他一嗓子出口,百姓们面面相觑，谁都不敢站出来。
  沈清容那番话说得诚恳，众人虽还有些埋怨,想想也便算了。
  毕竟援兵上前线之前,早做好了不会回还的准备。
  只是这次结果太过出乎意料,七千性命白白交代在蛮人手中,他们一时气不过而已。
  但杀人的终究是蛮子。
  谁都不想他们死，谁都没料到会走到这一步。
  支援军覆没了，城还得守下去，仗还得打下去。
  他们看着诫鞭默了默声,勉强将心中些微的不平压下。
  “罢了罢了,沈少爷还年轻，不能苛责他太多。”
  话虽这么说,众人对沈清容却没太多信任。
  在他们眼中,沈清容还是那个虚度光阴的少爷,这举动也不过是临场做个戏——估计沈少爷早就料定，他即便说了这话，他们也不敢往他身上抽。
  说一个纨绔能心甘情愿为那七千人受罚，他们还真不相信。
  他们信的是沈家，是沈将军，却不是他。
  沈清容知道众人的想法。越是知道,他越发固执。
  他见没人敢出面,在人群中一扫，看见一个熟悉的身影,“廖姑娘！”
  廖诗诗忽然被点名，对上了沈清容的视线。
  那夜里她察觉这“永别”二字有蹊跷，本想给沈家送信,还沈家最后一个人情，一大早却撞见了此事。
  而后她混在人群中，看完了全程。
  廖诗诗经历了那么多波折，心里早如被坚冰冻住。她看着众人愤怒，看着众人哭嚎，像是游离于众人之外的一抹鬼魂，麻木得泛不起分毫情绪。
  听沈清容唤自己，她终于回过神思，木然抬头。
  “我知道，廖兄之死，给了你很大的打击。”
  他望着廖诗诗，话音坦荡，“沈家不曾加害过廖家。但廖兄身死北疆，沈家难脱其责。”
  “廖姑娘若还心有不满，便动手吧！”
  廖诗诗隔着熙攘人群，看着这个曾经无比熟悉的人。
  他是除了兄长之外，在关州最照拂她的人。
  他惯常混迹花音楼，却尊重所有姑娘，也尊重她。倘或看见姑娘们被当庭欺负，他还会毫无顾忌地出手，逼那些混混磕头认错。
  他心里分明得很，对便是对，错便是错。所以他义无反顾跪在所有人面前，为了七千人的性命，甘愿被大家惩戒。
  那么，当年真正害了廖家的人......到底是不是他？
  廖诗诗沉默着，从扶松手中接过诫鞭。
  黎云书知道二人的关系，生怕廖诗诗发狠，俯身抓住他的手。
  沈清容从头到尾，不露半分慌乱，却在被她拉扯过衣袖时紧张了。
  “你干什么？”他企图抽手，“你快走，别误伤了你。”
  “我不怕。”
  黎云书看着他，手又攥紧几分，“有我在，你也别怕。”
  被她触碰的地方隐隐泛起酥麻，心中随后涌上了说不清的情绪。沈清容从她的眼中看见了自己的倒影，清澈而明晰，一直狂跳的心终于平复了几分。
  他其实也怕。
  沈老爷治军是出了名的严格，诫鞭打上二十次，都能把人打破一层皮。七十次，那怕是会把骨头都打烂。
  但他愿意赌。
  愿意赌他今日所作所为，会消除关州人和他的隔阂；愿意赌这七十鞭下去，百姓们知道他的认真、看见他的决心，能够放心看他支撑起整个关州。
  沈清容逼着自己不去乱想，朝黎云书扯出个笑。
  一句“我怕什么”还没出口，后背猛然一疼。
  诫鞭“啪”地甩在地上，顷刻甩出条血痕。
  他一下子咬紧牙关，肩膀狠狠一抖。
  沈清容感觉背上像被人扎了一把刀，挑断筋肉，一路横行。
  黎云书的手一下子被他握紧。
  他力气很大，像是要把她手骨捏碎。
  她敏锐地察觉到沈清容隐忍的痛楚，猛地抬头，“廖姑娘！”
  “我没事。”
  沈清容扯住她，等着那阵疼劲儿过去，他吸了口气，“继续。”
  廖诗诗手里拿着诫鞭，看他背后的红痕，眼皮跳得厉害。
  他照旧穿着红衣，衣衫上被诫鞭撕扯开偌大个口子，背上被鞭子扫过的地方立马翻出血肉。
  她的手开始发抖。
  眼前浮现出无数画面，正是廖家抄家之时。
  那是她第一次看见尸首，第一次看见那么多血。浓烟与鲜血的气息仿佛再度包裹住了她，她想起兄长，忍不住流下泪，抬手又是一鞭。
  这回沈清容没有忍住，低哼了一声，闭眼缓了好久，才哑声道：“继续。”
  黎云书看不下去了。
  她一下子站起身，“廖姑娘，沈家现在只有少爷担着，伤他终归......”
  “我真的没事！”
  沈清容扯住她衣袖，逼她坐下，反手抓紧她。
  “你别难受。”他极力装出无事的神色，“我给你背书可好？”
  她本来算不上太难过，听他这么说，鼻尖猛地一酸。
  “都现在了还背什么书。”
  黎云书不敢多说，一说就怕自己会哭，“别背了。”
  沈清容又承下一鞭，吸了口冷气。
  想着她曾经讲过的一切，一字一句背着——
  “浩气还太虚，丹心照千古......”[1]
  说话间又有鞭声响起，他顿了一下，咬牙继续背：
  “生平未报国，留作忠魂补！”[2]
  “一息若存还报主，万年不死是吾心！”[3]
  黎云书没想到他会背这些，眼泪滚落了下来。
  他总是这样。
  为了心里的一个原则，为了向众人证明一件事情，头破血流也要走下去。
  沈清容挨了五鞭之后，喉头隐隐泛起腥甜。他气息微急，却感觉有人拿着手帕，正替他擦拭着额上冷汗。
  不知是不是因太过敏感，他嗅到了一阵墨香，熟悉得很。他能感觉到这双手在颤抖，抬头看见黎云书的模样，不禁哑然，“你怎么还哭了？”
  她说不出话，只听沈清容笑道：“你教给我‘先天下之忧而忧[4]’，我都还记得，怎么自己忘了？”
  “若是觉得我背这些不吉利......”他笑容微苦，“那也是因为你教了我这些啊。”
  她教他为国为民，他便用一生去践行。
  她教他心怀大义，他便无惧小人在侧。
  她说得一切，他都永远记得。
  “你怎么这么傻。”
  黎云书顾不得自己脸上的泪，“你若是想让大家信你，我让人多劝劝便是，何必把自己弄到如此地步？”
  “不一样的。”
  沈清容闷哼着又接下一鞭，眼睫颤了颤，“让他们明面上答应我，和从心里原谅我、接受我，是不一样的。”
  她不知再说什么，只能紧攥着他的手，希望能借此替他分担些许痛楚。
  而他身后，廖诗诗的眼前早已模糊。
  这几道鞭子抽碎了她心中的堡垒。时隔多日，她终于感觉出了疼，钻心刻骨的疼。
  她做的到底是不是对的？
  她这一鞭又一鞭，打得到底是她的仇人，还是她的恩人？
  廖习已经不在了，她就算再指责他，又能有什么用？
  第九鞭时。
  她终于崩溃了。
  她将诫鞭狠狠甩开，整个人瘫软在地上，崩溃痛哭。
  沈清容的后背早已血肉模糊。而就是那一刻，天上忽然下起了雨。
  鲜血混着雨水滚了满地，那些原本有怨词的百姓终于忍受不住，齐齐跪倒下来。
  “沈少爷，您快回去吧。”
  “您快起来吧，您不是说了还要替大家保护关州吗？”
  “我们不怨您了，真的不怨您了......”
  黎云书见下雨，赶紧让扶松撑伞护住他。沈清容听了众人的话，顿了半晌开口，“......你们说的，是真心话？”
  “是真心话！”有人见他膝下血水越来越多，嚎哭出声，“你是沈家人，无论怎么样，我们都信你！”