晚近九点。
  露珀被「战车」反绑双手，躺倒在偷来的轿车后座，感受着自己一路颠簸的绝烂开车技术，肌肤时不时与座椅皮套摩擦，只差没有晕车呕吐。
  麻绳突出的刺痒感，随着车体震盪，来回戳刺着露珀后腰附近的搔痒点。绳纹吃进皮肉，越是发力挣扎，就会咬得越紧。
  「痛！痛……你就不能绑得松一些吗？」
  「要是绑得松一点，不就会被发现了吗？」
  「就算绑紧，这不可能骗过未来的我。不管我们密谋计画着什么，未来不可能不知道。」
  「这点你大可放心，我敢保证，她们绝对不会起疑。」将车驶停，她兴致冲冲地推门下车，甚至让露珀怀疑她刚刚是不是哼着小曲。「好歹，我也有不逊色于你的聪明。」
  叹息一口。露珀甩了甩头，提振决心。
  不同于早晨看着辉耀的装潢，时间管理局的大堂内，一到晚上就显得冷清寂寥。
  就好像諭示着衰败那样。
  连代表七号的「战车」都选择倒戈，那足够说明，自己萌生的念头正一步步蚕食着「世界」的势力。她可以藉此当作谈判筹码，因着自己对时间的充分研究，塑造出一个自己选择的未来。
  到时候，人们只要愿意付出代价，露珀就替他们进行时间修正，以此反击巴迪纳莉不愿意被乱搞的意志。
  「你的表情这么兇狠，会败露的喔。」
  经此提醒，露珀闭上眼睛，全然信任着未来的自己，任由她将自己带往时间管理局的深处，掩藏得最隐密那间宽大室内。
  轻敲厚重房门两下，得到应答的一句「进来」。
  「chariot已将叛逃成员抓回。」是熟悉的任务报告。
  「很好，带过来。」却不是那抹熟悉的施令声音。
  露珀心生疑竇，还来不及张开双眼，她就被「战车」暴力拖拽着拉到首席办公室中央，坐在中心椅子上。还未反应过来，又是另外一綑麻绳将她綑绑在座，连想要挣扎都毫无办法。
  室内灰暗，却有天顶一束白色强光，直打在露珀脸上，照得她看不清楚四周黑影。
  在她座位的左右手各站着三名人影，算上将自己送来的「战车」，全部都是「亚尔卡纳」的成员。
  「哦，好大的排场。是为了欢迎我而准备的吗？」
  「对。没有想到，原来那么轻易就可以抓住你。」办公桌上的人影浮动，视线漆黑，露珀看不清楚她的脸庞，却能从那股声音感觉到怪异。「是该好好庆祝一番。」
  这人不是「世界」。不管她再怎么压低声线，终究无法模仿那经过时间催化成熟的自然沧桑。「你是什么人？」
  「你忘记了吗？我们应该在这里有过一面之缘。」
  「……你是『隐者』？」
  「不错。现在只缺『魔术师』，人就到齐了。」
  此话一出，露珀瞬间感觉到了周遭六人展露出战慄的变化。「……你想做什么？」
  叩叩——突来的门板，中断了办公室内那逐渐膨胀的压力。
  「请进。」
  「force已将叛逃成员抓回。」
  另外一名探员，同样捆缚着「魔术师」推开房门，忠诚地向「隐者」报告任务完成。force，代表着八号「力量」。
  「很好，带过来吧。」
  「力量」粗暴地将綑绑住的人儿推到强光之下。「魔术师」整件制服披风都被乾涸的血液染得深褐色，脖子处留有鲜明的挠爪指印，身上烙着深浅不一的瘀青痕跡，只馀下悬着的一口气粗喘，想必都是在抗拒抓捕的过程中所留下的。
  「你们对她做了什么！」
  「没什么，只是给她一点教训，让她不能随意更动时间线。」
  「你以为不断欺压过去的自己，就能保证时间线不会变动吗！」
  「是。时间管理局就是因此而成立的，难道不对吗？」
  「荒唐！」怒火强扯着露珀理智，令她口不择言的叫骂眼前的冷血自己。「露珀！我甚至不敢想像，你竟然会在九年之后变成这样一个无耻卑鄙的人！你难道不记得自己的初心了吗！」
  「我无耻卑鄙？」
  「不仅无耻，你还丧失了作为人类的最后一点尊严！」来源于自己的咒骂，总能找准弱点，直戳软肋。
  「那是你根本不懂得我经歷过了什么！」黑色身影站起身来，压抑不住的脾气就要在此刻爆发。
  「不管你经歷过了什么，都不能推卸你残害过去自己的责任！」思想碰撞，情绪互相叫骂堆叠，隔着一条名为时间的鸿沟。「你的作法，跟『世界』一模一样！同样枉顾人性，放弃努力！只想着接受事实，等待命定！缓慢地煎熬过自己可悲的人生！」
  「别把我跟那傢伙混为一谈！你根本不知道我付出过多少努力！」
  「努力？你那可笑的努力，就是将过去的自己抓来凌虐一番洩气吗？」
  「闭嘴！」
  「怎么？你自己的作为，难道还怕别人说嘴？」
  「我叫你闭嘴！」盛怒衝破了理智临界，「隐者」熟练地抽出手枪上膛，伸直的右手，正好穿透光与影的交界。柯尔特蟒蛇枪上的细緻纹路雕花，盈盈反射着凶光杀气。
  「呵——你开枪阿。」
  「你以为我不敢吗！」
  「如果有本事杀死我，你就开枪啊！」
  「露珀，不要再说了。」未曾设想的劝架人，居然来自右边最靠近自己的探员。如果依照地位排序，那名最靠近自己的探员，应是撇除魔术师之后，代表着二号的「女祭司」。「再说下去——」
  磅！
  还没说完的言词，就这么永远哽咽在喉咙之中。
  瞳孔利缩，「女祭司」左胸下方喷溅出大量鲜血，如同玫瑰绽放，还没来得及哀号，就只能躺卧在自己流成的血池里。
  「你疯了吗！那可是你自己！」
  顺着露珀的激动喊声，有更多的手枪喀喀声拉上膛线。
  以露珀为中心，站在她两旁的三到六号四名探员，全部举起着手枪，直指「隐者」。
  「反正死不掉的，对吧？」眼前的持枪人意犹未尽地舔拭自己双唇，瞳孔里承载的森然，早就将她的人性吞食殆尽，变作厉鬼。「让我好好玩玩吧，你们那些软弱无力的抵抗。」
  磅！
  不知道是哪一名探员没压抑住惊慌，率先瞄准「隐者」发鸣枪响。
  就在雷霆般的时间里，露珀很清楚的看见「隐者」躲过突袭而来的子弹，反手就是一枪回击，打中那位开枪探员的肝脏位置。
  随后，枪声如同鞭炮烟火般劈啪炸响，硝烟堆起的灰雾，很快笼罩进整个室内。
  子弹飆速从露珀身旁的椅子飞向办公桌的阴影内，随后，又从办公桌的影子里掠过耳畔回击。
  露珀身处战场中央，全然迷茫，她只得将身体蜷缩在椅子内侧，避免可能遭受到的流弹波及，靠着听觉判断战场变化。
  身后的枪声是胡乱击发的焦躁不安。
  前方，却是早有预料的冷静沉着。
  磅、磅——磅磅！
  最后四声，以短促的两尾音作结。
  等到灰霾散去，显现在露珀眼前的，是三位毫发无伤的探员，与包含「魔术师」、「女祭司」在内的六位重伤、就要濒死的自己。
  鲜血淹满了整间办公室，只一转眼，就变化成人间炼狱。
  结果正如战车告知的第一条规则：所有的过去都无法击中未来，而所有的未来都无法击杀过去。
  无法击杀，却能重伤濒死。
  「你——」
  牙关打颤，还有一件令露珀无法接受的事实，让她有如内脏被掏空般的惊悚。
  「你欺骗了我！」
  话头直指枪战过后，拿着银枪，护卫在「隐者」身旁，全然无伤的「战车」！
  「我还以为你因为受到我的影响，这才选择倒戈！」
  「那只能怪你自己傻。」
  「都是圈套！没想到——你竟然是她的走狗！」
  「不需要说得这么难听。」确认过其馀的自己再无反抗之力，「战车」轻挑地朝枪口哈一声气，随后将蟒蛇收入枪套间。「我说过吧？我是站在『自己』这边。」
  「自己……呵呵呵……呵呵呵呵……」恐惧、嗔怒、惊悚、迷惘、悲哀、绝望。所有情绪全数结成一团毛球，作为血栓梗在露珀心头动脉，也梗在露珀那本来精明的脑海里。「你们难道以为……未来会就这样坐视不管吗？『世界』会放任这种行为吗！」
  「真可悲，你到现在还没搞清楚啊？」
  黑暗中潜伏的人影，终于放下所有偽装，从隐匿的阴影处，步入舞台中央强光，与露珀隔着一个人身的距离。她是一位名符其实的「隐者」。
  「『世界』早就死了。」
  「什么！？」
  「看你一脸困惑的样子，就让我来替你解答吧。」她握紧右手手枪，以不到两毫秒的时间，平举直指露珀眉心。「你已经没有未来了。」
  磅！
  火光以极近距离从眼前燃烈而出！
  露珀反射地闭上眼睛。
  没有痛感，却有鲜血毫不客气地喷洒在自己脸上。
  腥味、血味、铁锈味。
  濡腻感、湿黏感、浓稠感。
  种种肃杀的五感全部裹在身上，是那样地令人不快！
  正当她疑惑着自己为何没有中弹，一股重量向后倾倒，直接压在她身上。
  她睁开眼——
  眼前躺卧着一具尸体。
  她的心房直接被打穿了一个孔洞。
  所有的鲜血全都染在露珀身上。
  仰躺的坠姿，掀翻了她一直配戴着面具。
  面具之下，早已死亡的她，甚至没有闔上眼睛。
  那双眼睛里，从原野般的深灰，过度到琥珀般地浅茶。
  「不……」
  她那天生捲曲的发丝，就与露珀自己生得同一模样。
  「不！」
  她深遂美丽的瞳孔，永远停留在这一刻，不再随着强光缩放。
  「不要——」
  倒卧在露珀面前的，竟然是自己死亡时的冰冷躯体！
  「不要阿阿阿阿阿！」
  「她是『命运之轮』——可真讽刺。」
  「为什么……为什么你可以杀了她？明明无论如何！都无法杀死自己的！不是吗！」
  「所有的过去都无法击中未来的自己，这条规则存在着漏洞，也就是意愿问题。只要未来的自己有心寻死，不闪不避，过去的自己仍可以将她杀死，造成时间线变动。」
  「时间线——变动了？什么时候！」
  「从你想到要把时间修成一个环的那一刻开始。」肃然的语调接话。「隐者」边解释着，边扯开自己的领口扣子，露出那被制服包藏在其中的，遍布骇然的弹孔痕跡。「你根本就不明白我到底经歷过什么……」
  「咿——！」
  「就因为你是时间的主人！你永远只需要『想想』就好！才可以冠冕堂皇地站在道德的至高处！毫无愧疚地谴责我们！」
  「不是的……不该是这样的……这并不是我设想的未来！」眼角被逼出湿润，一切的谜团都在时间的进程中被一一揭晓。直到所有指责反扑回来自身，露珀这才惊觉，原来自己就是造成这一切悲剧的罪魁祸首。「不是的……不要这样！不——」
  「露珀，承认事实吧。」颓放下手中的枪械，「隐者」从胸膛间呼出一股早已腐朽的气息，因为接下来要出嘴的，将是作为死亡的宣判。「过往塑造了你，而你塑造了我们。」
  「我不是——我没有！你根本没有将时间线修成圆环！这不是我最初的想法！」
  噹——噹——
  十一点鐘声敲响，在此刻，都成了弔祭死者的丧鐘。
  「隐者」朝着其馀两人使过眼色，随后得到两人点头应答。她们从办公桌后抓出早就准备好的医疗器材。短小的输血器具、罐装的人造血液、输氧面照与人工呼吸器，以及形状奇怪的电击器，全都是露珀没有见识过的特殊器材。
  「我这九年来，一直不断的努力着。试图达成你所谓的时间圆环。」
  在「隐者」的独白之下，「力量」与「战车」分工抢救着所有濒死的自己。
  「直到我发现，那根本不是一步能做到的。」
  她的语气悲哀凄凉，活像个受骗的人似的，在不该努力的地方投入所有。
  「我只有抱着死亡的觉悟，杀死明年的自己，才能够塑造时间线的变动，取得这一条最接近圆环的时间线。」
  面孔读不出她的表情，因为在连续九年的杀戮枪击中，她早已麻木了自己的心智。
  「最开始，我只是无能狂怒的被綑绑在椅子上。」
  她摘下手套，毫不介意地让自己的指纹留在办公桌上。
  「再后来，我疯了似的想要改变这些过去。逃跑、反抗、合击……整整六年。我尝试过各种办法，仍然没有办法改变早已发生的时间线，只因为我不是时间主。」
  她从自己外袍的怀里，悠间的取出菸斗，给自己点上一口。
  「第七、第八个年头，我只能选择相信未来。遵照命令行事，协助镇压所有过往的自己，还得替她们进行医疗抢救。只为保证时间线路无阻，可以被巴迪纳莉所接通。」
  她那本富神采骄傲的眼眸里，如今都转化成了死灰阴沉。
  「开枪的手感、中枪的疼痛感，我一次又一次的熬了过来。直到现在，我成为了『隐者』。解不开谜团，就得面对死亡——我才意识到，这或许就是我的命。」
  露珀倾听她细数着过往自己的经验，那明明不该有的情绪思想，全都在这一瞬间从脑海涌现。
  无力感，绝望感。命运在嘲笑你，你却永远莫可奈何。
  泪水与惊骇早就淋满了全身，被人死死捆住的双手，却怎么样也没办法耳朵摀起。
  「露珀，你知道吗？你才是这个时间的主人。」
  「不！我不知道！」
  「你在这条时间线上，拥有改变一切的权力。只要想想就能修正这一切结果。」
  「别再说了！」
  「然而你却像个无能者一样，哭号、叫喊、什么事情都做不到。」
  「不要再说了……」
  短暂的休息过后，「隐者」重新推开枪枝左轮，确认弹匣存量。「你还真该庆幸我是如此的优秀，拚死拚活，终于替你找到了一个答案。」
  「……什么……答案？」
  「你曾经想到的方法，是将时间线修成一个圆环，这样你就能够以时间主的身分，抹杀所有『未来』。」
  她将子弹轮盘转入其中，拉动枪栓，十分满意地掂着自己使用九年的蟒蛇重量。
  「而我呢，尝试执行了九年以后，唯一找到的可行方式。便是抹杀所有的『过去』，藉此抢夺你时间主的身分！」
  举枪平持，从抬手、瞄准、到击发。她早已熟练的动作，甚至不用一秒。
  表露出来的肃杀只在一瞬！
  「不要！」
  磅！
  带着哭腔与血泪的叫声，甚至无法比子弹更快到达。
  大脑还在解析她刚说出来的言词，她那无情枪口，早已指向「战车」辛勤的背后，瞄准她的心窝送去死亡。
  「你干什么！」敏锐地察觉到死神在身边游荡，「力量」迅速回过身来，掏枪对指「隐者」自保。
  「时候到了，这就是最后一块拼图。」
  「你别过来！」
  「呵呵呵……」惨烈苦笑着，露珀甚至能从自己模糊的视线当中，看到「隐者」的笑容，还夹杂着晶莹泪光。「我不会闪，也不会避。只要你现在开枪就能够打死我。」
  「……」
  「你开枪阿……」
  「不……」
  「你开枪阿！」所有的无能都转成言语爆吼，「隐者」丧心病狂地朝着自己一下叫嚣、一下收敛。
  「我做不到！」
  「……你做不到吗？让我猜猜你现在脑袋里在想什么吧。你很有时间概念，所以你明白，如果在这里杀死我，你要替我承受什么样的代价。」
  就在生命的最后一刻，「力量」被人准确的猜中想法般，将手中的枪械丢弃投向，活像个早已认败的玩家。
  磅！——磅磅！
  没有半点犹疑，「隐者」朝着「力量」连开三枪轰击。
  没有叹气，也没有惋惜。
  只是将目光再转回从始自终，被绑在椅子上哭号的自己。
  「看到了吗？露珀，这就是你。软弱、自大、傲慢。却又对一切无能为力。」
  「……对不起。」
  「即使过了八年，你仍然没办法承受修改时间的代价。」
  「我错了！我现在明白了！我明白……时间管理局为何应该要存在了……」
  「太迟了。」那人保持极度理智的语调，才是在这个空间中，最为骇人的魔鬼。「你晚了整整九年。」
  「对不起……」
  「是该结束这场闹剧了。」
  故事的最后，那个黑压压的枪口，总会搭着命运的轮盘，转到自己面前。
  「永别了，『愚者』。」
  ——磅！
  永别了，无能又软弱的自己。
  随着椅子向后倾倒，首席办公室里，曾经还留有一丝气息的「过去」，全都在那一瞬间断气死亡。
  徒留在室内里的，除了血腥与九具尸体，只有「隐者」近乎疯癲的笑声。
  「呵呵呵……呵呵呵哈哈哈——哈哈哈！」
  再没有人能够拯救她。板机压下的那一刻，露珀随即宣告死亡。
  「哈哈哈……哈呵……哈唔——」狂喜过后，是淹进鼻腔的泪水，怎么催都无法催散。
  她跪扶在地，不可自己的抱着自己的尸体痛哭起来。
  那些现在遏止不住的泪水，全是命运的无情捉弄。
  她不知道自己哭了多久，也不晓得自己是否还存在着。
  直到所有身体里的水分都枯乾蒸发，她抽咽着鼻气，揉捏着逐渐僵硬的尸体。
  与自己的身体一样，冰冷、无情。
  她强撑起坚强，把所有过去的自己，厚葬于花园里弔唁。
  随手摘下一蕊鲜花，慎重地摆在剖土之上。
  鐘声敲过十二下诡魅。
  露珀习惯性的拿起世界仪想要回程，这才发现，世界仪的中心早就停止了转动。
  时间无主，旅行到此刻的过路人，将会接替权限，成为时间的主人。
  「露珀」成为「隐者」，「隐者」成为「露珀」。
  正如她所猜想的那般。
  「未来」成为「过去」，「过去」成为「未来」。
  她会卡在名为时间的圆环里，从此看不到尽头。
  这便是巴迪纳莉向她索要的代价。
  孤独。
  直到永远……
  永远……
  ……
  ……