但这还是不能让香芷旋心安，随时担心大狗会扑过来给她一口。又细瞧了瞧那条大狗，见它活生生一头小狮子似的，样子当真是威风凛凛。
  袭朗没留意到她们到了院门外，正和夏易辰说着什么，一面说话，还手势温柔地抚了抚大狗的头。
  大狗很受用的样子，扭过头去，享受着爱抚。
  香芷旋不由奇怪，“你家这狗不认人吗？”袭朗可是第一次前来，从头到尾也没一点儿可亲的样子，大狗怎么就和他处得这么融洽？
  樊氏笑道：“男子虽然也有怕狗的，可也有很多打心底喜欢这种大狗。狗可是都很有灵性的，谁喜欢它，它心里清楚。”
  “哦，怪不得。”
  两个男人听到她们的语声，齐齐转身。夏易辰更是对香芷旋招一招手，“过来。”
  香芷旋瞥了大狗一眼，坚决地摇头。
  袭朗莞尔。她那么惜命，此刻怕是正担心被狗咬到，怎么肯过来。
  夏易辰就哈哈地笑，还逗她，“我还想送给你们几条狗养着玩儿呢，你这么怕可不行。听话，快过来看看。”
  “过来吧。”袭朗给了她一个鼓励的眼神，心说有我呢，还会让你出岔子？
  樊氏也劝道：“去瞧瞧吧，院子里布置得很有趣，你看看。”
  香芷旋咬了咬牙，心说去就去，可有一点，要是我被狗咬花抓花了脸，我这辈子都跟你们没完。她携了樊氏的手，缓步走过去，随后就躲在了袭朗身侧。
  夏易辰又忍不住笑起来，随后也不刁难香芷旋，命人将大狗带进狗舍，几个人一起在院子里转了转。
  院子里还存着不少景致，大小样式不同的狗舍错落期间，全然是一间间小巧精致的屋舍。留在这院子里的下人，都是专门寻来照料这一群庞然大物的。
  太湖石、清溪、芳草地、小竹林、小凉亭，都是可供大狗歇息、喝水、玩耍的地方。
  跟着夏易辰生活的狗，运气实在是很好——这完全就是给它们单独打造了一个乐园。
  一面走，樊氏和夏易辰说起了一些生意上的事，要他做个决定。
  袭朗和香芷旋就刻意落后一段路，闲闲说话。
  香芷旋闻到他身上有淡淡的酒香，小声问道：“喝酒了？喝了多少？”
  袭朗道：“三杯。”
  “真的假的？”
  袭朗笑，“没听说过我喝酒有个规矩？”
  “什么规矩？”香芷旋还真没听说过这些。
  “除了尊长，我喝酒只喝三杯。绝大多数人都知道我这个习惯，便是辈分职衔比我高，也不会强行劝酒。”
  “这样啊。”香芷旋知道叔父对酒没什么兴趣，自是不会贪杯的，便放下心来，又问，“遇到过故意让你破例的人么？”
  “家里那些人都热衷于让我破例。”
  “……”香芷旋哭笑不得，把话题扯到别处去，“你和叔父怎么在这儿消磨了大半晌时间？”
  “我在青海一带逗留过一年多，你刚才见过的那种犬类，在那边很多。”袭朗侧目看她一眼，“我养过两条。东面院子里又有不少好马，说起这些，话就收不住了。”
  “难怪。”香芷旋轻轻扯了扯他的衣袖，“你也这么喜欢狗啊？要不然就养一条？但是要从小开始养，不然我每天连觉都睡不安稳。”
  袭朗握了握她的手，低声道：“不用。你就让我忙不过来了，哪儿还有那个工夫。”
  “……”这话怎么听着这么别扭呢？香芷旋气鼓鼓斜睇他一眼。
  他眼中是满满的笑意、暖意。
  过了一会儿，四个人返回前面，还是分两桌用饭。
  到达香芷旋的陪嫁宅子的时候，已是星光璀璨时。
  行至外院，袭朗下了马车，在宅子里来回游走一番。纯属习惯如此。
  宅子小巧精致，只内外院花园三进。屋宇有些年头了，但是定期修缮，干净整齐。香家该做的门面功夫都咬着牙做足了，给阿芷的陪嫁并不吝啬，没什么可挑剔。
  正屋里的香炉轻烟飘渺，清甜的茉莉香丝丝缕缕弥漫开来。
  香芷旋忙着收拾放在这儿的不少自己喜爱的物件儿，面前摆着一堆匣子包裹。抬眼看到他进门，盈盈一笑，一如平日的纯粹柔美之中，多了一点点由衷的喜悦。
  “怎么这么高兴？”
  “叔父、婶婶都喜欢你，我当然要高兴了。”她见他没有宽衣洗漱的样子，就问，“是不是还有事？”
  袭朗笑着到了她近前，刮了刮她鼻尖，“我要去前院见幕僚，大概要很晚才能回来，别等我，你先睡。”
  “嗯，你去吧。”香芷旋将祛疤的那瓶药放在了炕桌上，“含笑带来了药草，你回来后记得先泡药浴，然后自己把药上了。”
  “好。”袭朗笑着啄了啄她的唇。
  他去了外院之后，香芷旋和留在这儿的几名丫鬟说了一阵子话。她们都服侍了她三几年，有些情分，但最初都是老太太安排到她身边的，心里到底不踏实，便安置在了这里。丫鬟们的日子清闲，月例也不少给，皆大欢喜。
  **
  翌日，钱友随袭脩前去给长辈请安敬茶。
  老夫人卧病在床，起不得身，赏赐的东西却很是贵重，一看就知是压箱底的宝物。钱友梅欣喜不已，回到房里，将老夫人和宁氏赏的东西放在一起比较，立时觉得后者出手寒酸。后来又询问一直留在三爷房里的丫鬟小莲：“四奶奶敬茶的时候，老夫人赏了她什么？”
  小莲听出她的意思，心里觉得有些小家子气，但是现在这人是这院里的主人，她不能流露反感的情绪，只是如实道：“不过两样碧玉首饰，可比不得老夫人赏赐给您的宝物。”
  钱友梅眉开眼笑。
  “可是，三奶奶——”小莲既担心她高兴过头言行张扬，又怕她不明就里惹祸上身，“几日前，老夫人又赏赐给了四奶奶几样压箱底的宝物，只是情形有些奇怪。”
  “哦？”钱友梅身子前倾，“快与我细说说是怎么回事。”
  小莲便将老夫人初次唤香芷旋到松鹤堂的事情说了一遍。自然，并不知道全部细节，只是说了自己听说的。
  钱友梅若有所思，喝了口茶，又道：“横竖无事，你再与我说说近来府里都出了哪些事——就是四奶奶进门之后的大事小情。”
  小莲巴不得她心里有数，将自己所听说的一切娓娓道来。
  钱友梅越听脸色越差。
  这边主仆两个说着话，二老爷照着“债主”的吩咐，去了城东的荒凉之地，交出银票赎了袭朋、拿回借据。
  短短时日，袭朋瘦了一大圈儿，面色枯黄，眼神黯淡无光，似被狠狠凌虐过，但是身上除了几道鞭痕，并没别的伤口。
  “肯定是老四干的，我要杀了他。肯定是老四干的，我要杀了他……”回府路上，他对二老爷的询问充耳不闻，只魔怔了一般重复着这类说辞。
  回到府中，袭朋似是大梦初醒，疾步奔进松鹤堂，哽咽着唤着祖母。
  “祖母在这儿，在这儿……”老夫人挣扎着坐起来。
  二夫人早就等在这儿了，忙要起身迎出去。
  袭朋快步奔到老夫人病榻前，扑通一声跪倒在床榻板上，两手分别抓住老夫人和二夫人的手，痛哭失声：“祖母，娘亲，我还以为再也见不到你们了……”
  十六岁的人了，一时间哭得像个无助委屈至极的几岁孩童。
  老夫人和二夫人打量着他形容，俱是心惊心痛不已，异口同声地问道：“他们如何委屈你的？怎么瘦成了这个样子？”
  “他们不让我吃饭，不让我喝水，不让我睡觉……看我快死了才给一点儿水喝……”袭朋语声悲愤，“这事情是老四干的，那些人是他的手下，绝对没错！”