叁月上头，虽是开了春，但京城里依然春寒料峭。这傍晚时分，竟然飘了点零星小雪。
  李瑞霄的轿子落在东四牌楼南边本司胡同东花厅一栋戏楼子前。四周街坊高矮错落、住家叁教九流，胡同西头乃教坊司所在之处，青楼楚馆、暗娼私寮；东头是戏楼并清吟小班，左右不过是眠花宿柳、千金买笑的风月之地，不是什么显贵去处。
  待轿子落稳，顺安打帘子躬身道：“督公，到了。”
  戏楼早早地便点上羊角珠灯，陆续有客进出，人比往常还要多些。李瑞霄穿件披风便服，戴素黑大帽，腰牌手炉一应皆无，只做寻常打扮。走到楼上，确早已有人候着了，飞鱼赐服，腰悬绣春刀，正是十四所锦衣卫千户狄应奎。
  “督公！”见到来人，狄应奎躬身抱拳道。
  李瑞霄淡淡应了声：“狄大人。”便径自走到左下首的位子上坐了。面前四方小几摆齐了攒盒细果、茶酒点心等物，东厂的和锦衣卫番子林林总总十来个侍立一旁。台上的旦角正开嗓唱将起来。
  戏唱到一半，楼下正喝彩。忽然听得外头军士喝道，身着曳撒的内相鱼贯而入，拥簇着个酱色曳撒、头戴黑乌纱的人来。楼下众看客心里不由地吃了一惊，皆道这官好大派头，待偷偷打量一番，心下便了然来人身份，。虽然暗地里战战兢兢，又有不屑和厌恶。但天子脚下、北京城里，随便踩了谁人的脚，便可能踩着个有官身的，百姓也都见惯了大场面。再不济，那人天大的权势，不也一样来看戏么。故而也未引起多大波澜，撇撇嘴便又都转头看戏了。
  走到楼上，李、狄二人皆起身行礼，恭恭敬敬道：“赵掌印！”赵得祥腆着肚子，迈四方步，被众人搀扶请到主座。看看左右，赵得祥笑得黑胖无须的面上浮肿的眼泡眯成一条缝，亲亲热热地说：“瑞霄、应奎都在啊。”声音尖细，不似人声，听得人耳后发麻。
  因是熟客，楼下唱小旦的茹迎儿便来作陪。这小旦仍做女装打扮，往赵得祥怀里一腻，粉面含娇。赵得祥揽过他肩膀道：“怎的不唱了？”茹迎儿笑嘻嘻道：“岂敢怠慢了贵客！”
  楼下便换戏来演，演的正是《抱妆盒》，茹迎儿知道赵得祥素来专喜欢那些热闹喜庆的戏，不耐烦听这凄凄切切的，便要叫人再换一出《琵琶记》。还未来得及吩咐下去，众人只见台上正旦轻移莲步、款促裙摆、纤腰袅袅，身段竟比之茹迎儿有过而无不及。甫一开嗓，声音醇厚流丽又不失圆润清脆，搏得满堂喝彩，铜板碎银雨点似的哗啦啦往台上落。
  赵得祥拦住茹迎儿的腰，奇道：“好嗓子！怎么是个生面孔？”茹迎儿嗔道：“大人日理万机，怎么会晓得我们这小地方的事儿！这位可不是一般人！”东厂和锦衣卫皆以洞察百事着称，听了这话，在座的大多面色都有些不虞。
  茹迎儿知道自已惹了祸，一下子吓白了脸，急急地说：“他姓陆，名叫海辰。是今年才上京来应试的举人老爷，有钱人家的子弟，这些日子总来这里票戏。人家唱得好，捧场的人也多。只是跟俺们戏子不是一道儿的，衣裳包袱、胭脂水粉全要自己带来。谁敢说他的闲话！”众人听罢，好奇更盛，却也只得随赵得祥耐着性子细细看着台上。
  一曲唱毕，早在后台等候的东厂番子来报，说陆举人道自己衣妆未卸，不好面见诸位大人。狄应奎怒道：“他个小小的举人，好大的脸子，敢叫我们掌印好等！”李瑞霄执起茶盏呷了口，慢条斯理儿开口道：“狄大人息怒”，眼睛瞟一下身后，“顺安儿，多带几个人下去请，横竖说我们不怪罪就是了。”
  不多时，只见一位年轻后生上来，正是陆海辰。他被一群凶神恶煞的锦衣卫拥着，只差把刀架在脖子上。这陆海辰倒也似不怕，闲庭信步般走来，施施然磕头见礼，声音柔和宛转，规矩一丝不错。待他起身，众人心里不禁都暗暗喝彩。
  只见他一身文士打扮，玄色直裰，系宝蓝丝绦，腰悬黑地泥金折扇、镂金香球。蜂腰猿背，气韵合度。头发未冠好，将将儿拿绳子束了，乌压压披散在耳际。面上浓妆未卸，一张脸儿搽地白白的，揉着红殷殷的胭脂，水鬓描地长长的，显得面若桃花、朱唇一点。一双眼睛更是眼波流转、顾盼生辉，眉眼含笑，是个风流样貌。端看他戏妆脸孔，瞧不出是个男子，竟是个男儿汉里的女娇娥，女儿丛里的假英雄。恍若天生的尤物。
  赵得祥看得直勾勾的，眼里简直快要冒火，忙道：“瑞霄，赏！”
  李瑞霄亲自从袖里拿出钱袋，走到陆海辰面前。陆海辰跪下，伸出一双洁白细腻的小手来。李瑞霄弯下腰，赞道：“陆举人好唱功、好容色！”他声音也是细的，雌雄莫辨，听来让人觉得讥讽，又不知真假。
  将钱袋沉甸甸往陆海辰手里一搁，鼻尖闻到一股子暖香，居然是熏的玉华香，李瑞霄笑了一笑，道：“陆举人是个雅人。咱家穷内相没甚么资财，陆举人别嫌。”
  这话自然当不得真，尤其当它出自本朝的权阉之口。若是旁的，听了只怕要吓得瘫软在地，以为自己惹恼了大名鼎鼎的东厂提督。这陆海辰却似不识李瑞霄身份，只是连连摆手称不敢，笑吟吟地接了赏，冲赵得祥磕头。
  赵得祥将陆海辰请到席上，仔细询问了一番，再叁约了下次听戏的时间，才恋恋不舍地收拾仪仗，浩浩荡荡地走了。
  等到李瑞霄起轿回府的时候，天已经透黑，路边不断有商户掌灯相送。人定犬歇，四下寂静，顺安走在轿旁，突然“嗤”了一声道：“干爹，那陆举人可真是……”
  轿里有模糊的低笑传来，只听得里头懒洋洋地说 ：“那么多马上要殿试的举子见天儿地往他赵得祥府里投名帖，你见有用吗？”稍顿了一顿，又道：“这是个聪明的，知道什么叫剑走偏锋。”
  轿子里静了一阵，顺安听见里面又轻飘飘传来一句：“顺安儿，去查查那陆海辰的底细……”