不过事情终究还是出现了转折。
  经过吴尚书一案，皇上对他的青睐越发明显。
  南莱进贡了一些玉石和奇花异草，皇上心情好，就赏了洛平一朵碗莲。
  上等白玉雕花碗，碗里一汪剔透清水，水里一朵雪色莲花。
  精致得让人移不开眼。
  那朵碗莲收在一方木盒中，洛平小心翼翼地捧着它走出真央殿，却在廊角迎面撞见了七皇子周棠。
  那孩子见他那么宝贝一样东西，上来就说：“给我看看是什么。”
  洛平不理他。
  周棠两臂一伸拦住他的去路：“是父皇给你的赏赐吧，我是皇子，想看还不能看吗！”
  洛平没办法，把盒子打开让他看。
  周棠故意急吼吼地拉住他手腕，洛平反应不及，身体一歪，盒子里的碗和莲花一起翻了出来，哗啦碎了一地。
  洛平只觉得自己也跟着哗啦一声碎了，不仅仅是因为心疼，更是因为这是皇上给的赏赐，还未出宫门就在他手上毁了，这是藐视皇恩，是大不敬！
  周棠幸灾乐祸地笑着：“你摔坏了父皇给的赏赐，你要掉脑袋了！哈哈！”
  洛平抖着手去捡一块块碎片，实在难受，忍不住骂道：“七殿下，你太顽劣了！”
  周棠小孩子心性，就是想捉弄他玩玩，本来挺得意的，见他骤然苍白了脸，眼里尽是痛惜，反倒不自在起来。
  脚尖蹭了蹭地，他嘴硬道：“不就是朵花么，有什么了不起，这种花池塘里多的是。”
  洛平不想再跟他多说一句，把碎片和残花捡进盒子，绷着脸就要离开。
  周棠又跨一步挡在他面前：“喂，书呆子，大不了我不告诉父皇你把它摔碎了就是了，只、只要你答应我，教我念书。”
  ……
  正是从那一天起，他开始喊他“小夫子”。
  梦里头，周棠背对着他在扫荷轩前面的荷塘边练字，以指蘸水，一笔一划。
  他喊他“殿下”，周棠尚未回头，梦便醒了。
  ————
  周棠看了一夜的书，几乎把那本《却乱》翻烂了，还是没明白洛平的用意。
  挂着两个黑眼圈，他决定去扫荷轩问个清楚。脚步虚浮地走到浮冬殿门口，突然跟一个太监撞了个满怀，他不满道：“谁呀，冒冒失失的，别挡我路！”
  那太监一点也不怕他，拦在他跟前说：“哟，七殿下这是往哪儿去呀，皇上在真央殿召见各位皇子呢，莫非您已经知道了？”
  周棠闻言一愣，仔细看看，那确实是父皇身边的太监。
  皇上召见，他哪里有摆架子的权利，没办法，只能先去真央殿。
  进了大殿，周棠看见殿内放了满满当当的箱子盒子，零散掉落出来的珍宝就够他眼花缭乱的了。看样子邻国使臣刚走不久，今年也进贡了不少好东西。
  目光落在其中一方木盒上，盒盖开着，隐约可以看见里面透白的颜色，不知怎么的，那么多的好东西，周棠偏偏对那个小盒子最在意，他很想看看盒子里面是什么。
  皇上还没到，但六位皇兄显然已经到达多时了。周棠心下了然，传旨的太监压根就没把他放眼里，故意最后去喊他。
  三皇子周朴讥讽道：“小七子，你的架子真大呢，让我们几个兄长等你一个。”
  六皇子周杨接口：“是啊，除了我和老五，其他几位皇兄的府邸都在宫外，他们都匆忙赶来了，怎么就见你一个住宫里的皇子拖拖拉拉的，不像话。”
  周棠不跟他们争辩，只道：“我腿脚慢，让皇兄见笑了。”
  此时皇上来了，他们赶紧收敛神色，齐声道：“儿臣拜见父皇。”
  “都起来吧。”皇上落座，一抬手，命大太监张喜给他们每个人发了一张笺子。
  笺子上写了每个皇子的名字，还有一片留白。
  “父皇，咳，这是何意？”大皇子周枫带病前来，脸色有些苍白。
  “朕今日有个问题要问你们，你们把答案写在自己的笺子上，不许讨论，也不许传阅，写好后交予朕。谁的答案让朕满意，朕就有赏。”
  这样一说，各位皇子都跃跃欲试。
  皇上偏爱长子，可长子的身体时好时坏，皇上犹豫不决，迟迟没有立太子。这回明摆着是在考验他们的资质，拿什么赏赐是次要的，给父皇留下一个“贤能”的印象才是最重要的。
  “枫儿身体有恙，若是支持不住也不必勉强。”
  “儿臣无妨，多谢父皇挂念。”
  “既如此，那就开始吧。”
  皇上出的题目是：如今最迫切的治国之略是什么。
  “不要给朕看什么长篇大论，那些东西大臣们整天在朕耳边唠叨，烦都快烦死了，朕只要最简洁的答案，只要一个答案。”
  皇上给了他们一炷香的时间思考，六位皇子只用半炷香不到就写出了答案，只有周棠一直磨蹭到最后。
  趁着张喜收笺子的空挡，周杨悄声对身边的周棠说：“小七子，你怎么这么慢，是有字不会写吗？哪个字不会写，皇兄可以教你呀。”
  周棠装作没有听见。
  手里玩着紫毫笔，把笔杆子在手指间转来转去，这是他在扫荷轩无聊至极的时候常干的事，如今一手转笔功夫已经炉火纯青，连笔端的墨汁都能收放自如。
  周杨还在奚落他：“你最擅长写什么字？大？小？人字会写吗？……哎哟！”
  周棠手中的毛笔灵活地转动，突然一记倒甩，一坨浓墨啪地甩到周杨的脸上。
  “小七子！你！”
  周杨怒了，抓起自己的笔就要反击，完全忘记了场合，被皇上大声喝止：“杨儿，你干什么呢！”看到他脸上的墨汁，皇上不满道，“多大的人了，写个字还能写到自己脸上去。”
  “不是，父皇，我……”
  “行了。”皇上打断他，“你们的答案朕已看过了，谁答得最好，朕的心里也有数了。”
  大家都安静下来，周杨只得暂时放下墨汁的仇，凝神听皇上的定论。
  皇上把他们的答案一字排开。
  大皇子周枫写的是：民为贵、减赋税；
  二皇子周柠写的是：清剿贪腐、整肃朝堂；
  三皇子周朴写的是：平流寇、安天下；
  四皇子周柯写的是：开辟航道、鼓励通商；
  五皇子周杭写的是：教化百姓、招安江湖；
  六皇子周杨写的是：改制科举、选拔人才。
  而七皇子周棠只写了两个字：定北。
  周朴看到最后扑哧笑出声来：“定北？小七子你这是什么意思？周家自高祖皇帝以来就是太平盛世，西昭、南莱、北凌三个附属国全都俯首称臣不敢进犯，你这时候要平定北凌，岂不是没事找茬么！”