“也不知道他等不等得到明年。说不定明年我回去，他已经忘了我了。”明若柳无奈地撇了撇嘴角，苦笑道。
  “别瞎说！顾公子不是这样的人！”泛漪轻声叱断她，没好气地瞪了她一眼。
  “不是最好。”明若柳忍不住轻声笑了出来。
  她伸手变出条柳枝缠在树上，轻盈地腾空而起重新躺在了树上。京城在北方，天空干燥爽朗，她仰头看着晴朗无垠的天空，心里忽而就生出了一点酸楚。
  她真的好想能堂堂正正地站在顾琢斋面前，而不是像现在这样要想尽千方百计隐藏自己的身份。
  顾琢斋说到做到，在接到信的第二天就将所有琐事都处理好了。这晚他在房里收拾行囊，孟夫人和樵青帮忙搭手，恨不能连被褥都让他随身带着。
  顾琢斋想要快马加鞭赶到京城，是以除了几套贴身换洗的衣服，别的什么也不打算带。他预计花费半月赶到京城，在客栈里先住上一月，等到元宵后去画院登入名册，再慢慢置办收拾。
  他这一年在集芳堂做工，多多少少攒下了快四十两银子，钱虽不多，但足以维持他在京城头几个月的开销。
  收拾完行李，孟夫人拍拍他一个手就拎得动的行李，忍不住劝道：“要不还是等过完年再去吧。你走得这么仓促，半路要是出了点什么事儿可怎么办？”
  顾琢斋听罢不由失笑。
  “师娘，不会出事的。我到了京城就写信给你们，你们千万放心。”
  他说这话的语气虽然温和，却没有半点犹豫退让的意思。孟夫人叹口气，抱怨道：“你就是写信，信在路上也得走个二十天。这么折腾一趟，我们三十晚上都还得记挂着你有没有平安到达京城！”
  “师娘，你这样说，学生真的就要无地自容了。”顾琢斋歉然不已。
  “好了好了，我不讲了。”孟夫人无可奈何地看了顾琢斋一眼，叮嘱道：“你头回出远门，路上凡事都机警一点，知道了吗？”
  顾琢斋耐心答是，孟夫人又嘱咐了好一堆话，方离开房间。
  夜深人静，第二天就要起早赶路，顾琢斋早早躺到了床上，却是翻来覆去地睡不着。
  他何尝不知道自己就算去了京城也很有可能找不到明若柳，但在知道了她的音讯后，他就是觉得自己在这个地方一分一秒都呆不下去。
  第二天天色刚蒙蒙亮，他就迷迷糊糊地从浅梦中醒来。洗漱到一半，门外响起哒哒的马蹄声，他出门一看，来人果然是早就说了会来跟他践行的程安亭。
  出乎意料的是，程安亭是和宋修玉一起来的。
  顾琢斋上次见到宋修玉，还是白婉宁出事的那一晚。宋修玉见到他，拘谨地同他打了个招呼，两人一时间找不到话讲，气氛颇是尴尬。
  程安亭夹在他们之间，拼命没话找话。
  “茂之，修玉昨天在我家听到你要去京城，就说今天一定要来。我们一起读了那么多年书，以后就算各有际遇，情谊也不会变的，是不是？”
  顾琢斋和宋修玉都是聪明人，一下就听出了程安亭的弦外之音。两人视线相碰，顾琢斋沉吟一瞬，还是想要和宋修玉解开芥蒂。
  “修玉，我的朋友不多，可这些年来，你一直是我可以放心交心的朋友。我从没想过有一天会因为婉宁而和你疏远。”
  听到他提起白婉宁，宋修玉的眼神不自然地闪躲了一下。
  顾琢斋识趣地住了口，他默然一瞬，了了说道：“我……我想说的是，我现在也真心拿你当朋友。”
  宋修玉有些诧异地抬眸看他一眼，纠结了会儿，轻声道：“今天我来这儿，除开是我自己的决定，也是受了婉宁的委托。”
  难道白婉宁知道了他要去京城？顾琢斋心里一惊。他要离开的事儿，除了孟家人、程安亭和延珣，他谁都没告诉。
  宋修玉向顾琢斋郑重道：“她让我对你说声对不起。”
  顾琢斋皱了皱眉头，没有接话。
  他明白白婉宁为什么要对他说对不起，她为情服毒的消息还是沸沸扬扬地在镇里传开，明若柳不辞而别，他又避去了城外，再联系起先前玉溆大闹集芳堂的事情，一时间流言蜚语四起，一些话实在难听得不能入耳。
  只怕过几日顾琢斋离乡的消息传出去，又会找来些诋毁。
  宋修玉颇是局促地轻咳一声，歉然道：“茂之，你的为人我一清二楚，那些捕风捉影的话我从从来就没放在心上过。婉宁做事情欠思虑，给你招来了那么多的口舌是非，今日我来替她赔不是。”
  宋修玉说着，双手搭在一处，诚诚恳恳地向他行了一礼。
  “万万不可！”顾琢斋大惊失色，慌忙抬手制止他。
  宋修玉一揖到底，顾琢斋没办法，只得跟着还了一礼。两人对着弯腰，程安亭看着好笑，伸手抬起两人胳膊，打趣道：“行了！你们这一来一回地没个完，只怕茂之到晚上也出不了门。”
  宋修玉和顾琢斋尴尬地对视一眼，眼里同时浮起点释然的笑意。
  时候已经不早，一行人一起送顾琢斋上路。顾琢斋翻身上马，向众人告别，孟思年背着手严肃地朝他点了几下头，意思是他只管放心离开。樵青懵懂地偎在孟夫人身侧，还不是很懂远别是什么意思。
  “一路保重。”宋修玉笑着与他辞别。
  “好。”顾琢斋答应下来，扯了扯缰绳，对站在马旁的程安亭说：“这边可就得麻烦你上心照应了。”
  “放心好了。”程安亭爽快地接过话，拍了拍马脖子，认真道：“你在那边碰到了什么麻烦，只管写信告诉我，我能帮的一定帮。”
  他意味深长地觑了顾琢斋一眼，说：“你可千万不要跟自己过不去。”
  顾琢斋明白过来他的言下之意，忍不住轻笑出声，“好，我这次要是缺钱了，一定向你开口。”
  程安亭得了他这句话，终于放下心来。
  “好好在京城等我。”他又说。
  “知道！”顾琢斋说着一勒缰绳，眯眼看向了远方。
  今天太阳甚好，是个适合出门的日子。
  “我走了！”
  他回头最后看了众人一眼，扬鞭一甩，洒脱地绝尘而去。
  第80章
  顾琢斋星夜兼程，终于在大年夜前一天赶到京城找了间旅馆投宿。年节当前，旅馆空空荡荡，只有寥寥几个住客。
  马不停蹄地奔波了十来天，这夜他总算能放下紧绷的心神,痛快睡上一觉。第二天日上三竿，顾琢斋迷迷糊糊醒来，抱着被子反应了好一会儿，才有了点到达目的地的实感。
  吃过早饭，他写好一封向孟夫人报平安的信，向伙计们打听了一下商市的地方，就匆匆出了门。
  在京城的绝大部分异乡人早已动身回乡，商市冷冷清清，铺子关了一大半，他辗转问了半天，才找到人帮忙带信回浮桥镇。将这事办妥，他没回旅馆休息，而是直接向废宫的方向走了去。
  明若柳偶然和他提过，她小时候就住在离废宫不远的地方。顾琢斋往这边走，也是想要碰碰运气，看能不能打听到她的消息。
  京城地北，风物人情与浮桥镇这个江南小镇大相径庭。街上忙着置办年货的人不少，飘进耳朵的全是陌生的他乡话，顾琢斋沿着街道一个人慢慢走着，心里多少生出了点流落他乡的落寞滋味儿。
  住在废宫附近的大多是些平头百姓，集市上小摊卖得也都是些寻常应景的玩意儿，顾琢斋逛了一圈觉得无聊，便打算折返回旅店休息。
  没成想他才往回走了没两步，就被人从后面撞了一下。他回过头，便见到一个女子颇是不好意思地朝他歉然笑了笑。
  “对不起。”
  这个女子容貌寻常，唯有一双微微上挑的眼睛生得异常妩媚勾人。顾琢斋看着她的眼睛，莫名其妙地一瞬失了神。
  “无碍。”他回过神匆匆回了一句，随即转身离去。
  走到半路，他看到一个小乞儿在路边抖搂着破碗讨钱，心生怜悯，便伸手摸向腰间，想要给他一点钱。手拍到腰间，他感觉少了点什么，低头一看，这时才发现和钱袋系在一处的玉佩不见了。
  这玉佩倒不是什么值钱货，只是明若柳逛街时瞧着样子好看顺手买给他的。明若柳一走了之，这玉对顾琢斋的意义不言自明。
  “我的玉佩呢？！”他轻轻低呼一声，想到方才街道空空那女子莫名其妙的一撞，才明白过来自己是遭了偷。
  可是这偷儿怎么只偷玉，不偷钱？顾琢斋觉得蹊跷，但此时心烦意乱，也无暇思虑那么多。
  大年三十，到京城的第一天就触了霉头，顾琢斋垂头丧气地从钱袋掏出几个铜板扔给小乞丐，无精打采地回了旅店。
  他回到房间不一会儿，店老板便过来殷勤地问他晚间要不要和大家伙一起吃个团年饭。
  顾琢斋不是个爱热闹的人，但也不是个喜欢扫兴的人。他不愿拂了店老板一片好心，就答应了下来。
  及至傍晚，街上冷清得不见一个人影，店老板估摸着大年夜应该不会再有生意，便关了店门拉着几个商人烤火聊天。
  顾琢斋性格沉默，又不懂经商做生意，是以在一群侃侃而谈的商客中总显得格格不入。
  酒足饭饱，大家聚在客厅里守岁，商人们闲得无聊，便摆了张桌子开赌局消磨时光。吆来喝去之声不绝于耳，顾琢斋实在是不喜欢这种氛围，后来他找了个不起眼的时机，悄悄溜回了自己房间。
  关上房门，喧闹的喊声顿时消弱，顾琢斋如释重负地松口气，脱下沾染了酒气的外裳，重新换了件干净衣裳，坐到桌前燃起一根香，然后开始提笔用功。
  顾家出事之前，每年提前一月就要开始筹备过年的各项事务。他记得一近年关，家里的访客络绎不绝，他娘每天除开要忙着处理家里大大小小的琐事，还要周到有礼地陪来拜年的亲戚朋友。
  他父亲对他的功课要求极其严厉，也只有过年的几天才会容许他放下书本玩个痛快。
  出事后的第一个新年，顾家愁云惨淡、门可罗雀，顾琢斋那时小，不懂到底出了什么事，但也知道家里已经今时已经不同往日。
  他爹为了减罪四处奔走求人，流水一样的从家里往外拿银子，可是顾家的事牵扯甚广，别人避之不及，更遑论帮他从中求情疏通。
  他父亲清正不阿，对钻营结党这种事向来不屑，一年多下来他郁结于心，一次偶感风寒，最后竟到了一病不起的地步。
  饶是这时，他也没有放松顾琢斋的功课。
  “勤勉克己，慎行少言。”
  这是他爹临去世前留给他的话。顾琢斋将这八个字牢牢记在心里，每当有懈怠之意时，便翻出来警醒自己。
  习完一幅字，他心境渐定，便开始着笔练画。外间时不时爆发出响亮粗犷的笑声，房内香烟袅袅，顾琢斋充耳不闻，一门心思都在画上。
  两柱香燃尽，顾琢斋洗漱完后拿了本书上床，打算等守完岁就睡觉。
  许是晚上喝了两杯酒的缘故，他窝在被子里看了会儿书，眼皮子就上下打起架来。困意上涌，他干脆把书一合，打算眯一会儿。
  他朦胧闭眼，睡得迷迷糊糊的时候忽然感觉到灯影晃了晃，他以为是风从窗户缝隙里吹进房中，就皱着眉头侧身翻到了床塌里侧。
  一股熟悉的幽香袅袅飘进鼻尖，顾琢斋闭着眼迟钝地反应了一下，立时惊坐起身。
  恰在此时，一阵凛冽的风哗啦一下吹开了窗户，蜡烛微弱的烛火被风吹得左摇右晃，照得室内明暗不定，晃花了顾琢斋的眼。
  四是有一抹青绿的衣角从房门口一闪而过，顾琢斋急忙掀被追出去，朗月高悬，银光泄地，院子里寂静空澄，没有半个人影。
  “是她，肯定是她！”顾琢斋激动不已地想着，慌忙跑向前头的大厅。
  商客门聚在厅里赌钱，店老板见他一脸异色地从后院赶过来，以为是出了什么意外，连忙将他扯到一边，免得引起别人注意。
  顾琢斋急着找人，不等店老板开口就抢先问道：“店家，刚刚是不是有个姑娘来过？”
  “姑娘？”店老板惊讶地睁大眼睛，不知他在说什么胡话，“什……什么姑娘？刚刚没人来过！”
  “没人来过？”顾琢斋不可思议地又确认。
  店老板重重点了几下头。
  难道刚刚是我眼花了？顾琢斋惊疑地皱起眉头，又马上否定了自己这个想法，跑出了旅馆。
  他绝不可能认错明若柳身上的味道。
  人人在家守岁，街道空无一人，他沿着长街发足奔跑，一颗心在浓重的夜色里砰砰跳得响亮。
  他漫无目的地乱找，全然没注意有一只不起眼的雀儿在屋檐上一飞一停地跟着他。
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