莫楚茨走时很是忧虑地回头看了她一眼，寒蓁乱糟糟的心越发往下沉了沉。
  她料定这件事多半冲她而来，且十有八九是歹非好。倚着红木桌稳了稳心神，便转回卧房中去，将原先收好的地契银票连同素芳袭予两人的卖身契一并拿出来。
  “这些东西，你们拿着。”她推给素芳袭予两人，想了想又道，“这是宁王妃娘娘给我的，现在怕是用不上了，给了你们也好。不过还是问过老爷才妥。若是可以，便用这些钱开个小铺子，好过当个奴才，仰人鼻息地活着。再有一个，二爷送来的那些东西，你们挑一挑，见着从没用过的就拣出来，还给他。至于其他万不得已拿来用了的东西，我也无力偿还了，替我说句抱歉吧。还有我这些日子做的帕子，绣桃花的是给王妃娘娘的，竹叶的是给老爷的。若他们不要，你们便自己收着吧，想来也能换得不少银两。”
  寒蓁这一席话说得镇定，声音却微微颤抖。两人听她这话大有交代后事之意，也惊慌不堪，浑身抖如筛糠。
  “姑娘、姑娘这话是什么意思？姑娘先前不是说要带着咱们一起走的吗？如今怎么变了主意呢？”袭予跪在地上，声带哭腔，“姑娘可别抛下咱们！”
  寒蓁拿绢子给她拭泪，又笑着说：“傻丫头，多大的人整天哭哭啼啼。别哭了，像个小花猫似的。我也只是白嘱咐一句，倒叫你慌成这样。”
  回了头向着素芳道：“她这幅性子，你往后可得好好看顾着了。不过你们情谊深厚，想来不用我多说。”
  素芳红着眼点头应下。
  三人正说着话，前院使人来报：“老爷请姑娘过去一趟。”
  寒蓁打量着眼前两人，只觉有一箩筐的话要说，话到了嘴边又说不出口，只伸手在两人肩上按了一下，道：“你们好生珍重吧。”
  “姑娘留步。”临出门前素芳拉了把寒蓁的衣袖，往她手中塞了沓银票道，“姑娘拿着，无论在哪里银子都是最妥当的。我们······我们等着姑娘来找。”
  寒蓁听了这话，眼底热意止不住地上涌，忙偏过头去拭了，应了声“嗳”，便掀帘踏出。
  *
  莫楚茨所住的醍醐院掩映在一片竹林之中。眼下竹枝堆雪，雪落簌簌，颇有出尘之意，寒蓁走在这等恍若仙境的世界中，却丝毫体察不到美感。
  寒蓁原以为自己做好了一切猜想，却在侍女打起帘子的一瞬间还是愣了一愣。醍醐院中莫楚茨、老太太甚至连宋氏都来了，莫楚茨的表情显是阴沉得很，可另两个人却笑得很是殷勤。
  殷勤的对象在寒蓁进来时，便闻声转过头来，上下打量了她一番，掩着嘴笑了：“这便是陆姑娘吧，果与京中贵女不同，别有一份清丽韵致。”
  她是个容姿颇佳的女子，即使眼角添了几道皱纹，也无损于这份美貌。寒蓁看她穿着宫中女官服饰，心中一跳，忙行个万福礼道：“姑姑万安。”
  这姑姑听了笑得更是喜悦，伸手扶她起来，满口道：“好伶俐的姑娘，果然外头所言不虚。奴婢是跟在太后千岁身边侍奉的江御柳。今儿个早上皇后与贵妃来给太后娘娘问安，偶然间提到茂国公大人新认了个义妹，伶俐无比，又是个端庄淑雅的性子。这不，太后娘娘就动了意，叫我过来瞧上一瞧。”
  “义妹”两个字一落入耳，莫楚茨险险拍案而起，叫身旁祖母连忙按住，脸色变了几变，冷着道：“江姑姑的意思是，要我这义妹入宫陪伴太后娘娘了？”
  义妹二字咬得格外重些。
  江姑姑浑然不觉，笑意一丝不减：“是这个理儿，可巧宫里头正预备着开了春选些良家子进宫侍奉，奴婢想着到时候依陆姑娘的出身必是要走上一趟的。按陆姑娘的身份品行怎么也得中选，何况奴婢今日一瞧陆姑娘满意得不得了，便做主替姑娘省了这一道。不过若是姑娘不想去，奴婢也强求不得。”
  她虽说着强求不得，实则是没有给寒蓁拒绝的余地的。
  寒蓁深深吸了口气，再呼出，好让自己的笑容不那么僵硬：“含真愚钝，自认比不得京中各位姑娘小姐。原想着没了入宫侍奉各位主子的机会，承蒙太后娘娘抬举，含真······欢喜不已。”睫羽轻颤，心中万般委屈不能说出，只能打落牙齿和血吞了。
  察觉到莫楚茨似有不悦之意，寒蓁连忙打断：“义兄之心，含真晓得。可含真不是小孩子了，总不能时刻待在义兄羽翼之下。”说着抬头，眼波如流水，劝慰般深深看了眼莫楚茨。
  莫楚茨搭在桌角的手骤然紧缩，他是武官出身，用力之下，一块木料竟生生被掰了下来。
  江姑姑携太后手谕轻装简行出宫，回来时马车上却多了一人。她虽是宫中有头有脸的大姑姑，角门上的侍卫也免不了盘问几句，又是要寒蓁下车，又是要掀帘查看的。皆被江姑姑一人阻了，领头侍卫挂不住脸，按着刀柄道：“不是咱们不给姑姑面子，实在是规矩摆在这，咱们不敢不做。况且姑姑又不肯说车中那位的来历，这不是在难为咱们吗？”
  江姑姑咬着后槽牙笑道：“你说难为，我这却是在救你们。这车上人的容颜，不是你们这些小小侍卫该看的，这么说，可明白了？”
  他们在车边的谈话，寒蓁听得真切，忍不住绞紧了手中绢帕。
  进了角门，马车便再不能行。驾马的宦官跳下车来搁了个脚墩子，接连扶着江姑姑与寒蓁下车。
  直到脚踩到雕花青砖地上，寒蓁才觉得有了些实感。她抬起头，一眼只望见了四四方方的天，蓝汪汪的天空中没有层云，没有飞鸟，覆雪的琉璃瓦在阳光底折射出耀眼的光芒，晃得人眼睛都疼。
  从今往后，恐怕她再也出不去了。
  寒蓁无不怅然地想。
  江姑姑已然往前走了两步，眼见她没有跟上，回头寻她：“姑娘怎么了？”
  寒蓁回过神来，撑起一张不好意思的笑脸来：“无事，只是宫里头这般富丽堂皇，一时看呆了，叫姑姑担忧，真是不好意思。”
  既来之则安之，既然出不去了，便要好好考虑该如何在这宫中活下去。
  江姑姑伸手牵住她的手：“往后的日子长着呢，姑娘不必急于一时。”
  江姑姑的手柔软温热，指尖却布满了茧子，粗糙不堪。这是一双奴才的手，也是上辈子寒蓁的手。上辈子她带着这样一双手无数次陪伴莫夭夭入宫，到最后也没有被这方城池禁锢。如今换了身份再来一遭，也真是世事无常。
  江姑姑领着她往太后住的宁和宫走，一路上都半躬着腰与她介绍皇城中宫殿的分布。寒蓁知道得一清二楚，但一路走过去，还是看到了一些与前世不同的所在。
  “那是辰景阁。”江姑姑见寒蓁往远处高耸入云的殿宇瞧了好几眼，便细心解释道，“是太上皇目前的居所。陛下五年前特意造的。”
  大楚自立国以来，出现如太辰帝这样的太上皇还是头一次。听说当初皇帝将废太子斩于金銮殿，太辰帝当场就下了道诏，传位于皇帝。从此幽居深宫，不再过问世事。
  寒蓁点了点头。
  宁和宫宫如其名，十分幽静安宁，但作为太后居所，侍奉的人自然是数以百计，光是宫前站着的宫人便有十几人之数。这么多人站在一起，却不闻一丝人声，足见宫中规矩森严。
  宁和宫殿门紧闭，门前站着的宦官见江姑姑回来，连忙上来见礼，压着声音道：“姑姑回来了，现在恐怕进去不得。”说着，眼不断往寒蓁身上瞟。
  “娘娘歇午觉了？还是陛下来了？”
  宦官摇摇头，道：“都不是，是皇后娘娘与贵妃，奴才瞧着，倒像是在商量选秀的事。”
  江姑姑皱了眉，唇角却扬了起来，半侧过身道：“从前千阻万阻，如今倒是宽宏大度起来了。也不知道打的什么主意。”
  这样的话，已算得上冒犯主子了，但江姑姑一点都不压着声音，倒像在说给寒蓁听一般。寒蓁背上一寒，忙装出一幅什么都没听见，什么都不懂的模样来。
  约莫过了半个多时辰，宁和宫殿门从里头拉开。打头那人穿着与皇帝相配的玄色衣裙，衣上用金线压着飞凤纹绣，妆容精致，神色温和。后头那人一身红装，一头赤榴石头面，如一团火般妖娆妩媚。
  江姑姑与寒蓁立在门旁等候，见了两人垂首行礼道：“见过皇后娘娘，见过贵妃娘娘。”
  皇后便偏过脸来，温和道：“姑姑安好，今日没在母后身边瞧见姑姑，方还在念叨着呢。”眼神落在后头的寒蓁身上，又飘过去，脸上的笑意反而加重了。
  倒是贵妃眼神如刀子，狠厉地瞪了她两眼。