永远不能希望一个在官场上打拼过的男子过于仁慈，仁慈之于他们，有时候是多余的东西。
  钱友兰正色点头，“放心，我心里有数。老太爷给了我机会，我抓住就是报答他老人家的恩情了。自然，也不想行差踏错惹人非议，平时还希望你和姐姐不要嫌我麻烦，时不时提点我几句。”
  心思如此活络，并且极为务实，哪里需要别人的指点。香芷旋笑着应下，心里却是清楚，末了的话，不过是钱友兰的谦辞。日后的情形，最不济不过是秦夫人与钱友兰暗里对掐，钱友兰被死死拿捏的情形大抵已成过去。
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  时近夏日，天气一日比一日炎热起来。
  袭朗想循着之前的例子，早些在室内放冰，香芷旋却阻止了他，一本正经地说自己可不能开这个先例给他惹来纵宠妻子的坏名声。
  这些事，袭朗说话是越来越没分量了，因为她一日比一日更有自己的主见，便是满心为了她着想，她斟酌轻重之后还是不认可的话，就不能再坚持。当真坚持的话，她那张小脸儿能好几日不给他一个笑容，气鼓鼓的小猫似的。
  袭朗休沐的日子大多只是个说法，该忙什么还是忙什么。便因此，请假歇息十日的时候，当即就得到了允许。
  他在睿王陷入窘境时休息几天，让那边喘口气，也正是皇上最希望看到的。
  便因此，他带着妻子、爱犬、数名护卫去了城西别院，提前帮香芷旋安排好了家里一切，本意是还要宁氏等人也一同前去的。
  宁氏笑着说：“我可不去，倒是想去寺里住上几日。”
  钱友梅和蔚氏则是要留在家里照顾孩子，教安哥儿、宜哥儿学着描红认字，眼下两个小家伙刚有点儿兴致，出门一趟怕是就又懈怠，便也婉言拒绝。
  袭朗与香芷旋先亲自护送宁氏到了寺里安顿下来，随后又将府里的事情交给袭刖和余下的妯娌两个，这才放心出门。
  香芷旋哪里不知道他费了一番波折，只是想让自己在入夏之前过得舒坦些——从来都是那样迁就她娇气的性子，一路上都握着他的手，脑子里则在算着城西别院与宁元娘所住的西山别院的路程，问他：“相隔的路程不远吧？”
  “不远，大约半个时辰的路程。”袭朗解释道，“寻常官宦人家在城西的别院，多是临近西山，近山之处才是消夏排遣心绪的好所在。”
  “那太好了，明日我要去看看元娘，你也一同去吧？”
  袭朗就笑，“元宝呢？”
  “委屈它一半日吧，我怕初七、十五一见它就害怕，它要是再淘气欺负那两个，元娘可就该头疼了。”
  “依你。”
  香芷旋抬眼凝着他，“唉，在一起的日子越久，你话越少。过不了多久，兴许就该嫌弃我絮絮叨叨个不停了。嗯，以后我也要少跟你说话。”
  袭朗哈哈地笑，“不准。没你絮絮叨叨，我这日子还怎么过。你那絮叨跟别人不同，你会说话，我喜欢听。”
  三言两语，说的她又由衷笑起来。
  翌日一早，两个人同乘一辆马车，去了元娘所在的西山别院，随行的只有车夫、蔷薇和一名护卫。
  有他在，就不需如平日那般防范了。
  趋近西山别院的时候，香芷旋被山花烂漫的情形吸引，要去上面看看。
  袭朗看着她白色缎子绣着精致花纹的绣鞋，心知这小东西最多能到山上，下来时兴许就要他背着或抱着下来了。却也同意了，她说想要怎样的时候越来越少。
  点点滴滴的，她一直在长大，在为他为家族迁就、让步，他都清楚，只是感情上不肯承认罢了。阿芷，再过多少年，在他眼里，都是个孩子气不会照顾自己的人。这感情上的认知，大抵无法改变。
  两人下了马车，他让车夫、蔷薇和护卫径自去宁元娘所在的别院。马车走远，携了香芷旋的手，去往那座小山。
  事实证明，他低估了妻子的体力，最起码，到了半山腰，她还未气喘吁吁，一丝疲态也无。
  “体力渐长啊，怎么练出来的？”他问。
  香芷旋想了想，“还不就是平日里内宅那些事，有时候少不得像个慢性子的兔子似的，来回折腾。”有时候一日里各房都会出点儿不大不小的是非，她只能慢吞吞地各处走。不能走快，快了就来不及理清楚思路想出应对的法子了，所以好多时候都是步行。倒是没想到，脚力体力因此而好了很多。
  袭朗被她言语引得失笑，凝了她一眼，“不是兔子，兔子早迷糊了，明明是个慢性子的猫。”
  “都差不多吧。”香芷旋倒是不在意猫和兔子的差别，随意望向山下时，目光微凝，扯了扯袭朗的衣袖，另一手抬起，食指放到唇边，要他噤声。
  山下芳草地上，有一对璧人、两条白色的狗。
  一早，蒋修染就听说了袭朗请假的事儿，心说真没见过这样不着调的官儿，翻一翻袭朗入朝之后的履历，请假的日子加起来可不短。随后思忖一番眼下的局势，也知道袭朗是要卖皇上一个人情，既然如此，他也就不需再盯着淮南王、兄长不放，也就跟上峰请假。
  当时兵部尚书、兵部左侍郎都在场，两个人忙不迭点头，说只管去。
  一副你总算想开了的样子。
  他暗自失笑，道声多谢，回到府里。
  府里没什么意思，太久了，连一见到他就叫个不停的十五都被送去了元娘那儿，府里下人又都是怕他怕得要死，他在府里的时候，情形一如夜半的乱坟岗，安静得都没个人间烟火气。
  无聊了一阵子，想到了元娘已搬回西山别院，便命人备马，来到了此处。
  在元娘看来，与他不过几面之缘，而于他而言，自然不是如此。
  有远远一瞥的机会，他从不会错过。很多时候不想如此，但是无从控制。
  不是这样，也就无从知道元娘喜欢钻石、喜欢小狗、喜欢对着满目美景作画了。
  她上次来西山别院小住的日子，平日常带着初七到那片草地上漫步。初七追逐着草地里什么东西的时候，总是会博得她展颜一笑。
  那样的笑靥，是他不能让她绽放的。
  有多美，有多璀璨，也只有他知道。
  他将骏马缰绳末端拴在树上，信步游走。便是今日不能见到她，这大好景致也不该辜负。
  过了一阵子，他听到她清脆悦耳的语声，转眼望去，见到了她带着两名丫鬟、两条小狗出现在视野。
  初七长大了，一身雪白的毛，衬得两只眼睛愈发漆黑似墨色宝石。
  十五么……那德行不像狗，倒像有些养尊处优的猫的脾性，平时一副对谁都爱理不理的样子。今日倒是有所不同，翘着尾巴，颠颠儿地跟在元娘近前。
  主人不同了，它也不同了。
  好像以前谁虐待它似的。
  他不自主地多看了十五两眼。他喜欢十五的样子，讨厌它的性情。
  今日他不能远远观望了，两条狗把他卖了——没多久，就齐齐看向他所在的位置。
  元娘循着它们的视线望过来。
  他也不是躲躲闪闪的性子，就站在原地。
  元娘踌躇片刻，对他招了招手。
  他就走了过去。
  宁元娘微微笑道：“蒋大人，这么巧。”
  巧什么？谁会好端端从城里跑到这个地方来？他腹诽着，面上报以一笑，“是有些巧。”
  十五对着他叫起来。
  他无奈，索性弯腰将十五拎起来，“你到底看我哪儿不顺眼？叫什么？”
  十五开始哼哼唧唧。
  宁元娘讶然睁大眼睛。
  这个人，直接拎着十五颈部的皮毛把它拎起来了！要总是这样，十五可不就记仇了。
  初七个子不小，胆量却是丝毫也比不得香芷旋身边的元宝，见同伴吃亏，居然一溜烟儿跑了。