第八百六十八章 黑珍珠
  这种感觉……真是美妙。
  伊蒂丝深吸了口气，细细品味着空气中弥漫的血腥味道。
  以及在众人心头蔓延的恐惧。
  包围圈正快速缩小，所谓的抵抗只持续了很短一段时间，便被神罚女巫锐不可当的攻势击破。在这些塔其拉遗民眼中，平日里高高在上的贵族和普通人无甚区别，只要没有能力，便皆是凡人之躯，动起手来不会有丝毫迟疑。
  不过她们此刻不是为了自己而杀戮，而是受到另一名凡人的指使。她也有把握在那名凡人的影响下，令这些神罚女巫同样遵循自己的命令行事。
  哪怕她和对方一样，也只是一介凡人。
  这便是权力的魅力。
  通过人与人之间的联系与交涉，将利益、目标、欲望、渴求糅合在一起，形成了一种奇特的秩序，通过它，即使是凡人，也能掌控远比自己强大的力量。
  “陛下，筛选已完成。”当最后一个人倒下，“七十六号”菲丽丝丢下满是豁口的长剑，转身向罗兰汇报道。
  六十多人的尸体横七竖八地躺成一堆，流淌出来的血液凝成了暗红色的块状物，在篝火的映照下宛如热蜡一般。
  现场鸦雀无声，所有还活着的贵族一脸苍白，紧咬牙关不敢出声，生怕自己成为下一具尸体。至于那三位“摇摆不定者”，已经瘫倒在地上，浑身发颤了。
  倘若现在再问一次同样的问题，就算没有夜莺，她也知道对方会怎样回答。
  有了恐惧，忠诚便得到了保障。
  当然，被剔除的贵族里也没有一个是无辜之人——宴会的前半段时间，伊莎贝拉已将他们佩戴的神罚之石悉数抹去，在夜莺的谎言辨识下，说成是读心也毫无问题。
  他们最大的错误就是高估了自己。
  统辖一地，掌管数千人生死的大贵族，在更高层次的权力面前仍然显得不堪一击。至此一战后，赤水周边的半数封地都将一扫而空，相比之下，她在永夜城算计两大世家的冒险之举倒有些不值一提了。
  好在这次计划总算是完美地达到了效果，陛下给了她足够的信任，从女巫到塔其拉遗民，每一个步骤都按她的排布如期上演，连五句问答亦未改一字便获通过。
  唯一的插曲是最后丢出的那个玻璃杯。
  她不知道陛下为何一定要以酒杯来作为动手的信号，按常理来说，该步骤纯属多余，掷杯动作既难被所有侍卫同时看到，碎裂声又很容易被掩盖，还得事先准备酒水，实在令人费解。但从事后的效果来看，却意外地为他增添了一份神秘感，配合读心术的说法，使震慑效果更上了一层楼。
  大概这就是王者才能领悟的层次。
  伊蒂丝压抑住兴奋的情绪，舔了舔嘴唇。
  选择向罗兰·温布顿效力果然是个正确的选择。
  想到这里，她情不自禁地望向国王，希望能和他分享这一快乐，却发现后者脸上的期待之情已消失得无影无踪，眼神中甚至隐约透露出一股排斥与厌倦。
  “山庄里还有别的宴会厅吗？”罗兰沉着嗓子问道。
  “就、就在隔壁。”德尔塔伯爵咽了口唾沫。
  “让大家都过去吧，我有话要说。”他点点头，“至于这些叛乱者，你叫手下清点一遍，列份名单给我，今晚就要。”
  “是……是，陛下！”
  “另外把门窗都打开，尸体也尽快处理掉，这铁锈味闻起来真倒胃口。”
  “我这就派人去办！”
  原来如此，北地珍珠心中恍然大悟，国王陛下并不是期待这场杀戮，他期待的是这些贵族退场后，能留下一个政令通畅、受市政厅掌控的赤水——对于旁观者来说，押送矿山的威慑力显然没有一堆尸体来得有效。但就杀戮本身而言，他称不上有多喜欢，连大厅中弥漫的血腥气息，都让他排斥不已。
  之前的愉悦感顿时消散不少，意识到这点后的伊蒂丝有些犹豫起来……
  自己布置的计划，是不是太过火了一点？
  也许当场杀一半，剩下的拖出去解决会更好？
  毕竟表现出来的喜好和上位者相差太大的话，很容易引发对方的反感，那样一来，她的权力之路恐怕将会坎坷许多。
  所有人移动到隔壁大厅后，罗兰紧蹙的眉头总算舒展开来，他清了清喉咙，朗声开口道，“各位不用担心，只有反叛者才会遭到严惩，如今叛乱已平，当务之急便是恢复赤水一地的秩序，而这还需要你们的协助与配合。”
  “敬请陛下吩咐！”
  贵族们齐齐跪下道。
  罗兰满意地点点头，“起来吧，这也算是交给你们的第一个任务。封地归于国王后，原先的地界便没有了意义。我需要你们向赤水城集中——不单单是府邸，也包括封地里的自由民、农奴及家畜。”
  “可是……陛下，如果把周围的人都移过来，赤水城根本没有足够的粮食养活他们。”德尔塔伯爵硬着头皮道，“就算您把这些人都安排进田里，附近也没那么多农田可供耕种。强行驱赶的话，只怕会引起饥荒和暴动……”
  “首先，今年你们将换耕一种名为‘黄金二号’的小麦，产量接近普通麦穗的十倍。其次，住不下的人口可以向西境转移，无论有多少，我都照收不误。”
  现场响起了一阵倒吸凉气的声音。
  “十、十倍？”
  “真有这样的小麦存在？”
  “但我们的领民……”
  “收回封地后，那些人自然也不再你们的领民，他们的去留由他们自己决定。”罗兰打断道，“之前的土地利用率太过低下，人口分散，一块上万亩的自治领也不过数千人，这对政策实施来说极不方便，因此以大城市为中心进行收缩是必要之举。我知道你们对变革充满迷茫，但无冬城正是经过这样一番整顿后，才有了今天繁华的模样。不知道怎么做不要紧，会有人手把手来教你们如何在变革中获利。”
  “教……我们？”德尔塔伯爵愣道。
  “没错，由无冬城亲力亲为培养出来的市政厅官员。他们将组成一个管理部门，取代以前的领主之职，替我管辖各个地区。你们可以选择加入其中，获得权力与地位，但薪酬进项将大受限制。你们也可以寻找机会，成为大生产中的一部分，所获财富没有上限，可也不得干涉政令，相反，还必须遵从于它，完成市政厅交代的每个任务。”罗兰不紧不慢地说道，“不用急，明天这个核心管理体系便会成立，你们可以详细地了解过后再做决定，不过请记住，无论选择哪个方向，你们所获得的成就，都将远远超过一块封地的价值。”
  半个时辰后，贵族们才缓缓散去。
  罗兰长出了口气，“这样赤水城就算拿下了。”
  “接下来还有银光城和旧王都——不过后者已经清理过一遍，只用简单的安置管理者即可。”伊蒂丝回道。
  “也不知道另一路进行得怎么样了。”他望向窗外，此时的月亮已经升到了半空中，寂静的湖面宛如泛着一道银光，“如果没有意外，铁斧明天应该也能抵达金穗城下吧。”
  “呃……大概。”伊蒂丝心中一凛，想起出发前她单独找铁斧谈的那番话，又想到罗兰今天的神情，她忽然有些拿捏不定起来。
  “希望一切顺利。”罗兰耸耸肩，“你先回参谋部吧，今晚还有的忙呢。”
  按照计划，拿到叛乱者名单后，第一军将在当夜分头并进，以最快的速度清扫其领地，这也是大军驻扎城外的原因。
  “是……”伊蒂丝有些心不在焉道，“属下先告退了。”
  “对了。”就在她走到大厅门口时，罗兰又叫住了她，“非常精彩的计谋，干得不错。”
  干得……不错？
  是这样吗？陛下其实并不介意她所做的这一切？
  那一瞬间，北地珍珠感受到了一股前所未有的满足。
  原来是这么回事，她猛然明白了自己在权力路上的方向，陛下不愿意沾手的这些谋划与诡计，就由她来实施、由她来背负好了。
  而这也正是她所擅长的。
  伊蒂丝低下头，向他行了一礼后，悄无声息地走入了夜幕中。
  第八百六十九章 东线攻势
  “那就是金穗城？”铁斧转动瞭望镜，打量着远处一座灰褐相间的城池。
  “按地图上所示，应该就是它了，毕竟三湾河只有一条，不大可能弄错方向。”副官熊掌回道。他和铁斧一样，都是边陲镇猎户出身，算是最早一批为领主效力之人。
  “有点奇怪……”他皱起眉头。
  “奇怪在哪？”
  “金穗城是东境的主要城市，也是灰堡的一大贸易中心，旧王都、雄鹰城、金穗城，三者构成了王国繁华的中部地区，连我在极南境时都听过它的名号。”铁斧解释道，“但这几天走下来，你不觉得我们遇到的商船少得可怜吗？”
  “这我可不清楚。”熊掌耸耸肩，“大概是之前的海盗袭击让商人们吓破了胆，再也不敢来这里做买卖了吧。”
  “袭击已经是两年前的事情了，不管当时劫掠有多严重，也都应该恢复了才是。”
  视野中的城墙丑陋而臃肿，褐色的墙体似乎被特意加宽过，或许是缺乏石材，新建的外墙由红泥糊成，里面还掺杂了不少碎石和木料，颇有些像是边陲镇早期的毛石墙。除此之外，城墙表面还覆盖了一层亮闪闪的东西，由于距离较远，铁斧看得并不是很清楚。
  新老城墙堆叠在一起，使其墙顶的宽度扩大了两倍有余，只是这样的改造并不是很彻底，有些部位依旧是原先的模样，远远望去便显得粗糙不平、坑坑洼洼，完全不像是一座以富饶著称的城市。
  “管他呢，只要拿下它就好。”熊掌从怀里摸出一颗火灯笼果丢进嘴里，“即便不是金穗城，而是银穗城、铁穗城又如何，陛下的命令是扫平整个东境，没错吧？那么很简单嘛，看到一座打一座就是。”
  铁斧无奈地摇摇头，这家伙还是跟以前一样，思考时间很少超过三息，遇到目标最常做的事就是举着标枪直扑过去。在别的猎户还在埋设陷阱，并放出猎狗追踪猎物时，他已经扛着狩猎成果回来了。相传即使是森林中最可怕的黑熊，也不愿意过多招惹他，其称号熊掌便是因此得来。
  倘若他肯多动下脑子，现在也不至于仍是一名副官，就连凡纳那家伙，都已是火炮营的总指挥了。
  “不过战斗过程并不是重点，重点是该如何善后。”只是熊掌接下来的话让铁斧稍稍感到有些意外，“如果我们把东境搅得一团糟，市政厅肯定会找我们的麻烦，可若不大动干戈，那帮官员连站住脚都困难。陛下有交代过要如何行事吗？”
  “没有，他只吩咐我看情况处理。”
  “那可就头疼啰。当然，你是老大，这事自然得交给你来考虑，我照着办就行。”熊掌咧嘴道。
  铁斧不由得来了兴趣，“哦？头疼在哪里？”
  “你是真不知道还是在考我啊。”熊掌扶住额头，“当然是头疼如何处理那些贵族啊。东境坚持到现在都没有等来转机，陛下的力量反而越来越强大，他们内部肯定不会只有一个声音。到时候打下城池，大部分人都会投降，然后麻烦就来了。没有夜莺大人，你要怎么分辨他们？”
  “继续。”铁斧点点头，看来对方也不是完全不动脑筋。
  “喂，你不会真没考虑吧。”熊掌瞪大了眼睛，“东线军人数本身就不多，能留守下来的队伍十分有限，顶多看管个内城，但这里却是提费科的大本营！那帮贵族投降后愿意全力配合我们还好说，万一他们心怀歹意，时刻想着夺权呢？哪怕只有一小撮这样的人，也能让东境不得安宁——等军队一走，市政厅形同虚设都是小事，严重点的话，市政厅派来的官员们恐怕都很难活下来。投毒、暗杀、收买……这些手段不是火枪能防得住的。”
  “那你觉得该如何？”铁斧好奇道。
  “老大，这可是你的事情。”熊掌翻了个白眼，将口中嚼烂的果籽吐进翻滚的河水里。
  “假设下而已，比如现在你是东线军的总指挥，随便说说就好。”
  “唔……”对方冥思苦想了好一会，才长叹一口气，“也没有什么好办法了吧，如果夜莺大人来不了的话，就只能靠时间来分辨了。或者多收买些老鼠，做好预防，再按无冬城的方法，弄个什么警察队伍来维持秩序，尽可能少用投降贵族的人手，拖到战争结束再说。”
  “果然……”铁斧低声道。
  “什么？”
  “不，没什么。”他收好瞭望镜，“这里没你的事了，去通知其他船上的人，做好登陆准备，我们快靠近郊外码头了。”
  “明白！”一提到战事，熊掌立刻来了精神，“在河上漂了这么久，总算能干上一场了！”
  望着副官兴冲冲离开的背影，铁斧吐出口气，俯身趴在指挥室的舷窗前，心中若有所思。
  他脑海里不禁又浮现出了大军开拔前日，伊蒂丝找他谈话时的情景。
  约见的地点在伊芙琳开设的酒馆包间中，那儿实在不像是一个谈正事的地方，铁斧原以为对方打算以防卫部官员的身份，预祝此次行动胜利，顺便熟络下同军队的感情，却没料到包间里只有北地珍珠一人，而所说之事也足够惊世骇俗。
  两人谈话的内容，恰好便是熊掌所唠叨的“头疼之事”。
  对方说的每一句话，他至今都记得清清楚楚。
  “你觉得，陛下为什么会让你来负责东线军？”伊蒂丝的开场白就令他颇感意外。