殿下在开玩笑吗？
  “行呐！”容佑棠满口答应，两情相悦，自是发自内心的满足，反而催促：“别耽搁了，您这就回王府吧，咱们改日见。”
  虽说两情久长不必朝朝暮暮痴缠，但他们分开三年，久别重逢，狂喜之余，自然有说不完的话——即使不说话，仅相互陪伴，心里也是高兴的。
  堪称依依不舍，告别半晌，容佑棠在对方目送下踏进家门，一路脚步轻快，直到远远看见养父书房透出灯光时，激动感才渐渐消退：
  糟糕！
  爹还没歇息？在等我吗？
  “冬子，老爷还没睡啊？”容佑棠问。
  小厮张冬答：“老爷和管家在书房商议打点礼物，忙一晚上了。”
  容佑棠登时愧疚，挥退小厮，独自站在院子里，摸摸鼻子，又悄悄打量自己的着装，疑神疑鬼，半晌，才慢慢走向书房，刚站定，便听见房里传来一声叹息：
  “唉。”
  “老爷，您放心歇息去吧，我来等着少爷，他出门前说了回来的，必不会失信。”管家李顺忙得头也不抬。
  “我岂能放心？养儿一百岁，长忧九十九啊。”容开济由衷慨叹，他放下书本，捏了捏眉心。
  “咱们家少爷非同寻常，连陛下都夸赞能干呢，您老无需担忧。”李顺打了个哈欠，将若干礼盒整齐码放，拍拍手，禀告：“行啦！老爷，您请过目，这些礼盒可供少爷直接提着去拜访亲友。”
  容开济捶捶后背，略翻看几眼，满意道：“很好，辛苦你了。等哥儿回来，问问他的行程安排，看是歇一天还是明早就开始探亲访友，他离京三年，亲戚朋友逢年过节都不忘送礼问候，难得呀，佑棠于情于理应该当面致谢。”
  怪我，回来晚了……
  门外的容佑棠听得万分羞愧，忙敲门，恭谨禀告：“爹，我回来了。”
  “哦？”
  容开济立刻笑起来，李顺急忙拉开房门，招呼道：“少爷快进屋暖暖身子，外头下雪呢，怪冷的。”
  “棠儿，御前奏对顺利吗？几时出宫的？为何这么晚才回家？”容开济迎上前，絮絮叨叨地询问，伸手欲接过儿子披风。
  容佑棠忙一避，自行放置披风，选择略去一截儿，细细回答：“您放心，入宫述职挺顺利的，我去庆王府拜谢殿下了，偶遇九殿下和郭二公子，一齐用了晚膳，喝酒聊天，所以回来晚了。”
  “原来如此。”
  容开济相信儿子所言为真，一听见九皇子和郭达在场便宽心许多，垫脚为其拂拭头顶落的雪花，欣慰笑道：“咱们家里，数你个头最高！”
  “是吗？”容佑棠笑眯眯，行至盥洗架前，准备洗洗手——可刚挽起袖子，却发现右手手腕上方赫然几个红紫指印，异常显眼！
  殿下实在太用力了……
  容佑棠心里一阵阵发虚，火速放下袖筒遮掩，匆匆撩水洗手。
  “拜礼准备好了，你是什么安排？记着啊，首先该去拜访严家，世叔已经告老颐养天年，入冬后病了一场，有些凶险，幸亏调养得当，但仍卧床，唉。”
  忆起家道艰难时严家频频伸出的援手，容佑棠担忧之下，立即赞同：“好！陛下允了几天假，我明早就去严家，下午去舅父家，后天去师父家，其他重要朋友也要聚聚。”
  “很是。”
  容佑棠接过管家奉上的滚水，想了想，一拍额头说：“哦，是了，还得去一趟定北侯府！烦请爹帮忙备一份礼给郭将军的小公子，我今晚抱了孩子，却毫无表示，怪不好意思的。”
  “是吗？”容开济眼睛一亮，顿时兴致勃勃，说：“那年你不在家，郭将军迎娶大理寺卿的千金，啊呀，那个热闹啊！一转眼，将军的孩子——哎，多大啦？”
  “七个多月。”容佑棠头一回抱婴儿，颇觉有趣，两手比划着告知：“他生得白白胖胖，小胳膊腿儿特别有劲儿，踩着我的肚皮跳个不停，活泼极了。”
  “是啊，孩子是家族血脉的延续，都是可疼爱的。”容开济意味深长地教导。
  呃？
  容佑棠直觉不妙，屏息凝视，抬头看了看更漏，当机立断，殷切提醒道：“爹，三更过了，您请歇息吧，别熬得太晚，仔细保养身子要紧。”
  “我——”
  容开济提了口气，腹有千言万语，可儿子刚回家、而且时已三更，实在不便如何，遂负手皱眉，点头说：“唔，回屋去吧，明早可以多睡会儿，等着我叫你。”
  “谢谢爹！”容佑棠感激躬身，毕恭毕敬侍奉养父躺下安歇。
  一晃半月，腊月将近，年味渐渐浓了。
  容佑棠探亲访友完毕，他虽是地方知府，却身兼翰林院官职，承天帝准许其旁听早朝。
  这一天早晨，鹅毛大雪漫天飞舞，滴水成冰，幸而金殿有火墙和地龙，否则文武百官一站个把时辰，年轻人尚能忍受，年迈者却扛不住。
  “平南侯辛劳半生，可谓鞠躬尽瘁，无奈寿数天定，纵使朕派遣御医亦无力回天，朝廷痛失一元老啊。”承天帝高居龙椅，双手握膝，语调肃穆。
  “吾皇圣明仁慈，实乃我大成之福。”
  “陛下请保重龙体。”
  ……
  容佑棠位于队列中后方，身姿笔挺，中规中矩，跟随众同僚躬身拱手。
  承天帝威严吩咐：“广平王远在南境，回京需好一阵子，沈轩？”
  礼部侍郎沈轩出列拱手：“微臣在。”
  “平南侯贵为国丈，你部应负责协办其丧葬诸事宜，不得有误。”
  “微臣遵旨。”沈轩领命。
  承天帝颔首，眯起眼睛，苍老疲惫无法掩饰。李德英见状，忙上前附耳请示几句，随即高声唱喊：“陛下有旨：诸位大人有事启奏，无事退朝。”
  金殿鸦雀无声。
  片刻后，李德英便宣布：“退朝！”