沈牧干咳道：“竟是一场误会，哈，我们是敬酒不喝喝罚酒。杜霸王在那里，就罚小弟三盂吧，哈！”
  徐子陵晓得沈牧并不是改变对杜许两人的看法，而是虚与委蛇，好看看他们尚要耍什么手段。
  许开山道：“小弟在这里最大的小桃源摆下为各位洗尘的酒席，除杜大哥外，并请来塞漠帮德高望重的荆老作陪客，三位若肯赏光是小弟的荣幸。”
  沈牧回复常态，哈哈笑道：“许兄如此赏光，我们怎敢有拂盛意。”
  他再弄不清楚与杜兴、许开山和荆抗的关系，友和敌间失去明显的界线。
  徐子陵目注李叔，正犹豫应否要他们同往，以保护他们，许开山善解人意地道：“李叔他们可放心在这处休息，小弟可保证他们的安全。”
  任俊低声道：“我留下照顾他们。”
  沈牧微微点头，道：“许兄请引路。”
  许开山向师爷化道：“项先生可回去休息了。”再向三人道：“请！”
  天上落下毛毛细雨，使这僻处蛮荒的县城陷入蒙蒙迷雨中，有种凄迷如梦的味道。
  四人安步当车，冒雨漫步，表面看会以为他们是结伴寻欢的好友。
  许开山在这里非常吃得开，街上不时有人向他招呼敬礼，而许开山颇为友善，不住点头回礼。
  跋锋寒与许开山并肩而行，沈牧和徐子陵跟在他们身后。
  路人纷纷让道。
  虽是细雨纷纷，街上仍是灯火通明，非常热闹。
  跋锋寒三句不离本行，问道：“许兄惯手用的是什么兵器？”
  许开山欣然道：“小弟真不敢说出来贻笑方家，因为小弟也是用剑，毫无足道之处。小弟唯一可拿出来见人的东西，就是养马练马的些许心得。”
  跋锋寒显然像沈牧和徐子陵般看不透许开山是怎样的一个人，仍看似随口问道：“跋某人对练马很有兴趣，不知其中有什么要诀？”
  许开山微笑道：“原来跋兄与小弟乃同道中人，小弟怎敢献丑。善马不外配种、驯马、练马三事，但要调教到千百成群，仍寂无嘶鸣，呼应如臂使指，其中确有些窍门，跋兄当然比小弟更出色当行。”
  后面的沈牧道：“我是有马就骑的那种人，许兄可否略告一二，以开小弟茅塞。”他晓得跋锋寒是要从他练马的心得入手，探究他真正的出身来历。
  许开山是近年蛮荒冒起得最快的人，短短数年成为蛮荒最大的战马供应商，却没有人知悉他的底子。
  他的样貌体型有点像突厥人，亦可以属塞外任何一族。
  许开山道：“少帅垂询，小弟自是知无不言。配种讲的是经验眼力，驯马靠的是马上功夫，练马首先要爱马，令它成为最好的拍档伴侣，动辄鞭打斥责，纵使马儿畏服，绝培养不出一流的战马。”
  跋锋寒道：“许兄惯用飞索还是马套杆来对未驯的野马。”
  许开山微一错愕，才道：“跋兄果是大行家，小弟用的是马套杆。”
  沈牧一头雾水地道：“什么是马套杆？”
  跋锋寒道：“马套杆是一根结实有轫性的长木杆，杆头系有皮绳，套上野马脖子后，持杆不放，任其奔走，伺机跳上马背，由它俯仰跃扑，只要不被摔下来，当野马声嘶力竭时，只能认命驯服。”又解释道：“塞外驯马法可大致分为飞索和马套杆两大系统，不过只有室韦和回纥人采用马套杆，可知许兄的驯马法是源自其中一地。”
  沈牧首次感到占回点上风，全赖跋锋寒对塞外民族的认识，许开山怎想得到会从这些地方漏出底子。
  跋锋寒乘胜追击，道：“许兄有否阉马儿？”
  许开山的回答小心多了，道：“阉马秘法小弟确是从室韦人处偷学来的，每当马儿长出四齿后，须给马儿去势，如此马儿壮健有力，柔顺无野性，能耐风寒而久岁月，到哩。”
  数名大汉从小桃源迎出，打躬作揖地侍候四人入内。
  此时三人对这是好宴还是坏宴，再无丝毫把握。
  小桃源位于横贯南北大街近北门处，楼高三层，坐在顶楼向北的大厢房，可透过风雨看到燕山山脉上龙走蛇游于险峻巅峰间的长城，令人不但联想起其起伏转折直抵西边至酒泉始止绵亘万里的雄伟壮观，更令人想起中原自古来对抗外族入侵那以关内外民众的血泪写成的历史。
  酒过三巡，杜兴和荆抗仍未大驾来至，许开山见沈牧和徐子陵欣赏县城外长城的美景，笑道：“没来过山海关的人，总以为长城是在秃山荒岭间。哪知沿长城名胜遍布，例如离此六里的角山，上有栖贤寺，幽深静谧，松榛蓊郁，从栖贤寺著名的佛渡台看下来，可以看到燕塞湖，湖水碧翠，禽鸣兽踪，佳趣诱人。其他奇景，层出不穷，各有特色。两位若有兴趣，小弟乐于引路。”
  三人暗忖说不定师妃暄正是寄居该寺。
  跋锋寒道：“昨天我到过城北的悬阳洞，山奇石险，其悬洞窥天的奇景，确属少有。”
  许开山笑道：“想不到跋兄爱游山玩水，所以我常说，人要相处过才明白对方，靠传闻得来的印象，总有失真处。”
  沈牧淡淡道：“究竟是谁干的？”
  许开山愕然道：“寇兄指哪件事？”
  沈牧道：“当然是指大小姐八万张羊皮被硬抢的事。大小姐还折损十几位兄弟，这不是说几句话可以解决的，何况现在更要我们付出赎金，这是哪门子的道理？许兄若设身处地，会怎么办？”
  许开山叹道：“这是个选择的问题。依江湖规矩，我们不能透露是谁干的。跋兄会比任何人更清楚塞外马贼的情况，要在大草原寻一股马贼，与在大海捞针没有什么分别。少帅若要追究，恐怕最后八万张羊皮将如石沉大海。杜大哥是透过中间人联络对方，他们虽开出天价，却非没有商讨余地，但少帅必须答应不再追究，大家始有谈得拢的可能。”
  沈牧正要说话，杜兴旋风般冲进来大笑道：“大家既明白是场误会，我们就把今天发生的事全部抹去，一切从新开始。”
  无论沈牧和徐子陵如何肯定杜兴是奉颉利之命来设陷阱对付他们，又或肯定他是狼盗的幕后主使者，而杜兴更与充满邪恶味道的大明尊教有不可告人的关系。只是基于三个原因，使他们不敢轻举妄动。
  首先是要顾及蛮荒数城人民的安全。
  杜兴代表的是一种能平衡关内外的势力，成为外族与高开道之间一个接冲口，只要杜兴能控制山海关，突厥和契丹人就不怕高开道敢不看他们的脸色做人。反之，高开道一天不能取得山海关的控制权，就要多做一天奴才，所以才有借荆抗来煽动他们对付杜兴的事。
  沈牧和徐子陵你眼望我眼时，像一座铁塔似的杜兴用突厥话先向跋锋寒打招呼，道：“我猜不到你是跋锋寒，皆因前天我才听到你在夫余斩杀格鲁白立的消息，错觉以为跋锋寒仍在夫余，怎想得到跋锋寒会忽然在这里出现。”
  杜兴有意无意间，流露出一种对汉人歧视的态度。
  由于杜兴的突厥话说得太快，他们整个月来的苦学全派不上用场，只能听懂几个单音，不能懂整句话的意思，有被杜兴故意藐视的感觉。
  跋锋寒没有起立施礼，仍神态昂扬地坐在椅上，双目闪闪生辉地盯着杜兴道：“我这两位朋友是当今天下最厉害的两个人，任何人低估他们，终有一天要非常后悔。”他虽以突厥话回答，但故意说得很慢，咬正每个字音，所以沈牧两人听懂一半，另一半则是猜出来的。
  杜兴听得微一错愕，目光扫过沈牧和徐子陵，然后大马金刀地坐下。
  许开山哈哈笑着站起来，亲自为各人斟酒，打圆场道：“杜大哥见到自家突厥人，就忍不住他乡遇故知，大说突厥话，寇兄和徐兄勿要怪他。”
  跋锋寒双目神色转厉，盯着杜兴道：“我在关外收到风，墩欲谷奉颉利之命，在塞外召集各方高手，务要我两位兄弟死于此地。杜兄与颉利一向关系密切，我两位兄弟亦可说为杜兄而来山海关，杜兄对此有何解释？”
  墩欲谷乃毕玄亲弟，是东突厥声名最著的高手，极得颉利宠信。
  这番话像他的眼神般凌厉，许开山也不敢说话打岔，厢房内静至落针可闻。
  无论杜兴如何骄横狂妄，却绝不敢轻视跋锋寒。
  过去几年跋锋寒是名副其实的横扫关外辽阔的大草原和令人生畏的沙漠，所到处无数不可一世、目中无人的邪魔高手纷纷饮恨于斩玄剑下，颉利虽曾多次派出高手精骑，追杀跋锋寒，可是给他利用大漠草原的特点，施以反击，落得全部损兵折将，铩羽而归，使跋锋寒逐渐在关外树立起无敌的威名。
  谁都不愿结下这么一个敌人。
  杜兴迎上跋锋寒的眼神，与他丝毫不让地对视，转以汉语道：“我尊敬突利，更尊重颉利，因为他们都是值得尊敬的人，但我杜兴却不是他们的狗，杜兴就是杜兴。
  沈牧和徐子陵晓得只有跋锋寒压得住杜兴，故没有说话，任由跋锋寒玩他的手段。
  许开山为冲淡四人剑拔弩张的气氛，插入道：“问题是现在非只讨回那批羊皮货就可把事情解决，大小姐那边有十五人因此丧命。少帅和徐兄对此绝不会善罢，此事变成只有凭武力解决。刚才少帅要求我说出谁下手劫羊皮，我很难替大哥拿主意，大哥怎么说？”
  杜兴皱眉道：“无论关内关外，每天也有人被杀或杀人，死者只能怨自己学艺不精，技不如人，又或不应到江湖来混。假如死个把人便因仇恨纠缠不休，以前大隋军到塞外四处杀人放火又怎么计算？那我们突厥人岂非要冲进关内见到汉人就杀？”
  沈牧和徐子陵差点为之语塞，杜兴的话虽有点横，但不无几分道理。
  杜兴双目神光电射，得势不让人，竖起拇指指着自己，豪气冲天地道：“我杜兴能得关内关外的朋友尊重，讲的是‘信义’两个字。即使突利和颉利开战，但两人仍当我杜兴是朋友。我亦不插手到他们之间。你们可知我要亲自上求契丹的呼延金，才查出谁劫去翟娇的羊皮，条件就是不得泄出劫匪是何人。你们现在来向我不但要羊皮，还不付赎金，更要把对方宰掉，你们教教我杜兴该怎么向呼延金交待，呼延金那小子可不是好惹的。”
  沈牧和徐子陵听得心中苦笑，暗忖不该低估许开山，更低估杜兴。跋锋寒的出现，令杜兴对付他们的阴谋阵脚大乱；师妃暄的出现，更使杜兴进退失据。所以立即列阵迎战，打出许开山这和事老中间人的牌，转和他们讲规矩论情理，避开正面硬撼一途，却比刀枪剑戟更难挡。
  跋锋寒哑然失笑道：“老杜你非是第一天出来江湖行走吧？这世上有什么事能难倒沈牧和徐子陵呢？他们根本不用求你。”
  沈牧举盂道：“敬杜霸王一盂，杜兄真的不用把劫匪的名字讲出来，因为我敢肯定是崔望干的，只要抓着崔望，跋兄自然要他叫爹就叫爹，唤娘便唤娘，不会有别的。干！”
  杜兴和许开山表面不露丝毫神色表情，但三人仍感觉到他们心中的震骇。
  那是高手的直觉。
  沈牧这着凌厉至极点，等若他井中八法中的棋弈，虽劈在空处，却直接威胁到杜兴和许开山。
  五人举盂饮酒。
  跋锋寒道：“这种小贼小弟最清楚不过，无论得利大利小后都立即避入草原去，以为如此可永立不败之地，岂知却给人摸透他们行动的方式。我敢包保狼盗刻下于往出关途上，只要我们衔尾穷追，他们逃不出多远。”
  徐子陵淡淡道：“封铺毁店的正是他们，崔望本想到铺子杀人泄愤，岂知李叔他们刚好到别处去，避过此劫。”
  沈牧见杜兴和许开山沉默下来，搞活气氛地笑道：“为何还不见荆当家来？”
  许开山道：“荆老去见王薄，要晚些才到。”接着叹一口气，柔声道：“四位可肯听我这中间人多口说几句话。”
  各人的目光落在他身上。
  许开山笑道：“北塞正处于大改变大动荡的时代，由于颉利、突利对峙不下，整个蛮荒失去重心和平衡。一向被突厥人压得抬不起头来较弱的小族无不蠢蠢欲动，最明显的莫如羯中粟末部的立国，羯分粟末、白山、怕咄、安车骨、拂涅、号室、黑水七大部，七部中除白山和安车骨外，其他各部都反对粟末部自行立国，可见拜紫亭今趟能否成功立国尚是未知之数。”
  杜兴接口道：“反对最激烈的是契丹人，这是可以理解的。”
  许开山道：“不要怪小弟把话题扯远，我只是想说明现今的情况，关内外同值多事之秋，多一事不如少一事，除非诸位根本不将八万张羊皮放在眼里。”
  杜兴道：“狼盗就交由我们处理，我杜兴定会给少帅和徐兄个交代。”
  沈牧哈哈笑道：“两位好像仍不知我是何等样人？无论两位如何暗示崔望不是劫羊皮的人，仍不会动摇我的信念。换过两位是我，肯放过崔望吗？”
  许开山微笑道：“那就祝少帅马到功成，把崔望生擒回来，揭开他的真面目。”
  徐子陵道：“我还想看看金环真和周老叹的遗体，望许兄赐准。”
  许开山欣然答应。
  杜兴忽然沉声道：“三位是否怀疑我杜兴和狼盗有关系？”
  这句话是三人真想质问杜兴的话，哪想得到最后会由杜兴自己提出。
  跋锋寒一甩衣袖以突厥话哂然冷笑道：“以杜兴对山海关控制之严，耳目之众，怎会任崔望与手下过境出关而无所觉？且够时间找红漆油来泼污义胜隆？”
  杜兴冷哼一声，露出铁汉的本质，沉声道：“每天出关入关的行人商旅数以千百计，我杜兴若逐个调查，还有时间做人？何况崔望极可能是摸黑入城，摸黑出关的，关我杜兴的鸟事。”
  沈牧笑道：“崔望为何能瞒过杜兄，抓着崔望时不是可问个真相大白，水落石出吗？”
  荆抗的声音传来，道：“有什么事是能真相大白，水落石出的？”
  荆抗终于驾到。
  荆抗悠然坐下，神态又是另一副样子，此时的他只像个谦厚的长者，似是永远不会动怒和发脾气的，与先前在街上咬牙切齿说要令杜兴陈尸街头的荆抗，像是两个不同的人。
  起立迎接的诸人纷纷入座，杜兴表现得出奇地恭敬有礼。
  荆抗举杯道：“老夫来迟，先罚一杯。”
  众人哪敢无礼，一起陪他把酒喝干。
  荆抗拍案叹道：“谁想到那媚娘子竟是用毒高手，我们虽一直留意和追寻谁为崔望踩线，总沾不到半点边儿，原来有媚娘子这个对关内外商旅往来了如指掌的人向崔望提供消息。可怜我们这些男人还因没能被她看上为憾，岂知她陪人睡觉竟是另有目的。”