宝珠分明感到皇后的手臂紧绷了一瞬。至于太子，他的脸上依旧宠辱不惊。
  宝珠心知，这不过是他成长的序幕。
  皇后乘肩舆，太子与宝珠随行，到了通往内宫的嘉猷门前，皇后对太子道：“不必送了。”
  太子抬起头，沉默着，这好像是他第一次发现，在母亲辉煌的凤冠与雍容的面庞下，那不易觉察的衰老。
  他还没有想通。皇后权衡一瞬，吩咐宝珠：“天色暗，你跟他们一块儿送太子回去。”
  这是要她劝解太子吗？宝珠应一声“是”，接过一只羊角灯来，蹲身恭送走皇后，便替太子照着路：“殿下留神。”
  东宫中太子自己常住的是惇本殿。进了门，平日近身伺候的两个内侍便替太子解下外衣冠饰，换上家常衣裳，又一个去吩咐洗漱用具。宝珠立在门口，闻言叫住他：“殿下只饮了几盏酒，别的都没进，不如让小厨房做碗面片汤来，免得待会儿腹中难受。”
  小内侍受教地去了。宝珠待里头太子已收拾妥当，这才走进去，见他走到桌边要取茶杯，连忙接过手来，太子却摇摇头：“你坐吧。”
  他喝了口水，自己也坐下来，不觉皱起眉头，似是自言自语道：“臣子可以直言圣人的过失，儿女却不可指摘父亲的过失…”
  宝珠嘴唇微动，太子又道：“今日母后受责罚，是因为我的过错。”
  只这两句话，宝珠即知他转圜过来了，无须她再宽解什么。
  不过，有一点太子如今还不知道，皇帝今日如此对待皇后，并不是纯粹的迁怒。
  一时做好的面片汤端了过来，小内侍揭开食盒，盛出一碗奉于太子，太子看一眼，菲薄的面片沉浮在澄透的鸡汤里，另有几许香蕈丁点缀，甚为清爽，道：“再取一只碗来。”
  小内侍会意，连忙又盛一碗递向宝珠，宝珠站了一晚确实有些疲累了，便道谢接过来了。
  太子轻笑了一声，宝珠因问：“殿下笑什么？”他不答，只说：“看时辰宫门都下钥了，你一会儿便睡在西暖阁吧。”宝珠知道他说的在理，还没答应，他又改了口：“还是去皓然斋好了，你们更方便些。”
  宝珠无可无不可，只是隐隐觉得奇怪。往善善那儿去的路上，她还在回忆，上一世有过这样的对话吗？
  她不记得了。记得最深刻的，还是最后那几年，满是病痛与绝望的日子。
  她忽然喘不过气来，竭力想把那股无力感摈弃开——老天让她重来一回，难道是要她重新痛苦挣扎一回吗？
  “姑娘怎么了？”陪她去皓然斋的姑姑扶住了她。
  她掩饰好自己的口吻：“脚下没踩稳，还好有姑姑在。”
  姑姑便笑道：“姑娘当心些。这东宫除了常住的几间屋舍，其余的都没有重新大修，前朝留下来的地方，难免有青苔一类。”
  宝珠答应着。到了皓然斋，善善已经睡下了，门外上值的恰好是上回来找她的那个宫人，见到是她，又有太子乳母跟前的姑姑送，自然放心地带宝珠往下处去。
  次日一早，白美人被晋封为妃的旨意已遍传六宫了。
  “了不得，一连升了四品!”善善得知她来了，自然留她一同用早饭，二人说说话。
  宝珠笑笑，她又压低声音，凑近些道：“你说，她肚子里头怀的是男是女？”
  宝珠摇头：“这个谁能猜到？”
  善善若有所思：“常听人说，’酸儿辣女’，可看她那个挑剔样儿，竟没一样爱吃的…”
  宝珠制止她道：“你怎么真琢磨起这个了？长辈的事情，可轮不着咱们多嘴，还是守好自己的本分为上。”
  善善笑嗔一声：“我关起门私下说一句罢了，你竟这样煞有介事。”口吻活像皇后似的。善善暗想着，不觉瞟了西洋钟一眼：“时辰不早了，兴许皇后娘娘要叫你呢，我就不虚留了。”
  宝珠站起身来，蹲礼向她道别，末了到底嘱咐一句：“近日恐怕不便来，奉仪自己多珍重。”见善善点头，这才离开。
  但愿她是真听进去了吧。宝珠无声一叹，出了皓然斋，就见昨晚送宵夜的那个小内侍正等在外头，笑嘻嘻地朝她呵腰：“奴才送姐姐。”
  二人迈过东宫角门，甬道那头便是内宫的小门。名叫小篆的内侍取出一个象牙牌儿交给宝珠：“前头奴才就不便去了，这腰牌姐姐留着，往后进出都方便。”
  这必然也是太子的吩咐。宝珠没伸手：说来没道理，她可以不计较十四岁的曹眉舒的挑衅，却做不到对同样年少的太子多些宽容。
  何苦为他的态度反复耿耿于怀呢？宝珠明知，往后不会再有恣意任性的夏侯礼了。
  她深思一回，仍道：“主子们若有差遣，我自可奉命走动。私藏下腰牌，反倒徒增事端。”
  她坚持不要，小篆只得收回腰牌，却忍不住一吐舌头：“殿下的吩咐，奴才又没办成。”
  宝珠这才认出他就是上回来送八音盒的，一时无言。正好甬道那头有人影走动，她向小篆道句“有劳”，匆匆赶过去了。
  原来是守门的嬷嬷换值，下值的认得宝珠是凤仪宫的人，招手道：“姑娘快些吧。”就要让宝珠进去，上值的那位嬷嬷却将她从头到脚扫了一通，冷硬道：“今日罢了，下回可要依着规矩来。”
  宝珠自来还不曾在哪里碰过钉子，心下一时纳罕，面上还乖觉，老老实实地答一声：“记得了，多谢嬷嬷。”
  她走到凤仪宫门口，果然远远瞧见刘昭仪在门外徘徊。
  论礼，她应当上前去问安。但在刘昭仪身边的大宫女看见自己之前，宝珠侧身躲在了一株茂盛的牡丹后面。
  如果她不这样做，而是与刘昭仪攀谈，那么刘昭仪就会要求面见皇后——刘昭仪的梳月阁与白美人的瑞香阁同属于长禧宫，而今白美人得封贤妃，成为长禧宫主位，竟是跃居于她这样诞育过皇子的老人之上了。
  她的诉苦毫无益处，无非增添皇后的心烦而已。
  实则在昨夜，宝珠就尝试过阻止皇后赴宴。
  但皇后是心智坚韧的人，身为太子的母亲，她有权前往生辰宴，哪怕皇帝没有开口相邀。
  宝珠亦担心，没有皇后在场，太子会独自面对皇帝不自知的折辱。
  因为她的犹豫，上一世的场面重演了。
  那么，她至少可以从规避这些细枝末节开始。
  刘昭仪等了良久，凤仪宫门前仍是无人走动，她终于叹息一声，带着宫人回去了。
  宝珠这才去向皇后问安。皇后如往常一般坐在东暖阁里，柳芽儿正向她回禀昨日曹家送来的贺礼。
  见宝珠回来，皇后扬手示意柳芽儿暂不必说，问宝珠道：“太子昨夜睡得好吗？”
  宝珠答：“昨夜太子殿下用过宵夜，便让我往秦奉仪住处借宿。我今早起来时，殿下已上朝去了，问过伺候殿下的小篆，说殿下睡得好，神采奕奕。”
  皇后略略颔首，又说：“新裁的夏衫送来了，你去看着她们领。”
  宝珠答应着去了。柳芽儿因含笑道：“到底年纪小些，不够牢靠。”
  皇后却摇头：“昨日她劝说我不要去麟德殿，虽是小儿意气，但未必没有她的道理。”
  席上突生变故，随行宫人除她以外，倒没有更适合去照料太子的了。
  不过，既然太子仍将她当作姊妹来待，皇后自是乐见其成。
  真做了太子的姬妾，如今反而不方便多往凤仪宫来了。
  这一旬里，太子如常参政读书，到了休沐日，明琰长公主恭请皇帝驾幸别苑，皇帝欣然携太子同往。
  第6章 .六螭纹手帕
  明琰长公主乃是皇帝一母胞姐。皇帝潜龙时，长公主曾嫁于一举人之子，后来合家迁入金陵，皇帝则与寡母另居。溧阳县令慧眼识英雄，以其独女许与皇帝，此后皇帝一路官至左仆射，再及一统天下，唯独对长公主深感亏欠，允其和离，又置长公主府安养。
  前些时日，因长公主内宠闹市骑马，踩死无辜稚子，皇帝大怒，令长公主闭门自省，不得擅出。如今眼看皇帝态度软化，长公主势必竭尽所能，重修手足之情。
  皇帝富有四海，长公主能想到的法子，不过是游乐宴饮、歌舞美人罢了。
  宝珠阻止不了长公主的邀约，也阻止不了皇帝带着太子同往。
  于是这天傍晚，太子骑着马先行回宫，而其后迤迤然的天子舆车中，多了一名年方豆蔻的殊色女子。
  她被封为阮才人。皇帝没有指任何一座宫殿给她居住，而是让她留在宣政殿的偏殿里——那是皇帝自己的寝宫，甚至，皇帝亲近的大臣都可以在此处接受召见、商讨政事。
  一次，皇帝正与太子下棋，阮才人以扇遮面，自偏殿走来，莲步无声，白玉般的纤手从条案上玛瑙缸中抓了一把樱桃。她抬眸偷觑皇帝一眼，以为自己不曾被发现，便又轻悄地折返回去，杏花香雪裙摆蹁跹如梦。
  皇帝连头也没有抬，漫然吩咐身边伺候的内侍：“把那缸子端过去。她要什么，你过来取。”
  到底是分了神，白子中间让太子落下了一颗黑子，皇帝信手将棋子丢回盒中：“明日再下吧。”
  太子一笑：“父皇可不要忘了与臣的赌注。”
  皇帝摆摆手：“此事从长计议，不可操之过急。”
  太子应下了，行礼告退出来。才出宣政殿，就见御前副总管韦霖领着一队小内侍走过来。
  韦霖看见他，满脸堆笑地趋行上前，唱了个喏。太子见那些内侍怀里都抱着剥了外皮的柳条，便问：“副总管这是往哪儿去？”
  韦霖回道：“陛下吩咐了，今年端午射柳就在南囿里办，届时都中的官家子弟都会来，奴才们就等着一观殿下的风姿呢!”
  南囿修起来的时日不长，里面除了麋鹿苑和放鹰台外，不过散养着些白鹤孔雀一类，地方十分阔大。
  太子听完，便说：“我同你们一块儿去瞧瞧。”
  到了南囿，他又让人将他的马牵出来，骑上在草场肆意驰骋——他有日子不曾骑过马了，上回在长公主别苑也是看人打马球，自己没能下场。如今只觉天朗气清，烦闷全消，他看着远处绿柳如烟，心想：等到端午，母后与宝珠便可一同过来散散了。
  宝珠收回目光，用手帕捂住鼻子，低头快步从悬挂着菖蒲的门口走进屋去。
  皇后取过一柄象牙团扇，瞧见她这模样，一时忍俊不禁：“你这鼻子比谁都灵敏，咱们成天从那蒲剑底下过，也不觉得有什么难闻的气味。”
  柳叶儿捧着一盒五毒香囊进来，闻言跟着打趣道：“从前善…秦奉仪说的是，只怕宝珠就是个精怪，自然闻不得菖蒲的清正气。”
  她一向待宝珠不咸不淡的，此刻这样说，也是图哄皇后开怀一笑罢了。
  宝珠便也抿着嘴，笑乜她一眼，拣一只香囊递给皇后：“娘娘，这香囊是精怪送来的，想来有些妙异之处，娘娘佩上必定百毒不侵、顺遂安康。”
  皇后笑着接过去系在腕上，又亲取一只，给宝珠戴在胸前。
  端午当日，皇后亦召了乳母曹老夫人祖孙入宫，然则来到凤仪宫请安的只有眉舒一人：“祖母本已按品妆扮，只是戴上翟冠后便大汗淋漓，勉强出行唯恐失仪于贵人，还请娘娘恕罪。”
  皇后顿时蹙起眉，示意宝珠扶眉舒起身坐下，一面便吩咐派御医前去诊治，眉舒忙又站起来谢恩，皇后摆摆手，道：“今日确实炎热，阿娘不来也罢。只是身子骨平日里就该多留心调养才是。”眉舒应下了。
  皇后旋即又命人斟来端午茶给她喝，待她休整片刻，一行人才动身往南囿去。
  宝珠知晓曹老妇人未必有大恙，让眉舒只身前来，是因为她将来进了宫，终有须得独当一面的时候。
  皇后自然也懂得乳母的用意。
  南囿草场前搭起了小楼，四面以珠帘遮挡，女眷们按次序坐在其中，勋贵朝臣及其子弟便坐在楼下两厢。
  除皇帝及阮才人外，众人都已经到了，白贤妃挺着肚子，也立在其间。她的身孕刚满五月，御医说，可以出来活动一二。
  片刻，皇帝来了，阮才人跟在他身后。后妃及百官齐齐行礼，皇帝随口叫了起，在御案前坐下。
  其余人也纷纷落座，阮才人正要挨着皇帝，白贤妃便出声道：“陛下，怎可让阮才人与您同席呢？”
  皇帝闻声向她看去，白贤妃今日严妆丽服，比之娇俏天然的阮才人，又是别种风韵。她微含委屈：“妾身从前不知礼，多亏纪大人教导，才明白尊卑嫡庶不可乱，皇爷可要以身作则。”
  纪大人，便是太子生辰宴上向皇帝进谏的参议纪敏。
  皇帝想了想，对阮才人道：“你去那边坐吧。”
  阮才人轻声答“是”，宫人便在乔昭容之后又为她设一席，她走过来时，忍不住朝白贤妃看了一眼，显然是不忿的。
  这一小小风波，场下准备参赛的儿郎们全然不知。太子换了大红织金曳撒，端坐在高头骏马上，目不斜视地望着草场边上插着的柳条。