朱岚岫抿嘴轻笑，双手端起那碗姜汤饮了一口。
  有宫女进来通报，杜康妃带着两位小公主来了。
  荣妃嘴角微向下一撇，“外头下这么大的雨，她倒真是风雨无阻”。
  竹青道：“不管康妃是出于什么样的目的，娘娘病了这么长时间，总归只有她坚持定期前来探望。”
  “放心，我不会怠慢了人家的”，荣妃说话间已迎了出去。
  康妃带来的是端妃留下的两个女儿，七岁的常安公主朱寿媖和三岁的宁安公主朱禄媜。两位小公主都遗传了母亲的美貌，粉雕玉琢的小脸蛋，如玉般通透水灵。只是少了一般孩子的纯稚活泼，朱寿媖没有笑容，沉默得让人心疼。朱禄媜一直怯生生地躲在姐姐身后，胆怯怕生。
  康妃将身上的湖蓝色披风脱下交给织画，道：“还有小公主的外套，一起拿去烘干，都被雨水打湿了。”
  竹青忙带着织画进了里间。
  “姐姐的景阳宫内种植了许多芭蕉，这大雨天的，姐姐不在宫中聆听雨打芭蕉，怎么反倒出来淋雨了”，荣妃言笑淡淡。
  康妃盈盈一声叹，“我哪里有妹妹这样的诗情画意。本想着带两位公主到御花园中观赏腊梅，谁知刚要出宫就大雨倾盆。一切都已准备就绪，我和妹妹离得近，索性就带她们到这儿来看德妃的小公主了”。
  荣妃和康妃说话时，朱岚岫正在里头梳妆，这会儿穿戴停当后走了出来。
  康妃见了朱岚岫笑语盈然，“刚才荣妃还说我怎么不在景阳宫中聆听雨打芭蕉，公主不也放着凌云轩内绝佳的萧萧竹雨不欣赏，却冒雨跑到荣妃这儿来了”。
  荣妃道：“别提了，我和公主可是在御花园内被淋成了落汤鸡，狼狈不堪，刚回来换了衣裳。”
  朱岚岫目光一转，见寿媖和禄媜缩在阴冷的角落，也不与大人们亲近。她心中难过，近前弯下腰来，伸手轻拂她们的头发，柔声道：“天气冷，到火盆边来和我们一起烤火吧。”
  朱岚岫过往常到翊坤宫走动，和端妃的两个女儿较为熟悉。寿媖低低唤了一声“大姐姐”，用倔强的眼神望着她，“我们不冷”。
  朱岚岫心似针扎般麻痛，目蕴泪光，说不出话来。
  康妃见状暗暗摇头，唤道：“织画，将两位公主带到她们的小妹妹那里去。”
  织画和竹青将两位小公主带走后，康妃叹气道：“可怜了这三个没娘的孩子。德妃的女儿不过一岁多，什么都不懂倒还好些。端妃这两个……唉……”端妃死后，方皇后曾主动提出要抚养她的两个女儿。嘉靖自然是不同意，推托皇后要统理六宫，无暇他顾，又说这后妃中就属康妃性情温和，识大体，将两个小公主交由她抚养最合适。嘉靖已经搬离了乾清宫，住进了皇城西苑的万寿宫，从此再也没有回到紫禁城内的寝宫居住。因着端妃的缘故，嘉靖不时召见这两个女儿，康妃也沾了光，一个月内已数次被召到万寿宫侍寝。
  荣妃淡淡道：“姐姐近来侍寝频繁，皇后没找你麻烦吧。”
  “现在还没有，但迟早会被她寻出把柄来的”，康妃水眸轻颤，“侍寝不过是图个心安，证明自己还未落到色衰而爱弛的地步。否则的话，那其实是一桩……苦差事。我的话，妹妹不会不明白”。
  荣妃道：“姐姐不必如此隐晦，说白了，侍寝就是被皇上虐待。”
  荣妃这般口无遮拦，朱岚岫登时臊得面红耳赤。
  “呸呸呸，这样的话怎好说出口来”，康妃亦是红了脸，转而嗔怪道：“公主还待字闺中，万一她听了害怕，将来不敢嫁人了，你我的罪过可就大了。”
  “你们……”朱岚岫羞得双手掩面。
  荣妃轻笑道：“公主不必担心，你那顶天立地的夫君，是不会虐待你的。”
  朱岚岫垂下手来，讶异地睇着荣妃。
  荣妃俯下身去，执起银火箸夹拨着火盆内的菊花炭，火盆架不高，圆框边缘下承四足，足外曲，线条流畅。盆架髹黑漆，其上雕饰秀雅的梅花纹，四足饰花卉纹。她一边道：“公主这般高贵圣洁，自然只有顶天立地的好男儿才配得上。”
  康妃点头道：“荣妃说得对，到时得擦亮眼睛仔细挑选，可别像当年永淳公主那样。”
  第56章 云锦公主的身世
  “公主，奴婢找您找得好苦”，杜鹃一阵风似地飘了进来，手里捧着一包衣物，她的身上湿嗒嗒的，那个装衣物的锦缎包袱却没有沾上一滴水。
  康妃微笑赞许：“好丫头，护着公主的衣物，自己却淋着雨。”
  杜鹃向康妃、荣妃行礼后，动作敏捷地将包袱打开，小心翼翼地捧出了一叠衣物，“奴婢猜到公主一定淋了雨，便准备了一整套的换洗衣物，公主快换上吧”。
  朱岚岫身上穿着的是荣妃的衣裳，她正被方才康妃和荣妃谈论的话题窘得不知所措，立即借此机会脱身，与杜鹃一同入内换衣裳去了。再出来时，暴雨已经渐渐停歇下来。荣妃将窗户打开了一道缝隙，雨水顺着琉璃瓦屋檐倾泻而下，先是交汇成茫茫水帘，逐渐变成了淅淅沥沥，击落在青石板上，敲打着一地残红。溅开的水波像极了仍绽放枝头的寒梅。冷风里有潮湿的雨意冰冰凉扑在荣妃的额际和颈项里，荣妃打了一个寒颤，重将窗户关上，慨叹道：“深院闭，小庭空，落花香露红。梅花虽坚韧，却也经不起暴风雨的吹打。”
  荣妃开窗时，朱岚岫才发现，原来窗外就栽种了大片的梅树，她问道：“永宁宫中就有梅花吐艳，荣妃怎需特意到御花园中赏梅？”
  竹青恰好走进屋来，代为答道：“娘娘说永宁宫中只种了梅花，一花独秀，也就是平常观赏罢了。只有到御花园中，才能真切感受到百艳凋零我独开的风韵和气魄。”
  “哪来的这么多花样”，康妃笑道，“不过话说回来，凌云轩翠竹苍苍，永宁宫内梅花竞放。这‘岁寒三友’，荣妃和公主就占了两友。看来我也要在景阳宫中栽些松树了”。
  朱岚岫微微一笑， “康妃身上的气息是属于春天的，和我们不在一个季节”。
  “哦？”康妃睫毛上扬，“那公主说说，皇后是哪个季节的人”。
  朱岚岫迟疑了一下，荣妃已抢先道：“皇后、王贵妃和卢靖妃三人，都像是夏天的烈日，毒辣辣的，每次靠近她们，我都被晒得浑身燥热乏力，头晕脑胀。对呀，皇后叫方夏瑾，她的名字里，不正好有一个‘夏’字。”
  康妃拍着桌子笑骂道：“好你个赵若素，平日里不言不语，较起真来也是嘴巴不饶人。”
  荣妃闲倚花窗，“受人之侮，不动于色，娴雅姐姐不也是如此”。
  康妃笑意散尽，转过身子，紧闭了一下眼睛。
  朱岚岫这才知道，荣妃姓赵名若素，康妃芳名杜娴雅，还有方皇后的姓名是方夏瑾。多好听的名字，只可惜有了所谓的尊贵封号后，名字就被取而代之了。失去了名字，也失去了自我。
  竹青站在后头，看不到荣妃和康妃的神情，追问道：“那惠嫔呢，她属于什么季节？”竹青对于和自己同样奴仆出身的晓蕙更感兴趣。
  康妃回过头来，话音幽幽：“应晓蕙在阎贵妃身边时，是个多么明媚活泼的姑娘啊，现在虽是飞上枝头变凤凰，却似乎越来越憔悴了，身上总散发着萧索的秋意。”
  屋子里安静了下来，只听见火盆里不断传出的噼啪声。过了一会儿，朱岚岫起身告辞。康妃也让竹青去请两位小公主和织画，准备回去了。
  朱岚岫与杜鹃并行在细雨绵绵的永巷，雨巷悠长而寂寥，空灵的雨珠自伞端滑落，似断了线的珍珠坠下，在脚下溅起一朵朵晶莹的水花。
  临近凌云轩，朱岚岫忽开口道：“杜鹃，关于集安堂，你还知道些什么？”
  杜鹃心头一跳，“公主，您果然去了集安堂？”
  朱岚岫停下脚步，肃容道：“你一定知道些什么，对吗？”
  杜鹃紧咬着嘴唇，半晌才吐露了实情：朱岚岫回宫前，杜鹃是在慈宁宫内服侍蒋太后的，当时蒋太后身边有个跟随了她大半辈子的老宫女，大家都叫她黎姑姑。黎姑姑对杜鹃如亲生女儿般疼爱，嘉靖十八年蒋太后病逝，不久后黎姑姑也身患重病，弥留之际听说云锦公主即将回宫，杜鹃被安排到凌云轩中，黎姑姑便将杜鹃唤到病床前，告诉她一个深藏心底的秘密，关乎云锦公主的身世。
  “我的身世？”朱岚岫震惊异常，“我的生母不是一名卑贱的宫女吗，这是众所周知的事情，算不上什么秘密吧”。
  杜鹃反问道：“公主对您的生母，了解多少？”
  朱岚岫丹唇轻启话凄凉：“我什么也不了解。刚回宫时皇后就交待过，我出身卑贱，不要打听，也不准在外人面前提起生母，免得自降身份，还落人笑柄。”
  “那个卑贱的宫女，根本不是公主的母亲”，杜鹃的话如平地一声惊雷，“集安堂内那个怀孕的宫女叫银珠，她姿色平庸，从未受过皇上的宠幸，莫名其妙的就怀孕了，而且皇上认定她肚子里是自己的骨肉，还派了几个下人前去伺候。银珠怀孕期间，她和其他下人都从未踏出过集安堂一步，外边的人也无法接近他们。临盆的那天晚上，黎姑姑被紧急召唤到了集安堂，黎姑姑从小看着皇上长大，皇上对她十分信任，要她亲自为银珠接生。到了那里黎姑姑才发现，躺在床上要生产的，根本就不是银珠，而是另一个女人，银珠的怀孕只是假象！”
  朱岚岫已经被杜鹃这一番话震得脑海中空白一片，她一瞬不瞬地瞪视着杜鹃，神情木然。
  杜鹃接道：“黎姑姑说，那个要生孩子的女人手脚被铁链铐锁着，形容凄惨，目光中满是仇恨。尽管如此，她依然很美，美得让人一辈子都忘不了。黎姑姑亲手为她接生了一个女婴，母女平安，那个女婴就是公主您呀。皇上要求黎姑姑守口如瓶，当晚所见一个字都不许对外吐露，就连蒋太后也必须瞒着。第二日就传出了银珠因难产而丧命的消息，集安堂内的几个下人也先后死去。”
  “杀人灭口”，朱岚岫只觉得一股寒气从心底直冒出来，冻得她脸色发白，“那个女人生完孩子后呢，也死了吗？”
  杜鹃道：“她消失了，之前黎姑姑从未听说宫中有这样一个人，之后也再无她的半点消息。这个秘密黎姑姑保守了十多年，也被困扰了十多年，她夜晚做梦常常梦见那个可怜的女人。她说不想将这个秘密带到坟墓里去，所以在临死前亲口对奴婢说了出来。”
  “你为什么不早点告诉我呢？”朱岚岫抬眼看着杜鹃。
  杜鹃低声道：“该不该告诉公主，奴婢一直犹豫不决。有些事情，还是不知道的好，而且公主也从来没有提起过生母。今日是碰巧听到了集安堂闹鬼之说，奴婢是不相信什么鬼神的，却想着正好借此机会试探，公主是否有心打探生母的消息。”
  “不是不想打听，而是无从打听。我的母亲，我只能把她永远深藏在心底”，朱岚岫心有戚戚焉，“你先回去吧，我要到别处走走，透透气”。
  朱岚岫径直出了皇宫，她想去找陆炳，却浑浑噩噩地走进了竹林。朱岚岫徘徊其间，撑一伞烟雨，听着冷飕飕的风雨穿林打叶声，如天籁沉弦。她独立清寒，思绪萦旋。
  闻足音跫然而喜，朱岚岫回身才惊觉泪影迷离，只识得擎苍屹立于翠竹间的挺拔身姿，却看不清他的面容。心生一念，擎苍，不正是荣妃所说的顶天立地的好男儿吗，感慨万千，不觉又落下泪来。
  向擎苍丢掉手中的青竹伞，钻入岚岫的兰花伞下，一手接过了伞柄，另一手抚上她泪流潸潸的面庞，“是不是受了什么委屈？”
  朱岚岫水眸潋滟，泪珠在长睫毛上轻颤，“没什么，或许是乍见你，惊喜过度了吧”。
  向擎苍两道炯炯眼神，隐含着无限柔情，“我们昨日不是才见面嘛，是不是已经有‘一日不见，如隔三秋’之感了？”
  朱岚岫蓦的面上绯红，螓首低埋，避不作答。
  向擎苍将她拥进了怀中，把她的头紧压在自己的肩上，“‘一日不见，如隔三秋’都不足以表达我对你的思念之情，我恨不能每时每刻与你在一起”。
  擎苍的声音温暖而有力，朱岚岫顿觉满天阴霾，都被扫除干净。空气中湿润得能挤出水来，她亦是眉眼盈盈，姣若秋水。风动竹梢，雨落花伞，萧萧竹雨声化作了世间最动人的情话。
  “大人——大人——”，不速之客的闯入揉碎了在竹林里弥散的暧昧。张涵来不及收住脚步，看清了眼前的状况后，他打了个趔趄，迅速背过身去，用尽可能严肃的声音道：“大人，属下什么也没有看见。”
  向擎苍将兰花伞留给岚岫，自己上前拾起地上的青竹伞，也不打开，拿伞柄轻敲了一下张涵的头，“你这小子，也学会卖乖了”。
  张涵摸摸脑袋，嘿嘿笑了笑，“指挥使急着找大人呢，要不带上公主一块儿去见他吧。”
  向擎苍回头用眼神询问岚岫，朱岚岫微一点头，她烟视媚行，一路上都羞于开口和擎苍说话。结果张涵苦着一张脸，凑近向擎苍道：“大人，属下并非有心偷窥的，你得跟公主解释一下，免得她怪罪属下。”
  向擎苍故意板起脸孔，瞪了张涵一眼。
  “微臣正想着如何见公主一面，这么巧公主就来了”，陆炳脸上带着恭敬的笑意。
  朱岚岫慌忙解释道：“我有重要的事情要告诉陆大人。”
  “公主请讲”，陆炳维持着有礼貌的微笑。
  朱岚岫遂将在集安堂的发现告知。
  陆炳听着，渐渐的变了脸色，“又是昨夜？”
  “昨夜还发生了什么事？”朱岚岫忙问。
  陆炳道：“昨夜乾清宫中出现了刺客，守卫们见到，是个戴着鬼脸面具的黑衣人，依照身形判断是女人。她似乎在西暖阁的房间内找寻什么，被正好入内的宫女发现了。”
  “刺客抓住了吗？”向擎苍问。
  陆炳摇头，“被她逃脱了。据说那刺客的身手十分了得，一大群守卫加起来，都不是她的对手。此事惊动了皇上，皇上认为刺客还会再来，要求锦衣卫接手乾清宫的防守任务，暗中监视西暖阁，逮捕刺客”。
  “那刺客想必就是仍深藏在宫中的白槿教二护法罗刹。皇上已经搬出乾清宫，避居西苑，这是人尽皆知的事情，罗刹还去乾清宫做什么？”朱岚岫和向擎苍相视一眼，二人心中皆是疑窦丛生。
  “乾清宫西暖阁内一定有什么让刺客惦记的东西，我现在甚至怀疑，鬼老大他们利用宫女谋逆的目的，并非弑君，而是为了让皇上远离乾清宫。只不过……”陆炳停顿了一下，“皇上像是有什么难言之隐，只是一再叮嘱抓到刺客后必须保密，交由他亲自审问，其他的不愿多说”。
  向擎苍道：“既然皇上有意隐瞒，我们也不好探究，只负责将刺客抓获便是了。”
  陆炳点点头，“集安堂看来就是罗刹的秘密据点，我会安排人手好好盯着。既然乾清宫的事情需要保密，就由擎苍亲自带着张涵还有其他几名亲信校尉假扮乾清宫的太监，在里头守株待兔吧。还要请公主多留意后宫的情况，一有风吹草动即刻通知擎苍”。
  第57章 坤宁宫夜半闹鬼
  皓月悬长空，朔风瓢碎霜。虽然躺在坤宁宫内的暖炕上，温暖如春，方皇后的心中却满是寒冬寂夜的荒芜。她掠了正在为自己捶腿的芙蓉一眼，语气发寒，“知道吗，许绅死了”。
  芙蓉双手一抖，怯声问道：“怎么死的？”
  方皇后吐出一口长气，方道：“是因为忧思惊恐，精神情绪过度紧张而导致心气虚怯，阴血暗耗，不能养心。神魂不宁，百药不効。唉，皇上大难不死，他倒活活吓死了。”
  芙蓉轻轻一叹，“怪他自己没有福气。不过他立下大功，换来满门荣耀，也算是死得其所了”。
  方皇后拨弄着手上长长的护甲，显得满腹心事。芙蓉也不敢言语，只是重复着手上的动作。室内静得出奇，窗外北风的呼啸声越来越猛烈，鬼哭狼嚎般的声响听着格外的瘆人。
  “今晚皇上召谁侍寝？”方皇后装作漫不经心地问了一句。
  芙蓉道：“是康妃。最近就康妃和惠嫔侍寝最勤了。”
  “本宫答应曹洛莹保全她的两个女儿，没想到便宜竟让杜娴雅那个贱人捡了去，她已经生下皇子，若再得宠，将来岂不是凌驾于本宫的头上！”方皇后恨得咬牙切齿，“前门去虎，后门进狼。后宫里的这些女人，真是让人防不胜防”。