别的先搁在一边，她拉着杏儿，先向皇后谢恩。
  过后明白过来：皇后在教她拉拢人心呢。
  大家都是伺候的主子娘娘，虽然各司其职，实则都是一样的。宝珠历来没有想过，要将谁收为己用。
  然而有杏儿做臂膀的好处很快显现出来：贤妃生辰后没几天，杏儿便急急忙忙地来找宝珠：“姐姐心里做好准备，贤妃娘娘要见姐姐!”
  第8章 .八虎头鞋
  论理，宝珠是凤仪宫的人，贤妃不该绕过皇后传她前去。
  不过，贤妃的心思不能以常理推测。
  宝珠思量一时，让杏儿留下：“晚间娘娘要看书时，我若还没回，你便如实禀给徐姑姑。”
  过了一会儿，果然有个长禧宫的宫人来住所请她：“我们娘娘听说姑娘手巧，托姑娘过去绣几个老虎眼睛呢。”
  听着是替未出世的孩子做衣帽鞋袜。宝珠没推拒，道：“娘娘不嫌弃我手拙，自当随姑姑去一趟。”
  进了长禧宫，气派迥异于凤仪宫。正殿台阶旁两排石榴花娇艳似火，门前宫人打起蜀锦帘，里面便有一阵异香袭来。
  宝珠略一低头，跟着来传自己的安姑姑进了门。正殿中无须放眼去看，便觉珠光流溢，琳琅满目。
  贤妃在后殿等着她。安姑姑上前去回禀，宝珠低首敛眉，端端正正地行下个大礼。
  “快快起来。”贤妃挺着肚子，倚靠在榻上，笑盈盈地一抬手，又赞道：“毕竟是皇后娘娘宫里的人，模样行事都比旁人出挑。”
  宝珠见她性子与上一世比大相径庭，暗暗奇怪，面上只不卑不亢，温声细语答一句：“娘娘谬赞了。”
  贤妃亲切地叫她到自己身边坐，宝珠见她跟前小桌上搁着绣箩，便道：“我替娘娘做针线，针尖剪子不该离娘娘太近，请您准许我坐在杌子上吧。”
  贤妃点头允了，又叫小宫人去为宝珠预备茶点，一面拉家常问：“姑娘今年几岁了？”
  “十二了。”宝珠不知道自己生日，六月初二是皇后选的，算来刚长了一岁。
  “祖籍是哪里？”
  宝珠微顿，终究仍是摇摇头：“记不清楚。”同时心略略提起来，防着贤妃拿这一点发难。
  不想贤妃只是叹息一声：“倒跟我一样，是个孤苦伶仃的人儿。”
  “我怎配与娘娘相提并论？”宝珠赶紧道：“娘娘不久便有儿女绕膝，尽享天伦之乐呢。”
  贤妃听她这样一句，似是突发奇想：“都说小孩儿眼睛明亮，你瞧瞧，我这肚子里，是个男孩还是女孩？”
  宝珠当然知道，她所期盼的是一个男孩，生下的，也确实是一个男孩。
  她刚绣好一只鞋面上的虎睛，歪头想了一会儿，笑道：“若是男孩儿，穿着虎头鞋再威风不过；若是女孩儿，这老虎便庇佑着她，保她一世长乐无忧——娘娘慈母心肠，必定会如愿的!”
  贤妃讶然：“好乖的一张嘴!”又说：“我倒希望，男女不拘，要像你这样聪慧的才好。”算是揭过了这一话头。
  二人又说起了别的，虽都是闲谈，但宝珠既要做手上的针线，又要留神她话中有诈，接的并不轻松。
  一时绣活做完了，竟出了一背的汗。好在贤妃未再多为难，赏了她茶水点心，让她歇息一时便可回去了。
  那点心极酥，宝珠怕吃着掉渣、模样不雅，便没有动，不过确实有些口渴，饮了几口茶——全不担心这茶不对劲：即使贤妃当真脑子犯糊涂，宫里的毒'药也到不了她手上。
  谁知通向凤仪宫的甬道还没走完，她便觉得胸口不大舒服，心慌气短的，勉强又疾行几步，越发觉得双腿也轻飘飘的。她伸手撑着身旁的红墙，抬眼一看天色渐晚，正要想主意，人已经顺着墙滑下去了。
  朦胧中，只觉有人把一小丸药送到自己唇间，宝珠早不愿吃药，皱起眉头想躲，一动，便醒了过来。
  一张极为熟悉的面孔出现在眼前，她一惊，挣扎着想起身看清楚，那人便关切地按住她：“别起猛了，再歇会儿。”
  是少年的嗓音。宝珠这才清醒过来，面前的，是太子夏侯礼。
  她转首环顾：在她自己的屋子里。
  太子见状便说：“我才向母后问安出来，就看见你往地上倒，赶紧把你带过来，别是中了暑。后来听常姑姑说才知道，你原来有个’茶醉’的毛病，吃点糖便好，往后也不要空腹饮浓茶。”
  这算不上病，太子觉得稀奇，絮絮叨叨地嘱咐了一堆，宝珠却想到了别处：“惊动了旁人没有？”
  太子道：“不曾惊动母后。”
  那么，但愿贤妃也不要知晓。才从长禧宫出来便晕倒，不管用什么由头解释，都不太像样。
  她出了一会儿神，随即才意识到太子还守在自己跟前，连忙郑重道：“多谢殿下相助，不敢再耽误殿下的正事。”
  太子却取出怀里的西洋表看了一眼：“离内宫下钥还有一阵子，咱们坐着说说话吧。”
  没有堂堂储君，屈尊待在宫人住所的道理。宝珠立即摇头，太子却没瞧见：“我刚刚瞧见那边桌上有你写的几张字，什么时候练起了瘦金体？”
  “随便写来消遣而已。”宝珠答了，又要劝他离开。
  太子已认真思索起来：“宋徽宗的字虽好，但过于工巧了，你初涉书法，还是该从二王学起，有了自己的韵度，再习前人所长，才能最终化为己用。”
  这番话，依稀听他说过一回，应当是在他亲手教她练字的时候。
  宝珠低着眼眸，轻声说：“有劳殿下提点。”
  静默一时，太子说：“宝珠，你讨厌我。”用的是肯定的口吻。
  宝珠暗惊，抬头就见他自嘲一笑：“我真的不知道为什么…好像就是突然有一日…”
  确实是一夜之间变了的——太子幼时养在凤仪宫，自己与他曾是朝夕相处，几乎形影不离，俨然皇后膝下的一双儿女，就连荡秋千时，若有太子替她推，她总是飞得高得多。
  直到她八岁的某一日，太子不在内宫，她独自荡秋千时不慎跌了下来，磕破了头，昏迷了两三日：她两世都没躲过这一遭，不同的是，这一回醒来的，是多活了二十年的那缕孤魂。
  她无法讨厌太子，只是不愿再重蹈前世的覆辙。
  然而，她轻叹一声，面前的夏侯礼是十五岁的夏侯礼，一切都还没有发生。
  更何况，她看着他迷茫而伤心的神色，仍是不忍。
  只要不叫那一切发生就好。
  她有种豁然开朗的感觉，温言对太子道：“殿下怎么不明白？一年大似一年，顾忌自然就越来越多了。”
  太子不肯信她：“这是你的真话？还是托词？”
  “千真万确，是我心中所想。”为表诚意，宝珠尚下了床，去将书桌前的字都收起来：“我从《十七贴》练起，好不好？”
  太子连声说“好”，又走到她身边，眉开眼笑道：“我那儿有碧玉版的《十三行》，明日叫人也给你送来。”
  跟着，他恢复正色，眼睛深深望着宝珠：“我若哪里惹你不高兴了，你要告诉我，我拿什么赔罪都可以，不许瞒着不说。”
  宝珠除了点头答应，别无他法。她戏称太子一声“哥哥”，历来都是他关切自己，像这样她哄着他高兴，竟是头一回，心虚之余，又透着一丝朝不保夕的甜蜜。
  明日的事，明日再说吧。
  到底太子年岁渐长，皇帝又不喜皇后过多干涉儿子的事，一月下来，宝珠能和太子碰面的机会，屈指可数。
  她后来想通了，是应当这样平平和和地，大家一块儿过二三年，等太子娶了亲，自己的婚事也大致定了。
  前一段日子太矫枉过正，多多少少确实有眉舒出现在自己眼前的缘故。
  这一世再不必和她在同一块儿被划得四四方方的天底下对峙了，无益再平白结怨。
  十月初三，长禧宫贤妃诞下一位皇子，取名为祈。论排行，这是皇四子，与此同时，他又是皇帝登基后的第一个儿子。
  皇帝知天命之年得一幼子，自然宝爱非常，一些宫人还说，贤妃临盆的夜里，有一道带紫光的流星划过天幕，落进了长禧宫里。
  祥瑞之说，或真或假，历来天家都是乐见其成的。为此，皇帝又想进贤妃为贵妃，却被贤妃竭力辞去，说：“妾身鄙薄，蒙受皇恩，已觉惶恐万分，又怎敢不知餍足？陛下赠以高位，不如赐妾身叔父一官半衔，哪怕是最末流，能够进京来，骨肉团聚，妾身从此便无憾了。”
  她的叔父本就被封为降王，一直在封地本本分分的，又已老迈，皇帝想了想，当真将他一家召回都城来，给个虚职，每月有俸禄糊口罢了，仍旧本本分分的，一步也不敢多走。
  外头的人揣摩上意，如何将四皇子母子吹捧得天花乱坠，皇后都不放在心上。皇子降生当日，按着规矩放了赏赐，便仔细交代着往曹家送药材的事情。
  曹老夫人病重了。
  皇后指了两个御医、一个老嬷嬷上门，御医负责诊脉熬药，老嬷嬷则管着老夫人这一进院子里的大小事宜——曹老夫人只一个亲子，续娶的媳妇遇事便站干岸；还有个庶子媳妇，更不担半点儿责。
  一面还要预备着六礼，皇太子娶亲，比民间娶嫁不知繁琐多少倍，一桩桩慢慢行起来，一则欲借孙辈的喜事冲一冲，二则，当真有个什么，也好叫老夫人定心。
  这件事自然要经过皇帝的准允。令所有人始料未及的是，皇帝并未相中曹家女做太子妃。
  第9章 .九沉香牌
  他对皇后说：“你的乳母，你自该尽心；朕的儿子，不能给臣子家冲喜。”
  这话其实也合情理。只是彼时阮才人亦在侧，皇帝再度当着妾妃拂皇后的脸面，二人之间，越发离心离德。
  宝珠陪着皇后回到凤仪宫。皇后无声端坐许久，挥退了所有伺候的人，只留下宝珠：“你说，我该不该让朝中老臣进言…”
  “娘娘不可!”宝珠想也不想，话已经脱口而出。
  她这般直截了当，倒让皇后有些意外，一挑眉，随即笑一声：“是我心急了。他最恨我与朝臣有来往。”
  宝珠知道，皇后的怨怼，已经渐渐浮出水面了。
  一起打天下的夫妻，坐到了这世间最尊贵的地位，皇后却不能居功分走一半江山，还要容忍丈夫流连于一个个更加年轻貌美的姬妾之中，对自己则日加冷淡。
  这些还都是身外之物，最叫皇后介怀的，是她亲生的两个皇子，都因征战而死。
  可是，她们只能忍耐。上一世皇帝没有反对太子妃的人选，也不过是多进来一个人，一块儿忍耐。
  至少此时，太子还没有失去皇帝的欢心。
  这一年腊月初五，曹老夫人溘然长逝。
  皇后困在凤仪宫里，无声地落泪不止。
  “娘娘。”宝珠从未见过她这副模样，情不自禁地走到她跟前，蹲身抱住她的双腿，靠着她，也让她靠着自己。
  片刻，她感觉到皇后抚了抚自己的头发：“宝珠。”
  宝珠答应一声，仰头望向她。
  皇后已经拭去了泪痕，面容恬淡地嘱咐她：“你同徐姑姑一起去曹家。丧仪操办一应有徐姑姑做主；你，代我坐镇。”
  “娘娘，”宝珠直觉不妥，“您身边不能没有人伺候。”
  “张姑姑一样可以管事。”出声的居然是柳叶儿：“还有我呢。”
  宝珠沉默片刻，郑重地向皇后行过礼，回去整理好了出宫的衣物。
  无人知晓，当了这么些年的皇后宠婢，她心里对皇后的敬畏，更类于敬而远之。
  唯独这一日，她在皇后身上，看到了一个女人的失意与坚韧。