即使李元胤种种表现都在向周澜沧示好，他仍然下意识无法相信对方是真的与自己两情相悦。
  周澜沧直觉地认为，李元胤对他的关注和纵容，一半是建立在两人过往的情分之上，另一半是为了奖励自己在肃清左丞乱党的过程中出了一份力。
  但是若说这块牌子也是赏赐之一，未免太过了。
  高官显爵，金玉秘宝，李元胤能够赏赐的东西太多了。周澜沧的功劳也远远还没有到赏无可赏的地步，所以绿头牌肯定是李元胤心血来潮的恶作剧，就像他们年少时总是喜欢彼此捉弄一样。
  可是万一不是恶作剧呢？
  周澜沧看着手中的木牌，心脏不由自主地飞快跳动。
  他想起幼时看见的妃嫔侍寝的画面，内侍手中宫灯闪烁如流萤，暗香浮动，月色旖旎，游廊尽处的寝殿透出暖黄亮光。
  李元胤也会像那样在寝殿里等着他吗？
  周澜沧魂不守舍在府内从白昼待到入夜，反覆在要不要入宫这件事情上纠结。
  于情于理他觉得自己都不该进宫去，今晚并不是他负责戍夜轮值，没有理由贸然入宫不只坏了规矩，说不定还会唐突了皇帝。
  可是李元胤明知道他的心思，还开了这样的玩笑，怎么能期望他无动于衷呢。
  他将木牌收入衣袋里，和衣上了床，闭上双眼养起神，希望自己够幸运，可以就此一觉睡过去，到了隔天天亮，什么烦恼纠结都没了。
  但是一片黑暗中，与李元胤相处的种种场景变本加厉，一幕幕在眼前闪现。
  府邸之外，更夫走街串巷打着梆子，悠长的节奏在夜里回荡，传入周澜沧耳中。
  彷佛被从梦中敲醒，他意识到自己绝对无法装做什么事也没发生过，就这样安然入睡。
  周澜沧一骨禄翻身下床，略微整了整衣冠，就直奔府中马厩。
  他的父亲周炳德正准备就寝，听到动静出来查看，发现儿子身穿检校袍服，火烧火燎地上了马就往宫城的方向奔走，还以为周澜沧又接了什么紧急的差使。
  周父初时还有些担忧，接着便渐渐释怀了。周澜沧幼时不爱读书，不知道让他操了多少心，不想长大成人之后倒是建了不少武功，还受到圣上重用，担任了内廷的重要职务。看来自己的儿子年龄渐长，终究成熟了不少，人也有出息了。
  周炳德欣慰地笑了笑，转身入了内室。
  急促的马蹄声敲在行人寥落的巷道间。
  不到一盏茶的时间，周澜沧就驾马从尚书府奔至宫城城墙之外。
  他在下马碑前堪堪勒住坐骑的缰绳，骏马扬起前蹄，嘶鸣声引来了内务府的值夜管事。
  “哪里来的？胆敢在宫里纵马疾行，是不是不懂规矩？”
  管事太监拎着灯笼骂骂咧咧地出来，提灯一看，照见了周澜沧的检校服色，便把后半截话又吞回了肚子里。
  “这不是指挥使大人吗？您这么晚入宫里来，是受了谁的传召呀？”那名太监偷眼打量周澜沧腰际的令牌，接过马缰搓着手问道。他的态度虽恭谨，却没有要将周澜沧放行入内的打算。
  周澜沧这才反应过来，按照规矩，夜里入宫觐见，必须要有传召的文书为证。
  当然，以他的身分，如果真遇上紧急情况，不得已必须破例，事后也不会遭到责罚。
  但是他此番进宫，就连自己也说不清楚为的是什么要紧的理由。总不能告诉值夜的管事，说我只不过顾念着圣上，所以深更半夜的想进宫来向他问个安吧。
  管事太监还在等他回答，两个人就这样大眼瞪小眼，僵持在内务府之外。
  这时内务府里迎出另一位内侍，无论是年龄、品阶，都比周澜沧面前的那位管事要高一个层级。
  “这不是检校司周指挥使周大人吗？”他认出了周澜沧的长相，转头将值夜管事给训斥了一顿。“你莫非是不长眼睛，好端端的，将周大人拦在这里干什么？”
  “按照规矩，夜里入宫需备有诏令，这不，正等着周大人取传召的文书呢。”
  “要什么文书？圣上早有旨意，若是周大人入了宫来，迳行通传上去，领大人去面见皇上就是。”年长的内侍狠狠瞪了那名管事一眼，向周澜沧赔笑道，“底下的人太不经事，老不长纪性，如有得罪之处，还请大人海涵。”
  那太监示意管事的替周澜沧将坐骑安置妥当，自己则领着他走向天子寝殿的方向。
  周澜沧表面波澜不惊，心中却是七上八下。
  听那名太监的说法，李元胤早有预料他会入宫，还提前跟底下的人打了招呼。他抬头望向前方，寝宫里模模糊糊透出昏黄的光线。
  李元胤的意思，难道是认真打算让他侍寝吗？
  他们还没抵达寝宫，迎面就碰上两个太监，看样子是从寝殿的方向过来巡夜的。
  替周澜沧领路的内侍上前招呼，三个人碰在一起，交头接耳了好半晌，那太监又折了回来，略带歉意地说：“抱歉，先前给周大人指错了方向，皇上安排见您的地点该往这里走。”
  顺着他手指的方向，可以看见偏殿的建筑群，重重飞檐在夜幕中堆叠出暗影。
  周澜沧跟在他身后拐了个弯，离开了宽阔的砖道，周围的宫灯也从五步一盏变成十步一盏，再往后走下去，灯影更加稀疏，路径也变得昏暗起来。
  周澜沧心中逐渐生出疑惑。都什么时辰了，李元胤要见他，就算不在寝殿，也不该安排在这么偏僻的地方。
  “敢问公公，我们这是要往哪一处去？”
  “这……周大人到了那里，自会见分晓。”
  领路的太监不肯回答，周澜沧只得想办法自己辨别他们所走的路线。
  他作为朝臣，平日不可能将深宫禁院当成自家花园闲逛，除了早朝议事的太和殿外，最常涉足的也就只有皇帝私下接见朝臣的文华殿。
  但此时他略有些惊讶地发现，眼前的花草亭阁看起来都异常熟悉。
  空旷却华美巍峨的宫殿建筑矗立在黑暗中，唤起了久远的印象。
  周澜沧恍然想起来，这里是东宫，是当朝历代太子起居之所。也是他作为侍读生活了将近七个年头的地方。
  先帝过世之后，太子即位为延熙帝。换了个身分，居住的地方也得跟着改，原本随侍在侧的宫女太监甚至侍卫都从东宫迁离。
  原本按太后的意思，是希望李元胤尽快立妃立后，诞下天家子嗣。但是李元胤对太后替他选来的宫嫔压根没有兴趣，每天若不是批阅奏摺到深夜，就是在宫外妓坊厮混。是以皇后之位始终空悬，东宫也一直无人入主。
  与过往宫人侍从来回穿梭的热闹景象相比，现在的东宫堪称冷清，只留了一小队侍卫巡夜，还有些年老色衰的宫女留驻在宫内，做些日常洒扫清洁的工作。