贺颜凑到父亲身边，握住他温暖的大手，小声道：“爹爹，我能不能跟您说点儿悄悄话？”
  “当然可以。”贺师虞高兴还来不及，给了她一个鼓励的笑容。
  贺颜斟酌了措辞，道：“就是陆先生和沈先生的事。他们当初到底是怎么回事？我想弄清楚，这样能避免好心办坏事。娘也不大清楚，平时总说陆先生孤孤单单的，该早日成家，不然我就问她了。”
  “这件事啊。”贺师虞沉吟片刻，“我知道一些，告诉你倒也无妨。”
  贺颜坐直身形，认真聆听。
  贺师虞道：“陆休与沈清梧结缘的时候，他就在我们府中，做你的西席，沈清梧则是名动京城的才女。
  “两人相识，应该算是一见钟情。
  “陆休的性情我了解，若没得到沈清梧首肯，他不会请人到沈家说项。
  “事情就从那时起了反复，很是让人膈应。
  “沈家说可以同意，但要陆休入仕。
  “不知何故，张阁老也掺和进去了，曾亲自到咱们家里找陆休，吩咐他别再不务正业，到翰林院行走。
  “陆休没应。
  “这些只是我清楚的，中间还出了不少事，总之到末了，陆休被惹毛了，答谢了说项的人，说不需再提亲事。
  “沈家那边和他僵了一阵，见他真的断了结亲的心思，有些慌了，沈家曾找过我，要我帮忙斡旋。我哪里有那个本事，好说歹说，他都没再松口。
  “就这样，一段良缘，不了了之。”
  贺颜听完，惑道：“这事情有点儿说不通啊。陆家在士林的地位，举足轻重，也就等于在官场有一定的地位。陆先生娶沈先生，绝非高攀。沈家有什么不知足的？再者，沈先生当时是什么态度？她要是与陆先生两情相悦，任谁也不会棒打鸳鸯吧？就算想让陆先生建功立业，也不用心急，徐徐图之不是更稳妥？”
  贺师虞笑着摸了摸女儿的头，“沈清梧若是心意坚决，哪里还会有那些乱七八糟的事？”停了停，连忙补救，“你不能为这个就对沈先生有看法。陆休能留她在书院，便是看准她有真才实学，断不会误人子弟。归根结底，我们不是局中人，并不了解整件事。”
  贺颜忙点头，“我晓得的。就事论事而已。”
  贺师虞放下心来。
  贺颜心念一转，噙着笑，凝着父亲，“爹爹，昨晚我做了一个不好的梦，亲事出了波折，您反悔了，正追着您问缘由的时候，就醒了。”
  “嗯？”贺师虞皱眉，下一刻就笑出来，“梦都是反的，怎么能信那些？”
  贺颜顺势道：“就是忍不住想，如果真有那种事，您需要怎样的理由，才能忍心断了我无法错失的姻缘？”
  “那根本不可能。”贺师虞语带笑意，“不管你娘还是你，我惹得起哪个？怎么可能让你的姻缘横生枝节？”他拍了拍女儿的额头，“收起这些荒唐念头，今儿我可是寿星，不准惹我。”
  贺颜乖顺地点头，心里对关乎父亲的疑惑，反倒更重。
  回到家里，贺颜让马车在外院停下，“我要去您的书房找几本书，您先去跟娘说话吧。”
  贺师虞不以为意，先一步回了内宅。
  贺颜进到外书房，小厮跟进室内，殷勤地备了茶点。她站在书架前，吩咐道：“搬梯子来，我找的书有两本在上面两层。不用找人服侍我。”
  小厮称是而去。
  贺颜走到书房正中，环顾一番，又去了里间。
  里间是父亲用来小憩的地方，设有架子床、醉翁椅、两个一人多高的并排放在一起的书架、桌案、座椅。
  贺颜移动脚步，明眸熠熠生辉，迅速转动脑筋，依据格局、面积，盘算着书房里有无密室，若有，机关在何处，这期间，走到书架前，尝试着挪动，书架纹丝不动；便用手不轻不重地叩击书架，辨别声音有无异常。
  那边的贺师虞已经到了垂花门外，贺夫人与贺朝联袂来迎他——军营总算清闲了一些，贺朝可以循例回家。
  母子两个见只有贺师虞，行礼后齐声问道：“颜颜呢？”
  贺师虞解释道：“想起一出是一出，去我书房了，不知道又惦记上了哪本古籍。”
  贺夫人莞尔。
  贺朝拔腿就走，“我去帮她多踅摸几本。”
  “混小子。”贺师虞作势要踢儿子。
  贺朝笑哈哈地加快脚步。
  贺师虞与贺夫人一起回往正房，前者问：“颜颜的亲事已定，阿朝的婚事，也该筹备起来了。”
  “正要与你商量。”贺夫人笑吟吟的，“过几日，我们便一起请两个保山，为阿朝到周家提亲。”
  贺师虞颔首，“到时可以请许家和陆休出面。”许家，指的便是许书窈家里。
  “跟先生说过了？”
  “嗯，他答应了。”
  “他那个难相与的性子做媒人？”贺夫人只一想，便觉好笑。
  “做做样子罢了，你还指望他真的来回张罗？”贺师虞道，“我看云初的性子，也受了他一些影响。”
  “难免的。”贺夫人道，“但是比较起来，先生更疼颜颜，绝不会允许阿初委屈她。”
  贺师虞微笑，“的确。颜颜越大，他越上心了，比我这当爹的还周到。”
  “谁说不是呢。颜颜是有福之人。”
  贺师虞敛目看着脚下的路，沉了会儿才道：“的确，她是有福之人，这些也都是她该得的。”
  贺夫人转头凝了他一眼，莫名地觉得有些不对劲，却又说不出个所以然。
  贺师虞察觉到她视线，一笑，“想到嫁女儿，心里就不好受，这可怎么办？”
  贺夫人道：“等到看到她比在娘家过得更好，心里就踏实了。”
  贺师虞嗯了一声。
  贺朝大步流星地进到书房，贺颜正站在梯子上挑选书籍。
  “颜颜？”他走过去，施力晃了晃梯子。
  “嗳，哥——”贺颜笑着敛目望他，“真幼稚，你让我学点儿好成不成？”
  “这话说的，我生气了啊。”贺朝又晃梯子。
  贺颜不当回事，一味嘻嘻哈哈。
  上个月，贺朝只回来一次，其余的时间，兄妹两个偶尔写信。
  嬉闹一阵，贺颜选了两本书，下地来。
  贺朝道：“皇上给你和云初赐婚的事，大营那边也传开了。他是怎么办到的？”
  “不知道。”蒋云初已经告诉了她很多事，包括莫坤那一节，但是这些，没必要告诉亲人。
  “不管怎么说，他都不可小觑。”贺朝打心底为妹妹高兴，“你没选错人。”
  贺颜微笑，“你和周家姐姐，今年也该定下来了。”
  贺朝咳了一声，也笑，“娘倒是跟我提了一嘴。”
  “有没有给爹爹备好生辰礼？”
  “这还用说？”贺朝站起身来，“走，你先瞧瞧怎么样。”
  “好啊。”
  .
  蒋府。
  种种事情告一段落，蒋云桥不需再称病，赐婚旨下来之前，便“痊愈”了。
  贺师虞的生辰，从来是与亲人一起过，亲友便只是送一份礼过去。
  今日一早，蒋云桥、辛氏检查过贺礼之后，便交给常兴，让他派人连同蒋云初的贺礼一道送去。
  至于蒋云初，此刻正在书房，对面是洛十三。
  洛十三说了画像的事，“找不着，到底哪儿出了错？”
  “我以为是暂时顾不上这件事，闹半天是办不成？”蒋云初微不可见地蹙了蹙眉，“颜颜的工笔画绝佳，样貌种种定与所见时一般无二，你那边也不会有疏漏。那就是我估算错了。”
  “不应该，不能够。”洛十三比蒋云初更不能接受他出错，此刻也就更茫然，“明明就是不足挂齿的小事，却变玄乎了。应该是人已离京，或者已经被关起来灭口之类的。”说完，他把弟兄们排查的记录交给蒋云初，“除此之外，没别的好想。”
  蒋云初仔细看了两遍。
  “该找的地方都找了。要不然，到各家府中寻找？”
  蒋云初放下那一叠纸张，慢条斯理地喝茶，过了好一会儿，问：“各家别业、庄子、店铺之类的地方都找过了？”
  “找过了。”
  “各家。”蒋云初强调这一点。
  “你什么意思？”洛十三神色古怪地看着他，“你家、贺家，我们总不能查吧？”
  “为何不查？”蒋云初放下茶盏，“有人存着好意，委婉示警，却不想让我们知道。”
  洛十三释然，“那是该找出来，得暗里找机会报答回去。”
  “我也有这意思。”
  洛十三拿过手边一个牛皮信封，走到蒋云初面前，“说起来，贺侯那边，我留意到一件事。”
  “你说。”
  洛十三取出纸张翻了翻，“上月和这个月初一戌时，都有人风尘仆仆地进到贺府，看起来是贺府放在外面的人手，不知是回话还是送信，进府约莫一刻钟就出来，很警觉。弟兄们知道你们两家的渊源，打谁一顿，也就不敢去听窗跟儿、跟踪。”
  算是贺师虞一个行事规律，时间上来看，分明是不想外人知晓。蒋云初刮一下眉骨，“应该有用，下月还如此，就跟踪。”
  洛十三坐到桌案上，敛目审视着蒋云初，片刻后，忍着笑问：“贺侯摊上你这么个女婿，到底是福是祸？”
  “全在他。”蒋云初又问，“贺府可有信鸽之类的东西？”
  “绝对没有。”洛十三答完，哈哈大笑。
  蒋云初给了他一拳，“信件方面，更加注意。”
  洛十三嗯了一声，笑得东倒西歪。准翁婿两个，他也不知道该同情谁。
  .
  书院特地举办的考试，如期举行。
  张阁老、翰林院大学士及几位下属一起拟题，为防题目泄露出去，考试开场前夕才定下来，紧锣密鼓地准备答卷，与此同时，诸位官员留在书院，官兵前来帮忙监考，书院就此戒严，不准任何人出入。
  南北两院的考试开场之后，除了负责监考的官员、官兵，张阁老与几名官员，陆休与书院里的教书先生都清闲下来，坐在一起谈笑时居多。陆休除外。