向序心疼自己的妹妹，总是向着梅芬说话，“她要是果然不愿意，也不好强逼她，干脆和魏国公说明白了，请他另择佳偶吧。”
  “胡闹。”明夫人立刻便否决了，“早前魏国公任息州团练使，常年在军中，咱们借口想多留梅芬两年，他们也不好拒绝。如今魏国公调回上京了，两家抬头不见低头见，白耽误魏国公拖到二十四，这会儿提退亲，人家哪能善罢甘休！再说这门亲要是结不成，梅芬这辈子就糟了，这样门户她尚且看不上，谁家有那胆色自诩高过魏国公，敢上门讨那个没趣！”越说越心寒，仰在圈椅里只顾长出气，“唉哟，可愁死我了，好好的姑娘哪有不嫁人的，难道真打算进道观做女道士不成！”
  可是梅芬那样的脾气，实则是不宜嫁人的，尤其魏国公府太夫人原是先帝贵妃，后来先帝驾崩，才随儿子梁王出宫居住。一个在深宫中历练了二十多年的人，恐怕不好应付，加上梅芬是个直肠子，不会察言观色，将来到了人家府上，单是受调理，也够她喝一壶的。
  向序也有些负气，沉声道：“魏国公立春之后还披狐裘，梅芬本来身子也弱，两个人结了夫妻，未必是好事。”
  明夫人被他说得语窒，半晌道：“那你说，还有什么法子？”
  退亲的办法未必没有，但这件事一旦做成，少不得伤敌一千，自损八百，这个道理人人都知道。
  云畔见他们相持不下，轻声对明夫人道：“姨母别急，等姐姐消了气，我再劝劝她吧。消息来得急，她一时转不过弯来，大可容她再想想。”
  明夫人叹息着点了点头，又想起他们才从瓦市回来，换了个笑脸问：“你和你哥哥出去逛了一圈，玩儿得可高兴啊？”
  云畔说是，“吃了蜜浮酥柰花，买了制香的物料。上京的酒楼可真多，街市也繁华，马车走了一路，我看了一路，单是瞧着就高兴。”
  明夫人看着那张明媚的脸，嗟叹着一样的孩子，巳巳没了母亲，又遇见那样一个不公道的父亲，尚且能活得朝气蓬勃。反观梅芬，家里爹娘宠着，哥哥爱护着，不叫她受一点委屈，可她就是长了一副古怪的脾气，落了一回水，花十年都没能治好她的心病。
  若是梅芬能像巳巳一样有多好，自己能省多少心力！可见世事总没有那么遂人愿，也愈发地心疼巳巳，便吩咐向序：“梅芬是不能尽地主之谊了，往后你妹妹要出府，你多看顾着点。”
  向序道是，冲云畔笑了笑，“国子监公务不忙，我时常闲着的，妹妹有事，只管来找我。”
  云畔应了，转而向明夫人福了福，“姨母，我上里头陪阿姐去。”
  明夫人颔首，复又叮嘱：“巳巳，你表姐就劳你多费心了，如今我们说什么她都不听，只有你能开解她。”
  云畔“嗳”了声，打起帘子进去了，明夫人只觉脑仁儿生疼，苦闷地揉了揉。半晌抬起眼，见向序还望着那面帘子发呆，不由愣了下。心里隐约浮起一点预感来，只是不好说什么，便清了清嗓子唤哥儿，“回头瞧瞧你父亲去。先前梅芬冲撞，气得他不轻，你宽慰他几句，也好让他消消火。”
  向序回过神来，因失态不免有些羞赧，忙应了声是匆匆转过身去，暗自还在庆幸走得快，否则被母亲瞧见自己脸红，引出什么误会来就不好了。
  他快步出了院门，明夫人却望着他的背影若有所思。一旁的姚嬷嬷压声道：“夫人操劳了半日，想必累了，回去歇一歇吧。”
  明夫人站起身嗟叹，“日子过得真快，转眼儿女们都大了。序哥儿下月弱冠，也该张罗起来，替他觅一门好亲事了……”
  ***
  那厢云畔接过了女使送来的汤药，坐在榻前的绣墩上叫姐姐，“药来了，我给你预备了梅子，喝完即刻含上就不苦了。”
  梅芬之前因母亲他们都在，还在气头上，扭着身子不愿意见人，这会儿只有云畔一个人在，便撑身靠在榻头上，说：“我没病，用不着吃药，只是和他们说不明白，一时气急攻心了……”说着难为情地觑了觑云畔，“吓着你了吧？”
  云畔把药碗交还给了女使，和颜悦色道：“吓着我倒没什么，只是姨母受了惊，一味地哭呢。阿姐，这是多了不得的事，值当这样？你心里有什么话，和姨丈姨母好好说，我瞧二位大人开明得很，没有什么是不好商量的。”
  然而梅芬直摇头，“别的事好商量，唯独这一桩，说什么都没用。我自己的婚事，他们从来不肯听我的，当初过定不听我的，如今要完婚也不听我的。我心里想些什么，他们不在乎，他们只要一位贵婿，只要名门联姻。说什么为我着想，其实养大我，不过为了让我做他们的棋子罢了。”
  人一生气，常会口不择言，云畔只得劝慰她，“现在的年月，都是盲婚哑嫁，谁也不能为自己的婚事做主。就比如我，阿娘在时替我定下了郡公府的二公子，若是没有他家悔婚那事儿，再过不久我就得嫁进李家了。你瞧，人人都一样，父母替你觅一门他们觉得上佳的婚事，婚后自己好好掌持，只要日子过得去，其实在哪儿都一样。”
  梅芬脸上却显出为难的神色来，低着头说：“道理我都懂，可我就是没法子和那些不认得的人，住在一个屋檐下。我只想一辈子留在我这小院子里，一辈子不要上外头去。我看见陌生人就心慌，和外人说一句话，心都要从腔子里蹦出来，连气都喘不上……我这样的人，难道还指着我做当家主母，教训底下那些女使小厮吗？”
  云畔见她越说越急，气喘吁吁脸色潮红，忙和声安抚，“咱们闺阁里的女孩子大多怕见人，你的意思我明白。前两天我和姨母说家常，姨母说阿姐小时候曾落水，究竟是怎么回事，阿姐和我说说吧。”
  提起这个，梅芬脸上就一黯，垂着眼睫道：“六岁那年，我跟着阿娘赴姑母家的寿宴，阿娘遇见了几位夫人，忙于和她们交谈，我一个人闲着无聊，就偷偷溜进了花园。姑母家的花园里，有好大一个假山池子，我蹲在边上看金鱼，看见一条白底红纹的长得极好看，忍不住伸手摸了一把。谁知姑母家的表兄恰好路过，一把将我推下了池子，我呛了好几口水，险些淹死，被人捞上来后说是表兄推我下水的，可没有一个人相信。人人都说表兄平时守礼知节，绝不会做这样的事，那位表兄也辩称自己没见过我，一定是我呛糊涂了，才会胡乱指认，连爹爹和阿娘都让我不要胡说，这件事就这么不了了之了。”她露出一个无奈的笑来，“你瞧，名声那么好的人，都有不为人知的一面，何况那位素未谋面的魏国公。万一哪天我不如他的意，他也把我淹死在池子里，到时候谁又能为我做主？所以还是躲在我的小院里最好，起码这里没人会害我……巳巳，你在阿娘面前替我说说好话吧，就说我愿意一辈子不嫁，留在爹娘跟前尽孝。求他们不要逼我，我要是换了地方，一定会活不下去的，真的。”
  云畔才知道原来还有那些内情，小时候受到的伤害，确实会影响人一辈子，尤其求告无门的时候，会对至亲的人都灰了心，还怎么去指望一个从未有过交集的陌生人。
  可是亲事定下了，家里不答应退婚，魏国公府更不可能承担背信的骂名，这桩婚事就得继续下去，无法化解。
  倒是梅芬自己想了个办法，挺直脊背迫切道：“我装疯吧，疯了魏国公就会主动退婚了。”
  云畔吓了一跳，“不成，这招不单会毁了你自己，也会毁了公府的名声，毁了大哥哥。”
  好好的府邸，忽然出了个疯子，将来向序也好，向俨和兰芬也好，婚事都会为此受到牵连，那姨母经营一生的心血就都白费了。
  梅芬泄了气，抽泣着自言自语：“怎么办……怎么办……”忽然两眼盯紧了云畔，抓住她的手道，“巳巳，好妹妹，你不是和东昌郡公府退亲了吗，索性替我出嫁吧！论身份，魏国公不知比那个李二郎高出多少，论辈分，李二郎还得管他叫叔父呢……好妹妹，你就帮我这一回，替我嫁给魏国公吧，成吗？”
  第15章 向竹芬。
  云畔惊诧于她的突发奇想，也知道她病急乱投医，便笑道：“姐姐快别闹了，这种事岂是开玩笑的。”
  “真的，不是和你闹着玩，我是说真的！”梅芬抓住了救命稻草似的，急急道，“不是你说的吗，如今人人盲婚哑嫁，日后去谁家过日子都是一样。既然如此，魏国公府门第不算低，那个李臣简我也见过，生得一副周正模样，绝不会辱没了你。你同东昌郡公府的婚事不成了，横竖将来要定亲事的，何不许了魏国公？如此既解了我的燃眉之急，你自己的婚事也有了着落，这样两全其美的法子，妹妹就应了吧。”
  她说得言之凿凿，绝不像开玩笑的样子，一面说着，一面拉着云畔的腕子就要起身，“走，咱们去见阿娘，请阿娘替我想办法。”
  云畔简直被她弄得哭笑不得，后挫着身子顿住脚步，慌忙说：“阿姐……阿姐……婚姻不是儿戏，哪里有说换人就换人的道理！魏国公府是瞧准了姨丈在朝中的威望，才定下这门婚事的，并不是谁家的女儿都能嫁进魏国公府。况且我上回入上京，就是得魏国公相助，人家早就见过我，也知道我的根底了，你想糊弄他，万一人家追究起来，一状告到官家面前，那咱们两家的脸可丢尽了，还不知道要毁了多少人的前程呢。”
  梅芬原本兴致盎然，结果听了这番话，不由萎顿下来，失魂落魄地瘫坐在罗汉榻上，眼泪流了好几缸，照旧喃喃自语着：“这可怎么办……这可怎么办……”
  然而这替嫁的念头一动，又好像怎么止都止不住。无论如何想试试，便不顾云畔的劝解挣扎，一气儿把她拉到了明夫人跟前。
  明夫人看梅芬一脸迫切的样子，不知道她的盘算，奇道：“你拖着你妹妹做什么？看看这满头满脸的汗！”
  梅芬顾不上其他，把云畔往前一推道：“阿娘，让巳巳替我出嫁吧！只要爹爹和阿娘认巳巳做女儿，巳巳就是舒国公府正经的嫡女，作配魏国公正相宜。”
  明夫人被她的天马行空弄懵了，好半天才斥了声胡闹，“你不愿意嫁，就叫你妹妹来顶替你，这么大的事儿，是咱们一家之言能定夺的吗？”
  云畔也被她弄得慌了手脚，红着脸道：“阿姐，你这样，可是让我在府里呆不下去了……”
  “巳巳别听她胡说，她这是得了失心疯，竟不知长了个什么脑子，能想出这样的馊主意来！”明夫人气得直瞪眼，“各人有各人的姻缘，哪有你这样乱点鸳鸯谱的。你妹妹是因你姨丈糊涂才到咱们家来的，你倒好，比你姨丈更糊涂！这话快不许说了，看让你爹爹知道了，非打你不可！”
  梅芬大觉失望，这个想法没有得到任何人的赞同，不由觉得悻悻然，最后气急败坏地一甩袖子，回滋兰苑去了。
  明夫人一下子瘫坐下来，捶着桌子道：“这可怎么好，我瞧着梅芬，心思有些不正常似的。”
  云畔想起梅芬先前说的落水经过，追问那个姑母家的表兄，明夫人到如今还觉得是梅芬看错了，只道：“何啸是个知进退的孩子，早前我们带着梅芬去她姑母家，何啸对她很是照顾，常妹妹长妹妹短问个不休。可那回梅芬偏说是何啸把她推下水的，这件事却闹得咱们很对不住何啸，叫人家受了委屈。”
  父母有时候就是这样，忙着替儿女打圆场，却并不在意事情的本质。
  “万一阿姐说的都是真的呢？”云畔试探道，“该是多叫人惧怕，才令她十年不肯迈出府门，姨母想过吗？”
  明夫人怔了怔，但很快便甩掉了那股念头，“她那时候才六岁，慌乱之中看错了也是有的。要紧一宗，何啸这孩子是咱们看着长大的，一向循规蹈矩，从没做过一件出格的事，如今更是名动上京，连宰相都上赶着宴请他，要说是他推了梅芬，那我也是万万想不通的。”
  所以刻版印象有多难更改，从这件事上就可见一斑。别说梅芬心灰意冷，就连局外人的云畔，也深深感觉到求告无门的绝望。
  明夫人这一整天，着实被梅芬闹得一个头两个大，有时候心里恼恨起来，越性儿想不管她了，看她怎么样。只是连累云畔跟着陀螺一样转，自己觉得很过意不去，唯恐孩子投奔到这里来，被梅芬弄得身心不自在。
  “往后你姐姐的事儿，你就别管了，我原还想让你帮着劝解，现在看来她是入了魔，任谁都劝不醒她了。不过她有一句话说得很是……”明夫人和蔼地望着云畔，温声道，“认你做女儿，好让你长久留在咱们公爵府里。你不知道姨母多心疼你，自你到了身边，越发不能让你受一点委屈。”
  一个被自家拒之门外的人，听见这样的话，心里那份暖意真是无法形容。
  云畔红了眼眶，低头说：“好在我有姨母，纵是自己家里没了容身之处，还有姨母疼我。”
  可一旁的姚嬷嬷却打趣：“夫人错了，就是认作女儿，也终有嫁出去的一天。要想长久把云娘子留在府里，唯有配了咱们公子，横竖外头表兄妹做亲的多了去了，放在咱们家，也是一桩美谈。”
  云畔先前的感动，被姚嬷嬷这几句话生生吓了回去。她难堪不已，结结巴巴道：“嬷嬷快别……别说笑，大哥哥是自己家里哥哥，我万万没有这样的心思。”
  姚嬷嬷是明夫人的陪嫁嬷嬷，倘或不是事先得知了明夫人的意思，也不敢随口这么说。
  明夫人见云畔惊愕的样子，含笑道：“嬷嬷和你闹着玩呢，你别当真。不过话又说回来，你和你哥哥打了这半天交道，瞧你哥哥人品怎么样？”
  要说向序的人品，想必是没有什么挑拣的。日久见人心这句话固然不错，但行止是否端正，有时候只消一个眼神就能甄别。
  然而有了姚嬷嬷打前站，反倒让她不便评价了，斟酌了一下说很好，“大哥哥很照顾我。我阿娘只生了我一个，我很羡慕梅表姐，有这样一位至亲的哥哥。”
  既是至亲的哥哥，可见确实没有别的意思，明夫人是聪明人，听见便会意了，不过有意无意地向她说起，“你姨丈是武将出身，多年征战落了一身病，并不愿意让你哥哥入军中历练。合序又喜欢读书，现如今在国子监谋个差事，等再过上一年半载必要入朝为官的……”见云畔茫然看着自己，忽然觉得荒唐起来，失笑道，“罢了罢了，说这些做什么！你从外头回来，连口气都没喘上，陪你姐姐闹了这半天，想必累坏了，快回去歇着吧。她先前说的话，你别放在心上，等她刹了性子，我再狠狠教训她。”
  云畔道是，敛裙肃了肃，从上房退了出来。
  眼见女使扶着她向院门上走去，明夫人望着她的背影喃喃：“听她的话头儿，似乎对序哥儿没那个意思。”
  姚嬷嬷掖着手道：“女孩子家面嫩，况且又是候府千金，纵是江侯糊涂些，她自小受县主教导，自然守礼得很。”
  明夫人一手搭在矮几上，大有看穿了红尘的味道，喃喃说：“头几年我确实想着替儿女觅一门好亲事，不说日后有助益，就是保得富贵不散，也就足了。可你瞧这事儿被梅芬闹的，争如要拿她下油锅似的，虽攀了这样的门户却没法交代，也是愁煞人。我才刚细想过，郎主的爵位于外姓来说算是做到头了，序哥儿要入仕，也犯不上求别人帮衬，自己家里略走动走动，没有不成的。将来还是由他挑个自己喜欢的吧，一个梅芬已经让我愁出白头发来了，再加上一个序哥儿，我还活不活了！”
  再说开国侯府的门第实则不低，嫡女也是百家求的。刚才在滋兰苑，看向序盯着云畔身后的垂帘直愣神，明夫人就瞧出端倪来了。自己心里也有了成算，江珩再混账，总不见得舍弃亲生女儿。来日云畔回去，前脚走后脚就下定，在家略呆几天立刻迎回公爵府来，一则免于她再受腌臜气，二则名正言顺得个可心的孩子，多好！
  只是明夫人这个想法未及和舒国公说，舒国公得知侯府办了丧事，就气不打一处来。
  这天上朝晤对了幽州的灾情，散朝后众臣从大庆殿退出来，穿过宽绰的中路直出宜德门，舒国公迈着八字步走在后头，江珩就走在前面不远处。
  其实今天一直憋着，想瞧瞧江珩会不会主动告知云畔的“死讯”，谁知等了半晌，等到将要各自登车，也没等来江珩的一句交代。
  战场上征战过的人，眼睛里头不揉沙子，舒国公终于忍不住了，一句声如洪钟的“江侯留步”，引得众多同僚纷纷侧目张望。
  江珩自然也嗅出了火药味，他回身望向舒国公，拱起手作了一揖，“镜清兄，不知有何吩咐？”
  舒国公皮笑肉不笑地踱到跟前，“听说玉藻兄府上前几日办了丧仪，怎么不知会咱们一声，好歹亲戚一场嘛。”见江珩脸上讪讪，又长叹了一声，”这回的天灾，叫多少人家遭了难啊，没想到贵府上也……不知罹难的是哪一位啊？如此从简，想必是如夫人。哎呀，上年县主辞世，今年又送走一位，府上接连损失人口，实在令人痛心啊。”
  向君劼是什么人，江珩哪能不知道，他平时从不爱过问那些琐碎，今天阴阳怪气说了这一大套，看来是有所耳闻了。
  江珩不免一阵惆怅，说起巳巳他就伤心，但这是家事，外人没有责问的权力，便振作起精神道：“我正要告知镜清兄呢，上回地动……遇难的是长女巳巳。原本我是打算派人上贵府报丧的，可正如镜清兄所言，上年县主病故，今年巳巳又出了事，我也担心长姐过于悲痛，伤了身子，因此把消息瞒了下来。”
  “这么说来，倒是为内子考虑了。”舒国公掖着笏板道，“可玉藻兄也别忘了，县主临终前曾托付长姐照看巳巳，如今孩子出了意外，玉藻兄连知会都不知会一声，怕是忘了孩子还有姨丈姨母可依靠吧！”
  江珩心里不耐烦起来，又不便发作，勉强拱手道：“没有立时派人通禀，是我的疏忽，实则是家里出了这样的事，我已无暇他顾了。镜清兄是明理之人，想必不会因这事同我计较。”
  舒国公脚下慢悠悠转了两圈，哂笑道：“计较自是不计较的，可我有一桩想不明白，如何一个妾室说什么你都信？倘或有人借着地动之名谋害了巳巳，你又不在家，巳巳岂不走得冤枉？”
  江珩护妾的这份心，真可谓日月可鉴了，只见他变了脸色，勉力按捺着，从牙缝中挤出几个字来，“向公爷，家下遭逢大难，已经够不容易的了，你又何必无中生有，挑起事端。”
  结果舒国公拧着眉头打量了他半晌，最后撇了下唇道：“很好，既然江侯一口咬定巳巳已经不在了，那就没什么可商量的了。想必巳巳的户贯已经消了，那往后她的一切再不和江侯相干，我府上正愁人口少，来日就给孩子改名叫向竹芬，我看甚好。”
  第16章 小娘儿嘛，原本就是玩物……
  这番话，说得江珩头晕，什么不和他相干，又是什么向竹芬……
  他记得向君劼府上只有二子二女，哪里又忽然冒出第三女来，且看情况，还和自己很有关系。
  江珩蹙了眉头，“镜清兄，你一向是爽快人，怎么今儿这么积黏？没有到府上通禀是我的错漏，回头我亲自登门向长姐姐夫致歉就是了，你也犯不着这样吊人胃口。我家巳巳已经没了，我痛失爱女，这份愁绪谁能知道！你又是消户贯，又是人口少的，你究竟想干什么？”
  谁知舒国公白了他一眼，“我的话，捅了江侯的肺管子？江侯有空置气，倒不如回去问问你那妾室，究竟瞒着郎主做了什么。江侯，男人重情义，应当用在该用的地方，放着好好的嫡妻嫡女不去庇护，一味地抬举小妾，可是要招人耻笑的。小娘儿嘛，原本就是玩物，小菜一样的东西，你见谁家款待宾客拿辣瓜儿当主菜？你到好，捂着眼睛耳朵，被个内宅小妇玩弄于股掌之间。我是瞧着小姨子嫁了你，才不辞辛苦说你两句，要是换了旁人，我瞧都懒于瞧你。”
  舒国公要么不骂人，要骂起人来，军中训斥效用、生兵的词儿能骂上三天三夜不带重样。
  散朝同路而返的同僚们见吵起来了，都不忙回去了，左右阙楼之间巨大的广场上，三三两两站着拔长了耳朵的官员们，个个觉得其中大有隐情，也都盼着看一看江珩怎么应对。
  江珩呢，这回脸扫得不轻，耳根子辣辣烧起来。活到了这把年纪还要遭人教训，实在是不甘。如今县主已经没了，说得好听两人是连襟，说得不好听不过同朝为官罢了，自己又不在他舒国公手底下谋职，凭什么要听他讥嘲。
  然而无论如何，脸面总是要顾一顾的，他深吸了一口气道：“江某家事，不敢劳国公费心……”
  可话还没说完，就被舒国公打断了。老将征战沙场的犷悍一夕重现，唾沫星子几乎喷到江珩脸上，指着他的鼻子破口大骂，“你这腌臜混沌，枉你在朝为官，棺材里躺的是不是亲生的女儿都闹不清，衙门事物交你处置，且等着出纰漏！我看你是巴不得死了老婆死闺女，好扶正你那妾室，一双泼男女直在幽州过你们的鸟日子！那小娘儿说死了的是巳巳，你就一概不疑，我问你，你看过金纸底下的脸没有？是瞎了狗眼，还是将错就错，你今日不给个说法，咱们就上官家面前评理去！”
  江珩脑子里“嗡”地一声，差点没背过气去，这忽来的消息让他没了主张，只是怔怔愕着两眼，一再地追问：“你说什么？你说什么？”
  舒国公忽然觉得和这种愚人说话，简直辱没了自己，往常县主在时，也没觉得他糊涂成这样。如今主母没了，小妾当道，把个男人弄得乌眉灶眼一脸晦气，自己在这里和他说了这半日，他一副没睡醒的模样，真叫人恨得牙根痒痒。
  一拂袖，舒国公转身就要走，可却被江珩拦住了去路。
  “姐夫，你是说巳巳还活着？人在你府上？”他一时彷徨起来，“那……那……那家里下葬的是谁？”想了想又不对，“巳巳从没出过远门，怎么会上你府里去？姐夫可是在和我开玩笑啊，还是你们弄错了……”