嘉康初年，十一月十二日，晨。
  神甲军护送巫瑾及使臣回国，百姓夹道相送，皆想一睹神甲军的风采。百姓谈论着神甲军的神秘出身，谈论着神秘的神甲军大将军，却无人留意到亲卫队里一个貌不惊人的少年。
  少年高居马背，一身黑袍，面黄肌瘦，粗眉细眼，曾经名动盛京的江北水师都督周二蛋走在汴都城的街头竟无人识得。
  神甲军护着仪仗黑风般的卷出了城去，百姓踮着脚伸着头跟在后头，直到官道上的黄尘遮了卫队的身影，人群才回到城中，渐渐散了。
  城门口恢复了秩序，一辆不起眼的马车驶入城门，守城的小将横枪挑开帘子，一边翻看文牒路引一边盘问，少顷，将长枪一收，放马车进了城门。
  马车直奔城西，在一间客栈门口停了下来，车里下来个少年，亦是一身黑袍貌不惊人，却似文弱书生，迈起步来弱不禁风。
  少年进了客栈，淡淡地道：“店家，住店。”
  *
  襄国侯府。
  何少楷匆匆地进了书房，“祖父，南图使臣出城了。”
  何善其看着书，头也没抬，“那又如何？”
  “圣上派神甲军护送质子回国，您不觉得有何图谋？”
  “圣上之谋与你何干？君心难测，你还没长记性？”
  何少楷听着腻烦，却隐忍不发，讨好地笑道：“孙儿不就是说说？整日待在府里，实在是闲得慌，朝中出了大事，孙儿只是想与祖父讨教讨教。议政之言不过是在书房里说说罢了，又无旁人知晓。”
  何善其闻言，脸色稍霁，搁下书问道：“好，那你说说看，圣上有何图谋？”
  “君心难测，孙儿揣摩不尽。只是觉得，如若巫瑾即位，两国联手，岭南必平。岭南一平，内忧大削，到时只怕……家道艰难。”何少楷瞄了眼何善其，言辞隐晦。
  岭南一平，兵权尽归圣上，水师的威胁不但大削，反而有被围之局。
  这可不妙！
  何善其面色稍淡，刚搁下的书又拿了起来，边看边道：“你以为士族会亡？士族亡了，谁来制衡寒门？所谓亲疏，不过是制衡之道，圣上岂会不懂？何家有迎驾渡江之功，若无大过，不会有祸。”
  家道艰难，再艰难，也不过是交出兵权。
  交出兵权，这是他最后的打算，但此话眼下还不能跟少楷提，他年轻气盛，欠缺磨砺，若知道他有此意，恐会惹出祸事来。
  “你记住，无论日后朝局如何，但凭渡江之功，何家再不济，也会是侯门府第！哪怕是个清闲府第，有御赐金匾高悬，谁也不敢轻慢我何家子弟。老话说的好，三十年河东三十年河西，寒门昌盛之时，必有士族起复之机，你现如今该做的是韬光养晦，该学的是个忍字。”何善其苦口婆心，却不知这样的教诲，孙儿何时听得进去。
  他已年迈，而圣上年轻开明，朝中也好，都城也罢，近来主政参政的年轻人越发多了起来，他已感觉到力不从心。朝廷局势早就不是一个何家能左右得了的了，而兵权是何家最后的保命符，倘若巫瑾即位，岭南之患得以平定，那再留着水师的兵权对何家而言便是弊多利少，不如交出去，没了兵权，至少还能保住勋爵之位。
  他老了，保不了何家多少年了，何家的担子总有一天会落在少楷的肩上，只愿他能早一天听进他的话去。
  何少楷也不知听进去了没有，他抿唇垂首，书房里气氛暗涌。半晌之后，他才开口，“祖父，孙儿还有一事……”
  “还有何事？”
  “是凤驾南巡的事。”何少楷瞄了眼何善其，问道，“您不觉得此事蹊跷？帝后情深，圣上怎放心让皇后南巡？难道就不怕岭南听到动静会有所动？若说南巡是为要事，这还说得通，可灾情已有所控制，且眼下巡查吏治又非急需之事，何必要凤驾亲自南巡？此举既徒惹干政之议，又可能置皇后于险境，以圣上的城府，怎会有此决策？”
  “以圣上的城府，的确不该有此决策。但既然圣上有此决策，想必其中定有深意。”
  “祖父之意是，凤驾南巡只是个幌子，皇后南下另有图谋？而那件事纵观朝野，非皇后不能为？”
  何善其点了点头。
  何少楷问：“能是何事？”
  何善其摇了摇头，一副猜不透的样子。
  何少楷猜道：“皇后专擅断狱之事，难道有何关乎江山的大案？嘶！没听说啊……”
  见祖父一直不言语，何少楷有些急，“祖父，孙儿听说韩其初和傅民生不和，他们二人皆是圣上的心腹，是否可从他们身上探听一二？”
  何善其一听这话就皱了眉头，斥道：“此事祖父自会设法打探，你老老实实地在府里待着，莫要自作主张，免得惹事，徒增被动。”
  何少楷心中不忿，却不敢表露过多，听祖父有探听消息之意，便压下了怒意，打了一恭，应承道：“是，祖父放心，孙儿就在府里待着，哪儿也不去。”
  “行了，你下去吧。今日仍有官媒来府里，你身为兄长，多帮你妹妹掌掌眼，去吧！”何善其面色稍霁，说话时叹了口气，有意无意地瞥了眼书房的门。
  门外，何初心慌忙退了几步，转身沿着游廊跑开了。
  她往后院奔去，一路上心事重重，刚过垂花门，一个丫鬟从假山后的小径上奔过来，两人迎头撞上，何初心险些跌倒，抚着心口怒道：“放肆！哪个院儿里当差的丫头！冒冒失失的成何体统！”
  丫鬟噗通跪倒，神情却又惧又喜，“原来小姐在这儿，奴婢正寻小姐！”
  何初心原以为是官媒来了，奶娘正寻她，听见丫鬟的话不由冷着脸道：“侍画那丫头死哪儿去了？本小姐没有贴身的丫头？要打发你来寻我！”
  丫鬟忙禀道：“小姐误会了，奴婢是来给小姐送信的！”
  回话间，丫鬟拿出个信笺来，上头盖着老蔺斋的章，闻之有淡淡的胭脂香，正是汴都城里的士族小姐们常用之物。
  何初心狐疑着接到手中，还没问话，丫鬟便接着禀道：“奴婢是后园的洒扫丫头，这信不知是哪位小姐送的，早晨庄子上的农户来送菜，奴婢一打开后门就有个丫头把此信塞给了奴婢，说是小姐与她家姑娘约好的，要奴婢务必把此信交给小姐，不得让他人知晓，否则……否则……”
  “否则怎样？”
  “否则小姐必会怪罪奴婢的。”
  何初心垂眸看着信笺，神色变幻莫测。她从未与人约定此事，再说汴都城里与她交好的那些小姐递信来府中从不走后门。这信笺上除了老蔺斋的印章，没盖私印，看不出是谁送的。
  会是谁送的？
  偷偷摸摸的来送信，又恐吓府里的丫鬟，想来是要事。
  何初心拆了信笺，见字娟秀，只有一句话——欲问姻缘，十五戌时，江月楼，秋风居。
  *
  江月楼是间茶点铺子，在汴都城中算不得老字号，却因掌柜的是个风韵勾人的女子而颇受达官显贵的青睐。何初心从前是不屑踏足江月楼的，但到了约定的日子，她还是去了。
  她女扮男装，从马车里下来时拿玉扇遮着脸，闷着头便进了江月楼。
  秋风居在二楼，门口摆着老桩盆景，十分隐蔽。
  何初心敲了敲门，房内无人应声，门却悄无声息地开了。家丁戒备地盯着房内，何初心却镇定地走了进去，不料房门在她迈进去的一刻忽然关上，将她独自关在了屋里。
  何初心一惊，回头间猛不丁地撞见门后站着个黑袍人，不由惊叫出声！
  几乎同时，黑袍人抬指一点，何初心只觉得喉口一紧，声音顿时哑了。
  嗖！
  一物从黑袍人袖下射出，破开花格门上糊着的油纸，只听家丁闷哼一声，随即便没了声息。
  何初心身不能动，口不能言，只能惊恐地盯着黑袍人。
  这时，一道话音从屏风后传了出来，“何小姐很守时。”
  这声音有些文弱，听在何初心耳中却犹如响雷——屏风后的人是个女子！
  “不可对贵客无礼。”女子的话音落下，黑袍人已出手解了何初心的穴道。
  何初心转进屏风内，见女子坐在桌旁，也通身罩在黑袍里，风帽压得极低，难辨身份容貌。
  “你是何人？约我来此有何居心？”何初心惊魂未定，盯着女子问道。
  女子不起身也不抬头，只是笑了声，嘲弄地道：“何小姐与其问我有何居心，不如问问自己有何居心，一封来历不明的密信就能让你赴约，你不觉得，你也是居心叵测之人？”
  何初心闻言面沉如水，强压着怒意道：“你约我来此，想必不是为了羞辱我的。你我素不相识，你不敢以真面目示人，我又怎么敢信你？”
  “你既然敢来，就敢信我。”女子低头斟茶，慢条斯理地道，“若非到了山穷水尽的境地，你会听信一封密信来这江月楼？既已到了这等境地，我是何人又有何要紧？只要能帮到你就行了，不是吗？”
  “……好！那姑且不论你是何人有何目的，我先听听你想怎么帮我。”何初心往黑袍女子面前一坐，见女子推过一盏茶来，没动。
  黑袍女子并不介意，自己品了口茶，风帽下的嘴角弯了弯，徐徐地道：“何小姐痛失后位想必心有不甘，眼下正有个让你如愿的时机，就看你能否抓住了。”
  “什么时机？”
  “凤驾南巡的时机。”
  何初心闻言，却露出了失望之色，站起身来冷冷地道：“还以为你有何良策，原来不过如此。今日就当我没有来过，告辞！”
  说罢，她转身就走。
  却听黑袍女子问道：“你以为我是让你在趁凤驾南巡的时机接近圣上，蛊惑于他？”
  “难道不是？”何初心住步冷笑。
  “大错特错！”黑袍女子道，“皇后此时已不在宫中了。”
  “什么？！”何初心猛地回身，震惊地盯住黑袍女子。
  “如果我没猜错，她应该在神甲军中，随巫瑾一同前往南图了。”黑袍女子放下茶盏，淡淡地道。
  何初心却惊疑不定地道：“我……听不懂你在说什么。”
  黑袍女子扬了扬唇角，毫不掩饰嘲弄之意，“难道你真的相信凤驾南巡的说辞？灾情已控，巡查吏治又非急需之事，皇后何必冒着干政之议和岭南之险亲自南巡？你不觉得此事蹊跷？”
  蹊跷！
  这话耳熟，正是祖父和兄长在书房里议过的！
  事关皇后，何初心记得清楚，不由震惊有加，不知这黑袍女子是何人，竟能与祖父不谋而合。
  只听黑袍女子道：“谁不知帝后之情？如非干系重大，圣上怎会答应皇后涉险？可南巡并非必行之事，那么皇后南巡究竟用意何在？南图国书刚到，皇后便要南巡，这难道是巧合？”
  黑袍女子嗤的笑了声，“北燕虎视眈眈，岭南蠢蠢欲动，南图皇位行将更替，皇后南巡的用意很难猜吗？南图新皇若为盟友，则岭南可平，反之，南兴必有国难。皇后必是随巫瑾一同前往南图了，意在助巫瑾夺位。”
  “……”何初心的眸底似有风云涌动，显然难以置信。
  黑袍女子垂首品茶，耐着性子等。
  半晌，何初心道：“笑话！夺位岂是易事？瑾王为质多年，必定势微，皇后只率千余神甲军前往，想助巫瑾夺位岂非痴人说梦？你拿这等妄语来诓骗于我，真当我是无知稚子？”
  黑袍女子笑了笑，轻嘲道：“你并非稚子，但的确无知。你以为皇后是何许人也？她可不是只识深闺争斗的女流，暹兰大帝那机关重重的陵寝她都能来去，属国南图的皇宫城门怎能挡得住她？你眼中痴人说梦的事，对她而言未必是难事，即便是难事，她也有出其不意之智，险中成事之能。”
  “你似乎很欣赏她。”何初心冷冷地扯了扯嘴角，手在袖下捏得发白，目光含毒，“可你别忘了，她现在是皇后！满朝皆知凤驾将要南巡，他日启程，仪仗浩荡，所经之处，文武接驾，难道銮驾里敢是个空的？”
  黑袍女子闻言稍稍抬头，半面微露，那唇若雪里丁香，勾似凉月，“这就是我约你来此的原因。”
  何初心正惊于女子的半面倾城之容，忽听此言，不由怔住。
  黑袍女子道：“銮车里不会是空的，但一定是个假的，关键在于，皇后的替身由谁来做。”
  “你的意思是……让我去做皇后的替身？”何初心的眸底复起惊澜。
  “这就要看你有没有本事了。”黑袍女子慢悠悠地道，“若你能说服圣上，由你来做皇后的替身，那么你的机会就来了。岭南王有不臣之心，凤驾南巡，他必有所动！对岭南王而言，皇后在手就等于制住了圣上。对你而言，你的机会便是——被岭南王擒住。”
  “什么？！”
  “别太惊讶，想想便知，一旦你被擒住，你是替身之事就瞒不住了，到时会如何？皇后瞒骗百官前往南图，必将引起轩然大波，圣上为平非议，唯有将皇后前往南图的目的昭告百官，如此一来，皇后的声誉可保，可一旦消息传到南图，皇后必然有险。而你，你在岭南王手中，何家不会坐视不理，你们何家掌着江南水师的兵权，你又有替皇后涉险之功，圣上没有理由不救你。到时，只要你表现得忠义不屈一些，对圣上痴情一些，你的美名自会由岭南传遍天下。到那时，天下皆知你心在圣上，谁还敢到府上聘你？你有功于社稷，有恩于帝后，圣上除了把你接进宫里，别无他法。如果你运气好，皇后死在南图，那后位非你莫属，即便皇后回来了，你娘家势强，也无需惧她，慢慢争，慢慢斗，如若你在后宫之术上还不及皇后，那大抵是真没有凤命了。”
  这样一番话，黑袍女子的语气却轻描淡写的。
  何初心扶着桌子，气息沉乱，久未出声。她原以为此人会劝她趁凤驾南巡的机会魅惑圣上，着实没想到会听见这样一番惊天之言！
  “我该信你吗？”许久后，何初心问道，“果真如你所言，满朝文武都看不破的事，唯有你看得破？”
  “这并不奇怪，毕竟皇后的性子跟能耐，满朝文武见识得还少，纵然对凤驾南巡的意图心存疑虑，也不敢往太出格的事上猜。”
  “哦？如此说来，皇后的性子跟能耐，你倒是见识得多？”
  “你问得太多了些。”黑袍女子似有不悦，不欲多言，“该教的我已经教过你了，能不能抓住机会，就看你的了。言尽于此，不送。”
  话音落下，那黑袍男子便进了内室，一副送客之态。
  何初心对此人的身手多有忌惮，不敢再留，只复杂地看了黑袍女子一眼，道声告辞，转身走了。
  ……
  是夜，襄国侯府后宅。
  何初心的闺房里，房门紧闭，丫头小厮全都打发去了院外，屋里连婆子都没留。
  何少楷坐在屋里，听着江月楼里的事，神色变幻。
  何初心等得心焦，问道：“依兄长之见，那黑袍女子之言，有几分可信？”
  何少楷默然不语，指尖轻轻地叩着桌面。
  咚，咚咚。
  何初心听着，心湖里似有重石不住地坠来，搅得五脏六腑七上八下，烦躁不已，“兄长！”
  何少楷抬眼看向她，这才道：“这几日，朝中在忙着准备凤驾南巡的事，皇后免了刑曹班子去立政殿听事。”
  何初心的目光一变，“如此说来，她真有可能不在宫里了？”
  “有可能。”何少楷沉吟着道，“祖父也认为凤驾南巡只是个幌子，而皇后南下另有图谋。我虽想不通助巫瑾夺位之事为何非皇后不能为，但夺位不是易事，轻则宫城染血，重则战事绵延，无论谁担此重任，都难在一朝一夕之间成事。论智勇谋略，皇后的确不是一般的女流之辈，她从军入朝的那些事儿，在市井之中传得神乎其神，或许真有何奇略能速定南图朝局也不一定。总之，如若说皇后南下是巡查吏治去的，我是不信的，但若说她往南图去了，我倒是信，这的确像是皇后敢为之事。”
  何初心闻言皱了皱眉头，面色淡了下来。
  何少楷心知这番话惹了妹妹不快，却无心理会，“那黑袍女子不知是何来历，竟能看透凤驾南巡的真意，想来与皇后有些渊源。”
  何初心道：“听她之言，似对皇后颇为欣赏，却与皇后是敌非友。我们何家与她非亲非故，她献此计策，有借刀杀人之心。”
  何少楷一笑，目光阴鸷，“她的推测如若不虚，何家这把刀借给她又有何妨？”
  何初心闻言按捺住喜意，拧着帕子试探道：“兄长觉得此事可行？”
  “此乃良机，千载难逢。只是南下有险，妹妹……”
  “小妹不惧！”何初心忽然跪了下来，含泪道，“兄长，祖父一心要将我许给他人，可我始终意难平！从前是祖父瞻前顾后，让我错失良缘，此番良机天降，我若不冒险一试，死也不能瞑目！今日之事，我瞒着祖父，只告知兄长，还请兄长怜我，助我面圣！”
  “妹妹何苦如此？”何少楷一把将人扶住，见妹妹低眉垂泪，痴也怨也，娇怜似水，不由叹道，“唉！若祖父当年能像妹妹这般无畏，今日岂容他人位居中宫？以妹妹的才貌，何愁得不到圣上的心？”
  何初心撇开脸，眉眼之间皆是哀婉之色，“只怪我命不好。”
  “胡说！你是何家之女，命岂会不好？”何少楷扶着何初心坐了下来，叹了一声，“祖父的确是老了，他从前瞻前顾后，如今连一争之勇也没了。妹妹今日做得很对，此事的确不能让祖父知晓。”
  何初心转过头来，目含希冀，“兄长肯帮我？”
  “你我一母同胞，理应相互扶持。你放心，面圣之事，为兄来安排。”
  “谢兄长！”
  *
  初入严冬，江南湿寒，临江茶楼的大堂里生了火盆儿。往年，雅间里来了贵客，茶楼才会奉入炭火侍候着，大堂里是从来不生火盆儿的。但当今圣上看重寒门学子，内务府不敢怠慢，刚入冬就送了白炭来，大堂门口挂着芦帘，里头烘着炭火，学子们赋诗作画、辩议朝政，这百年老字号的茶楼如今已俨然成了书院。
  汴都城外的景山书院久负盛名，一贯只收士族子弟，能入内读书的寒门学子向来犹如凤毛麟角。圣上亲政之后，下旨修缮高祖时敕建的皇家文苑，赐名鹿鸣书院，来年开春便可广纳学子，听说不拘门第，考题由圣上亲自出。
  圣上化名白卿与学子们在茶楼里辩议朝政的事，而今已成佳话，许多学子慕名而来，可惜圣上遇刺后就再没驾临过。但学子们依旧祈盼着有聆听圣训之日，故而在茶楼里斗学激辩，不敢松懈。
  其实，只有掌柜的知道，圣上偶尔仍会微服驾临，只是在雅间里听议，不曾显露身份。
  比如，今日。
  一大清早，茶楼开门迎客，大堂里刚生上火炭，芦帘便被挑开了。
  掌柜的以为是学子进门，一抬眼，却瞧见进店的是个贵公子，身后跟着个小厮。那贵公子的相貌，汴都城中无人不识，竟是襄国侯府的小侯爷，江南水师的少都督何少楷。
  掌柜的忙要招呼，哪知这位少都督带着小厮径直上了二楼，瞧着竟是要往雅间去。
  雅间外守着两个乔装成小厮的侍卫，何少楷客客气气地跟侍卫低语了几句，侍卫进了雅间，不一会儿便开门出来，放何少楷进了屋。
  屋里，明窗半开，玉炉焚香，清风榻上铺着貂毡，几上花开几枝，茶香正浓。步惜欢倚榻临窗，人在江雾烟丝里，声音却凉而远，似从江上来，“爱卿啊，朕今儿驾临茶楼，毡子还没坐热，你就来了，消息倒是灵通。”
  何少楷跪下见驾，小心翼翼地回道：“回陛下，微臣这些日子在府中面壁思过，每日清茶淡饭三省己身，思及过往，夙夜难眠。微臣本无颜陛见，前些日子听闻凤驾将要南巡，微臣心中忧虑，思量再三，深觉沐浴皇恩理应报效，故而斗胆陛见，还望陛下准臣奏事！”
  “哦？你三省己身，夙夜难眠？”步惜欢的目光越过何少楷，落在他身后跪着的小厮身上，意味深长地道，“可朕怎么觉得，朕让你思过，一番苦心是白费了呢？”
  “微臣不敢欺君，微臣确有要事请奏！”何少楷伏了伏身子，屏息静候。
  步惜欢不置可否，江风拂进窗来，湿寒刺骨。半晌，他端起茶来品了品，淡淡地道：“朕今儿来茶楼，本是听学子们议政的。罢了，既然事关皇后，朕就姑且准你奏来。”
  这话漫不经心的，一身小厮打扮的何初心却僵了僵。
  “谢陛下！”何少楷叩首谢恩，急忙奏道，“启奏陛下，岭南王有不臣之心，恰逢关淮水涝，灾事方解，流民未散，眼下两州治事堪忧，倘若皇后娘娘南巡，臣恐岭南王会借机生事，危及凤驾。”
  “此事朝中早已议过，朕自有主张。”步惜欢将茶盏放回几上，力道不轻不重，清音敲入人心，却有锤落之厉。
  “陛下英明！微臣有一拙策，愿为陛下和皇后娘娘分忧。”何少楷见步惜欢误解了他的意思，忙说道，“微臣听闻高祖皇帝征战天下之时，为防刺客，曾豢养过一批替子。而今正值非常时期，微臣斗胆献策，陛下何不择一替子安置于凤驾南巡的仪仗之中？如此一来，皇后娘娘既可放心南下，倘若有险，也可保娘娘周全。”
  南巡的事在朝中一直存在阻力，那些老臣被圣上惩治怕了，不敢反对得太过激烈，但这些天来也没少唠叨。他笃定，圣上绝不会想到，何家会出谋划策。
  果然，步惜欢扬了扬眉，似乎来了兴致，问道：“替子？听着倒有那么点儿意思。那依爱卿之见，朕该择何人为替子？”
  何少楷往后瞥了一眼。
  “臣女愿为替子，随皇后娘娘南巡，护娘娘周全！”何初心见机行事，这才出声。一语道罢，她心跳如鼓，想要抬眼，却又情怯。她乔装见驾，不知他看出来了没，会不会不悦？
  屋里果然静了静，不知过了多久，只听一道脆音传来。
  咔嚓。
  声音不大，却叫人悚然一惊，何初心耐不住心焦，偷偷抬眼望向上首。
  明窗半启，山远水寒，那人倚榻临窗，容颜经年不见，风华却更胜年少时。他低头剥着花生，指尖明润如玉，矜贵之气逼得脉脉晨辉都退了退。
  何初心一瞬不瞬地望着步惜欢，竟一时失了神。
  这时，听他闲话家常般地问：“你们兄妹来此之事，你们的祖父尚被蒙在鼓里吧？”
  何少楷见何初心愣着，便赶紧回道：“陛下圣明，祖父的确尚不知情，不过祖父近来亦是为了皇后娘娘南巡的事忧思难眠，还曾将微臣唤到书房商议，询问微臣可有良策。微臣不才，还不及妹妹聪慧，替子之策实乃臣妹之意。”
  “胡闹！”步惜欢剥完一颗花生，又从瓜果盘中拿了一只继续剥，“你们爹娘过世得早，只留下你们兄妹二人，倘若有个三长两短，叫朕怎么跟你们的祖父交待。”
  这话听着有斥责之意，但男子眉宇里那漫不经心之态却叫人猜不准喜怒，何少楷陪着几分小心，斟酌着回道：“食君之禄，理应为社稷分忧，祖父想必不会阻拦，何家的列祖列宗倘若泉下有知，也定会欣慰之至。”
  “一计良策足以功于社稷替朕分忧了，此计朕会思量，若真能护皇后周全，自当记何家一功。”步惜欢抬袖拂了拂落在身上的花生衣，一副倦了之态。
  “陛下！”
  “行了，朕今儿还想听听学子们议政，跪安吧。”
  何少楷料到步惜欢不好糊弄，今日必定不会顺利，所以他才带着妹妹一起来了。当年，圣上初到何家提亲时，妹妹尚且年幼，后来此事不了了之，妹妹深居闺阁之中，二人便没再见过。前阵子皇后召八府贵女入宫用膳，妹妹也没能见到圣上，今日他把妹妹带来，就是存着让圣上见见她的心思。她已长成，桃李年华，似水婉柔，皇后冷清，又不在圣上身边，这对她而言正是良机。但他怎么也没想到，江南那么多的名门子弟，平日里妹妹一个也看不上，今日见了圣上竟然一句话都说不出来。
  何少楷暗暗给何初心使眼色，正焦急，却听步惜欢笑了声，转头看了眼一直杵在一旁不发一言的御林军大将军、御前侍卫长李朝荣。
  “朝荣啊，你今儿可是朕的人证，回头儿皇后问起来，你可得做个证，他们兄妹可是忧心社稷和她的安危才来献策的，与朕无关。”
  李朝荣是朝中少数知道暮青去向的人，听见此言，有所明悟，于是回道：“您不跟皇后娘娘提此事不就是了？微臣在御前行走，微臣的证词，娘娘未必信。”
  “你以为朕不提，她就看不出来了？”步惜欢往后一倚，霁月清风，笑意醉人，“她若问起来，你只管禀奏，实与不实，她自能断出。若你真有本事叫皇后断错了，朕就革了你御林军大将军的职，调你去刑曹任个侍郎，以后接傅民生的班，朝廷正缺人才！”
  李朝荣闻言，苦笑着打了一恭，“微臣可没那本事，还是在御前行走吧。”
  君臣二人叙着闲话，旁若无人。何少楷听得心里直打鼓，那黑袍女子可是说皇后已经出宫了的，他也觉得有理，难不成他们都猜错了？还是说，圣上在有意诈他？
  何初心跪在兄长身后，一番话听得面白如纸，如葱玉指生生地掐出了血色。遥记得，当年他来府中，她年幼不知情为何物，只是由奶娘领着，偷偷在花厅的帘子后瞧过他一回，那年他年少，穿着一身月色龙袍，言谈间已然惊才绝艳，她不知世间怎会有这般风华动人的男子，只是听奶娘说，他是来提亲的，有意立她为后。从那以后，她就以为自己会成为他的皇后，只是没想到，从那以后，他再没来过何家。
  她问奶娘，奶娘说，元相摄政，有废帝自立之心，江山恐会易主，届时他便是前朝废帝，而祖父不容许何家之女成为废帝之后，故而没有答应这门亲事。那年，她正当金钗年华，头一回听闻国事，懵懂不解，想不通那般惊才绝艳的男子怎会沦为废帝，于是忍不住去问了祖父。祖父大怒，责她过问政事，有失女德，奶娘被打了板子，她被关进祠堂里抄经思过。从那之后，她不敢再问有关他的事，却总也忘不掉那年他在花厅里与祖父谈论天下时的风华，于是她偷偷买通了出府采买的小厮打听他的消息，打听到的却尽是他大兴龙舟、广纳男色、纵乐无道的消息。
  她不信，可他一年一年的下江南来，行事一年比一年荒唐，骂名也一年比一年不堪。她着急，煎熬，终于在及笄那年忍不住叫丫鬟偷偷买了身男子的衣袍回来，乔装出府，混进了西园。
  西园是城南有名的戏园子，那年听说班主从江北买了个俊秀可人的小生，准备献给圣上，圣驾晚上到西园听戏，伴驾的有汴州文武、名门公子，她混在人堆里，亲眼看见他身边有俊美公子相伴。他像变了一个人，一身红袍，纵情声色，荒唐不羁。她羞于看那春风秋月事，避出人群后慌不择路，回过神来时已然迷了路。她见身旁有条小路，便沿路而上，没想到又见到了他。
  他本在听戏，不知如何撇开众人来到这寂静无人之处的，她只记得那夜皓月高悬，他孤身立在路尽处，明月里，衣袂在夜风中沉浮，割碎了如水月光。他转头望来，容颜寂寞，似经风雨，只能于这僻静无人处自处。
  那夜，他的目光就这么撞进了她心里，她心头乱撞，竟然转身逃了。
  回到府里，她仍记得他的目光，连夜风捎来的酒气都好似仍然闻得见，她魂不守舍，鬼使神差地进了小厨房，熬了碗解酒汤出来，想要再溜出府去把解酒汤送给他。那时夜已深了，她料想他还没回宫，于是便想坐轿子到宫门外候着，但奶娘劝住了她。
  奶娘说，男子为成大业可以不惜名声，女子却不能。他背负着昏君之名，若她接近他，不仅会让她也背上不堪的污名，也会连累何家的名望，日后更会连累她的夫家。她若想当他的皇后，只需等着便可，假如他日后能铲除元党、亲政治国，一旦选后，天底下不会有比何家之女更适合的人选。而他曾背负昏君之名，定然不会希望自己的皇后也有污名在身，所以她只需等着，什么都不必做。
  她觉得有理，所以犹豫了。
  解酒汤在她犹犹豫豫时渐渐冷了，那晚终究没能送出去。
  那年，她觉得自己做得对，于是一等许多年，等来的却是军中立后的消息。
  他为了那个贱籍出身的女子，不惜自己筹谋二十多年的大业，弃了祖宗的半壁江山。因为她在南下途中缠绵病榻，他竟不惜昭告天下，以自己的大婚之夜为她冲喜祈福，更别提他亲政之后准她提点天下刑狱了。他的年号、她的徽号，乃至她的居所和选妃之事，一桩一桩，看得出来，他对那女子的宠不是越制，而是他根本就不以世人的眼光和祖宗的礼法拘束于她。
  他曾受尽世人的笑骂，世人在他眼中多愚辈，所以，他不屑以世人的礼法拘着她。
  而这叫人艳羡的宠爱，原本该是属于她的，她却因为那年那夜的犹豫而错过了他。
  若这世间有医悔恨的良方，她愿倾尽所有去换，可是她知道没有，所以今时今日她才会跪在他面前，用她的尊严去换一个成为那女子的替身的机会。
  “陛下！”何初心望着步惜欢，不知不觉已泪流满面，“臣女自知无福，不能服侍陛下，所以才想求这一次替皇后娘娘涉险的机会，因为臣女知道陛下与皇后娘娘伉俪情深，定然担忧娘娘此行有险，真正叫臣女不忍心的人是陛下！臣女对陛下的心思，难道陛下当真不知吗？祖父早已在为臣女议亲，臣女只是悔恨当初年少，不够勇敢，所以想要勇敢一回，若能活着回来，再嫁他人也心中无憾了。您可以另择他人为替子，但臣女以为，凤驾南巡，仪仗浩荡，所经之处文武接驾，容不得露怯。臣女自幼学习礼仪宫规，又是将门之后，许能担此重任！若您担心祖父不答应，臣女自会禀过祖父，求祖父进宫面圣！”
  雅间里尚有外人在，何初心却已顾不得名节，一番陈词说得真情流露，说罢连跪安之礼都未行，便起身跑了出去。
  学子们已在大堂里议论朝事，忽听雅间的门被人撞开，一个小厮哭着奔了下来，虽然一路拿衣袖掩着面，但那步态显然不是男子！
  大堂里发出一阵愕然之声，众学子纷纷抬头看向楼上的雅间，不知何人在屋里。
  步惜欢淡淡地看了眼何少楷，语气散漫，眸光已凉，“还不去瞧瞧你妹子？朕来此之事，今日若是走漏半点风声，唯你是问！”
  何少楷赶忙应是，恭恭敬敬地行了个礼，快步退了出去。
  人走之后，雅间里静了下来，半晌，步惜欢握着的手一松，掌心里剥好的一把花生仁儿一股脑儿地落进了盘中，噼里啪啦，似玉珠砸落。
  李朝荣道：“何氏之言听着倒是可信。”
  “可信什么？”步惜欢冷笑一声，眉宇间锁着嘲弄之色，“朕方才拿话试了她一试，她心思可深着。”
  试了她一试？
  李朝荣愕然，他倒没察觉何氏心思深来，莫非圣上跟皇后娘娘在一起日子久了，学了些察言于微的本事？
  一想到有这可能，李朝荣就莫名想笑，斗胆问道：“那……何氏方才之言，陛下还需微臣这个人证不？”
  步惜欢睨来一眼，面含郁色，没好气地道：“朕看你是真想调去刑曹！”
  “微臣知罪，陛下息怒！”李朝荣赶忙服软，言归正传，“何氏乃何少楷一母同胞的妹子，她欲行险事，何少楷非但不阻止，反而极力促成，微臣以为，何少楷的用心不可不查。”
  “何需查？略一思量便知，他妹妹若在南巡时遇险，朕救还是不救？人若落在岭南王手里，岭南王以此逼朕，何家以此逼朕，朕岂不腹背受敌？”步惜欢转头望向江面，声比风凉，“盯紧何家，朕倒要看看，何善其是不是真的老了。”
  *
  这天，何家上演了一出闹剧。
  何初心回到府里，连闺房都没回，就这么一身小厮打扮便闯进了祖父的书房。
  何善其闹不清这是演的哪一出，直到何少楷回来，才硬着头皮把事情的始末给回禀了一遍。
  何少楷自然不会提那黑袍女子和其所献之策，只道是妹妹痴心一片，苦思出了替子之策，欲替皇后挡险，不料圣上没准。
  何善其听后果然震怒，斥道：“命你在府中思过，你竟带你妹妹偷偷打扮成这副模样前去面圣，你难道不知她在议亲？事情如若败露，传扬出去，你置她的名节于何地？你个孽障，想气死、祖父不成！”
  “怎是哥哥要气死祖父？分明是祖父要逼死我！”何初心素来知进退，今日却目光怨毒，“我刚出世不久，祖父便害我没了爹娘，而今又亲手毁了我的姻缘，怎还有脸怪我兄长？兄长尚且知道疼我，祖父呢？当年你怕元家势大，明明白白地驳了圣上倒也罢了，可你既怕元家自立，又怕圣上亲政，模棱两可，瞻前顾后！我及笄后就有人上门提亲，您那时说想多留我几年，可您心里打着什么主意，您自个儿清楚！您这一留就把我留到圣上渡江，圣上倒是亲了政，您的盘算却落了空！您跟圣上博弈输了，这才想起拿我嫁人的事跟圣上示好了，合着我这孙女在您眼里就是件衣裳，想送谁就送谁，人家不稀罕就随意打发了？既如此，何不让我随凤驾南巡？我若死在路上，好歹能替何家挣个功勋回来，不是更如您的意？”
  何善其晃了晃身子，险些没站稳，他从不知孙女竟如此怨他。当年，海寇猖獗，朝廷善于海战的将领却不多，海防连连告急，他便上书举荐自己的儿子。当时，他的妹妹遭元贵妃构陷死于宫中，他急于报仇，便举荐独子赴远海剿寇。何家领水师多年，朝廷也认为何家子弟合适海防要务，岂料江战不同于海战，儿子半年后便在一次海战中遭遇大浪暗礁，战船不慎倾覆，他则不慎葬身于海底，待风浪停了，尸身早不知被海水卷去了何方，到头来连尸首都没能寻到。噩耗传至家中，妻子与儿媳不堪打击，双双一病不起，三年之内相继离世，只留下孙子孙女。他深受打击，一蹶不振，觉得对不住这两个孩子，便将心思都花费在了他们身上，从此不敢再贪功冒进，凡事都谨慎而行，生怕再因一己之私而危及至亲，却没想到，孙女如此怨他。
  “我只求随凤驾南巡一趟，生死由命，全当为圣上尽一回心，了了心中执念。若能回来，婚事任凭祖父做主，若祖父不肯答应，就全当那年我也随爹娘和祖母去了吧。”何初心把话撂下便出了书房，她没回闺房，而是直接进了祠堂，跪在了祖母和爹娘的牌位面前，不吃不喝，也不哭闹，只是跪着。
  这一跪就跪了三天，第四天大清早，守夜的丫鬟发现何初心晕倒在了祠堂里，惊了整个侯府。何家急忙递了牌子到御医院，请了御医来，何初心醒来后却不肯用汤药，无奈之下，府里只得又将御医请了回来，御医叹了口气，把何其初请到了屋外，“侯爷，恕下官直言，孙小姐这病乃是心火所致，下官可以开方下药，寻不着药引子也难治本。孙小姐已经折腾了些日子，身子虚弱已极，再折腾下去，只怕经不住几日了。”
  御医说罢，叹着气走了。
  何善其抬头看了眼西落的云霞，恍惚间看见那年丧报进门时的光景，刹那间心生悲意，老态尽显。许久后，他叹了一声，道：“备轿吧。”
  这日，黄昏时分，何府的轿子停在了宫门外，何善其进了宫，没人知道他急于面圣所为何事，也没人知道君臣二人在太极殿中谈了些什么，只知何善其出宫时长街上已响起了报更声。
  太极殿内，步惜欢靠在御座里笑了声，“何善其老了，倒还没老糊涂。”
  李朝荣伴在一旁，没吭声。何善其求了两件事，一是求陛下择他的孙女为皇后的替子，二是求凤驾南巡归来后，求陛下为他的孙女赐门婚事。他说自己老了，只有这两桩心事未了，若能了了，愿辞官告老，归还水师兵符。
  江南水师一直是陛下的心头大患，若能兵不血刃地收回兵权自然是最好的，可何善其对此事却只有空谈，不见兵符。他只请陛下为他的孙女赐婚，这话里不仅有何家此次献策没有觊觎后位之心的意思外，还隐着一层意思，那便是他希望孙女此去能平安归来。
  他孙女都闹到绝食明志的份儿上了，陛下若不答应，人死了，岂不等于是陛下逼死了他孙女？可若是答应了，南巡途中必然少不得要多派些侍卫保护她。何善其不仅想纵容他孙女，还想让她平安归来，而他进宫面圣，不带兵符，只拿着一句“归还兵符”的空话来跟陛下谈条件。
  这老狐狸，当年便想空手套白狼，如今还是如此！这毛病怎么就改不了了？
  “您真的打算答应何家？”李朝荣实在钦佩步惜欢的修养，他竟然还笑得出来。
  “不然呢？人都以死明志了，朕倒是有兴趣瞧瞧她志在何处了。不然这回不允，定有下回，索性允了，朕倒要看看，他们兄妹的心有多大。”
  “可途中若有变故，微臣担心朝中的局势会对您不利。”
  “不利在朕这儿，好过在她那儿。”步惜欢起身慢步至窗边，月凉如水，他抬眸南望，思情锁在眉宇里，浓得揉不开，“七日了，她该出汴州，入了淮州地界了。”