这一问一答之间，折枝已将来龙去脉猜到了个大概。
  柳氏身边的孙嬷嬷亲口与她说过，芸香十天半个月里绝不会出现在她眼前。
  柳氏掌家十数年，在府里倒也颇有威信，断没有过这样将说出去的话往回收的道理。
  而芸香自己未必有这个胆子。
  那便只能是桑焕。
  他的手段一次比一次的下作，却也诛心。
  “我与大公子，无半分情理之外的往来。”折枝攥紧了袖缘，竭力让自己冷静下来，可指尖仍是止不住的发颤：“府里留不得你这般污蔑主子的奴婢！半夏，带她去见夫人。”
  半夏已忍了半晌，得了折枝这句话，立时便清脆地应了一声，动手就去拖地上的芸香。
  折枝也自坐楣上站起身来，面上虽不露怯，心底却已是悲凉一片。
  即便是到了柳氏跟前，罚了芸香又如何？今日之事，迟早会被有心之人给传扬出去。
  人言可畏，哪怕是捕风捉影的事，只要说的人多了，也总是能三人成虎。
  到时候，可就再也辩驳不清了。
  折枝的视线落在芸香被泥水沾污的裙裾上，往外走的步子渐渐慢了下来。
  就像这条干净的罗裙，想往上撒泥点子很容易。但要想将沾上去的泥点洗清，丝毫不留印记，却是不能了。
  而她一介孤女，寄人篱下，恐怕连替自己洗清的机会也无。只要名声一毁，便会被没名没分的送进桑焕的院子里，不见天日。
  除非，能有令桑焕忌惮之人出手帮她。
  阖府里令桑焕忌惮的人有数位，可如今在这院子里的，却只有——
  折枝的眸光不由自主地往谢钰身上落去。
  谢钰仍旧坐在廊下，姿容清绝，神情冷淡。一身深蓝色官服上云雷纹飒飒翻涌，仙鹤昂首长唳，流溢出一丝冷厉的煞气。
  方才芸香等人进来时，便福身与他行过礼，唤过‘二公子’。谢钰却只是敛眉厌恶，甚至不曾给予一个视线。
  哪怕是如今闹成了这样，也没人敢来招惹这尊煞佛。
  人都有趋利避害的本能，可若是被逼到绝境了，总能生出别样的勇气来。
  折枝重新抬步，往门上行去。
  只是将要迈出游廊的时候，为了避开檐下滴落的水珠，折枝便往旁侧略挨了一挨。衣衫上垂落的丝绦轻拂过坐楣，无意将谢钰身旁那支梨花拂落。
  皎白的梨花坠进泥水里，脏污一片。
  折枝半蹲下身去，小心翼翼地拾起来，问半夏拿了帕子轻轻擦拭两下，渐渐止住了动作。
  “拿去葬了吧。落到泥地里的花，即便是捡起来，也不能如从前那般干净了。倒不如玉碎为好。”
  说这话的时候，她背对着众人，眸光静静落在谢钰身上。
  谢钰抬目，迎上她的视线。
  小姑娘立在廊下，玉白色春衫单薄，垂落的丝绦束起腰肢盈盈不堪一握，也似一支带露的梨花，柔脆伶仃，不堪一折。
  望向他的神情哀哀的，那双分外潋滟的杏花眸里水雾朦胧，似笼了一层淡月色薄烟。
  尽是婉转哀求。
  -完-
  第11章
  ◎谢大人似是当真着恼了。◎
  檐上残留的雨露顺着滴水徐缓落下，于两人之间隔出一道剔透珠帘。
  隔帘望去，谢钰面上的神情愈显淡漠，对她的怜悯并不见得比一支梨花要多上几分。
  相持稍顷，折枝心底渐渐生出绝望，终是噙着泪背转过身子，缓缓往廊下行去。
  庭院中的春雨已经停歇。
  折枝不曾打伞，途径滴水下之时，一滴雨水正落在她的长睫上，轻颤了一颤，顺着那张玉白的小脸蜿蜒而落，终于坠进衣领里，消弭无声。
  谢钰曲指。
  如今的礼教严苛，被毁了名节的女子自戕也是常事。
  只是……
  人死如灯灭，如此无趣。
  谢钰微抿了抿薄唇，信手将银箸搁下，终是启唇，说了自芸香等人进院子后的第一句话。
  “打出去。”
  语声冰冷，掷地有声。
  众人皆是一愣，一时忘了动作。
  倒是泠崖已飞身掠至庭院中，对谢钰略一抱拳，便一把抓住芸香，往外拖去。
  芸香这才慌了神。
  来时桑焕曾与她许诺过，若是她因此被发卖出去了，那便置个宅子，将她养在外头做外室。比在桑府里做奴婢好过千倍百倍。
  可若是谢钰下令，他手下的人亲自动手，她可还有命在？
  一时间，涕泪俱下，哭叫道：“大人，大人饶命。奴婢再也不敢——”
  话未说完，便被泠崖堵了嘴拖出了月洞门。
  众人立在院内，只听得院外杖子落在人身上的沉闷声响一声连着一声，很快，便彻底停歇。
  泠崖重新自外间进来，对谢钰拱手道：“大人，断气了。”
  院内鸦静无声，几个胆子小的丫鬟已吓得浑身发颤。
  谢钰却只淡淡嗯了一声，缓缓抬眼，目光无声扫过其余跟来的仆妇。
  眸光寒凉，如看死物。
  ‘噗通’，有人双膝一软，嚎啕出声：“大人，求大人饶命。奴婢什么都没听见——”
  “大人饶命，大人——”
  沉香院中喧嚣四起，凄厉的哭叫声刮得人耳膜生疼。
  谢钰不悦皱眉，冷玉似的面上愈发寒凉如笼霜雪。
  折枝毕竟也是个自幼养在闺阁里的姑娘，不曾见过这般赶尽杀绝的手段。
  一张柔白的小脸褪尽了血色，连呼吸都带着颤栗。
  一名丫鬟挣扎着跪爬过来，握住了折枝的袖口，哭喊道：“表姑娘，表姑娘救我。”
  折枝下意识地低垂下眼。
  看见的，是一张极稚嫩的面孔。
  抓着她衣袖的小丫鬟不过十一二岁，生了张喜人的小圆脸，唇角一颗针尖大小的红痣正生在梨涡处，笑起来应当很是清甜。
  只是此刻，那张脸上却满是走投无路的绝望。
  其实这一院子的从人们，皆是些二等三等丫鬟与粗使婆子。想来也并非桑焕心腹，只是在蒹葭院里当差，听了主子的吩咐，不得不跟来罢了。
  无论如何，罪不至死。
  “哥哥。”她慌忙上前，在谢钰开口之前伸手握住了他的袖缘：“有芸香的前车之鉴在，她们不敢在外乱嚼舌根。”
  谢钰偏过脸看向她，那双漆眸如夜，清晰地映出她慌乱的模样。
  娇养在深闺里的小姑娘，即便再是板起脸来虚张声势，内里仍旧是洁净又柔软，似一支初开的洁白梨花。
  也许是要被人从高枝上折下，染上鲜血，踏进泥泞，才会知道这世上的险恶。
  谢钰斯条慢理地拿帕子擦着手，唇角微抬，不知是怜悯抑或是轻嘲：“心慈手软，可未必是一件好事。”
  他说着，一寸寸将自己的袖子从折枝手里抽了出来，目光落在她那张因惊惶而失了血色的小脸上，略微停驻稍顷：“毕竟，总有人喜欢恩将仇报。”
  说罢，谢钰便自坐楣上起身，独自带泠崖出了院子。
  这是谢钰第二次与她说同样的话。
  即便再是愚钝，亦能听出话中似有深意。可折枝立在原地想了许久，却仍猜不透谢钰的心思。
  正想着是否要追上去试探着询问一二，却见跟着芸香来的那群仆妇个个脸色煞白，浑身发颤地望着她，只得先停住了步子，转首对众人道：“都退下吧——”
  “方才谢大人的话都听见了，若是传出半点闲言碎语，谁都保不住你们。”
  折枝肃起脸色补充着，目光却仍不觉落在月洞门的方向，见谢钰当真拂袖而去了，眸底惴惴之色愈浓。
  ……谢大人似是当真着恼了。
  而跟着芸香来的人却不敢抬首，只诺诺称是，一个个苍白着脸色，逃也似地离开了沉香院。
  *
  桑府里的风声传得极快。
  即便那些仆妇在生死跟前走了一遭，都吓破了胆，便连桑焕拿了杖子逼问也一个个锯嘴葫芦似的不敢开口。但芸香的死讯却是瞒不住的。很快便传到了蒹葭院里。
  柳氏坐在圈椅上，面上凝着一层寒冰。
  “可知道自己错在哪了？”
  她跟前的地面上放着个旧蒲团，方才还在蘅芜院里不可一世的桑焕歪歪斜斜地跪在上头，臊眉耷眼地看着地面上的砖缝。
  一听柳氏这般开口，也不顾小腿上已酸麻得如有针扎的，立时便梗着脖子道：“焕儿不明白！芸香都因此送了命，您还胳膊肘往外拐，净帮着那个不知道哪来的野种！”
  柳氏骤然攥紧了指尖，握着手里的茶盏冷笑道：“不知道从哪里来的野种？你说的是桑折枝，还是谢钰？”
  谢钰两个字一落，桑焕下意识地往回缩了缩脖子，气焰消了大半，但仍旧是不服道：“您自从进了这桑府的大门，哪一日不是先紧着桑折枝？什么好吃食，好缎子，蘅芜院里有的，沉香院里都有。蘅芜院里没有的，沉香院里也有！”
  “可您待她那么好，除了个不苛待原配嫡女的好名声，还落得过什么？活生生养出个白眼狼来！那戚氏的陪嫁田婆子在世的时候，她只亲近田婆子。就算后来田婆子死了，也从没改口唤过您一句‘母亲’！不是亲生的就不是亲生的，永远都隔着一层！”
  柳氏气得指尖发颤：“我待她好是为了谁？无论是戚氏生得也好，姨娘们生得也罢，姑娘们只要从桑府这个门里嫁出去，终归是一门姻亲，一条路子！朝野中哪个世家不是这样一条条裙带连起来的关系？你想要女人，蘅芜院里的丫头还不够你糟践？上赶着去得罪谢钰！”