除夕阖宫夜宴这事不好办，寒蓁拿到太一城近两年来的账本时便觉得棘手。正如太后说的，皇帝登基时接手的是个烂摊子。太上皇论才论贤不如开国高皇帝远矣，开国高皇帝能由小小一个郡守打得天下，他却连守成之主都做不了。骄奢淫逸、大兴土木，不但在全国七十二道三十六府都设了行宫，每年还要南巡，这又是一笔不菲的收入。国库余银不多，六部拨下去的银子却不能少，边境又有北夷虎视眈眈，军饷更是紧缺。
  皇帝以身作则裁了自己的吃穿用度，各宫太妃纷纷响应，拿出自己攒下的体己填补亏损，很是紧巴巴过了几年。所幸太初元年皇帝筚路蓝缕开通海上航线，换取了颇丰的利益，这才慢慢周转过来。
  皇后入宫三年未满，只办过两次宫宴，因着太一宫中拢共两个嫔妃，太上皇的太妃们又多自请离宫修行，办得甚是简朴。
  今年原也该这样，忽得鞑坦国君说要来，皇后先头两三个月的准备不得不尽数推倒重来。离除夕还有不到半个月，许多事都要紧着来。
  这事难办不单单难办在没有时间上，更难办在一个“度”字上。放下去的银子少了，宫宴就太过简朴，难免怠慢了鞑坦国君；可办得太过隆重又不好，一是怕耗费金银太巨，为着个阖宫夜宴反弄得自己捉襟见肘，二是如今大楚与鞑坦国关系并不如何融洽，太抬举鞑坦国仿佛大楚矮了别人一头似的。
  皇后一件件掰开来同寒蓁说时穿着缃色的家常衣裳坐在上首，手里抚摸着白玉如意，颇为苦恼似的：“这么大的事，可叹我年纪小，尚无经验，若是办岔了可怎么才好呢？”
  她长得秀气，细长的眉毛，玲珑的小嘴，穿的衣裳也一应是素淡的，在寒蓁面前不摆皇后的谱，缓缓道来的一席话竟叫寒蓁有了如沐春风之意。
  寒蓁抬手蘸了墨在账本子角落上记下算得的数字，站起来回话。她虽未学过写字，因着前世在东宫时常要记账，也将这十个字翻来覆去熟悉过，丑是丑了些，好歹旁人能看清。
  “娘娘无须过于忧虑，这事虽大，好歹还有贵妃娘娘帮衬着。您二位好好商议着，总能拿出个章程来。”今儿个没见着贵妃，寒蓁也不想寻根究底，立在地上一板一眼地安慰皇后，可到底没说如何能不办岔，办岔了又该如何。
  因着她自己个儿心里也没底，太后从前是婕妤，位分没到，办不了这些事，皆放权给了皇后。正如皇后所说，她这几年来没办过什么大事，刚出阁三年的女子哪里就能事事得心应手，至于贵妃就更别提了。
  她自己当初做着太子妃跟前的掌事姑姑倒是掺和过几件大事，然而此时身份不对，纵然心中有计较也不能说出。
  寒蓁立在地上想了又想，拜了下去道：“奴婢想了个法子，不知可否能用。”
  “姑姑请说。”
  做着皇帝跟前的人，身份自然水涨船高，就连皇后也愿唤她一声“姑姑”。
  “不知懿和皇后身边的掌事女官如今在何处？”
  皇后听了这话，抚摸玉如意的手一顿，与魏宁对了个眼神：“这事······本宫倒真没想过。听闻父皇那时招待过几个海外的君主，或许正可比着来。”
  话才落，便有宫人捧了近些年间的宫人调动册子来。皇后与寒蓁皆取了册子，细细查阅。懿和皇后走得早，太辰二十年时淋了雨，生了场大病便再没起来过。
  寒蓁前世与那位掌事女官相熟，交谈过几次，便晓得她家乡闹饥荒，父母兄弟死了个精光，光身一个人活不下去，被辗转卖至懿和皇后府中。她这样无牵无挂的人在主子过世后是没地好去的，多半还留在宫中。
  可是翻遍了宫人册子都不见她的名字，皇后面上那股子刚聚起的喜色也散了，叹了口气道：“算算她也该有五六十的年纪了，要么是自请往皇陵去给懿和皇后守孝了，要么便是过世了。”
  懿和皇后是废太子生母，废太子既谋反，皇帝便不能追封她为太后。但仍不叫迁出皇陵，只待太上皇百年后两人同穴而眠。同时又追封生母宸贵妃为宸慈太后，迁出妃陵，另寻宝地修建陵墓。
  寒蓁起初知晓时还觉得略诧异，都说宸慈太后与太上皇感情甚笃，皇帝却不让自己母亲往皇陵里住。后来想想，若是懿和皇后、宸慈太后皆进了皇陵，往后还有宁和宫太后。到时泉下四人相见岂不尴尬？
  何况太后同她露了口风，暗示宸慈太后难产身亡一事有所蹊跷，且太上皇未必不知。寒蓁将几件事联系着一想，只感受到九五之尊的凉薄与狠心。
  懿和皇后的掌事女官既寻觅不找，便只能一步步走着瞧了。寒蓁接了账本，欲带回琅轩殿去好好核算一遍，到底能为这场阖宫夜宴拨出多少钱来。她出了殿，德林便迎上来笑着问：“姑姑可是遇见了什么难处？不妨说出来，或许奴才可以替姑姑排忧解难。”
  寒蓁只当他说笑，也没当真，打趣般问他：“我想寻懿和皇后身边的那位掌事女官，德公公可有法子替我找到。”
  岂知德林一拍巴掌，喜上眉梢：“姑姑可真是问对人了。”
  *
  后宫有后宫的焦急，前朝有前朝的忧虑。鞑坦国那边的折子呈上来两天，皇帝还没发话，捭阖宫中大臣已吵翻了天。议题只有一个，鞑坦国君究竟是敌是友？
  皇帝登基时手段如霹雳雷霆，不消两月将朝中尸位素餐的老臣撤的撤换的换，拨下许多银子来发回原籍，就当是令他们告老还乡。太上皇时朝野中骄奢淫逸之风甚剧，民间亦是怨声载道，这帮子老臣见过皇帝手段，就知他与太上皇不同，各个提心吊胆，岂知能安安稳稳落叶归根，倒也安分守己没闹出什么幺蛾子来。
  如今留下来的若非年轻的有冲劲的，就是沉稳有谋略的，朝野风气为之一清。然而这两拨人之间的差距，就如文臣武将之别，逾越鸿沟，何况皇帝视文武为等同，身怀武力却做文臣之流不少，通读经史却领兵打仗的武官更多。
  这波人说“自太上皇时期，大楚与鞑坦共修于好已逾数十年，且鞑坦多年来不再进犯，虽有冒犯边疆之举，未必出于国君所愿。天下熙熙者皆为利来，与鞑坦交好于国有利而无害。”，那波人便要道“君不见高皇帝时，鞑坦杀大楚近百万人，此等血仇岂能说过就过？”
  我说你“冲动冒进”，你说我“毫无尊严”，险些要提着白玉笏板当殿互殴。
  皇帝面无波澜地看堂下之人剑拔弩张，直到群臣中有人慷慨激昂道：“秦晋二国互为姻亲却任有龃龉，何况今日？”
  此言一出殿下之人不免皆一怔，统却想起皇帝的一般鞑坦血统来。皇帝自做皇子时身份就极尴尬，到如今朝野内外皆默认了这件事，到底没人敢摆到明面上来说。偌大的捭阖宫登时没了声响，群臣噤若寒蝉。
  “可讨论出什么结果来了？”皇帝的声音在金殿中回荡，他顿了一下，见无人再敢贸然出声，便轻笑了一声，叩着御桌道，“诸卿之言皆有道理，只是若揪着一个问题不放，未免太拘泥了。如今燃眉之急，当是如何接待鞑坦国君一行人，朕与鞑坦国君见过两面，知晓他并非心无城府随心所欲之人，从前骚扰边境也多半是试探之意，是战是和恐怕要看此次来访。”
  莫楚茨方才为参与争端，听皇帝说到这份上，便越众而出，躬身一揖道：“臣有本奏。”
  “讲。”
  莫楚茨定了定神，将这两日与鸿胪寺卿礼部尚书等人商量的章程拿出，他记性不好，说到一半卡了壳，还需从袖中抽出纸条照着念。
  鸿胪寺卿与礼部尚书是皇帝近年提拔上来的，俱是有才识之人，皇帝听了点一点头道：“甚好。”又问下头的人，“诸卿以为如何？”
  一时间无有不应，唯独镇南将军跳了出来道：“臣以为不妥。”
  他是草莽出身，当过屠夫也做过山贼，后来被太上皇招降，却始终不得重用。后来不知怎的被还是六皇子的皇帝看重，要了来做骑射师父。他没读过书，却颇通兵法，无论是跟着皇帝守边，还是抗击废太子的叛军时，都打过几场漂亮的仗，一路走到镇北将军的位置上。
  大楚朝设四方将领，征东、定南、平西、镇北。先平西将军跟着废太子造反早被斩了，空缺一直无人补上，征东与定南二将军身无军功，满朝武官还得唯他马首是瞻。且他这人虽胸无点墨，却极重恩情，为着皇帝当初给他那点机会，几乎称得上愚忠，皇帝也放心将军权交给他。
  皇帝极看重他，虽晓得他多半又要作什么让人啼笑皆非之语了，到底挥了手。
  “陛下说得对！臣听了陛下的话便如醍醐灌顶，茅塞顿开。莫相的提议虽也好，但臣总觉得缺了些什么。方才仔细一思量，才想起来，若鞑坦国君此次为试探而来，咱们不妨就告诉他们，大楚在陛下的统治下到底有多好，人民过得有多富足。最好呢，把西山骁骑营那些小崽子都派出来，从太一城门口一直排到京城外。他们知道大楚如今强盛富足了，也就不敢再来犯了。”
  这话并非毫无道理，只是用词粗鄙了些，朝臣听得忍俊不禁，却不敢笑出声。
  镇北将军脾气躁、力气巨，除了皇帝没有服的人，也不怕惹事。上次有朝臣在背后说他是非，镇北将军当即要同他“练一练”，这一练就把人练得卧床半个月。虽然镇北将军后来在皇帝授意之下来了一出负荆请罪，皇帝又赏下许多补身体的药材来，到底再没人敢冒犯他。
  皇帝支着下巴想了片刻，勾了勾唇道：“爱卿说得有理，只是这度需把控好了。此事就交由爱卿负责吧。”
  他说完这句，就甩一甩手上佛珠。薛闲会意，拖长声音道：“有事启奏，无事退朝。”
  “臣有本奏，”谢太傅躬着身子咳嗽几声，“臣请陛下遴选采女，广纳嫔妃。”
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  镇北将军：今天也是吹陛下的一天呢