不日便将启程回京，皇后康氏便在烟雨楼内小设宴席，遍邀此番随驾出行的宗室大臣女眷们。
  避暑山庄内的烟雨楼位于如意洲之北的青莲岛上，是仿照江南嘉兴南湖烟雨楼而建造。
  向东北可眺望热河泉水潺潺，向东南可赏小金山之高耸。
  北侧以一段栏杆直凌水面，仰眺万树园之广阔无垠，俯瞰千顷湖之碧波浩渺。
  虽说只是女宴，可各官宦世家的适龄贵女们仍铆住了劲儿盛装打扮。
  恨不得把自己压箱底最名贵华丽的绫罗绸缎、珠钗首饰通通穿戴上身，用最上等的脂粉青黛敷面扫眉。
  若能得了皇后娘娘的青眼，不论是入东宫亦或是被指婚二皇子，都是幸事。
  倒是压根儿没人想到要入后宫侍君这上头了——
  一来帝后恩爱伉俪二十多年，从未有旁人介入过半分。
  二来，储君已早早立下，地位稳固不可动摇，甚至在大婚后，皇太子便直接参与朝政与军机大事了。
  烟雨楼之宴设在午后的未时，现下不过午时初，各家女眷早已齐齐侯着了。
  直隶总督兼内阁大学士之女苏妙桐，及其长嫂萧明霏被安排在相当靠前的位置。
  说起来，这位苏小姐倒曾是最热门的太子妃候选人之一。
  自太子妃人选定下后，这苏妙桐便因恼羞成怒，日日大门不出二门不迈，不再出入京城各大宴席。
  随驾出行热河行宫她倒是跟着来了，却也仍是称病深居简出。
  一直到太子妃遇喜的消息在行宫上下不胫而走……
  许多适龄贵女皆暗潮涌动，也包括苏妙桐。
  太子妃有孕在身不便侍寝，她们的机会可不就来了？
  烟雨楼内其乐融融，不时有人插科打诨，引起阵阵欢声笑语。
  临近未时，孕肚高高隆起的太子妃萧明雪率先而来。
  原本的谈笑风生戛然而止，众人纷纷起身，齐整规矩地行礼——
  “臣妇/臣女参见皇太子妃。”
  明雪温婉浅笑：“免礼，都起身罢。”
  众人起身，齐声道：“谢太子妃。”
  因身怀六甲诸多不便，明雪今日赴宴打扮得极其轻便素雅。
  蛾眉淡扫，朱唇略点，一袭秋香色如意云纹立领长袄。
  唯有头顶那单螺髻上左右对称的赤金缠珠七尾凤钗能显示其东宫嫡妃的身份。
  明雪由松烟、松云二人搀扶着在主位东侧坐了下来。
  恰好她的下首便是她的大堂姐萧明霏及其小姑子苏妙桐。
  萧明霏一直有心与这贵为太子妃的六堂妹明雪恢复往来，当即便妙语连珠道：
  “恭喜太子妃，贺喜太子妃！早前得知东宫有喜，臣妇便想前往景华殿向您问安了，又怕扰了太子妃静养，这才耽搁了。”
  明雪只莞尔点点头道：“大堂姐有心了。”
  而萧明雪身侧的苏妙桐却肆无忌惮地盯着明雪头上的金光璀璨的七尾凤钗怔怔出神。
  依本朝之例，普天之下唯有中宫皇后能佩戴九尾凤钗，东宫太子妃则是七尾。
  再往下，后宫内品级高的妃嫔与皇子正妃佩戴五尾凤钗。
  宗室命妇与有品级的诰命夫人佩戴三尾凤钗。
  其余人等皆只可佩戴单尾的凤钗。
  今日苏妙桐精心梳挽的望仙髻便别着一支赤金缠丝红宝石单尾凤钗。
  款式新颖、做工精细，偏偏却只有一尾！
  而这家道中落的太子妃萧明雪，却能随意佩戴七尾凤钗，甚至日后荣登后位还将换成九尾凤钗……
  忽然，苏妙桐故作忧心忡忡道：“太子妃瞧着富态了不少，为何面上如此憔悴不堪，可是哪里不适？”
  她这说话声响不算大，偏整个烟雨楼内瞬然鸦雀无声，众人噤若寒蝉。
  明雪向来不喜攀比容貌，许是有孕后性情变得纤细敏感起来，竟被这番话刺得如鲠在喉。
  未等她回应什么，皇后康氏便领着小公主李康宁声势浩大地前来入席。
  众人又是一阵恭敬万分地行礼问安。
  活泼伶俐的小公主急忙凑上前去扶起自家挺着大肚子的嫂嫂，还俏皮地眨了眨眼。
  明雪心中一暖，颊边一对梨窝若隐若现。
  待皇后在正上方的主位落座，水榭那头的丝竹管弦奏乐响起，宴席正式开启。
  皇后笑道：“约莫三日后便要启程回京了，本宫这才小办一场宴席与大家聚聚，诸位不必拘谨，如往常般闲聊便是了。”
  说话间，她兴致昂扬地在诸位适龄贵女里来回打量了几番。
  众人的心皆提了起来，少女们或大方含笑，或颔首低眉作恭敬之状。
  自太子妃有孕起，皇后便又开始惦记起小儿子的婚事来了。
  女儿康宁是个心里有主意的，倒是无所谓，可小儿子康晏却是个沉闷寡言的小书呆子。
  尤其如今年纪愈长，二皇子的性子愈发孤僻古怪起来。
  皇后有意为他择选一位七窍玲珑的豁达女子为妻，这才有了今日这宴席。
  这苏妙桐方才暗讽了太子妃一番，现下倒了乖巧老实地奉承起皇后与公主来。
  话里话外无非是些夸赞的好话，引得皇后母女二人啼笑皆非。
  明雪婉顺喜静，并不善于此道，此时此刻竟觉有些格格不入。
  皇后很快便发觉了儿媳有些没精打采的，心下一紧，急忙吩咐：“来人，快扶太子妃到后方的内厢歇息。”
  明雪确实心口闷闷的，还有一阵怪异胀痛，便也顺从前往。
  一直到临近黄昏，皇帝与太子父子二人从围场狩猎而归。
  得知皇后与太子妃皆在如意洲的烟雨楼，便一同前来接各自的妻子回去。
  见圣上与皇太子亲临，在场的贵女们无一不心花怒放，连俯身行礼的动作都袅娜多姿。
  奈何这对天家父子皆视而不见、漠不关心。
  “敢问母后，太子妃呢？”皇太子启唇问道。
  皇后笑盈盈道：“太子妃在后头歇着呢，快去罢。”
  皇太子闻言微微颔首，便阔步朝后头内厢而去。
  一众贵女们心中一咯噔，尤其是那苏妙桐，满心不可置信——
  太子殿下竟这般在意那太子妃萧氏？
  前脚方一进来，便急急寻她？
  而内厢里，皇太子未经通传便闯了进来。
  不曾想，只见一位肚子高高隆起的少女独自坐在绣凳上，衣襟大开，内里鹅黄色的亵衣袒露无遗。
  再仔细一瞧，亵衣胸口处竟有一片奇怪的濡湿……