秦柏听了牛氏的话，还真的回忆起他见过的后生才俊来。
  沈家大姑娘是族长太太的侄女儿，哪怕是为了给宗房面子，也不能把沈家人给得罪了。当初是他们起意要把沈家大姑娘说给吴少英为妻的，如今既然吴少英没那个意思，自然要给沈家一个交代，不能让沈家大姑娘白等了几个月，却没个着落。
  只是这替代的人选也不大好办。秦柏与牛氏到江南来也就是一年多，最熟悉的人家，除了秦氏族人，就是黄晋成一家了。秦氏族中虽然也有几个不错的后生，但沈家是松江望族，只怕不大看得上白身。黄晋成家就不必提了，他家子侄自然是好的，可黄家是京城里的世宦门第，沈家又未必高攀得上。这么说来，秦柏少不得要打起几位故交新友的主意。
  他在苏州倒是颇认得几个书画名家，诗词大手，当中也有人与他性情相投，倾盖如故。这些人家中亦有子侄，家境也不错，若他写封信去，说自个儿有意帮着牵线说媒，人家未必会拒绝。只是，秦柏自个儿是个实诚人，若真要给人说亲，就一定会看好了，不会介绍个不合适的姑娘过去，得罪了朋友。那几位书画名家，论家境与沈家也算门当户对，但给家中子侄挑媳妇，还是有一定标准的。别的不提，知书达礼是基础，若能有诗词歌赋、琴棋书画方面的才能就最好不过。
  秦柏也见过沈家大姑娘，知道那是一位标准的大家闺秀，温柔端庄，知书达礼，只是恐怕更擅长于管家，诗画方面只能算是平平。这样的姑娘在江南任何一家大户眼中，都是挺不错的媳妇人选，却未必能合苏州那几家人的心意。秦柏考虑再三，觉得还是别写这封信的好。
  松江还有一个叶家，说来也是秦家姻亲。只是叶老舅公家境不太好，即使同在松江，也肯定是高攀不上沈家的，自不必提起。
  秦柏在杭州没认得几家好友，倒是在湖州有两位故交，都是当地望族，家中子侄也多，与沈家门当户对。他想了又想，问牛氏：“你可记得，茅兄家中有个侄儿，好象二十了还未能娶妻，茅兄夫妻都为他着急不已？你觉得这孩子跟沈家大姑娘可还相配？”
  牛氏想了想，记起来了：“我知道你说的是谁了，那孩子倒是个可怜见的，人长得挺清俊，说话也有礼，斯斯文文的，就是脸上总带着几分愁苦。他爹死得早，亲娘又长年生病，他没别的兄弟，一直跟着叔叔过活，说是侄儿，其实跟茅老爷的亲儿子也不差什么了。我听说他前头订过一门亲事，跟未婚妻是青梅竹马的，十分要好。可惜后来这未婚妻一病病死了，他伤心之下，就把牌位给娶进了门。湖州的人谁不说他情深意重呢？可这么一来，他要正经娶妻时，就只能算是娶填房了。湖州那边差不多人家的姑娘，都不乐意低人一等。但若叫他娶个家世差一等的姑娘，茅老爷他们又不乐意，觉得委屈了侄儿。那孩子的婚事就这么拖下来了，他老娘却病得一年比一年重，若是哪天不好了，那孩子还得守孝，到时候就真的成光棍了。所以茅太太他们也在着急呢。”
  秦柏与茅、潘二位旧友相处的时候，牛氏也跟两家女眷有所来往，妇人家闲谈些家长里短，自然免不了要提起家中儿孙的。牛氏曾经向人诉过苦，说两个儿子续娶如何令人烦心，解决了小儿子的媳妇问题，大儿子却犯起了执拗；潘家太太则说起女儿女婿三天两头吵架，还有两个儿媳妇之间面上和气，私底下却总是事事都要争个先，小手段不绝，非要把对方压倒不可，叫她头痛不已；茅家太太操心的却是侄儿的婚事，明明孩子样样都好，可就是命苦了些，自小没了爹，娘又不知几时就撒手去了，他本身还有秀才功名，但为了侍母疾，耽误了读书，举人功名还不知几时能考得，娶妻又成了问题。
  可见家家都有本难念得经。秦柏不知道这些内情，只觉得两位旧友生活幸福，妻贤子孝，儿孙满堂，一点儿烦恼都没有呢。今日听了老妻的话，才发现原来旧友们也有这许多不圆满之事。
  秦柏问牛氏：“你可曾听茅家人提过，他们打算给茅兄的这个侄儿说什么样的姑娘？”
  这是一个非常重要的问题，免得他提了沈家大姑娘，茅家却没看上，那就两边都得罪了。照理说，茅家在湖州，与沈家在松江，其实是差不多的地位。两家门户相当，地位平等，没有谁嫌弃谁的道理。只是沈家大姑娘乃是旁支，年纪也大了些，父亲还是个糊涂人，这些都是减分项。而茅家一直没能给侄儿说来合适的亲事，难道就真的只是因为湖州本地的姑娘都不想做填房？
  一个二十岁的青年秀才，家境又好，人才也出众，若不是太挑剔了，怎会没姑娘肯嫁他？虽说名份上是续娶，但前头那位是牌位进门，如今娶填房，实际上乃是初婚，除了差点儿名份，实惠是一点不少的。茅家侄儿迟迟不能定下婚事，定有别的缘故。
  牛氏也就是跟茅潘两家的女眷聊过几回天，对于内情并不十分清楚，只能说些她听来的八卦传闻：“好象是茅家侄儿还惦记着前头那一位，不大乐意娶妻，湖州差不多的人家都知道这事儿，所以不想委屈了自家女儿。不过他再不乐意，也不能拖下去了。他老娘病得厉害，不知几时就撑不住，无论如何也要看着儿子娶了妻，才能闭眼呢。为了孝道，他是一定要尽快把媳妇娶进门的。只不过他家虽着急，这媳妇的人选也不能马虎了，否则他老娘也受不了。别的不提，家世总要相当，才貌上也要匹配，姑娘得要是嫡出的，要知书达礼，还得会管家。他们家的家业不小，新媳妇一过门就要执掌中馈，没点本事可不成。”
  这要求就高了，怪不得茅家迟迟未能给侄儿定下亲事呢。能符合要求的人选，基本都是作为未来的宗妇被培养起来的，完全可以做原配，凭什么委屈自己嫁来做填房呢？若茅家侄儿果真人才十分出众，也就罢了，偏偏他只是个秀才，为了侍母疾，还耽误了科举，否则也不是没有那不那么疼女儿的人家，为了实惠而成就亲事。
  秦柏想了想，觉得沈家大姑娘的条件还算合茅家的要求，接下来就要看他们两家谈得怎么样了。他顶多是从中牵个线，却不能打包票事情必成的。
  他便告诉老妻牛氏：“你去把这事儿跟宗房嫂子说一说，看她的意思如何？若他家不介意女儿去给人做填房，我就给湖州那边写信过去。趁着年前要送年礼，跟茅兄提一提。这事儿也不能拖太久了，茅家也正急着呢，万一他们已经定好了人选，我再写信去就无用了。”
  牛氏点头应下，笑笑道：“说起来我脸上还怪臊的。早知道会这样，先前我对沈家就不那么热心了。我看沈家大姑娘挺好，只当少英会喜欢，没想到他还是那副旧脾气，又有正道理，我不好说他的。如今给沈家介绍茅家的孩子，虽然也挺好，但毕竟松江与湖州离得有点远。而且少英是进士，又做了官，茅家孩子却只是个秀才，家中又有病重的老娘，还不知道沈家会怎么想呢。这拿来补救的人选不如少英好，我方才又帮着少英骗宗房嫂子，如今都不好意思见她了。”
  秦柏柔声道：“这都是为了晚辈们着想，做长辈的多受点累，又有什么呢？少英娶妻，总要他自个儿乐意了，日后才能夫妻和睦。我知道你这些日子辛苦了，要不我过去跟宗房嫂子说？”
  牛氏忙摆手：“不用不用，这些是我们妇人家的事，你大老爷们儿插什么嘴？快看你的书去吧。”说完又是一哂，“都是桑姐儿那丫头惹出来的，也不知道她都跟少英说了些什么，惹得少英对这门婚事如此不乐意！”
  她气冲冲地去寻孙女儿。秦含真正在摆弄一块炭条，研究着要怎么把它弄成一支实用又不会弄脏手的画笔，猛一瞧祖母来了，脸上还犹带几分怒气，心道不好，赶紧把炭条丢开，端坐在书案后作乖巧状：“祖母您来了？”语气又甜又嗲，正是撒娇时的标配。
  牛氏被她这么一嗲，怒气就先去了几分，没好气地说：“你都跟你表舅说了什么？今儿我与你宗房伯祖母去寻你表舅说亲事，几句话就叫他堵回来了，连人选都没能提一提。你表舅为了推拒婚事，连谎都撒上了，定是你说了沈家的坏话！”
  秦含真连声叫冤枉：“我也没说什么，只是把知道的与沈家有关的事都告诉了他，让他自己做判断而已。我看表舅是真的没心思考虑这些，现在他正忙着呢。况且他也不是拒绝了您做的媒，只是说要等一阵子，等他闲下来了再提婚事罢了。您要是真的看好沈家，那就等一等嘛。”
  牛氏瞪她一眼：“好啊，原来你早就知道了！”
  秦含真笑嘻嘻地。事关表舅的终身大事，她当然很关心了。方才宗房族长太太前脚刚走，她后脚就去了吴少英那儿，早已把事情经过都打听清楚了。她觉得自家祖母也太着急了，无论古今中外，做长辈的逼婚，都是件令人烦心的事。只要吴少英不是打定主意一辈子单身，又何必逼得他太紧呢？他还不到三十呢，若是在现代，这岁数也还年轻，不必着急的。
  牛氏却只恨孙女儿不明白自己的苦心：“他一个人顶门立户，家里家外一把抓，连个能替他分忧的人都没有。从前他是闲人，也还罢了。如今他都做了官，难不成忙完了衙门的事，回到家里还要自个儿操心吃穿？没有这个道理！眼下我们家还能帮他操持一二，等年后我们一走，谁还能照看他？！你总说自己敬重你表舅，却不懂得为他着想，他真是白疼你了！”
  秦含真只能干笑了，心里也有些讪讪的。她这不是尊重吴少英的个人意愿嘛……