徐姑姑精神好了许多，因惦记着要回皇后身边伺候，恨不能立刻便下床走动。见宝珠来了，更是拉着她说了好一会儿话，宝珠把内讲堂中的事儿都告诉了她，她听着点头：“姑娘是稳重的性子，不掺和是对的。姑娘且看着吧，还有后文呢。”
  宝珠对徐姑姑历来是很信服的，这会儿和她也是一个看法。关于上辈子的事儿，她的记忆是越来越模糊了，越是努力去回想，越是遗忘得快，再者时至今日已然添了不少变数，索性作罢，尽人事听天命便是。
  再去柳叶儿房里。柳叶儿的情况却坏些，四更多的时候发起了热，总退不下来，秋水照顾着她，隔一会儿就换一张冷敷的帕子，又给她上了一回药，除此之外也想不出别的法子。此刻拿眼神向宝珠一示意，想到外间去，二人商量商量。
  “别出去。”柳叶儿音调虽弱，自有说一不二的气势：“有什么不能当着我说？我又不是真活不成了…”
  宝珠连说“呸呸呸”，两人素日井水不犯河水的隔膜倒消了不少，坐下来拿起那棒疮药：“这药说是化瘀生肌，大伤小痛都在治，效果未见得好，若能请御医来，对症开方，就恢复得快些了。”
  柳叶儿皱眉：“何苦生事？又不是什么仙丹，总要多用几日才看得出好坏。”
  宝珠不得不承认，她说的确是实情。再用几日看看吧。
  这种无能为力的处境，让她隐隐感到愤懑，但宝珠亦十分清楚，无能为力，往往是人世常态。
  午后杏儿悄悄告诉她，贤妃自个儿惩治了那名在猗兰所言语轻狂的宫人不算，犹派人带话给尚仪女官，请她不必碍于自己的情面而为难。
  宝珠因问：“又是芳儿告诉你的？”
  杏儿点点头：“这样公正严明的事迹，长禧宫当然要大加宣扬。”
  她的笑意里带着些不屑，宝珠觉得，这种神情和她尚显稚嫩的面庞并不相称。
  互相利用、互相提防的交情有什么意思呢？可是，在宫里头，又确确实实不能做聋子瞎子。
  她低下头，继续挑拣燕窝盅里的细碎绒毛——是为皇后晚膳预备的。
  小厨房里的份例菜还是一如既往，这种耐储备的食材也不缺，只不过时鲜的东西少了，例如新笋尖儿、嫩菜芽儿一类，好在皇后于这上头历来不在意，呈上什么，便用什么。
  不过，这未必是出于贤妃的授意：一来，此举有悖于她的贤名；二来，六尚的人，又不会是个个都能由她笼络了去的。
  或许只是几个伺候的人生了怠懒之心，审时度势，而非故意刁难。
  这一月的内训课结束后，尚仪局看守着凤仪宫的人都撤了，又新调来个首领太监，姓胡，白肉皮子，略有些矮胖，一张脸倒随时笑眯眯的，看着是个圆融人儿。
  论礼，新总管一来当然要先拜见皇后、行大礼，不过皇后只命杏儿隔着帘子，朝院中叫了免，连房门也没让胡'总管进。
  日子便这么不温不火地过着，转眼间又到了贤妃的生辰，皇帝特许她娘家女眷进宫来陪伴一日。
  贤妃自幼失怙恃，跟着叔父一家生活，这回来的除她婶母外，便是一位堂嫂，带着小侄女。
  三人带了贺礼拜寿，又还有一件事要求贤妃。
  原来五月时巴蜀某县地动，致使一处山嘴崩塌，堵塞大渡河长达九日，积水回涌，沿江十数村落被淹，百姓流离失所，皇帝念及四川承宣布政使司的左布政使林文乃是昔日的山匪，受招安封官，赈灾上缺乏经验，又指派了户部尚书为钦差，领着麾下一干人等前往四川监察。
  而贤妃叔父的次子，便在户部挂职。
  贤妃还记得，前世因阮才人私藏太子手帕被皇帝撞破，皇帝对太子心生猜忌，将遣去蜀地制约林文的东宫嫡系官员罢免，另选了一位右布政使。
  不料这位右布政使为官贪酷，在林文面前又十分倨傲，二人渐渐水火不容，一次酒宴上起了纷争，林文竟然登时拔剑向其刺去——朝廷来使殒命当场，旧日的匪首心知骑虎难下，索性再度起兵造'反。
  此时，赋闲在家多时的太子自请入蜀平叛，三月后全胜而归。
  太子立了功，固然得到了皇帝的嘉奖，但与此同时，也让皇帝意识到了自己年华渐老，自己的儿子却是风华正茂。
  若没有那个叫宝珠的丫头从中作梗，这一系列变故早在一年前便发生了。
  贤妃虽在心里记了宝珠一笔，却不急于付诸行动：到如今她才算看明白，除非太子英年早逝，否则皇帝哪怕对太子有再多的不满，也不会将目光落到自己儿子身上。
  她们母子，就像皇帝闲来无事时逗趣解闷的玩意儿，宠爱一时尚可，但从未被当作妻儿呵护过，她怎能甘心？
  赵茂稹觊觎皇后是事实，若他不是阉人，当真不比皇帝差在哪儿，她不过提早说破而已，皇帝信不信无妨，叫他疑心自己的正室中宫根本不在乎自己也是桩快事。
  至于太子，她伤不了太子的性命，却也有法子让皇帝疑心他，且慢慢来吧。
  婶母和堂嫂见贤妃不置可否，踟蹰着还想再求，贤妃不觉微微蹙眉：“婶子和嫂嫂的意思我明白，我自然也不愿堂兄前去那偏远苦寒之地涉险，我可以勉力向皇爷恳求一句，只是圣意如何抉择，却不敢向你们保证。”
  那婆媳二人闻言，已然喜出望外，忙不迭地向她行礼拜谢。
  贤妃只管拉着小侄女儿的手，清浅地笑起来。
  第16章 .十六彩泥兔儿
  皇帝一到长禧宫，就瞧见贤妃身旁多了个十四五岁的女孩儿，穿着比别的宫人都不同些，不觉多看了一眼，方才伸手扶起向他行礼的贤妃。
  贤妃笑盈盈地为他献上热巾子擦汗，又捧上冰碗，方才引见道：“这是妾身堂兄的独女，妾身留她在宫里住两日。初次见面，皇爷可要给一份礼才是。”
  皇帝乐呵呵地允了，白姑娘忙乖觉地谢恩，口道：“多谢姑父。”
  “唉!”贤妃嗔一声：“可不能这样叫，回头让教引嬷嬷好生教你规矩。”
  皇帝却不以为忤，尚打圆场：“自家人面前，就论家礼也无妨，你素来就是太谨小慎微了。”
  贤妃便打发侄女儿先下去，自己坐到皇帝对面，手攀着他的胳膊，感慨一笑：“谨慎些总是好的。妾身还有桩哭笑不得的事要说与皇爷呢。”
  皇帝饶有兴味地望着她：“什么？”
  贤妃似乎有些赧然：“前两日妾身的婶子和堂嫂进宫来，贺寿之外倒是想向妾身讨个主意——听说妾身堂兄这回也在往西南监察的名册上，堂兄本是一腔忠君报国之心，偏又因为咱们白家身份尴尬，自己被人防备猜忌倒罢了，只怕朝堂上有些老大人为此向您进谏，扰得您不清净…”
  她一面娓娓道来，一面观察着皇帝的神情，见他沉吟不语，便笑道：“按妾身愚见，不必…”
  “朕当是什么了不得的事。”皇帝打断她：此行户部尚书有决策大权，他不过跟着效效力，还能出什么篓子不成？”
  “是妾身心思窄了。”贤妃灿然一笑，揭过话头，又婉声劝道：“皇爷少用些冰的，一时就要传膳了，小厨房里炖了绿豆老鸭煲，解暑热又不伤脾胃。”
  皇帝点点头，又想起什么：“叫你侄女也一块儿来，你也不必伺候着，咱们一起用膳。”
  贤妃答应着，皇帝动了心思，她怎会瞧不出来？她那堂兄胆小懦弱，对自己女儿却异常疼爱，她原打算把这个侄女儿留在跟前，换堂兄为自己出一点力，倘若真叫这姑娘从此过上穿金戴银的日子，也是他们的福分。
  果然，乞巧节才过，宫里就多了一位小白美人。
  宝珠听见这事，心中微动：贤妃盛宠不衰，又已诞下了皇子，不知还有什么不足意，尚要将侄女也拉进宫里做臂膀。
  皇后如今是深居简出、不问世事，妃嫔里更无人能与她分庭抗礼，除去名分，她俨然已经是内宫的女主人。
  或者，她图的就是那个名分。做皇后不算，最好要做皇太后。
  可四皇子不到四岁，再是慧名在外，也不过是孩童的聪慧罢了。
  为长久之计，贤妃其实不应当将小白美人献给皇帝。
  宝珠不知道，献美之举并非贤妃本意，更不是小白美人所甘愿。
  小白美人甚至渐渐怨恨起了这位尊贵的姑母，反倒与年纪相仿的阮才人交好。
  对此，贤妃尚不能在明面上流露出干涉阻拦的意思。
  这回内讲堂再开课，因为离中秋节近，只讲四日。
  阮才人与小白美人挽着手走进来，散课后，二人又找到宝珠。阮才人随手拿起宝珠桌上的一张字：“我同白美人说了，你的字不错。”
  宝珠不知她此举是何意，退在两旁的其他宫人也偷偷打量过来：这两人都是年轻得宠的，素来行事随性，宝珠又是凤仪宫的人，只怕要被她俩捉弄甚至刁难一场。
  然则到底没胆量凑这份热闹，纷纷知情识趣地依序离去了。
  小白美人则是一双眼睛直盯着那尚仪女官，待她也忙忙地走远了，方才对宝珠道：“咱们去那边廊下坐着，又能挡风，又不怕人偷听见。”
  如此她也不能动什么手脚。宝珠略一沉吟，姑且依她所言。
  三人都在廊下坐了，小白美人开门见山：“我父亲随上峰出巡也有些时日了，中秋在即，我想写封信给他。”
  宝珠含笑听着，并不接话。
  小白美人又道：“你来替我执笔。”
  宝珠这才开口，婉然道：“尚仪局的司籍女官都是识文断字的，美人可以请她们代劳。或者，美人自己宫里的教引嬷嬷，也可以…”
  “让她们写，我姑母便知道了。”这位小白美人，倒是明明白白地说，她有事要瞒着贤妃。
  她泠然一笑：“你若不是凤仪宫的人，我还不找你呢。”
  “美人的话，我听不明白。”宝珠依旧不为所动：“难道由我代笔，就可以瞒着贤妃娘娘吗？”
  阮才人适时开了口：“你这个人，心思倒重得很。她托你写的，不外叙家常、报平安罢了，不然还能给你设局不成？”
  话说到这份儿上，宝珠似乎没有拒绝的余地了。贤妃与小白美人的嫌隙是真的？还是做给外人看的？
  小白美人叹了口气，从袖中取出一样东西，放到宝珠跟前，却是一串南珠手钏。
  “父亲大人钧鉴：
  自姑母芳辰日进宫，已有月余。闻得父亲出京入蜀，不能亲送，深以为憾。西南湿瘴，望父亲不辱圣命，保养自身，康健无虞。女在宫中必恭慎恪勤，朝夕无违，以报皇恩，父亲勿以为念。
  另有南珠一串，请父亲代还。
  女惜惜谨奉。”
  宝珠写完，逐字逐句地念给小白美人，小白美人听完，不禁笑起来：“若没有珠钏做凭证，只怕爹爹不信这是我写去的。”
  原来这珠钏，竟是小白美人从前的未婚夫所赠。两家曾是通家之好，这定情物，并未有意瞒着历来疼她的父亲。
  未免令人惋惜。宝珠心中喟叹，面上分毫不露，拿起那珠钏道：“美人就不怕我拿着证据去告诉陛下？”
  小白美人一脸疑惑：“这珠子不是从你那儿拿出来的吗？与我何干？”
  三人都笑起来。宝珠又问：“美人准备如何将信送出去？”
  “求求皇爷不就好了。”小白美人全不放在心上：“连着官方的信件一块儿往西南送。”
  宝珠领悟过来：宠爱的娇娇儿捎带一封家书罢了，皇帝哪肯煞风景地要拆验。
  同样一件事，对有些人难于登天，对有些人轻而易举。
  只是势必又要惹贤妃不快。
  “凭她怎么想。”小白美人漫不经心：“我已遂了她的意，她也该让我遂意一次。”
  信是当即写好便交给小白美人的。次日听课时，宝珠还捧了一叠小楷，当众递予小白美人，算是给等着看戏的宫人们一个交代——她被小白美人给罚抄了。
  皇后也知道了，对此不置可否。
  如今皇后多了一样新雅好，便是下棋。每日起身梳洗过，用了早膳，常让宝珠陪她对弈。
  宝珠棋艺不好不坏，远比不上皇后这样的个中高手，杀伐果决，取舍自若，又长日钻研。宝珠每每回到住所，还要向杏儿讨教。
  杏儿在棋艺上比宝珠有天分，不过皇后不大让杏儿伺候。她爱用她用惯了的人。
  八月十五一大早，仍是柳叶儿和宝珠两个负责核对要分赏出宫的中秋节礼：抵得上皇后半个娘家的曹府、二公主及九公主的夫家，以及太子妃范氏家。
  据送赏赐回来的宫人说，除曹家外，其余三家已得了贤妃送去的节礼。
  宝珠听了，让他们不必再告诉任何人，只当不知道这回事。