他又行一礼退了出去，边上的年妈妈由衷欣慰着：“我观小娘子，这几日真像变了个人似的，敢迈出家门了，也敢与生人相谈了。”
  幕篱上的皂纱被挑了起来，露出梅芬清冷的面容，她抚了抚帽沿感慨：“这幕篱真是个好东西，别人瞧不见我，我心里就安定多了。”
  至于怎么会有胆子和生人说话呢，是因为心里有一份执念，要彻底将何啸踩在脚下。既然事情已经开了头，就不能半途而废。如今仅是退亲已经满足不了她了，明日的事只要办得好，满上京的人都会知道，假才子何啸高攀不起舒国公嫡女。到时候人人喊打，这桩婚事自然就作废了，大可不必惊动爹娘，再来操持这个。
  第二日，天色仍是不大好，上京的气候就是这样，仿佛夏与秋之间只隔着一道雨幕。下雨的时候很荒寒，街道瓦市都浸泡进了阴雨里，失去了光鲜的色泽，到处阴沉沉地，连天桥上走过的行首的裙带，都不似往日明媚了。
  宰相的诗宴，设在城西的天舒阁里，意在预先选拔有真才的学子们，将来为朝廷所用。所以人人都知道这次的宴会很重要，十六位举人从四面八方汇聚而来，俨然是入仕之前的一场小型殿试一般，众人见面，都分外地谨慎客套。
  大家拱手作揖，面上敷衍得很好，我夸夸你新写的小诗工整，你夸夸我新作的词隽永，礼让一番，纷纷进了阁内的雅间。
  原本倒是很好的一个场所，但因为天色不佳，只好在四角燃起了灯，灯火摇曳，白天竟有入夜的况味。众人一顿寒暄，与宰相和参知政事等官员见过了礼，各自坐下来，宰相韩苒是位看上去很温和的长者，笑着说：“今日是秋闱前一场小聚，诸位在上京都有一段时日了，平时没有机会聚得这么齐全，今日就由我起个筵，大家在一起畅饮一杯，畅所欲言。”
  侍者搬了食案进来，就如平时设宴一样，有酒有菜，丰盛得很。可惜众人都很拘谨，毕竟这不是一般的筵宴，才子风流在这里玩不转，也不时兴蹬了鞋袜跳上一曲。
  参知政事余绂青见状，笑道：“莫如我来起个头吧，就聊一聊汉武帝罢黜百家，独尊儒术的利弊。”
  有了这个由头，众人立刻群情激愤起来，从治民之术谈到无为之治，从儒家地位又谈到儒家思想，洋洋洒洒你方唱罢我登场，场子立刻便暖了起来。
  何啸也极力主张儒家学说是为集权，“汉武帝爱名马，彼时将军西征，蹀血几百万，方得了几匹汗血宝马，归来还要祭告神明，可见荒唐至极。”
  本朝的学子抨击前朝的皇帝，顺便再讴歌一下当今官家的仁政，那就是最好的答卷。
  一番群情激昂的辩论过后，连宰相也觉得酣畅淋漓，对余绂青笑道：“果真后生可畏，听他们清谈，又找回了当年咱们年轻时候的热血。不过今日是赛诗会，还是要以诗词为主……”
  宰相说话的当口，抱柱后有人轻轻拽了拽江林的衣袖，他会意了，不动声色地退出帘外，不一会儿又返回原位。
  “今日烟雨迷蒙，就以天气为题，各作词一首。”宰相笑着说，“要是运气好，或者又能得一篇《金带围》一般的佳作。请各位不吝展现才华，提笔吧。”
  众人纷纷道好，但大家也知道，关注的重点必定在何啸身上，如此旁人倒能放松下来，以平常心对待这场诗会。
  狼嚎蘸了青龙墨，停在白棉纸前，何啸作势沉吟，他在等着，等江林把诗吟出来，他好誊抄在纸上。
  要说他一点真才实学也没有，倒也未必，譬如清谈这种辩论，他可以与人切磋上三五轮不带休息的，但对于诗词方面，造诣确实不高。而如今世道，清谈已经逐渐式微了，最能一炮而红的是诗词，尤其是那种充满清幽情怀的，既彰显文人的诗情，也最受世人偏爱。
  可是等啊等，等了好半日，别人都已经落笔了，不知江林为什么还不开口。
  眼梢能瞥见他的衣衫，这杀才在神游什么太虚！他等得有些焦急了，低声清了清嗓子，然而依然如故，江林连半点反应都没有。
  何啸忍不住了，抬头看了他一眼，“研墨。”
  然而这半遮的眉眼，怎么好像有些不像江林？
  他心头一阵慌乱，看见他眼梢的痣，惊得连抬笔都忘了……
  “啪嗒”一声，笔尖的墨落在白棉纸上，极慢极慢地晕染开，氤氲成了石青色。
  那双潋滟的眼眸逐渐涌起笑意，抬手拽下了遮挡住口鼻的巾帕。
  何啸大惊，“怎么是你？”一瞬脑中嗡然轰鸣，知道这回要坏事了，只是他就算想破了脑袋也想不明白，那个胆小如鼠的梅芬为什么会出现在这里。
  这是怎么回事，是梦吗？那天去见她，她还是一副畏畏缩缩的样子，今天却跑到了男人云集的宴会上来，是哪里出了错，还是自己没有看透她？
  左右观望，不见江林的身影，如今自己是骑虎难下，既做不出诗，又要提防梅芬，他顺风顺水一路坦途，到了这里居然要阴沟翻船了。
  “表哥，你在找谁？找那个替你在背后捉刀的书童吗？”梅芬笑吟吟说，“今日恐怕不行，他还有自己的事要做。”
  她不高不矮的嗓门，在场众人都听见了，大家面面相觑，一时不知发生了什么。
  怔忡间，见站在何啸身旁的人彻底解下了面障，露出一张女人的脸来，她向韩苒与余绂青纳了个福，微颤的声调显露出她的紧张，但她并不怯懦，昂首通报了家门：“我是舒国公府上家眷，不日前才与何啸定亲。近日我得知了一个弥天大谎，原来这位何三郎并不会作诗，那首《金带围》也不是出自他手，是他的伴读书童江林写的。今日韩相公设宴赛诗，他又想故技重施，我抢先一步替下了江林。各位请看，何啸纸上一字未写，因为江林不在，他就乱了方寸，这洛阳才子的美誉，不过是他欺世盗名的所得罢了。”
  她说完，一片哗然，没想到从不露面的舒国公嫡女出现在这里，是为了当着众人揭露自己的未婚夫，众人大眼瞪小眼，连和她连着亲的余绂青都有些傻眼了。
  何啸霍地站了起来，虽满眼的愤怒，脸上却还笑着，拱手向众人作揖，“对不住，这两日与她有些不快，不知她怎么闹脾气，跑到这里来了，扰了诸位雅兴，是我之过。”说着难堪地指了指自己的脑袋，“她原是这里……有些小病症，一时好一时坏的……我这就送她回去，诸位请继续。”
  然而梅芬并不屈服，就算他将她的胳膊几乎捏断了，她也不觉得疼，奋力甩开了他道：“何啸，你不必急于往我身上泼脏水，你并无真才实学，却骗尽了天下人，我今日就要揭穿你的假面，让大家看清你的底细。”
  这时一个蒙着脸的小厮进来了，向众人行礼过后，拽下了脸上巾帕，那么老大一个疤，倒吓了大家一跳。
  他并不慌乱，只是长揖，“小人江林，自七岁起就是何啸伴读书童，到如今已有十二年了。这些年何啸所做的诗词全是小人代笔，这里有诗词修改的底本，还有前两日贡院发布的拟题，都是小人答好还未交给何啸的，请诸位相公过目。”
  江林说着，呈上了手里的书册纸张，韩苒身边的小厮上去接了转交给几位官员，果然发现以往成篇的诗词修改有迹可循，还有拟题的解答，也是见解独到，可称上乘之作。
  于是众人交换了视线，望向何啸，“何三郎，这究竟是怎么回事啊？”
  何啸心慌意乱，但无论如何还需撑住，便勉强笑道：“这江林平时伺候我笔墨，常会研习我的诗作文章……”
  “那就当场验证吧。”梅芬道，“韩相公不是要以雨天为题吗，请何三郎与这书童对诗词，一验便知真伪。”
  何啸这时愈发进退两难，浑身急出汗来，支吾着张了张嘴，却听江林侃侃吟诵起来：“山前风雨凉，倚廊垂玉箸，今来古往恨无数，夜郎化作谪仙行，凤羽龙鳞失其所，梦入江山，一片愁措。”
  众人有些惊愕，这词正附和何啸诗词的风骨，着实令人觉得不可思议。
  再观何啸，灯火之下汗水涔涔，似乎不用说，就让人看出苗头来了。
  韩苒叹了口气，垂眼看看手上的拟题，还想给何啸一个机会，便道：“想来以雨作词不是何三郎强项，那就换个命题吧……”抬手指了指屋角的灯，“以烛火为题，如何？”
  这回江林抬了抬手，“公子先请。”
  结果公子赶鸭子上架，实在是掏不出牛黄狗宝来，嘴里茫然吟诵：“孤舟夜听雨……”然后第二句等了足有半柱香时间，也没能憋出来。
  可江林却是信手捻来，略沉吟了下道：“自剔灯花金粟，夜阑不觉云住。月上西窗，好春停眉，人别後、樽酒微凉，杏花如银，江天舒阔。”
  这回把设宴的天舒阁都作进去了，到了这里果真是不用再说了，谁真谁假一目了然。
  韩苒站起身，耷拉着眉眼摇了摇头，“这场诗会今日就到此为止吧，等过两日天晴了，再重新开设。”说罢负着手扬长而去了。
  何啸心慌意乱，“宰辅……参政……”然而再也没人愿意理会他了，得到的，不过是以往被他压制的名士们的白眼。
  他腿里没了力气，摇晃两下，瘫坐在了地上。
  真是没想到，距离成功仅一步之遥……科考考的并不是作诗，只要这回能顺利蒙混过去，自己中个进士不在话下。可就是到了这里，棋差一招，他想不明白为什么梅芬会从天而降，她六岁之后不是再没踏出过家门吗，今日居然抛头露面跑到这里来，到底是谁给了她勇气？
  一片蓝色的袍角走进了他的视野，她以胜利者的姿态悲悯地问他：“表哥，被所有人厌弃的滋味，不好受吧？”
  何啸晃了晃身子，从牙缝中挤出两个字来：“贱人！”
  她却放声一笑，“原本我也不是这样的人，是被你一步一步逼到这个份上的。你没听过一句话么，兔子急了也咬人，就凭你以往对我的所作所为，今日让你丧尽脸面，已经是便宜你的了。”言罢将一个信封砸在了他面前，“这是你的聘书，拿回去吧，你如今成了过街老鼠，配不上我了。”
  他两眼盯着那信封，缓缓伸出手，将它死死拽在了掌心里。
  摇摇晃晃站起来，他面色颓然，垂着袖子看看江林，复又问她：“你是怎么知道这个秘密的？”
  梅芬笑了笑，“怪你自己吝啬，若是对下宽厚些，他们也未见得会出卖你。如今你在上京，怕是混不下去了，只好夹着尾巴回洛阳。我一直想不明白，为什么你总是和我过不去，我自问并没有哪里惹到你，小时候你为什么要对我下杀手？”
  虽然自己沦落到了这步田地，但他骨子里对女性的轻蔑，让他在此时仍保持着一种居高临下的姿态。他不屑地说：“因为你轻浮、猖狂、不遵教条。你和你母亲一样，自恃出身，目中无人，既然你母亲不来教训你，那就由我来教训你。如何，落进水里的滋味不好受吧？这么多年都让你念念不忘，那我这个表哥，自然也深深刻在你心里了吧？”
  他说着，好像发现了另一种胜利的视角，显出癫狂的得意来。
  梅芬讥讽一哂，“我知道你瞧不起女人，可惜，最后还不是栽在女人手里！你费尽心机折辱我，可我只回敬了你一着，你就溃不成军了，你是前不及书童，后不及女人，还有什么颜面活着！瞧瞧你现在的处境，丢尽了脸面，连科举之路也断了。”她愉快地笑起来，“你这副丧家之犬的模样，真是可怜。”
  何啸暴怒，抬起手来欲打她，被陪同前来的向家护院推开了。
  外面的雨势越来越大了，梅芬再也不想与他纠缠，鄙薄地转身，接过八宝递来的伞，转身走进雨里。雨点杂乱地打在伞面上，洗刷了天地间的污垢，也冲散了自己长久以来的憋屈。
  八宝亦步亦趋跟着她，小声问：“娘子，就这么放过他了吗？”
  梅芬没有说话，今日人多眼杂，账也暂且只能算到这里。剩下的要追讨，还得在背人的时候，不急在这一时半刻。
  第59章 我不害怕，公爷也不要害……
  ***
  何啸身败名裂的消息,不久便传遍了上京的大街小巷。
  鼎鼎大名的洛阳才子，竟是个雇佣人捉刀的假货，在这风声鹤唳的年月里,算得上是政局以外,最令人澎湃的一份谈资了。
  姚嬷嬷将消息带进来的时候,脸上洋溢着笑,一副谢天谢地的样子,说：“公爷,夫人,西府里小娘子终于报了一箭之仇了。”
  彼时云畔和李臣简正用饭,因天色不好免于走动，大厨房便分派了饭食到各人的小院。
  两个人坐在前厅的食案前，银灯树上烛火烧得煌煌，云畔闻言停下了筷子,让姚嬷嬷将经过细说了一番，听完后大为庆幸,笑着说：“阿弥陀佛,这桩事终于解决了。那日我把消息传给表姐,其实心里也没底,怕她临阵又退缩，没想到,她竟有这样的魄力，在宰相面前揭穿何啸。”
  李臣简笑了笑，“人都有惰性,只有被逼急了，才会奋起反抗。”
  云畔闻言叹了口气，“只是这回受了莫大的委屈,这何啸是个黑了心肝的，那么缺德的事都办得出来。”
  对于见惯了黑暗的人来说，其实并没有什么稀奇，他淡淡嗯了声，“人心之恶，是你无法想象的，如果能一辈子不用见识，才是一桩幸事。”
  可是谁又能一辈子不得见识，早前以为柳氏将她拒之门外已经是最坏的了，却没想到，何啸的所作所为更比柳氏恶毒百倍。如今好了，亲手解决了宿敌，一直纠缠着梅芬的心结也应当解开了。细想想真是不容易，她耗费了多大的心力，才办成了这件事，从今往后就是一个重生的，健全的人了，大约也可以告别困守在小院里的命运，勇敢去面对新的人生了。
  很高兴，于是笑眯眯说：“公爷，咱们喝一杯好么？”
  李臣简平时在家很少喝酒，听她这样说，知道她欢喜，自然不能扰了她的好兴致。
  女使捧了酒壶和酒盏来，替他们满上，云畔道：“这是惠存给我的椰子酒，我上回尝了两口，一直舍不得喝，留到今日。”
  同会喝酒的女孩子，平常拿酒互通有无，很有英雄惜英雄的情怀，他含笑与她碰了一下杯，“夫人请。”
  云畔小心翼翼品咂一口，满口椰汁的清香，才放下酒盏，就听他哦了声道：“惠存那件事，我托人打探过了，确实是有这么个通房，原是耿家太夫人院里的女使，十六岁赏了耿方直，如今养在房里有四年了。”
  云畔听后便不大称意，“年纪比惠存大，又是太夫人的女使，要是个安分的倒还好，倘或心野些，仗着多年的道行和新妇分庭抗礼，那就坏了。”说着抬眼瞧瞧他，“公爷预备怎么料理？”
  李臣简道：“原本后宅的事，应当交由媒人从中传话，但我想来，大可不必。耿方直我也常见，索性挑个时候和他商谈商谈，看看他打算怎么处置。搁着个老资历的通房在院子里，必定是不成事的，倘或他舍不得打发，那这门婚事就作罢，免得以后家长里短多生事端，惠存是吃着朝廷俸禄的郡主，犯不着到人家府上受那等闲气。”
  这里正说着，外面辟邪在廊子上回禀：“郎主，陈国公府打发人来传话，说府上小公子出了事，公爷和夫人快去瞧瞧吧。”
  李臣简和云畔俱一惊，这顿饭是吃不成了，忙吩咐门上预备马车，两个人整了整衣衫便出门登车，赶往陈国公府。
  两府相距有一段距离，令辟邪加紧赶车，也花了两盏茶工夫才抵达。到了门上，就听见府里哭声震天，长史上来迎接，呵腰说：“公爷与夫人来了？快些，劝劝我们郎主和夫人吧。”
  两人跟着长史官往后院去，路上李臣简问：“究竟出了什么事？”
  长史官哀声道：“是大公子……前两日病了，发烧说胡话，把郎主和夫人唬得不轻。今早看着已经好多了，不知怎么的，将入夜的时候，就……殁了。”
  云畔听了，惶然望向李臣简，他知道她心里发怵，暗暗牵住了她的手。
  府里出了大事，到处都掌起了灯，天将黑不黑的当口，灯火从暗蓝色里突围出来，前后连成一片，虽是处处敞亮，也有说不清的阴霾压在心头。
  进了上房，就见陈国公垂头丧气坐在圈椅里，敬夫人在内室早已经呼天抢地晕死过去好几回了。
  陈国公见他们来了，勉强打起了精神说：“四弟，弟妹，这么晚了，还惊扰了你们。”
  李臣简道：“大哥哥哪里话，出了这么大的事，我们在家哪里坐得住。”
  陈国公只管叹气，“好好的孩子……”说着掩面哭出来，“怎么说没就没了……”
  云畔知道他们兄弟有话要说，便道：“大哥哥，我上里头瞧瞧阿嫂去。”
  陈国公道好，示意边上仆妇给她引路，拱手对云畔道：“就托付弟妹了，替我好好开解你嫂子。”
  云畔应了，跟着仆妇走进内室，打眼并未看见孩子，想是已经装裹起来装棺了。只有一圈妇人围着敬夫人，大概是陈国公的妾室等，见了她来，便都让开了。