入门处的左方有一队十八人的女红馆，均头梳低螺髻，窄袖上衣，束衣裙，披巾，分三排站立演奏。
  从箜篌、琵琶、横笛、腰鼓、贝等传送出回响全场的欢乐悠扬音韵。
  在席间的空地处聚着十多组人，认识的有突利、李世民、王薄、伏骞等和他们的手下亲信。
  宋鲁也来了，正与王薄和七、八个人在谈笑。却不见宋玉致，不知是否为了避开沈牧，故不来参宴。
  步入后堂，众卫首先散往一旁，只由欧阳希夷、可风、陈长林和徐子陵陪在王世充之侧，在荣凤祥引领下与众宾客逐一招呼。
  不知有意还是无心，沈牧在瞧着王玄应两兄弟挤到董淑妮、荣姣姣那组人趁热闹时，身边只剩下玲珑娇一人。
  玲珑娇目注徐子陵潇洒的背影，沉声道：“此人是个一等一的高手，夷公从何处把他请出来的。为何事前完全没听提起？”
  沈牧为了迁就她娇巧玲珑的身段，俯头凑在她耳边道：“他是我的兄弟徐子陵乔扮的，这是一着厉害的棋子，迟些姑娘自会明白。”
  或者是因沈牧的坦白和毫不隐瞒，使玲珑娇出奇地没有挪开，反迎住他的目光道：“这么重要的事，为何要瞒着我们？”
  沈牧一边在近距离饱餐秀色，一边道：“因为我们怀疑尚书大人身边中有人是内鬼，姑娘明白吗？”
  玲珑娇露出震动的神色，然后垂下头轻轻道：“你敢肯定我不是内奸吗？”
  沈牧柔声道：“当然肯定，姑娘秀外慧中，旷达豪迈，是那种绝不会干卑鄙勾当的人。”
  玲珑娇俏脸微红，以蚊蚋般的低声道：“我开始有点喜欢你哩！假若你能少去点曼清院，我会对你更有好感。”
  言罢横他一眼，才朝王世充走去。
  沈牧还想调侃这一向对他冷若冰霜的龟兹美女几句，岂知她已翩然去了。伏骞、邢漠飞和两名吐谷浑美女则朝他迎来，却不知玲珑娇的离开是否为了避开他们。
  在伏骞引见下，才知两女较高的芳名莉安，另一叫花娜。都是充满异国风情，更带点中土美女罕有的野性和大胆，瞧沈牧时比他看她们的眼光更要肆无忌惮。
  尤其是花娜，波浪形的栗色秀发就那么自然写意的披在肩上，粉红色的香唇，棕色的美眸，眼角朝上斜倾，配着高隆的颧骨，如丝细眉，温软而富弹性的肌肤，加上眉宇间诱人的风情，愈看便愈有味道，实不逊色于沈落雁、宋玉致那级数的美女。
  沈牧不知两女和伏骞究竟是什么关系，避开了两女充满挑逗性的目光，向伏骞笑道：“今晚似乎不宜动手呢！”
  伏骞目扫全场，最后凝定在李世民、突利、王世充、荣凤祥那组人处，随口应道：“要动手什么地方都可以动手，荣老板该亦不会介意。不过我尚是初次参加你们汉人的盛宴，不想破坏现在这和平热闹的气氛。”
  沈牧感到他这漫不经意的几句话，似乎另有暗示，语含玄机，笑道：“所以若在擂台之上，又或战火连绵之地，王子就可大展所长了。对吗？”
  伏骞微微一笑，岔开道：“李世民旁那个正瞧着你的人是何方神圣？”
  沈牧一看苦笑道：“这人叫李靖，乃红拂女的夫婿。”
  伏骞点头道：“此人确是非凡，难怪可入红拂女的慧眼，红拂女为何没有来呢？”
  花娜娇笑道：“王子何不直接问他呢？奴家猜他要过来了！”
  李靖果然缓缓朝他们走来，步履稳定有力，自有一股逼人而来之势。
  伏骞赞叹道：“此人可作将相之才。”
  沈牧愕然道：“王子只凭看看便知道吗？那李世民又如何？”
  伏骞淡淡道：“我最擅观人于微之术。他见我们在谈论他，不但没有丝毫不安之状，反主动来会，兼且步伐间信心十足，可知乃是果敢有为之士，非是平凡之辈。”
  邢漠飞插入道：“李世民肯重用的人，该不会差到哪里去。”
  此时李靖来到五人前，施礼道：“李靖见过伏骞王子。”
  接着望向沈牧道：“可否借一步说几句话？”
  伏骞哈哈笑道：“李兄可否先答本人一个问题呢？”
  李靖目不斜视的迎上伏骞锐如利箭的眼神，从容道：“王子请赐问。”
  伏骞仰天长笑，登时吸引了大堂内所有人的注意，才朗声道：“贵主若幸得天下，会否似杨广的好大喜功，向西域炫耀示威，扩展国土？”
  厅内立时肃静，连侍候众客的婢仆都停止走动，只余乐音悠悠，可见这几句话的镇慑力。
  沈牧暗叫厉害，即使突利、王世充也要侧耳恭聆，看看李靖如何回答。
  这问题本该由李世民亲自回答最妥当。但问题是李世民并非太子，若抢着回答，就摆明他要与乃兄李建成争夺皇位的继承权。
  而且这更牵涉到李世民的抱负，李靖答与不答，都同样不妥当，若言词闪缩的话，只会令伏骞瞧不起他。
  伏骞终出招试探。
  李靖从容一笑道：“不论谁得天下，也该明白汉胡之别，是在于地域、习惯、风土之殊，其情实一也。人主者只患德泽不加，而不必猜忌异类；盖德泽洽，则四夷可使成一家，猜忌多，骨肉也不免为仇雠。伏王子以为然否？”
  这番话连消带打，众人都听得由衷赞许。
  伏骞再发出一阵笑声，连叫了三声“好”，才压下声音向李寇两人欣然道：“两位请自便！”
  沈牧与李靖绕过酒席，从侧门离厅，来到靠厅而筑的游廊石栏处。
  今早的大雨虽停了，但天气仍未好转，星月无光。栏外是个堆有假石山的鱼池，池旁遍植牡丹花，却因大雨而残落，花瓣浮在池面，随水飘荡。
  李靖沉声道：“小陵昨夜出城到了哪里去？”
  沈牧很想讽刺他是否派了人十二个时辰的监视着城门出入口，但念起终曾做过兄弟，按下性子道：“他因急事去找朋友。”
  李靖叹了一口气道：“唉！为何竟会弄至如此难以收拾的地步？”
  沈牧凝望池内游鱼，淡淡道：“说得好！昨夜我便与嫂子的红拂有过一战。”
  李靖一震，朝他瞧来道：“什么？”
  沈牧耸肩道：“没有什么？我也不会怪她，这叫爱夫情切吗？”
  李靖无语良久。
  沈牧一甩袍袖，走入大厅。
  沈牧刚冲进厅内，迎面撞上一人，对方一把扯着他道：“正要找你！”
  沈牧此刻哪有心情陪人说话，没好气的道：“侯兄有何贵干？”
  赫然是“多情公子”侯希白。
  追到身后的李靖见他和人说话，叹了一口气，怅然走开。
  其他宾客开始入席，只余下李世民、王世充等几组人仍在谈笑闲聊。
  荣凤祥则和伏骞寒暄，一片欢腾热闹的气氛。新增的宾客尚有白清儿、郑淑明和郑石如。
  乐队暂停演奏，鞭炮声、劝酒和说笑的戏谑声，少年男女嬉玩的喧叫，不断从前两堂和后园里传来，比起来内堂的气氛便严肃多了。
  侯希白把沈牧扯到一角，低声问道：“子陵兄呢？他为何不来凑热闹？”
  沈牧道：“小陵他有事不能来，你究竟有什么事？”
  侯希白的俊目朝已入席并排而坐的董淑妮、荣姣姣瞥了一眼。那一席是设在中央四主席之一，差不多坐满人，包括王玄应、王玄恕两兄弟在内，全是年轻一辈，人人抢着向两女大献殷勤。但两女的目光却不时朝沈牧和侯希白飘来，显示对他们很有兴趣。
  侯希白道：“锋寒兄和子陵兄有向你提过我曾跟踪阴癸派妖女的事吗？”
  沈牧这才想起徐子陵曾向他说过，勉强振起精神，道：“怎么样？究竟是谁？”
  侯希白凑近些许道：“就是那穿云南蜡染的绝世美人儿。全场只有她一人穿这种衣服，显是非常爱出风头。”
  沈牧从来不大留意女孩子穿什么衣服，只凭直觉感到她是否好看。皱眉道：“你是对女孩子的专家，我却是一窍不通，不说那么深奥行吗？”
  侯希白哑然失笑道：“我不方便指点她出来，因为全场的年轻女子都在对我们虎视眈眈。蜡染的特色就是在浸染的过程中因蜡角裂，被染料沿裂隙渗入，遂成千差万化的冰炸纹，变化自然，毫无定式，色调素雅而变化万千。”
  沈牧这才发觉董淑妮的彩衣正是那个样儿，一震道：“你不是说那衣作蓝红间色的刁蛮女吧？”
  侯希白喜道：“寇兄果是一点便明，正是此女，绝对错不了，她是谁？”
  沈牧倒吸一口凉气道：“竟非荣姣姣而是她，真令人意想不到，不过她的轻身功夫确非常好，只是不知她亦深谙武技而已。”
  侯希白催道：“她是谁？”
  沈牧苦笑道：“她就是王世充的外甥女，但应不会是阴癸派的妖女。”
  心忖我还和她有过一段香火缘。此女的高明处是自认轻功了得，而武功平常，而他们则从未怀疑过她的话，因为她实在没有说谎的理由。
  荣凤祥的笑声打断了各人的谈话，接着他情意殷勤的招呼众宾客入席。
  白清儿和郑淑明坐在沈牧对面，本是仇人见面，份外眼红。但出奇地郑淑明像当他不存在般，只和白清儿浅谈轻笑。
  当各人坐好后，沈牧才发觉右旁的席位空了出来，问侍候的小婢，小婢只说是依管家的吩咐，其他一概不知，令他摸不着头脑。
  郑石如和他敷衍两句后，便向侯希白搭讪，没再理他，而他亦乐得耳根清净，游目四顾。
  此时荣凤祥长身而起，欣然举杯道：“今天是荣某人五十贱降的日子，难得各位贵宾大驾光临，其中更不乏远自千里而来的好友，令荣某人备受荣宠，谨借一杯水酒，聊表敬谢各位的心意。”
  众人纷纷起立回敬，气氛登时热烈起来，恭维与斗酒之声不绝于耳。
  好一会儿后众人才坐回原位。
  荣凤祥神秘一笑道：“在菜肴上桌前，荣某人先送给各位贵宾一点惊喜，有请尚秀芳小姐。”
  众人一齐哗然叫好声中，乐队起劲地吹奏起来，厅内洋溢着一片欢乐的气氛。
  侯希白更是目射奇光，聚精会神的等待这名妓出场献艺。
  尚秀芳甫一登场，登时令董淑妮、荣姣姣这等美女也失去点颜色。
  若论容光艳态，众女是各有特色，颇难判别高下，可是尚秀芳那种别具一格的风韵仪态，却把诸女比了下去。
  她显然比较擅长哀怨缠绵的小调，所以今次演唱欢乐的贺寿歌曲，虽仍是非常出色动听，沈牧总觉得稍逊于昨天在尚书府中的表演。
  不过自她开腔后，大厅中几乎人人听得如痴如醉，徐子陵和沈牧却是例外的两个。
  他们两人现在的心情，都对欢悦的调子感到抗拒。
  徐子陵乘机从容观察四桌主席中一众人等的反应，神情最投入的是侯希白，差点便要闻歌起舞的样儿。李世民和伏骞虽全神聆听，却仍是神态从容冷静。其他人则形神不一，但都为尚秀芳简直如天簌仙音的曲艺与优美妙曼的舞姿而动容；突利更是目射奇光，似恨不得咕嘟一声把这活色生香的红伶一口吞掉。
  尚秀芳那对勾魂摄魄的剪水双瞳，配合着身段表情滴溜溜的转动，不住朝席上扫去，弄得把持力稍弱的年轻一辈更是神魂颠倒。
  一曲既罢，立时掌声如雷，彩声震耳。
  余音仍是萦耳不去之际，荣凤祥亲自离座迎接，把尚秀芳送至沈牧身旁的空位去，在一众男士起立欢迎下，荣凤祥向沈牧打了个暧昧的眼色，笑道：“寇兄弟给老夫好好招呼秀芳小姐。”
  这么一说，席上各人均知尚秀芳坐于沈牧之侧，非是随意的安排。
  介绍过后，尚秀芳坐下，荣凤祥这才离开。郑石如尚未坐稳便视沈牧如无物般向尚秀芳不停口地赞美她的色艺。
  侯希白虽含笑瞧着尚秀芳，却丝毫没有急色之态，风度极佳。
  此席不知是否蓄意的安排，占了大半均为女宾，只有沈牧、郑石如、侯希白和另两个洛阳权贵世家的公子哥儿得叨陪末席。
  菜肴此时不断端上，而由前、中两堂进来敬酒的人群则川流不息，把宴会的气氛推上高峰。
  荣凤祥酒量极佳，来者不拒，只间中要席上诸人代喝，代喝得最多的一个当然是他身旁的王世充。
  徐子陵把所有情景都看在眼内，暗忖荣凤祥不知有意还是无心，竟有点像要灌醉王世充的样子。不过王世充功力深厚，又是老江湖，自该有他的分寸。
  正思索时，玲珑娇凑近他道：“你刚才为何对尚秀芳的演唱漫不经心呢？是嫌她唱得不好，还是不爱好乐曲？”
  徐子陵呆了一呆，始知她一直在留心自己，有点尴尬的道：“我只是比较爱听情调幽怨的调子。”
  玲珑娇悠然神往的道：“昆仑山南月欲斜，牧人向月吹胡茄。胡茄羌笛，声最悲切，有机会公子定要一听。”
  那边的尚秀芳也终找到和沈牧说话的机会，低声道：“妾身住在曼清院，假若明天有空，可否找点时间来见见妾身呢？后天秀芳便要到关中去了！”
  沈牧想不到她如此青睐，微一点头，算是答应。
  然后发觉郑淑明、白清儿都紧盯着他们，只好希望因人多喧闹，使三女听不到尚秀芳对他的邀约，那种唯恐人知的心理连他自己都不大明白。
  就在此时，门官高唱道：“禁卫统领右武侯大将军独孤峰到！”
  众皆愕然。
  一身官服的独孤峰在四名内侍臣的簇拥下，昂然进入大厅，高声道：“独孤峰奉皇泰主钦命，特来为荣老板贺寿，并代皇泰主赐赠玉树。”
  对王世充他却视如不见，眼中似是只有荣凤祥一人。
  在此颁赐时刻，李世民等外人均依例纷纷避往一旁，而所有被杨侗管治的臣下，包括荣凤祥在内，无不下跪迎接由杨侗恩赐的礼物。只余王世充和一众从人，不知如何是好。
  要知名义上，王世充仍是奉杨侗为主，甚至兵逼皇宫，也只是号称要擒拿元文都和卢达两个佞臣，而非公然谋反。
  际此与李密对抗的紧急存亡之秋，假若他公开表明真正的立场，势将名不正言不顺，说不定会失去部分洛阳军民的支持，有害无利。
  若要废杨侗，必须先有部署，待时机成熟始可付诸实行，而现在无论如何盘算，都要受此一辱。
  想到这里，王世充长身而起，跪伏荣凤祥之旁。