秦婵目光一柔，软玉温香的身子往前靠去，双臂如柳条般舒柔，轻轻抱上他的腰。
  霍深腰间凸出镶着数块金麒麟的腰带硌在她肋下，秦婵左扭右扭都避不开。
  “解了就是。婵婵，你来解。”
  秦婵微红了脸轻应，去摸腰带的搭扣，叮铃一声，腰带坠落到地上，霍深衣袍松动着敞开，上身饱满结实的肌肉渐渐没了单衫的遮挡。
  书房清静，靠床边书架的梨木软塌上，有几朵明雅的桂花无声飘落，霍深拥着她躺上去，金黄的馨香随着律动濡满枕席……
  又一个多月过去，选秀的日子到了。秦家人赶着马车，送青荔进宫。
  阮芳舒坐在青荔对面，从头到脚细细打量着她，心下甚是欣慰。
  青荔今日穿一身天青色的袄裙，随和淡雅，领子翻出小毛边儿，玉簪绾发，红坠儿亮眼，宁静规矩地坐在那，低着头目不斜视，就这么看着，竟是将许多名门闺秀都给比了下去。
  秦婵闻讯，也早早候在宫门不远处等着她们。
  这个时候已入冬，路边枯树上的老鸦时不时扯嗓子叫，倒怪吓人的，天色灰白，冷云朦朦胧胧遮住太阳，橙光微晕，并不刺眼。
  秦婵身披雪色大氅，怀里抱着汤婆子，葱白指尖儿凝着浅淡的粉红。
  有不少送女儿选秀的马车轱辘轱辘辇进宫门，自有太监引路，秦婵眺目望了许久，总算瞧见了秦家的马车。
  青荔一下马车，秦婵便迎过去，拉着她的手来回看了，笑着赞道：“青荔表妹这身衣裳，真真衬出个‘清丽’佳人来。”
  青荔半蹲身子，回了一礼：“多谢王妃抬举。”
  入宫选秀乃是本月盛事，但凡去选的，除了被圣上属意，立马就能有位分的女子外，其余大部分都充做了宫女，相较之下，被当即册封的女子，通常都有一副得青睐的好相貌。
  而青荔的相貌，不单单在秦府丫头中拔得头筹，送到外头去比也是极出挑的。就这么个活色生香的妙人儿，好生送到秦律的屋里去，不知秦律是怎么想的，竟碰都不碰半下。
  秦婵将青桃身后的一个丫头拉过来，对青荔道：“这丫头名唤珍儿，这番跟着你去，伺候你。”
  珍儿是秦婵从王府里挑出来的丫头，在正院里伺候了两个多月，秦婵瞧她说话办事利落，心细如尘，穆荣都赞她得力。
  这回进宫，青荔保不齐要做主子娘娘，身边总得有个亲近丫头才是。秦府诸人皆知青荔底细，便不好充丫鬟陪她进宫，秦婵便从王府里寻了不知内情又懂规矩的珍儿来伺候。
  青荔温声答应：“谢王妃。”
  珍儿朝青荔福身，极有眼色地要过青荔手里的绢兰小包，挂在自己胳膊上，站到青荔身边扶着她去了。
  青荔低垂着眼，朝珍儿无言点头。
  秦婵容颜舒展，轻轻往外吁了一口，在这冰冷的天儿里凝成一道白气。青荔哪儿都好，唯独有一点，总是拘着自己的性子，半句都不肯多说。
  许多时候，她想和青荔多聊几句，见她这等做派，总要语塞，不知该说点什么好。
  又一架马车缓缓驶过，秦婵她们往旁边让了让，只那么随意往马车的小搭帘上一瞟，正巧看清了里头人的相貌，秦婵忍不住倒吸冷气。
  马车里的女子浓妆艳抹，珠钗耀目，白貂儿皮裹在脖间，衬出慵懒华贵的明媚，眉色却是阴郁。
  那女子不是别人，正是夏露。
  怎会是她？她不是不愿进宫吗？
  秦婵惊疑不定，唯有眼珠飘转个不停。她想起前阵子与夏露闹出的不愉快，又念青荔就要入宫，两人若遇见了，难保青荔不被欺辱。
  她略微思忖，俯在青荔耳畔飞快说了几句要紧的话。青荔听后，连连点头说记下了。
  阮芳舒不知这其中关节，没甚在意，只说：“好孩子，你安心进宫走上一遭，选得上选不上，你都是我们阮家的女儿。”
  青荔的脸上终于有几分动容。她感激瞧着阮芳舒，嘴里没话说，膝盖却碰到了地上，极恭谨地磕了三个头。
  “傻孩子，你这是做什么呢，快快起来。”众人连忙拉她站起，珍儿半蹲着掸去她裙摆沾上的土。
  宫墙绰绰，碧瓦凝霜。秦府的马车载着青荔与珍儿，踏入皇宫绵延向深的长路。
  阮芳舒坐着王府的马车，与秦婵回到秦府等消息。一家人都盼着结果。
  到了黄昏时候，宫里派人来送圣旨。
  公公喜气洋洋地说：“秦夫人，恭喜呀！尊兄江南织造郎中阮瀚思之女阮青荔，已被圣上册封为从五品婕妤，赐居永延宫，不日就要承宠啦！”
  秦盛之官居一品，又有个做王妃的女儿，宫里人都给他的面子，是以他家最快知晓了消息。
  阮芳舒喜不自胜，叫秦律快些款待公公。秦律听闻了大喜的消息，却有些皱眉。
  秦婵替青荔高兴了一会儿，忽又想到了夏露，便凑到席间敬了杯酒，问夏露的结果如何。
  公公端举酒盅，抬眉思索片刻，半天才晃荡着脑袋细声儿道：“夏学士家的夏小姐，被圣上册封为从三品昭仪，赐居永靖宫啦。”
  第三十五章
  京畿的几处铁矿山边, 冷风吹摇白桦树林光秃的枝丫，萧瑟凄寒, 庆王带着一批王府侍卫, 正在归京途中, 不知是寒冷还是心情阴郁所致, 霍沥的脸色格外苍白。
  “王爷, 这些江湖人太不识好歹，依属下之见, 咱们倒不如……”庆王府的侍卫统领纵马前行数步，抱拳正欲献策，就被霍沥抬掌止住。
  霍沥轻蔑看他一眼, 嘴角扯出个嘲弄的笑：“你都输过多少回了？府里上下养着几千名私卫，到你手里都成了酒囊饭袋。”
  侍卫统领赧然，挠挠后脑勺，不得不闭上嘴。
  霍沥暗自生了一顿闷气, 就这么些个江湖草莽之辈，愣是缠死了他们, 一个个又神出鬼没的, 人影都难见着, 折腾了这么长功夫, 唯有他们这边损兵折将而已。
  霍沥知道统领想说什么, 他早就与自己说过两回。霍深从边关回来不久，他手下的兵将多，若庆王府请他出面帮忙, 以严整练过的官兵围剿不入流的帮派，事情兴许会好办得多。
  然而他怎么可能去求他。
  那样岂不成了天大的笑话。他是二皇子，是当前最有可能继承大统的人，生母李淑妃协理六宫，在父皇身边一向得脸，朝中大臣大多与他结交，相信不日父皇就会册立他为太子。
  母凭子贵，柳皇后没了太子可以依傍，便只剩一层表面威仪，谁都不怕她。
  自己的三个弟弟，一个四岁，一个七岁，至于霍深，他早就不得宠了，这么多年父皇根本没拿睁眼瞧过他，没死在边关是他命好。
  想到这儿，霍沥的脸色开始缓和。
  只是遇到一点小挫折而已，他仍是父皇最疼爱的孩子，地位固若金汤，前程平坦无阻，将来他拥有的会是整个霍氏江山，失去几座铁矿实在不值得他动气。
  不过，纵然霍深对皇位无威胁，可他仍是个劲敌，长久留着必有后患。
  秦相嫁女后，秦家陶家以及江南阮家就成了闵王一党，赵振一向偏袒这个亲外甥，就连伯府都靠上了霍深。是时候想个法子，来打压他们这些人了。
  *
  冬日暖阳，照得宫内朵朵红梅明艳，昨儿夜里才下过今冬的第一场雪，薄薄的一层雪花落在排排翠瓦上，经日头一晒，立马化成水，顺着屋檐滴滴答答地往下流。
  “主子，皇上准允您不去皇后娘娘处请安呢，您才侍寝第三日，身子正是累的时候，化雪又冷，倒不如在永靖宫里歇着。”夏露的贴身宫女书琴仔细搀扶着她道。
  夏露用染着凤仙花汁的长指甲拢了一回鬓发，撩手又抱紧一只汤婆子，冷笑两声：“既然来了宫里，总得寻个大靠山，皇后娘娘乃是中宫之主，多去她那儿坐着，与她说说话准没错。”
  书琴恭维：“还是主子想得周到。”
  这一批秀女里，选入后宫的妃嫔共八人，其中属夏露的位分最高，得宠最快，其中自然有她父亲的功劳。她的父亲是翰林大学士，日日在皇上跟前伺候，念在这层情面上，她必要比旁人多得青眼。
  夏露和书琴身后，跟着几个随侍的宫女太监，行至永延宫的宫门前时，恰巧看见了也要去请安的青荔与珍儿两人。
  青荔今天穿一身靛蓝的锦袄，绾个堕马髻，略施粉黛小步往外走着，见到夏露正站在门外，就朝她施了一礼。
  夏露上下打量了她，忽地轻嗤一声，满眼不屑：“原来是阮婕妤，既然遇见了，咱们便一道过去请安罢。”
  青荔应声，低眉敛目跟在夏露身侧稍后的位置。
  夏露半眯着眼，极惬意地仰面看着天儿，慢悠悠说道：“哎呀，现在这后宫里啊，真是什么样的下贱人都有，就连通房丫鬟都改头换面当主子喽。”
  书琴跟着笑起来，对青荔隐有鄙夷之色：“主子放心，下贱坯子终究是下贱坯子，成不了大气候的。”
  珍儿不明觉厉，青荔则一言不发埋着头，任她们肆意嘲笑她的身份。
  走着走着，夏露脚步突然顿住，一转身，对青荔倨傲道：“你跪下。”
  青荔略怔，饶她是再好的性子，也忍不住抬头问：“夏昭仪这是为何？”
  书琴冷笑几声：“叫你跪你就跪，这可是咱们夏昭仪的吩咐，阮婕妤，你敢不答应？”
  珍儿跑到书琴跟前，不忿说道：“可夏昭仪与阮婕妤都是要去拜见皇后娘娘的，皇后娘娘若知道了这事，恐怕……”
  夏露一瞪眼：“恐怕什么！小小宫婢还敢顶嘴了，书琴，掌嘴！”
  书琴得了命令，撸起袖子大步迈过去，毫不客气照着珍儿的脸上扇了两巴掌。珍儿被扇得晕了头，气得满面通红，眼泪簌簌往下掉，不情不愿地还嘴：“珍儿在闵王府伺候时，也没被这样打过……”
  她纵然说错过话，也不曾被当众扇巴掌的。
  青荔知道拗不过夏露，万不得已顺着她的意思跪下：“昭仪娘娘，我跪就是了，珍儿还小，别打她了。”
  然而夏露听珍儿说，她是从王府里出来的，略微一想便知，和青荔沾关系的王府是哪个王府，想到之前的不痛快，心里又冒气火来，指着珍儿道：“书琴，继续打！没我的吩咐不准停！”
  “是，主子。”书琴得了命令，立马揪着珍儿到墙角去踢打，青荔见情形不好，慌张站起来去护着珍儿，三人扭在一起，顷刻间乱成一团。
  夏露在一边冷眼瞧着，唇角上扬，心情稍慰。
  进宫前的日子，她总是以泪洗面，只因在闵王的那一句“滚出去”，让她颜面尽失。
  像她这样的大家闺秀，他非但不怜香惜玉，甚至对她说那样难听的话，实在太过分，太欺负人。
  想来想去，恐怕唯有进宫一条路，才能让她一雪前耻。只有进到宫里，她的手里才会有权力，才能有实力去对付那些欺负过她的人。
  珍儿的哭喊声惊动许多宫人，却无一敢过来阻拦，只因挑事儿的这位主子乃是正得宠的夏昭仪。珍儿捂着脸往青荔身后躲，书琴便铆足了劲儿去揪她，青荔夹在中间，也受了书琴不少推搡，浑身都在疼。
  “那边在嚷嚷什么？”
  自甬道的另一方向，李淑妃一行人缓缓朝这边走来。她老远就听见打骂声和哭声，听得直皱眉，大早上的，也不知是哪个没规矩的在闹事。
  小太监过来瞧了两眼，弓着腰赶忙回去对李淑妃禀报，是夏昭仪命令宫女在打阮婕妤的人。
  李淑妃凤眸微眯，似是察觉到了什么。
  难道这两个人之前有过节？
  阮婕妤是江南阮家的人，王妃的母舅家，便是闵王一派的拥护者，若能借夏昭仪的手来对付这个阮婕妤，岂不省事？
  第三十六章
  “淑妃娘娘到！”
  打头阵的公公敞着嗓子喊了一声, 夏露那边听见动静，止住扭打, 都跪下来相迎。
  李淑妃头上插着两朵柔粉的芙蓉攒丝大花, 遍身锦缎, 鞋履镶珠, 衬得她容貌明艳, 贵气雍容，她不疾不徐走了过来, 余光往墙根三人身上瞟了一眼，步子一顿，微弯着腰伸手去扶夏露。
  她语调顿挫着道：“我说好妹妹, 你在这发什么脾气呢？皇后娘娘还在玉仪宫等着呢，走吧，咱们快些过去，别叫人等急了。”
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