好。”
  此时，码头方向奏响了嘹亮的号声，人群中也响起了一阵骚动——不用看也知道，西境执掌，或者说灰堡新王罗兰·温布顿现身了。
  “你那边准备得怎么样了？”乔治不动声色问道。
  “已经进去了五十一人。”盖伊装作一副翘首企盼陛下驾临的模样，头也不回道，“再有两天，就能把剩下的也安排进去。”
  “我这边也差不多。”他微微扬起嘴角，“看来时间完全还有盈余，这下把握就更大了。”
  关于罗兰进入赤水城后的行动，他和盖伊做过多次讨论，最有可能的一种便是先和领主德尔塔伯爵达成协议，再公布收回分封权力的消息——毕竟赤水是一座大城，周边有领地的贵族颇多，因此无法像柳叶镇那般速战速决。
  考虑到德尔塔优柔寡断的性子，这个决定恐怕需要让他辗转反侧两三天才能做出，加上等待消息扩散，以及其他贵族情绪发酵的时间，足够他们悄无声息地在几条新密道里填入充足的人手了。
  之后只要以午夜钟声为令，一同冲入城堡，便能令雪粉武器失去用武之地——在绝对的人数优势和有利地形面前，罗兰·温布顿必然插翅难飞。
  “他来了。”盖伊提醒道。
  乔治立刻换上笑脸，向前挪了挪——队伍第一排是领主大人的家族成员，第二排便轮到他们这些大贵族了。
  德尔塔伯爵正陪在新王身边，满脸讨好地介绍着迎接者。看到他那张笑得眼睛都快看不到了的圆脸，以及不断抖动的双下巴，乔治心里泛起了一阵反胃感。
  如果他没记错的话，当年提费科率军经过赤水城时，领主也是如此阿谀奉承二王子的。
  “陛下，这位便是盘石岭的主人，乔治·纳瑞伯爵。”德尔塔终于走到了他面前。
  “向您致敬，尊敬的陛下。”乔治右手抚胸，深深弯下腰来，用最热情的语气说道，“盘石岭盛产口感最醇香的茶叶和果酒，若您愿意赏光，那将是我的荣幸。”
  “是么？”罗兰的回应有点出乎他的意料，“你的领地在哪？”
  这时候不应该以上位者的姿态表示心意已收到，有空会去光顾么？不过他还是很快回道，“就在赤水城东面——从这往东边走出两里路，您看到的第一座山岭下面，便是纳瑞家族的领地了。”
  “听起来风景应该不错，希望你能好好珍惜它。”新王拍了拍他的肩膀，微笑着说道。
  珍惜？这是什么意思？
  乔治暗地里皱起眉头，表面上仍维持原样道，“是，陛下。”
  迎接过程并未发生什么意外，当所有人都见过罗兰后，德尔塔伯爵宣布今晚将在湖畔山庄举行盛大的晚宴，接着命骑士在前方开道，护送国王进城。
  一切都如他计划的一般，甚至还要更好——新王的大军并没有一窝蜂挤进赤水城中，而是在郊外码头区扎下营来，罗兰身边仅有一支百人不到的护卫队。这样入住城堡后，能时刻守在卧室旁的，估计也就二十来人。
  结果可谓已成定局。
  但不知为何，他却隐隐觉得有些不安，罗兰的那副笑容，似乎并不是在对他微笑……然而具体的意思他又说不上来，只是感到有股莫名的寒意在心头挥之不去。
  乔治摇摇头，将脑海中的杂念悉数压下，或许只是看岔了而已，他暗想，就算对方有什么想法，进入城堡的那一刻也会化为泡影——等到新王落入他手中，不妨再找他聊聊今天之事好了。
  到那时，自己不必再曲意逢迎，而对方应该也不会有心情露出如此古怪的笑意了。
  夜晚如期而至。
  所有城民都知道温布顿王室的最后一位王子如今就在赤水城中，而他极有可能也是执掌整个灰堡的君王，因此城内如同过节一般。偌大的内城区灯火通明，而湖畔山庄更是如此——这里历来是招待贵客的地方，宴会厅就建在与赤水河连通的大湖上，由数十根百年落叶松的主干支撑，靠一条栈桥般的廊道通往岸边，厅中甚至能看到活水。
  为了取悦新王，德尔塔伯爵不遗余力地将周边地区所有的当季美食都端上了餐桌，一些食材就连乔治都没见过。
  不过他的心思并不在吃上面。
  除了关注罗兰·温布顿的举动外，那些和赤水城领主走得近的贵族也是他需要提防的重点。
  当新王出现在宴会厅时，他不由得皱起了眉头。