贵妃微微颔首：“江南好，可我也再回不去了。你好好在那里做事，为皇爷尽忠。”
  “我自当谨记娘娘教诲。”郑次愈垂着手，笑说：“最近京城里又多了些新鲜事，娘娘可还曾记得昔日的金箔蛋糕。”
  “自然记得的，连宫宴里都添了这一道甜点呢。”
  郑次愈道：“那献方子的店，如今在京城也开了一家，有许多江南点心，如今京城里正流行着吃呢。”
  听了这话，贵妃笑起来：“南边的点心，自然是好的。”
  “那店家还特意做了一种‘果桌’，我瞧着很好，便带了进宫来，想给娘娘尝尝鲜。”
  “拿上来罢。”
  吩咐下去，不一会儿，便有两个小内侍抬着一张矮桌过来，上面摆着各种碗碟，都覆着银盖。待果桌放定，一个尚食沉声喊：“碗盖。”
  于是左右侍奉之人立刻将银盖取了下来，点心的甜香渐渐溢散开来，满殿皆是。
  只见果桌上摆着七八样点心，海棠糕、酥油泡螺、蛋黄酥、细豌豆黄、运司糕……琳琅满目，颜色各异，很是赏心悦目。
  尚食手拿一双银箸儿，依次试了试，并无异常，便推至一旁
  贵妃将手中的书置于案上，目光扫过这些点心，最后落在海棠糕上，目光温柔：“还有海棠糕呀。”
  侍奉的宫女立刻拿着小碟儿夹了一个海棠糕，双手奉上。
  贵妃轻咬一口，焦糖色的糕皮酥而脆，咬破之后，豆沙清甜柔软。这海棠糕应是刚刚才煎过，犹是温热，吃起来风味正佳。
  无论岁月如何变迁，食物的味道却一如既往，纵使因为久久未曾食用，会忘却了昔日的甜。只要再尝到同样的点心，舌尖的味蕾便会将往事翻出来。吃着这海棠糕，她放佛又回到了垂髫之时，爹爹抱着她去看灯会，还给她买糕点的时候。
  一晃眼，这么多年都过去了，时光像流水一样，推着她前行，停驻在这宫阙里。
  贵妃静默一会儿，才抬起眼帘，吩咐身边的宫女说：“请小爷和永安公主过来，他们会喜欢的。”
  她又望向郑次愈：“这海棠糕，应该是方才在小厨房煎的罢？是你从宫外带来的人？”
  “娘娘英明，正是如此。这人便是那家店的老板，萧月。”
  贵妃道：“我说呢，你从不会做没分寸的事，原来是个女孩儿，叫她过来见见。”
  传话的宫女来时，月牙儿正在小厨房里等候着。
  今日一早，她去给郑次愈拜年。
  没想到郑次愈却问她，愿不愿意进宫去，给贵妃娘娘做些江南点心。
  她哪里有不愿意的？忙叫人从杏糖记提了许多点心、原料来，准备做果桌。其他的糕点还好说，可是这海棠糕现煎的风味才好，于是她便把模具都带上了。
  进宫的路上，郑次愈同她说了一些宫里最基本的礼仪。
  进殿之后，她按照礼节，向贵妃娘娘行了礼。
  贵妃娘娘受了礼，好奇地问：“你这身衣裳倒别致，是江南时兴的款式？”
  月牙儿微愣，她身上穿的，正是薛令姜给她寄来的素色广袖立领长袄。这几日她外出拜年，女眷见了她的这身衣裳，都会问一问是从哪里买的。月牙儿只当给自家衣坊做广告，吹得天花乱坠。
  当着贵妃娘娘的面，自然不能那么说。她斟酌一番，才道：
  “回娘娘的话，是民女大姐姐给做的，听说这衣裳在江南卖得也很好。”
  贵妃要月牙儿走近一些，拉起她的袖子看了看，又叫她转了一个圈，点点头：“还真的很好看。”
  她吩咐掌衣道：“开春裁新衣裳，也照着这模样叫尚衣局的给我做两件。”
  月牙儿观她的神态，没有一点傲气，倒是颇有些和蔼可亲的意思，原本悬着的心不免也放松下来。
  贵妃同她说了会儿话，多是问故乡故事，月牙儿说的时候，她听得很认真，偶尔说起她小时候同邻家姐妹去虎丘玩耍，眼底有光。
  谈了些时候，一个宫女进来通传：“小爷和公主到宫门前了。”
  贵妃便同月牙儿和蔼道：“你们下去歇歇罢。”
  月牙儿闻言退出殿里。
  等她要出宫的时候，一个宫女手捧一个小方盘过来，上头摆着翡翠手环，说是贵妃赏的。
  直到走出宫门，月牙儿才回过神来。
  等到她回到杏宅，才跳下骡车，她做的第一件事，便是冲去书房写了一封书信寄给薛令姜。
  信中所述只有一件事：要她赶紧扩大衣坊的规模，多多招些女工，最好还要买十亩桑田，杏花馆账房里有多少现银全砸在这上面。
  正月十五，月牙儿下厨煮了一锅鲜肉汤圆。江婶见了，奇道：“这元宵还能有肉馅的。”
  鲁大妞正看着灶里的火，道：“我们那儿一向是吃鲜肉汤圆的。”
  这是什么奇奇怪怪的吃法？江婶心里觉得可能不好吃，可是分汤圆的时候，她还是端了一碗鲜肉汤圆过来。又怕吃不完，就塞了几个到江叔碗里，预备留着肚子吃甜汤圆。
  她咬破一个鲜肉汤圆，糯米浆制成的粉皮轻薄软糯，才咬开一个小口，带着肉香的汤汁便溢出来，很鲜。里边的猪肉剁成茸，调味之后团成小团，同糯米皮一起咀嚼，别有一番滋味。
  虽然第一个鲜肉汤圆吃起来有些怪，但习惯了咸口汤圆后，味道还真不错。
  整个杏园今日的早膳，便是汤圆。
  月牙儿吃了半碗黑芝麻汤圆，又吃了半碗鲜肉汤圆，小肚子都吃得都圆鼓鼓的。
  她笑着向吴勉说：“你闷在家中读书这样久，今日就出门去逛逛庙会罢，看看这里的灯会是什么模样。也正好消消食。”
  吴勉道：“都好。”
  两人便换了出门的衣裳。
  骡车才到杏园门口，忽然有人过来说，郑次愈请月牙儿过府一叙，有要事相谈。
  “郑公不是要回江南了吗？找我作甚？”
  吴勉握一握她的手：“我送你去吧，说了事，咱们再一起去观灯。”
  到了郑宅，只见庭院里散放着各样东西，显然是郑次愈去江南要携带之物。
  见月牙儿过来，郑次愈长话短说：“皇爷将皇店里的茶酒店赏赐给了贵妃娘娘，娘娘想找个人代为经营，你可愿意？”
  原来昨日乃是贵妃生辰，皇帝特地将皇店里的茶店赏赐给她做贺礼。但皇店近年来半死不活的样子，谁都瞧着清楚。贵妃不满意往日管理的人，觉得他们尸餐素位，既然如今得了一家茶店，便想着换人来经营。毕竟，她还指望着将皇店经营好之后，将其作为公主的陪嫁。
  月牙儿斩钉截铁道：“愿意。”
  郑次愈朝她泼冷水：“你自己心里掂量清楚，皇店如今的情形，完全是入不敷出。我向宝和店的提督太监问过，就这茶店，这些年生意很冷清。听起来是荣幸，实际就是个烫手山芋，你若能将这事办好，自然是大幸。可若是不能，那便会为贵妃娘娘所不喜。到时候这京城，怕是再容不下你。”
  月牙儿本想一口应下，可忽然想起吴勉。她若没做好，灰溜溜离开京城也就罢了。但此事会不会影响他的前程？
  思及此，月牙儿一时有些迟疑。
  郑次愈看出她的犹豫，说：“你仔细想想，我后日离京，最迟明日要给我个答复。”
  小夫妻出了郑府，骡车便往庙会去。
  吴勉凝眸身边心事重重的月牙儿，剑眉微蹙。方才进郑府之前，她可不是这模样。
  “有什么为难的事？可以同我说。”
  月牙儿回过神来，扭头望向他：“郑公方才同我说了一件事，也许是机缘，也许是劫难。”
  她将贵妃意图为皇店寻个经营者的事向吴勉和盘托出。
  “我自己若是一个人，怎么也不怕的。可如今我既然与你成婚，就不得不为你多考虑些。若是阻碍了你的前程，那可怎么办呢？”
  吴勉听了，垂下眼眸，想了一会儿，将她的小手轻轻握在掌心：“可是若为了我，你不去做这事，岂不是误了你的前程？”
  他的掌心将月牙儿的手包裹起来，很温暖。
  他望着她的眼眸，郑重说：“你我在一起，谁也不是谁的拖累。我们之前不是说好了，要一起乘风破浪？所以，你不必过于忧心我。”
  月牙儿看了他一会儿，投在他怀里。
  “能在这里遇见你，真好。”
  吴勉抚摸着她的发，轻声笑起来：“我也一样。”
  第80章 骨汤麻辣烫
  贵妃新得的这一家皇店, 在鸣玉坊。据说原本是一家贵臣的店铺，后来犯了事，被抄了家, 于是半条街的店铺和府宅皆被收为皇店。初代经营者嫌小店铺闭塞，没有皇店的气派, 便索性将一片重新改造一番，集合成了三家大店。一家是茶店, 一家是酒店, 一家是猪羊肉店。
  本朝税收，几乎有一半是实物税, 有什么收什么。譬如全国都要收的粮食、江南府会缴纳生丝、北边的行省会缴纳貂皮、狐皮……林林总总，很是繁杂。虽然曾经有人提出以白银代替实物，统一以钱缴纳赋税，但因反对者众多，不过实行了几年便没了下文。每年入库的税收, 仍然又有银两、又有粮食、又有生丝、又是茶叶……种类繁多。
  在早些年的时候，若是国朝银两不够, 还会直接将实物发给官吏做俸禄, 譬如发放胡椒、香料。高官豪爵自是不在意，而一些靠俸禄为生的官吏, 只能愁眉苦脸的接下来。前脚才领了俸禄，后脚就要到市场上去出售，毕竟胡椒又不能当饭吃。
  这些年因为南边的经济越发好了，又开了海关, 每年所收关税之多，被时人戏称为“天子南库”。倒是再没有出现直接发胡椒当俸禄这回事。
  像粮食、白银这一类的东西好说，可以直接流通。可其他的貂皮、生丝、狐皮、茶叶、珠宝……就不能够直接流通，多半是收在皇库里。虽然天家每年都会直接取用一些，但总有些东西入不了各位贵人们的眼，只好放在内库里吃灰。
  直到有了皇店，这些东西才算有了个去处。
  出了年，月牙儿奉贵妃之名，来到鸣玉坊。
  她到的时候，辰光正好，可落了轿一瞧，街上冷冷清清的，没有什么人。
  有一个内臣来迎，是给贵妃当差的郭洛，名义上是由他来接手这家皇店。
  这郭洛早年在昭德宫的时候，得叫郑次愈一声“师傅”，因此对着月牙儿，他还是笑脸相迎。
  “萧老板来了，我先领你转转罢。”
  这一处茶店名为“清福店”，就在鸣玉坊正中央，地方很宽敞，不似店铺，倒有些像一座园子。前面有一座二层楼宇，飞檐翘角，是宫匠的手艺。后边则是一大片低低的房舍，有些散乱堆着茶叶，有些则是司房钞条书手打瞌睡的地方。
  走完一圈，郭洛领月牙儿到清福厅里坐，这原是给来经营的内臣办公的地方，除却正间之外，左右各有一间。
  “萧老板，右厅已经收拾出来了，你日后在这里做事便好。”
  只见里边摆设着书案屏几、笔砚瓶梅，极其清雅。
  月牙儿将手抚过书案，见是包浆的红木，心里对皇店资产雄厚的认识又添了一份。
  自有小内侍送茶来，月牙儿细细品味，赞道：“这茶的滋味很是不错，不愧是进贡的御茶。”
  郭洛笑说：“这已经算上品了。可惜收到清福店库房的茶，多是一般的陈茶，原来放在内库里和各省方物、药材混杂在一起，多少沾染了气味。”
  原来是这样，月牙儿心里想，这样就说得通了，不然倘若都是上等品质的茶，又何须发愁销路。
  “我不是京城长大的，之前也没怎么见过皇店，不知郭爷可愿同我说说这皇店的事？”
  “这也是应当。”郭洛点点头，将皇店的事给她捋了一遍。
  原来这皇店并非只有京城有，在通州北运河之畔、军府重镇宣府、大同、山海关等地亦有。京城里除了鸣玉坊这三家皇店，还在六家皇店在积庆坊。其中总管皇店的提督太监便坐镇在积庆坊里的宝和店。