一起觐见的另外四位陆续而至，两个从三品，一个从四品，还有一个正七品，从他们跟吏部司员的交谈中能听出，其中一位即将去河南署理按察使，一位即将回籍办团练，也就是这两年才设的团练大臣，一位即将外放去广东署理知府，正七品的那位要去贵州做知县。
  他们都是进士出身，而只要是进士拐弯抹角的都能扯上点关系，谁的座师也是谁的房师，谁是谁的学生，不一会儿就称兄道弟打得火热。
  韩秀峰出身低微，自然跟他们聊不到一块去。就这么守在边上傻傻地等了近一个时辰，吏部尚书柏葰从里头出来了，众人正准备上前拜见，又出一个奏事处的太监，抑扬顿挫地宣韩秀峰等人觐见。
  吏部司员和笔帖式急忙让众人排班，韩秀峰等人刚找到各自的位置，两个侍卫走上来说了一声得罪了便开始搜身。
  确认众人没携带凶器，柏葰才迈着四平八稳的官步，领着众人进入圆明园。来前礼部和吏部的笔帖式早交代过，在皇家的园子里不得东张西望，众人就这么低着头一声不吭地跟着走，一直走到戒备森严的勤政殿东暖阁。
  吏部尚书柏葰停住脚步，在门口等了片刻，等到一个太监宣众人觐见，他老人家才领着众人走进东暖阁，掸掸马蹄袖，跪拜皇上，恭请圣安。
  几个人一起觐见只能由领头的人说话，韩秀峰不敢吱声，跟另外几位一样走到皇帝所坐的木炕前铺着的白毡垫上磕拜。尽管晓得不能偷看，更不能直视皇帝，但还是忍不住偷看了一眼。
  不看不知道，一看大吃一惊，原来皇帝跟他一般年轻，而且看上去身子骨似乎不太好，很瘦很憔悴。
  皇帝一边翻看着履历折一边问话，问到谁谁回话，不过问得那些问题让人有些意外，竟是你认不认得谁，有传言那个人怎么怎么了，究竟是不是真的。而前面那两位显然早有准备，不但说的全是好话，而且每次回话都是三言两语，简浅明白，不须皇上再问。
  韩秀峰跪在木炕前正寻思轮到自个儿该怎么奏对，皇帝突然问道：“你就是在扬州城外阵斩四百贼兵的韩秀峰？”
  “臣韩秀峰恭请圣安！”韩秀峰急忙又磕拜起来。
  “朕安。”平时召见的文武官员年纪是一个比一个大，像韩四这般年纪的实属凤毛麟角，所以咸丰一直在不动声色地观察韩四这个捐纳出身的正五品同知，等韩四磕完头便放下履历折又追问道：“你是捐纳出身？”
  “臣家上数三代全是给人家做佃户，想翻身想为朝廷效力只能走捐纳。”
  “用心读书不一样能考功名，不一样能科举入仕吗？”
  “回皇上话，臣就算饱读圣贤书也考取不了功名。”
  “为何考取不了？”
  “地方上的陋习，像臣这样的属冷籍，没人愿意为臣具保。”
  咸丰真不知道这样，沉默了片刻又问道：“你是巴县人，你可认得向荣。”
  韩秀峰急忙道：“臣不认得，臣是在泰州任上才晓得向大人跟臣是同乡。”
  “你读过哪些兵书？”
  “臣没念过几本兵书。”
  “没念过几本兵书，那你是怎么领兵杀贼的？”
  “臣没念过几本兵书，也不懂兵事，只晓得想让兵勇用命就不能克扣兵勇粮饷，就得言出必行赏罚分明，遇贼得身先士卒绝不能贪生怕死。”
  咸丰跟前些天彭蕴章召见韩四一样，怎么也没想到韩四竟会如此作答，想了想又问道：“贼兵每据一处，就支搭木城，你可见过？”
  “臣见过。”
  “遇到贼兵支搭的木城，你打算怎么攻？”
  “臣要是有炮就用炮轰，要是没炮那就挖地洞用火药炸，要是既没炮也没火药，或贼兵据河而守挖不了地洞那臣只能将其死死围住，断其粮油军资。要是该处极其紧要，须赶紧收复，而臣手下的兵又足够多，那臣只能用人命拼。”
  咸丰自登基以来就没安生过，为剿太平军先后派出林则徐、李星沅、周天爵、赛尚阿、徐广缙、陆建瀛、琦善、向荣和祥厚等九位钦差大臣。结果林则徐死在赴任路上，周天爵署钦差大臣仅六天，江宁将军祥厚因江宁被围未接到谕旨，城破后殒命……
  派出的这些钦差无论从资历还是能力上都堪称一时之选，且大多有平乱的经历，但年纪却是一个比一个大，几乎无一例外的年老体衰。比如林则徐、徐广缙六十五，最小的李星沅也已五十四岁。向荣赴广西参战时已六十，副都统达洪阿年过六旬，因受暑感冒和疝气发作，入桂仅两月便请调回家休养，驻防岳州的湖北提督博勒恭武七十六！
  朝廷这边的文武大员一是体力不济，难以再戎马倥偬；二来迟暮之年被推到风口浪尖，锐气不足，大多只求自保；三是官气重，倚老卖老，容易偾事。
  相比之下，太平贼匪的匪首们却是一个比一个年轻，据说他们在广西作乱时洪秀全三十七，杨秀清二十八岁，萧朝贵二十九，冯云山三十六，韦昌辉二十五，石达开才二十岁！
  这是行军打仗，不是做锦绣文章，就算做文章年迈体衰的也没新科进士才思泉涌。咸丰早就觉得派出的那些文武官员暮气太重，一直想选任一些精气神迥然不同的年轻官员，可朝中实在找不出几个。
  见韩四不但年轻而且练过兵打过仗，又有郭沛霖、许乃钊甚至彭蕴章保举，看面相也不像是奸诈刁滑之辈，因黄州兵败而郁郁不欢的心情突然好了起来，竟鬼使神差地问：“你房中有几个人？”
  韩秀峰怎么也没想到堂堂的九五之尊会问这个，楞了楞连忙道：“臣已娶妻生子，没纳妾，臣的妻子远在巴县老家，所以臣房中没人。”
  “连伺候的丫鬟也没有？”
  “臣在海安巡检任上忙于查缉私枭，后来署理州同要编练乡勇堵截贼兵，署理两淮运副要招募青壮复建盐捕营，再后来去上海办粮又遇上会党作乱，这两年几乎全在行军打仗，臣想让将士用命就得做将士们的表率，身边自然不能带女子。”
  咸丰暗叹这才是实心为朝廷办差的，暗想郭沛霖、许乃钊和彭蕴章果然没举荐错人，再想到杨能格的折子，又问道：“有人参你与洋人勾连，可有此事？”
  “臣冤枉，臣虽没念过几本书，但礼义廉耻臣还是晓得的，怎会做出那等上对不起朝廷，下对不起百姓，也对不起列祖列宗的事。”
  “上海县城久攻不下，许乃钊是不是怯战？”
  “回皇上，臣启程回京前许大人几乎每天都在阵前督战，将士们几乎每天都在攻城。之所以久攻不下，一是乱党据城而守，而上海县城又墙高城厚。二是乱党把搜刮的民脂民膏全拿去买了洋枪洋炮，火器比官兵犀利。因为这事，臣在松江府海防同知兼江海关监督任上，几乎每天都去跟洋人交涉。”
  “洋人咋说。”
  “洋人不见臣。”
  “为何不见？”
  “洋人说他们的领事与我大清的道员同品，副领事和通译官与知府同品，嫌臣官职低微，不愿见臣。”
  上海的战事不但直接关系到能否收回关税，而且关系到今年的漕粮能不能按时起运，甚至关系到剿匪平乱。因为无论许乃钊还是向荣，甚至连琦善、胜保都不止一次奏报贼匪购置了大批洋枪洋炮，火器远比官兵犀利。
  想到这些，咸丰禁不住问：“杨能格有没有去跟洋人交涉？”
  韩秀峰岂能错过这个机会，不假思索地说：“杨大人不止一次给洋人领事行文，每次都是臣转交的。”
  “朕问你杨能格有没有亲自去？”
  “杨大人对朝廷一片忠心，不敢有辱国体，所以不愿见洋人。”
  “许乃钊呢？”
  “许大人要督战攻城，实在抽不出身，何况与洋人交涉，本就是苏松太道之责。”
  咸丰肺都快被气炸了，也总算搞清楚眼前这位为何被弹劾，说白了眼前这位年轻的正五品同知就是一帮腐儒的替罪羊，沉默了好一会儿才低声道：“今儿个就到这儿，你明天再递牌子。”
  “臣遵旨。”
  ……
  咸丰接着问剩下的两位，韩秀峰就这么跪听，直到咸丰跟那个即将去做县太爷的进士说了声“跪安吧”，韩秀峰才缓过神跟众人一道爬起来领回绿头牌躬身退出东暖阁。
  整个觐见并没有因此而结束，五人被领头的吏部司官带着、被班尾的吏部司官“押着
  ”从左门走出圆明园等了大约两炷香功夫，带领他们觐见的文渊阁大学士、吏部尚书柏葰拿着一叠履历折出来了。
  众人正准备迎上去打听皇上究竟咋说的，柏葰竟摆摆手，示意韩秀峰过去说话。
  韩秀峰不晓得刚才的奏对究竟有没有出差错，紧张地走过去躬身行礼：“下官拜见中堂大人！”
  柏葰回头看了一眼，背对着另外四位，亮出履历折笑道：“韩老弟，瞧瞧皇上的评语吧。”
  不看不知道，一看韩秀峰真有些受宠若惊，皇上竟用御笔在履历折上写了“老实，可用”四个字，而另外几位不是“老实，中才，似婆婆妈妈的”，就是“似老实又不似老实，难定”。也就是说“老实，可用”是一个非常不错的评价。
  “谢中堂大人提携，下官……”
  “这儿不是说话的地方，先回吧，明儿个一早记得递牌子。”
  “下官遵命。”