益州州府。
  何益谦手中的青瓷茶盏吧嗒一声坠落在地，盏内澄黄的茶汤溅湿了半身官服。
  他不知为何分外心慌意乱，念念有词地在堂上踱步：“先生，本宫不知为何，这心里总不踏实。”
  干瘦的师爷心中暗笑这个毫无胆识的东家，慢悠悠地安慰他两句，语气里透着轻视。
  “大人，平宁侯在明，我等在暗。所谓明枪易躲，暗箭难防。今日的截粮本就是要治他一个守备不利之罪，只要税粮有失，卫大人便再无机会在益州立足。咱们还是依照从前，在这天高皇帝远的蜀中只手遮天，好日子还在后头呢。”
  “这位先生好大的口气？”卫枢提剑跨进堂内，眸光沉沉地环视一周，看得何益谦心头一跳。
  “侯爷，您……”他看着卫枢一脸煞气的脸，一改平日的端方自持之色，好似藏锋宝剑终于一拭。
  逐寇剑身染血，锃亮的剑刃出鞘半寸，寒光刺目，照得人腿软。
  卫枢挥剑挡下欲起身上前分辩的师爷，对着三品官袍的益州知州开口，声音凉凉：“今日青凌江上，有人欲劫走秋日税粮。何大人，跟我走一趟吧。”
  何益谦两股战战：“不，我一介书生，怎么会干出这样大逆不道之事。卫大人，我是冤枉的，我是冤枉的……”
  “不信您去问问师爷，他能为下官作证。侯爷，侯爷，您别走！”他扭头去寻后方的师爷拿主意，却被上前来的军士拿住，挣扎着脱去了乌纱帽与赤色官服。
  卫枢似乎厌倦了他的聒噪，抽剑离开大堂，把何益谦绝望的辩解抛之身后。
  *
  八百里加急来去极快，嘉元帝自燕京发来的旨意不过冬月间便送来了益州。
  将行在外没得那些子繁琐的讲究，卫枢更是懒得为这明黄绢帛焚香净手，随意摊开扫了两眼，见着纸上内容不出所料，便命捧砚到益州府邢狱，前去宣读旨意：
  责令提益州知州何益谦、原兴安道知府唐公明及其同党至燕京大理寺候审，擢先兴安道知府范怀成至正三品益州知州。另有官场缺位，一并交予卫大人就地向吏部举荐。
  一州之长说罢就罢，整个益州官场均为嘉元帝的大手笔震动。与何益谦同党的臣子一时间人人自危，长期被排挤的边缘散官蠢蠢欲动。
  可惜卫枢并不为那些来来往往谋升迁的官吏所动，益州初雪落下的一日，他披了一身大氅，自提一盏八角走马灯，到邢狱中探监。
  阴湿的地牢毫不保暖，外界的飘雪顺着铁窗钻入牢房，带来刺骨的冷。
  何益谦裹着稻草缩在角落，冷得瑟瑟发抖。直到那盏灯上昏黄的光线打在他的脸上，这人才若有所觉地转过头。
  他一身单薄脏乱的白色囚衣，头发无人打理好似一堆乱草。此刻满脸的皱纹，整个人看起来比一月前的意气风发老了十岁不止。
  “卫大人贵人事忙，不想您竟还能来看我这个犯官。”若说在这牢里最绝望的日子，便是那日宣判圣旨之时吧。
  他一心效忠的主子，到底还是对此事缄口不言，没为他说上半句话。
  如今他也知道等着自己的无非就是一死，整个人反倒平静下来，每日安静地等待屠刀降临。
  卫枢把那盏八角宫灯放置在地，由下至上的光线照出他清晰的眉骨与高挺的鼻峰。
  他整个人虽拢在那片暖色的光晕里，是这片阴湿地带的唯一亮色，但表情却冷淡得没有一丝人味儿，牢牢压制了原本温和的背景。
  “何大人知道我为何而来。”
  疑问的句式，却是笃定的语气。
  何益谦有气无力：“大人不要在犯官身上白费心思了，若是我今日不说，太子殿下还能给我妻子儿女一条活路。若是罪臣说了，只怕全家便要在黄泉路上相见。”
  “可惜如今也由不得你选，力主严惩蜀中犯官的，可是东宫。”他语调平静地像在陈述一件无关紧要的小事。
  何益谦的罪过并非没有回旋的余地，按照本朝律法，判罪首伏诛，家眷流放三千里足矣，并不是非得满门抄斩不可。只是太子这般从中搅合，何家的案子如何宣判，嘉元帝的态度再次扑朔迷离起来。
  此刻朝中人人自危，若是再无旁人站出来替何家说话，只怕何益谦这次真的一语成谶，要与妻子儿女到黄泉路下相见。
  何益谦勉强支起的身子再次扑通一声滑倒在地，他努力靠着墙壁不使自己倒下，声音发颤：“卫大人，你说什么？”
  “我说，何大人，如今你别无选择。”卫枢一字一顿，逐字逐句地敲打在何益谦心上。
  作者有话要说：　　下一章就回京啦
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  第40章 离人终重逢
  狱中的光线晦暗, 让人瞧不清站在铁窗外那人的神色。何益谦抓牢锈迹斑斑的栏杆，一颗头颅努力地凑近卫枢，双目圆睁。
  卫枢纹丝不动, 一双深潭似的眼睛不闪不避地同他对视, 无声地等着囚窗里的何益谦答复。
  其实自卫枢说出这话，他已经信了大半。这些日子这位大人虽待他冷淡, 但暗观其做派, 从来不曾说过半句假话。
  至于太子是个什么样的人，投靠他五六年的何益谦也渐渐认清。他本以为自己咬死不说，一力担下罪责, 太子不会不给他的家人一条活路。
  可是，如今狡兔未死, 他为着名声, 却亲手把走狗烹掉, 多么讽刺啊……
  “哈哈哈……”
  果真是我错了, 识人不清，错投东宫，落得如今的下场。
  只是, 他何家宗族上下千余口, 不乏白发苍苍的耄耋老人与嗷嗷待哺的稚嫩婴儿。若是均被牵连, 他何益谦有何面目去见九泉之下的列祖列宗！
  “卫大人, 你问吧。”他闭了闭眼, 老泪纵横。
  ……
  “爷，那何益谦答得如何？”一早等在狱外的捧砚急忙上前给主子撑伞 。
  卫枢爱惜地抖下落在大氅上的点点微雪, 确定临行前妻子送给他衣裳没沾湿半点，这才头也不抬地丢给捧砚一句：“此间已事了，随我回府衙收拾行李吧。”
  捧砚眼前一亮, 当即大声应道：“是！”
  他小跑着跟上主子，直觉迎风送来的雪花一洗多日来的污浊，铺开一片别开生面的开阔。
  直到二人进了院落，捧砚正想唤来杜弑几个膀大腰圆的壮汉来给侯爷搬行李，却看到主子提前一步挥退了其余随从。
  他暗道不好，这是……
  “我为夫人搜集了不少物件，咳，不欲宣扬。”卫枢欲盖弥彰地解释。
  这下捧砚还有什么不明白，侯爷分明是怕在旁人面前丢脸，只好寻上他这个见证所有黑历史的小长随可劲地使唤。
  小长随悠悠地叹了一口气，自从家中老娘的灶上给侯爷偷食材，到硬着头皮吃了半个月侯爷做的糕点，再到每日提心吊胆地瞒着夫人给侯爷打掩护，他容易吗他？
  腹诽归腹诽，捧砚还是老老实实地挽起袖子，认命地进了屋子。
  侧房那整整齐齐地一摞箱子，他走进了才看清里头的物件：满满当当地装了蜀中特有的菌菇干货，并上各色香料，甚至冬日里吃的暖锅都有一席之地。
  我的好主子，您这是要干什么？！
  卫枢不自在地偏头，若是要说来蜀中一趟有什么意外的收获，那必然是此地别具一格的饮食，与京中吃惯的口味大大地不同。
  他自觉看到了在庖厨之上弯道超车的好时机，当即源源不断地采购了各色食材，又从大师傅手里重金购买了几套密不外传的食谱。藏着掖着那么些天，可算盼到了回京与妻重逢的日子。
  而今卫侯爷心情大好，也不计较自家长随的惊诧，转身出门，安排了两个脚程极快的亲兵先行一步回府给侯府报信。
  最重要的是，要及时告诉阿祯，他回来了。
  ……
  次日雪后初晴，正是民间的冬至佳节。
  益州城里已有了不少新年气象，沿街的铺子陆陆续续挂上火红的灯笼，装点着落满雪花的屋檐。
  不时还有城外的农人，借着冬日里农闲的空档进城采买年货。一张张黧黑的脸少了往年那些食不果腹的忧虑，个个露出了舒展的笑颜。
  一身朱衣的范怀成照旧白白胖胖的像一个弥勒佛，笑着对身前的卫侯爷开口：“托侯爷的福，今年朝廷划拨的耗用银子才落到了实处，没白白喂了那帮蛀虫。臣瞧着，如今这百姓的气象都好上不少。”
  此时的天气已入深冬，人人说话时，鼻息之间未免带上些缭绕的白气，给这位权高位重的侯爷添上不少烟火气。
  “范大人初初执掌益州，便能做得这般出色，方是大才。”卫枢并不揽功，淡淡道出对范怀成的肯定。
  “下官在松阳县多年，岂能不清楚在这些蛀虫的蚕食之下，升斗小民是何等的艰难。”范怀成恭敬地敛住袍袖，对着卫枢施礼。
  一双指节修长的手扶住他，卫枢神色严肃，眉宇间一派郑重：“何氏一党出仕时，未尝不想着济世救民，谁知后来便走错了路。本侯只盼范大人能固守本心。”
  范怀成颤抖着手握住卫侯爷：“早年下官读范相的集注也曾感叹，微斯人，吾谁与归？后沦落在松阳县数年，一心只剩独善其身，不想今日还能遇见侯爷。”
  卫枢抱拳一礼：“范大人，保重。”
  “也愿大人保重。”范怀成送至城门，未在远走，目送着卫枢挑开囚车之上的黑布，一辆辆检查着其中的案犯。
  当先的一辆便是何益谦。在上头的特意交代之后，狱卒特地给囚车中案犯置办了一身粗布棉袄。虽与他之前上身的绫罗绸缎不可相比，但在这寒风凛冽的冬日委实好过不少。
  自打把知道的底细交代的干干净净之后，他反而有了些如释重负的平和，盘腿坐在木板之上，对着卫枢一笑。
  “罪臣愿侯爷如愿以偿。”
  卫枢挑开车帘的长剑慢慢放下，在囚车内即将回归黑暗之时，何益谦听见他不喜不怒的声音：“何大人检举长生楼之功，本侯记得。”
  “本侯说到做到，你家妻儿老小的性命，大可放心。”
  何益谦释然地闭上眼睛，庆幸自己在漫长的官宦生涯中，第一次做了一个如今没有后悔的决定。
  前方开路的一队小将扬鞭挥动，挽
  了一个响亮的鞭花。
  队伍终于开始缓缓移动，半个时辰之后彻底消失在茫茫雪白之间，唯有凌乱的马蹄印记还留在雪上。
  范怀成搓搓冻僵的双手，对着身后的衙役招手：“天怪冷的，回吧。”
  卫大人回京的路途遥远，他们振兴这个被党派祸害多年的蜀中也不容易。
  唯愿此后一路平安，守望相助。
  ……
  “夫人，您瞧这件掐丝窄袄可好？正正好与那件赤色撒花大氅相配，保管鲜亮打眼，叫人一眼便瞧见。”
  凉夏从后面扶着夫人的肩，对着前方的梳妆铜镜向简祯展示她手里的衣裳。
  简祯正坐在镜前挑选钗环，被这个没大没小的丫头弄的羞恼不已：“我穿的这般花团锦簇，去替别人上门说亲不成？”
  “我的好夫人，咱们自不是做那等媒婆的活计，今日成全的，是您的好姻缘。”
  岑妈妈打了帘子，拿着一束新折的红梅走到近前。小巧的暖阁里顿时溢满冷梅的幽香，令人神清气爽。
  她折下一小枝错落有致的红梅，轻轻簪到夫人鬓边：“谁不知侯爷今日要回来了？夫人前些日子便念叨着，今日怎么临门情怯起来？”