忤逆要塞，南部区域。
  之前设置在走廊尽头的魔晶石灯仍然在正常工作，那明亮恒定的光芒驱散了走廊中的黑暗，也让索尔德林心中略微松了口气。
  设置在暗影实验场前的魔晶石灯不仅是为了照明，更是作为一种“检测装置”——这盏魔晶石灯依靠一组特殊的魔网单元供能，魔网单元带有检测异常魔力涌动的符文，只要周围的魔力浓度突然改变，魔网单元就会立刻烧毁，灯光也将随之熄灭，后续赶来的探索队员便能够提前得到预警，现在灯光仍然明亮，这至少说明了在索尔德林等人离开的这两天里，这个区域并未出现异常的魔力涌动。
  在古老神秘的遗迹里探索，最怕的就是遇上仍然在运行的古代魔法机关，或者是在废墟里游荡的法力生物，索尔德林的谨慎小心，完全是无数冒险者用生命总结出的经验教训。
  “情况正常，无异常魔力，”一名钢铁游骑兵战士用侦测目镜确认了灯光之外区域安全，对索尔德林汇报道。
  索尔德林点点头“设置紧急防御点，准备开门。”
  一部分战士立刻将他们一路运来的几个大箱子推到那扇隔离门附近——这些大箱子带有减轻重量的符文，内部还有专门给减重符文供能的魔力电容器，是机械制造所用来运输沉重物料的专用“转运箱”——在打开箱子之后，里面的待组装配件和一些奇特装备立刻呈现在众人眼前。
  索尔德林在箱子前弯下腰，手指在其中一件大型装备上轻轻拂过。
  那是一个带有握把的奇怪装置，它的主体由两个相对安装的“u”型金属轨制成，金属轨后部是一个密封起来的钢铁“盒子”，在金属轨和“盒子”连接的地方，则可以看到微微发出光亮的魔法符文，装置的握把则位于金属轨的中段，在其前端和后端，还分别可以看到用于辅助稳定的握手和肩托。
  索尔德林知道，与塞西尔目前遵循“量产，廉价，简易”路线的制式装备不同，他眼前的是一种近乎不计成本制造出来的武器，这件武器由领地上最优秀的工匠大师和古代魔导师共同亲手打造，用上了目前符文铸造厂能够的最优质基板，在导轨后部的“能源匣”中，甚至用上了目前还在测试阶段的、仅有少量生产的第二代魔力电容器，就连导轨上的加速阵列，也是特殊设计的产物，而这一切，都是为了满足一个要求制造出可以被单人携带的轨道加速炮。
  但索尔德林同时也知道另一件事——每一件廉价量产的制式装备，都是从这样昂贵的试验型号开始的。
  在使用过程中，钢铁游骑兵收集到的数据越多，提出的改良方案越明确、越有效，那么这件昂贵的武器变成廉价工业产品的日子就能越早到来。
  正常情况下，哪怕有了成熟的构思，一种产品从图纸变成实物也需要很长时间，但感谢尼古拉斯?蛋先生的不辞辛苦，索尔德林才能在第二次探索的时候提前拿到几件样品。
  “三人一组，每组一具，”索尔德林开始分配士兵们的装备，“按照之前的预案，一名发射者配备两名护卫，盾卫专门负责撑起护盾，射手负责轻武器掩护，不管里面遇上什么情况，都必须沉着冷静——别忘了，你们是这片土地上，也将是这个世界上最精锐的‘钢铁游骑兵’！”
  “是！”
  士兵们将武器箱中的装备一一取出，除了四具单兵发射器之外，另有用大型魔力电容器支撑的紧急护盾和连续射击性能更好的热能射线枪供他们使用，这些根据已有技术改装而来的“特战装备”都是索尔德林在十几天前下的订单，今天是验证它们的时候——假如真的爆发战斗的话。
  临时加塞进来寻找小饼干的海妖提尔小姐有点愣神地看着这些全副武装起来的钢铁游骑兵，她虽然不常出门，但高文?塞西尔的军工专家们发明出来的东西有什么样的画风她还是知道的，憋了半晌，她还是忍不住开口了“你确认要在一个古代遗迹里用这种玩意儿开路？你们精灵原来是这么莽的种族么？”
  “这座古代遗迹是刚铎帝国的造物，虽然古老，但它坚固的不可思议，而且我们也不是用这些东西开路，只是防备万一罢了，”索尔德林微微一笑，紧接着露出自豪的模样，“至于战斗风格——我相信我是精灵中的第一个觉醒者，在我的同胞们还执着于研究弓箭和魔法时，我已经找到了比那更有效的解决之道。”
  一边说着，这位高阶游侠一边忍不住想起了去年那个冬天，他和那个邪教徒女人的惊天一战……
  七八个手雷砸在敌人头上的感觉真好啊……当时他要是再多带几个，说不定就赢了。
  “你们陆上人的脑子都怪怪的，”提尔感觉跟索尔德林的交流出现了一些问题，于是无奈地摇着头一拱一拱地离开了，“怪不得族里姐妹们都说离开水太久脑子会坏掉……”
  琥珀则没有在意索尔德林和提尔的交谈，她只是颇为好奇地来到那扇封闭的闸门前，仰头看着闸门上的花纹——她并不懂古代刚铎帝国花里花哨的字母，她只是在门上其他区域的符文中寻找着暗影力量的气息。
  “这后面就是那个所谓的暗影实验场么……”半精灵小姐嘀咕着，“感觉不到一点暗影气息嘛……”
  “或许都被大门挡住了，紫钢对魔力的干扰是很强的，”索尔德林一边说着，一边从怀里取出了一块铭刻有复杂符文的银质圆盘，“稍微退开一点，我要试着解锁了。”
  他向银质圆盘注入些许魔力，随后按照卡迈尔交待的解锁规律，开始尝试解除这扇古代大门的锁定状态。
  ——虽然卡迈尔并不知道这个区域，也不清楚忤逆要塞各个区域的门禁密码，但他知道通用解锁规律，如今千年已过，要塞所有门禁的能源系统都经历了重置，原本的密码肯定失效了，所以理论上只要带着通用解锁装置，就能够打开要塞的任何一道大门。
  随着银质圆盘上发出微微的辉光，那扇沉重古老的紫钢大门内部突然传来了一阵吱吱嘎嘎的机构运行声。
  一听到这个声音，琥珀就知道索尔德林成功了当初高文开启山中遗迹北部大门的时候，她也听到过相同的动静。
  每个人都全神戒备起来，而在十几双眼睛的注视下，那扇古老的大门终于浮现出丝丝缕缕的魔力光辉，并在斥力机关的作用下缓缓向两旁打开——
  千年前的报警装置、防卫设备皆已沉默，要塞的守卫也早已倒下，不速之客的到来没有引发丝毫的反击，出现的，只有随着大门开启而扬起的烟尘，以及一股腐朽难闻的气味。
  每个钢铁游骑兵战士的身旁都立刻浮现出了一层近乎透明的微光屏障，微风护盾将那些可能有害的气息阻隔在外，而琥珀则撇了撇嘴，身影渐渐在空气中变淡、消失，并化作扭曲的阴影“溜”进了大门内部。
  片刻之后，半精灵小姐钻了出来“进来吧，里面安全——而且多半是经历了山体滑坡地质变化之类的，里面有一半都被淹了。”
  沉重的隔离闸门背后，是一间被昏暗笼罩的广阔大厅……不，在索尔德林看来，这里与其说是一间大厅，倒不如干脆就是个原始洞穴，里面只有少量的人造物痕迹而已。
  门背后的空间非常广阔，目测至少相当于两个码头广场那般巨大，在这么广阔的空间中，只有少数地方可以看到人造的石板、石柱以及曾经安放设备的平台之类事物，除此之外便只有零零星星几个已经倒塌的棚屋点缀在那些人造设施之间，看上去或许是供研究者休息、工作的小屋，而除此之外的空间便都是裸露在外的岩石了，在那黑暗高远的穹顶上，则可以看到一根根倒垂的石笋悬挂在岩洞顶上，不时有水从洞顶滴落下来，而在洞穴下半部分，则可以看到不知从何渗透进来的地下水已经汇聚成大大小小的水洼和溪流，并将那些古老的人造物浸泡在渗水之中。
  一种发光的苔藓类植物在潮湿的岩壁和石笋之间生长着，所以这座洞穴虽然昏暗，但还不至于完全无法视物，只不过这阴森的光照并不能驱散洞穴带给人的压抑之感，反而更让身处其中的人感觉到不安。
  有一个人除外。
  琥珀化身为阴影，灵巧地在洞穴里的几块巨石之间跳跃着，这里昏暗阴沉的环境反而让她相当受用，在炫技般地用暗影跳跃检查了附近的几个落脚点和平台之后，她回到索尔德林面前“东西也被清空了，不过奇怪得很啊……这里更像是没完工的样子，洞穴都没封顶的……还是说当年建造忤逆要塞的人故意把这里建成这样的？”
  “不无这个可能，”索尔德林分析道，“或许他们是利用这座洞穴原有的某种魔力环境展开研究，那就不能轻易改变洞穴的结构或者在这里增加太多人造物了……”
  提尔在旁边听着他们的分析，感觉分外无聊——她对陆上人在一千年前进行的暗影研究没什么兴趣，这并不是海妖擅长的领域，但她倒是对这里的渗水挺感兴趣的，这个水分充足的地方似乎很适合睡觉……
  长风要塞，当那个陌生的侍者说出“万物终亡”四个字的瞬间，弗朗西斯二世便已经反应过来，他猛然扬起了自己的左手，一面坚固的魔法护盾几乎是在瞬间便凝聚成型，并将那个头颅爆裂、血肉扭曲变异的怪物抵挡在外。
  看到那血肉怪物令人作呕的模样，弗朗西斯二世的脸色微变，但他手上的施法动作丝毫未停，他用空闲的右手飞快勾勒出一连串的魔法符文，复杂深奥的咒语则被压缩成简短的几个音节，伴随着一阵刺耳的爆鸣声，在魔法护盾和怪物之间骤然爆发出一团刺眼的奥术能量，强大的爆炸力量将那怪物直接掀飞出去！
  在那怪物飞出去之后，弗朗西斯二世脸色急剧变化了一下——他没有呼叫卫兵。
  刺客是在杜克大师出门之后几秒钟内进来的，刚才的战斗也爆发出了足够大的声响，即便不用他呼救，卫兵或者杜克大师也应该立即冲进来才对。
  然而没有，一个人都没有。
  这里的人想让国王去死。
  那个被炸飞出去的怪物在地上疯狂蠕动着，并以肉眼可见的速度痊愈、爬了起来，近乎零距离的奥术爆炸完全没有对它造成致命伤，看到这一幕的瞬间，弗朗西斯二世便做出了此刻最明智的决定——
  他抬手对怪物发射出一枚干扰行动用的火球，紧接着直接冲向最近的窗户，纵身一跳！