第七章
  事情很巧，也可以说是很不巧，就在赵士龙到京城的那天，刘瑾被捕了。
  他是陕西兴平人，本姓谈，年轻时自己割掉了“那话儿”，投身在一个姓刘的太监名下，入宫当差，因而改姓为刘。那时是正德皇帝的祖父，宪宗成化年间。
  宪宗驾崩，传位孝宗，这是位好皇帝，可惜寿命不长，做了十八年皇帝，只活到三十六岁。太子即位，改元正德，那时只有十五岁。
  十五岁的正德皇帝，人极聪明，可惜童心特重，是天字第一号的纨绔子弟。陪着他玩的有八个太监，名叫马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永，还有一个就是刘瑾。他的职司是专管鸣钟撞鼓的“钟鼓司”太监，地位极低，但因为得到皇帝的宠信，权势渐盛，外面把这八名太监叫作“八虎”。
  “八虎”每日陪着皇帝，不是调鹰走马，踢球角力，就是轻歌妙舞，讲求声色。少年皇帝不上紧念书，这样荒唐下去，必成昏君，因此朝中大臣，对“八虎”大为不满。于是六部九卿，联名上了一道奏章，细数“八虎”的罪恶，奏请皇帝“缚送法司，以消祸萌”。
  小皇帝对这八个人已有感情，想到他们送法司治罪，或则杀头，或则充军，于心不忍，而且没有这八个人陪他玩，他也不知道那种寂寞的日子如何打发，越想越害怕，竟致吃不下饭。
  当然，“八虎”害怕得更厉害，但是计无所出，臣下们又天天催请处置。皇帝无奈，只得派遣地位最高，可以代替皇帝处理政务的“司礼监”王岳、李荣、范亨、徐智等人，到内阁与大学士会议上奏。
  会议的结果是，请照原议办理，也就是将“八虎”送法司治罪。皇帝问到司礼监王岳，此人素性刚直，一向讨厌“八虎”引诱皇帝不务正业，所以支持内阁的决议。
  到了第二天，忽然传旨，召诸大臣入宫。这就表示内阁的覆奏，不曾批准，因为明朝的皇帝都是不大召见大臣的，覆奏上已说得很明白，若无疑问，只需批一个“是”，或者“依议”就可以了，不必传旨召大臣入宫。
  果然，一进宫门，司礼监李荣手拿着六部九卿联名的奏疏，宣达旨意。“有旨，诸大臣爱君爱国，所言甚是。不过此八人自皇帝在东宫，就已侍候起居，不忍即置之于法。希望大家不要逼得太紧，稍缓时日，皇帝自会加以处置的。”
  群臣相顾无言，只有一个忠心耿耿的老臣——户部尚书韩文说话：“如今海内民穷盗起，天灾日增，这班小人还引导皇帝游宴舞庆，衰废国政，我们身列朝班，实在不能不说。”
  “是的。”李荣把手里的奏疏扬了扬，“诸公的话说得很恳切，皇上不是不明白，只不过希望大家缓一缓，让皇上办他们的罪而已！”
  “那么，”吏部侍郎王鍪接口问道，“万一皇上不办又如何？”
  “这在我！我是司礼监，对大家的奏章，当然会有交代。”李荣指着自己的颈项说，“我脖子上又不曾裹着铁，不怕砍脑袋？敢误国事？”
  这一下，就非办不可了！“八虎”大起恐慌，自己请求“安置南京”——这是贬斥的表示，而阁议不许。司礼监王岳、范亨、徐智等人，亦站在内阁这方面……因此，皇帝不能不依，就等第二天一早，便要降旨，将此八人逮捕下狱。
  谁知就在这夜，事情起了大变化，有个吏部尚书，名叫焦芳，是个无耻小人，他跟刘瑾交好，连夜跑去密告，于是刘瑾约集他的同党，深宵入寝宫，跪在御榻前面，一齐放声大哭，这一哭把皇帝的心哭软了。
  刘瑾看到皇帝的脸色，方始进言：“害奴才们的是王岳。王岳是宫里的人，反而跟外朝的内阁勾结，他要把奴才们八个人赶走，才好限制皇上的出入。再说调鹰走马，于国事何损？如果司礼监得力，外朝官又怎么敢这样子跋扈，一定要逼着皇上听他们的话。”
  皇帝原就觉得臣下逼得太厉害，一点面子都不讲，心里觉得异常委屈，此时听了刘瑾的挑拨，勃然大怒，当时便命刘瑾掌司礼监——司礼监的头脑；马永成提督“东厂”，谷大用提督“西厂”，掌管皇帝私人的爪牙。这些爪牙亦随即奉了刘瑾的命令，逮捕王岳、范亨、徐智，发配到南京太祖陵寝服打扫的劳役。
  到第二天百官入朝，才知一夜工夫，整个局面都翻过来了。内阁大学士必须同司礼监合作才能处理大政，既然刘瑾掌权，原来的大学士都知道干不下去，纷纷辞官。皇帝听了刘瑾的话，只留下一个比较知趣的李东阳，另外“阉党”焦芳内阁拜相。焦芳得意以后，第一件事就是派人追上王岳、范亨，取了他们的命；徐智则被痛揍一顿，打断了一条手臂。
  刘瑾一掌了权，正人君子，大遭其殃。凡是言官上疏，规谏国是的，不是被杀，就是下狱。有个兵部主事，浙江余姚人，名叫王守仁，学者称“阳明先生”，因为上疏救一个姓戴的言官，惹恼了刘瑾，刘瑾便假传圣旨，杖责五十，打得死去活来，同时也降了官，调为贵州龙场驿驿丞，那是个有去无还的蛮瘴之地。但是刘瑾还觉得不解恨，派了东厂的“番子”跟踪，预备在路上找个方便之处，下手杀了王守仁。可知刘瑾当时已掌大权，治理天下事了。
  这时也正是赵士龙刚到京师的时候，第一步是要去见一个姓张的，名叫张文冕，是南直隶最富庶的松江地方人，本来是个市侩，因为犯了法，为南京兵部尚书何鉴抓住了要杀他，是卫虎帮了他的忙，找人埋伏在起解途中，半夜里偷偷把他放了出来，逃匿无踪。
  一连好几年没有消息，忽然有一天，卫虎家里来了两名鲜衣怒马的漂亮客人，看样子是生意人，但神气之间，颇有官派。一见卫虎，便送上八色土仪、一封书信，信是张文冕写来的，几年不见，他已经大为得意，投身在“刘公公”门下，掌理文书，不忘旧情，特地遣人致意。卫虎要走刘瑾的门路，就因为有张文冕这么一个穿针引线的人在那里。
  赵士龙人虽能干，京城里是第一次来，看见“天子脚下”人烟稠密，屋宇壮丽，有些自惭形秽。等在旅店里住了下来，找到掌柜上，怯怯地问道：“刘公公府里有位掌理文书的张先生，不知道住在哪里？”
  凡是太监，都称“公公”。宫里的太监光是有面子的，就上千也不止，所以掌柜的问道：“哪位刘公公，是哪一司，哪一局，还是哪座宫里的？”
  “是提督东厂的刘公公。”
  原来是刘瑾，掌柜答道：“现在又不是提督东厂了，是提督内厂。这位刘公公的府第，赛过王府，掌理文书的不知多少。张又是个大姓，客官，你光说张先生，只怕不容易打听！”
  “是这位张先生！”赵士龙就把信拿了出来看。
  “是这位张先生，嗳，客官，”那掌柜埋怨他，“你早把信拿出来，早就弄明白了，何必费话！”
  “是！是！”赵士龙引咎自责，“是我不好。”
  “不是这话，我不敢责备客官，不过就事论事。好了，闲话少说，你要问的这位张先生，是刘公公手下第一红人，住在西城山时雍坊，李阁老胡同，我派人领了你去就是了。”
  “好极，好极，谢谢，谢谢！”
  于是赵士龙恭具衣冠，带了礼物——只是一篓笋干，底下藏着二百两金叶子，跟了小二直往李阁老胡同而去。
  一进胡同，就看见有锦衣卫的番役，提着皮鞭，往来巡逻。店小二立刻站住脚说：“客官，回去吧，今天见不着了。”
  “怎么呢？”
  “一定是刘公公在张老爷那里。”店小二说，“皇上把圣旨交给刘公公拟，刘公公交给张老爷拟，此刻是正在忙着呢。”
  赵士龙一听这话，又是忧愁又是喜。愁的是照此光景，不知道什么时候，才见得着张文冕；喜的是张文冕有这么大的权势，一定可以救下卫虎。只要卫虎无事，连张华山在内，一起都可免祸。不但免祸，有这样一座靠山，以后升官发财，真正是前程无量了。
  眼前无法，唯有明天再来。第二天来了，门上看他小小一名巡检，连理都不理他。赵士龙卑颜好语，总算搭上了话，但是依旧归于无用，门上只说了一句：“今天没有，明天再来！”
  第二天再去扑了个空，第三天叫他候一候，第四天、第五天……每天都有话说，总而言之，要见张文冕一面，比上天还难。
  赵士龙有些气馁了，自然，更多的是着急，照这样子，不知哪一天才能把“意思”达得到刘瑾那里，说不定事情就能办成功，亦归于无用，因为夜长梦多，到那时候卫虎已经人头落地了。
  看他日日愁眉不展的样子，掌柜的忍不住来探望安慰。赵士龙略略说了缘由，提到见不着张文冕的事，掌柜的问道：“客官，你门包送了没有？”
  “门包，当然送了。”
  “送了多少？”
  “十两银子。”赵士龙说，“门上也收下了。”
  “收归收，办事归办事。十两银子是太少了点，至多说句把话——”
  “啊！”赵士龙大为诧异，“十两银子说句话？”
  “对了。”掌柜的把张家门口的“行情”告诉他，“十两银子至多说句把话；要想名字登门簿，至少得五十两。”
  “登门簿无用。”赵士龙说，“张先生不知道我的名字。”
  于是掌柜的指点了一番。
  “多承指点，真是顿开茅塞。我就照你的办法去做。”
  赵士龙说的倒是真话，经此一点开了窍，当时便盘算得妥妥帖帖，到第二天一早，赶到张家。门上的看见他已经讨厌了，自然没好脸色给他看。赵士龙赶紧从袖子里摸出一个沉甸甸的门包，送了上去。
  “大爷！”他很恭恭敬敬地说，“一点小意思，送大爷买双鞋穿！”
  这是识趣的，门上的脸色不同了，同时也知道他已经过高人指点，必已知道了这里的规矩，倒不便乱收，怕红包的数目与他的请托不符，收了下去，便费唇舌，因而先问一句：“你有什么事？先说与我听听！”
  “我有点菲仪，想请大爷递一递进去。”接着他把红包放在桌上，“五十两银子，小意思。”
  门上把红包掂一掂——多少分量一到手里就有数，五十两不错。
  “可以！”这下他说话很爽快了，“你把东西放下，等到晚上，我连门簿一起替你送上去。”
  于是赵士龙就亲自在门簿上登记，写了“宿迁卫虎”的字样，又把住处注上，然后把那一篓封缄得极严密的笋干留下，又说了许多好话，才回旅店。
  “办妥了？”掌柜的问他。
  “办妥了。”赵士龙说，“若非你告诉我，我瞎撞一辈子也无用。”
  “客官安心等着好了。只要你那会友跟张老爷真有交情，必有回信；回信一到，我就来通知你吧！”
  “好，好，拜托了。”
  赵士龙心想，回信最快也得第二天早晨。自到京城以来，心里没有一刻轻松过，所以哪里也不曾去得。此刻不妨忙里偷闲，去观一观光。
  于是，他一个人换了一身便衣，揣上几两碎银子，信步闲行，直逛到晚上才回店。一进门，就看见掌柜的如获至宝般抢上来拉住了他。
  “赵老爷，赵老爷，你真正叫我好找，你到哪里去了？”
  “怎么？”看他的神气如此急促，赵士龙心里有些发慌，“出了什么事？”
  “喜事！”掌柜的说，“张老爷那里派人来找会友，我告诉他卫老爷不曾来，来的是赵老爷，门簿上登的名字，就是赵老爷写的。来的那人便说：‘不管姓卫姓赵，府里有请。’”
  “啊呀！”赵士龙跌脚，“这，这耽误大事了。”
  “耽误是耽误了，不过不要紧，来人留下话了，你什么时候回来，就什么时候去。天色还不算晚，你就快去吧！”掌柜的倒很热心，推着他说，“快，快，快去换衣服，我陪了你去！”
  回到屋里，掌柜的帮着他加冠束带，七手八脚地穿戴整齐，雇了一辆骡车，匆匆赶到李阁老胡同。下了车一进门，门上的颜色又不同了。
  “赵老爷，你可来了！我们老爷问过好几遍了。来，来，有名帖给一张，我马上替你去回禀。”
  来得匆忙，不曾带名帖。这也不碍，门上把他的名字写在纸上，转身走了进去。不多一刻，又走出来告诉赵士龙说：“我家老爷，正有件公事在手里，教先请进去坐一坐！”
  于是把客店掌柜留在门房里，门上的将赵士龙领了进去。曲曲折折，不知经过几座厅堂、几道回廊，最后引入一座小院落，里面花木扶疏，庭院极大，向西一排精舍，垂着湘帘，廊上的八盏巧样宫灯都已点了起来，滟滟光晕中，照出门楣上一块绿地金字的小匾额，上面题着“晚晴轩”三字。一只绿嘴鹦鹉，娇声娇气地喊道：“有客，打帘子！”
  赵士龙平生第一次进入这样的豪门，目眩五色，心里又惊又喜，一个不当心，滑了一大跤，架上的鹦鹉便“格格”地笑了起来。
  “畜生！”里面走出来一个丫头，这样骂了一句，然后打起了帘子肃客。
  这时的赵士龙，已由门上扶了起来，替他擦擦衣服上的灰尘，带点调侃意味地笑道：“赵老爷这双靴子，想是刚上脚，所以走不大稳当！”
  “是啊！”赵士龙强笑道，“是‘十王府’前刚买的！”
  说着，那门上跟那名叫蕙香的丫头办了移交，赵士龙跟着走进屋，只闻得一阵阵似兰似麝的异香，细细看去，才发现屋角茶几上有只宣德炉，一缕极细极细的烟，似有若无，不知烧的什么名香，香味这样子厉害！
  光是这一点，便使赵士龙惊异不尽了。不过太监门下的一名宾客，既非名士，亦无功名，而起居服御，拟于王侯；那么刘瑾府里，更不知是如何的神仙宫阙！
  “请用茶！”蕙香捧了一杯银托盖碗茶，放在镶螺钿的紫檀茶几上。
  “多谢！”赵士龙不敢怠慢，欠身回答。
  “请用茶点！”蕙香又说，揭开桌上一个硕大无朋的漆雕果盒，里面分作八格，八样干果蜜饯。
  “多谢！多谢！”
  “赵老爷从南直隶来？”蕙香一面抓一把糖莲子放在他面前，一面问。
  “是从南直隶宿迁来。”
  那蕙香也不知是什么身份，又像丫头，又像主人，陪着赵士龙很应酬一会儿，听得有脚步声，才说一句：“我家老爷来了！”
  赵士龙赶紧站了起来，只听得脚步声，却不知声在何处，慌张地四面看着，看到一面西洋大镜子，煞是作怪，忽然移动，原来是一扇门，门里走出来的自然是张文冕了。
  看他不过三十出头年纪，极瘦削的一张脸，白得发青，只那双眼睛特别厉害，仿佛视线到处，便能看透人肺腑似的。赵士龙一接触他的眼光，不由便双膝一软，跪了下去，自己报名：“赵士龙！”
  “请起来，请起来！”张文冕很客气地说，同时还揖了一揖。
  彼此落座，赵士龙便说：“晚生得以谒见张先生，真是荣宠。”
  “好说！”张文冕自然没有工夫跟他应酬，开门见山地说，“那篓子里的‘东西’和信，我都看见了。卫大哥是怎么回事？”
  “是——”赵士龙想了想说，“按院刘大人为了一件案子，跟他作对，现在下在狱里，铐镣灌铅，把他当成死刑重囚办。总要请张先生恩出格外，怎么想办法救他一救才好！”
  “当然。我跟卫大哥的交情，总得救他。不过，南直隶巡按刘天鸣，却不好对付，他曾蒙先皇御赐尚方宝剑，所以当今皇上对他也另眼看待。”
  “跟张先生回话，”赵士龙说道，“刘大人的那把尚方宝剑丢掉了。”
  “噢！”张文冕很注意地问，“是怎么一回事？”
  赵士龙不便说明内幕，只这样答道：“不知怎么丢掉的。反正尚方宝剑已不在刘大人手里，那是千真万确的事。”
  “嗯，嗯！”张文冕想了一会儿说，“卫大哥的事，我无论如何要帮忙。明天刘公公也不得闲。等过了明天，我跟刘公公说了，马上就有办法。你先回去，听我的招呼！”
  “是！”赵士龙很知趣，起身说道，“有点孝敬刘公公的东西，我明天一早送过来。”
  “摆着！”张文冕说，“这是我的事，慢慢再说。”
  看样子不但替卫虎办事，而且还不要钱，卫虎总算交着这个朋友了！赵士龙这样想着，满心欢悦地回到客店去等消息。
  赐宴到深夜，皇帝的酒兴未阑，刘瑾却不行了！他的酒量不好，而张永借祝捷为名，拼命劝他，不能不喝，就这样把他灌得八分醉，加以精神不济，以致倦眼迷离，竟有些东倒西歪的样子了。
  “老伴儿！”这是皇帝对刘瑾的特别称呼，“你不行了，回去挺尸吧！”
  刘瑾巴不得这一声，伏身倒地，先磕了个头道：“老奴告退！”
  刘瑾一走，皇帝吩咐重新洗杯，撤下残肴，另摆酒果，要跟张永作长夜之谈，听他细谈宁夏。
  “万岁爷！”张永的神色突然一变，是万分严重的样子，脸上的表情好像是受了极大的惊吓似的。
  “怎么啦？”
  “老奴有密疏！”张永将一封拟好的奏疏，跪着呈与皇帝看。
  “谁耐烦看这个！”皇帝又说，“念给我听听，什么事？”
  “宁夏之变，是刘瑾激起的，有一通伪檄，数的都是别人之错。”
  “我不知道这回事啊！”
  “自然！”张永很快地说，“刘瑾欲谋反，岂会让万岁爷知道。”皇帝不响，眨着眼喝酒，“可是这对于他有何好处？”皇帝问。
  “是！正因为于他没有好处，而感很不安，怕万岁爷知道了要灭其族！”
  这是说刘瑾要谋反，皇帝始而失笑，“算了！”他说，“喝酒吧！”
  “万岁爷！”张永用哭音说道，“慢一步，老奴不能再见万岁爷了。”
  “咦？”皇帝问道，“刘瑾到底要做什么？”
  “取天下！”张永用低沉的声音说道，“孙和密造衣甲弓弩，送给刘瑾，刘瑾将之藏在家里。如果不是取天下，何以如此。”
  皇帝的神色有些不同了，很沉重地想了一会儿说：“他要取天下，就让他取了。反正现在也是他在治理天下。”
  “到那时候就不同了。刘瑾取了天下，置万岁爷于何地？”
  皇帝为之一惊，顿时又不肯相信，然张永收集之罪状齐全，似是真事，于是唤校尉，领禁兵，嘱张永指挥禁兵，连夜到刘瑾家搜抄，且令校尉捕刘瑾待讯。
  匆匆嘱咐数语，受张永指挥的禁兵，立即出宫，策马飞奔，直往刘瑾的府第——这天是中秋，本应该是极热闹的良宵，但以刘瑾下令禁宵，所以长街寂寂，明月孤圆，杂沓的马蹄声，也格外引人注意，多在门缝中向外窥望，怕的是传说了多少天的消息，刘瑾将在他哥哥下葬那天起事谋反，果然不虚。
  谁也没有料到冰山垮于俄顷！那时是三更天，刘瑾已经上床熟睡，不过他那豪奢非凡的府第，却是整夜都不闭门的。禁兵一到，门官出来一望，大咧咧地问道：“各位深夜到此何事？搅了刘公公的好梦，须不是耍。”
  校尉一听大怒，起手一掌，把门官推开，高声说道：“我奉旨宣召刘瑾。你什么东西？敢来拦我？”
  说完将手一挥，禁兵一拥入府。刘瑾住在后院花园一座阁子中，那校尉是早就把出入途径打听好的。当时转弯抹角，一阵风似的卷到后花园，假山上果然有座飞檐杰阁，走马回廊上悬着二十四盏细样宫灯，灯月辉映，景致极其清丽。然而煞风景的禁兵却顾不得那许多，四面八方上了假山，先包围了阁子再说。
  里面自然也听到了，门一开，出来一个绝色女子，发现四面禁兵，如临大敌，不免诧异，但并不惊慌，静静说道：“怎的许多兵在此？”
  “喂！”那校尉排众上前，说话声音很大，“刘太监可住在这里？”
  “刘太监是你叫得的么？真正好大的胆，无法无天！”
  校尉又发一场怒气，伸出毛毵毵的大手，就想一掌劈了过去，只是怜香惜玉的心人人皆有，那只手已伸了出来，却又垂了下去。
  “我不打你。”他问，“你是刘太监的什么人？”
  “你问他做甚？”那女子颜色虽娇，说话的语气却硬得很。
  “问都问不得一句？”那校尉气她不过，有意辱她两句，“你必是刘太监的小老婆，嫁了他守活寡，那滋味是好受的吗？”
  “放屁！放你娘的狗臭屁！”
  破口大骂，继之以砰然一声，阁子的门关上了。这一下把刘瑾惊醒了，在枕上问道：“干什么？”
  刘瑾虽是太监，一般也有娇妾美婢，而且每夜都有两名妾侍“当夕”，把他夹在中间，夏天替他打扇，冬天替他暖脚。也不知是听了哪个江湖方士的话，说挹取少女的精气，可以延年益寿，所以当夕的都是十六七岁的处子。这时已听得外面的争吵，心里不免害怕，听刘瑾问到，便有一个怯怯地答道：“好像来了许多兵。”
  “来了许多兵？”刘瑾大为诧异，一翻身坐了起来。
  就这时听得擂门如鼓，接着是“嘭、砰”两声，校尉领着禁兵，排闼直入，把灯笼高高举了起来。当夕的两名少女，又惊又羞，一溜烟似的逃到了后房。
  刘瑾看这样子，情知不妙，把禁兵擅闯私室而引起的一腔怒火勉强按捺着问道：“你们是奉旨来召我？”
  “对了！”那校尉答道，“皇上立等，你快点儿！”
  “皇上在哪里？”
  “在豹房。”
  刘瑾不作声，一面穿衣服，一面寻思，禁兵归张永指挥，这自然是他在皇帝面前进了什么谗言，才有这样毫不留情的举动，只不知见了皇帝以后如何？
  他在想，皇帝最重情，不至于会令人难堪，即使听了张永的谗言，充其量交付法司问罪，而“三法司”——刑部、都察院、大理寺的长官，都是可以讲得通情面的人，谅来没有什么了不起。
  但是他根本未曾见着皇帝，就被关在皇帝私人执法机构之一的“东厂”。而且，京内京外的住宅，也就在这天夜里，由张永派人以迅雷不及掩耳的速度，分别查封。
  黎明早朝，有许多官员，已隐约得到消息，窃窃私语，却是不相信这事的居多数，因为四年多以来，每次多少人抨击刘瑾，结果谁想动他谁倒霉。而且事先亦毫无失宠的丝毫征象，何以一夕之间，竟生巨变？
  这个疑团等大学士李东阳及杨延和奉召入宫，便即揭破了。皇帝把张永的奏疏发了下来，其中告发刘瑾十七款大罪。皇帝同时降旨：刘瑾降为“奉御”，谪居凤阳。“奉御”也是太监中的高级职位，只不过是闲散人员而已。
  被监禁在东厂的刘瑾，立即就得到了消息。这虽是一个打击，但仍不失为一个大富翁，所以他也就甘心认命了。
  然而这不过是皇帝的初步处置——二十一岁的皇帝，具有一切纨绔的性格，其中一项就是好奇，他急于要弄明白，刘瑾究竟有没有谋反之心，因此亲自带着锦衣卫的官员，去抄刘瑾的家，要亲眼看清楚，刘瑾家中有没有逆迹。
  刘瑾的私财积蓄，殷厚得令人几乎不能相信，打开他家的库房一点，光是金元宝就有二十四万锭之多，其他珍宝细软，一时哪里点得清楚，然而这都不是皇帝所重视的。等搜到一方玉玺，事态便严重了！再仔细搜索，有五百面任何人可凭以入宫的“穿宫牌”和三千副盔甲，更是他准备遣武士入宫的证据。
  最后，搜到一把冬天所用、饰以貂皮的团扇，抽出扇柄，里面是雪亮的一把利刃，皇帝一见变色，原来自己亲信无比的太监，竟存着行刺的心！
  “这忘恩负义的奴才！”皇帝到此才有杀刘瑾的心，“果然有反心！”
  于是刘瑾由东厂移付锦衣卫监狱。六科给事中和十三道监察御史，公疏上奏，弹劾刘瑾三十余条大罪。皇帝下旨，派三法司会同国戚大臣，在午门审问刘瑾。
  提审的那天，看热闹的人不计其数，但刘瑾把心一横，只作未见。进了午门，抬头望见给事中的首脑都给事中李宪，他轻蔑地笑道：“你也来审我？”
  李宪被他问得面红耳赤，因为他出于刘瑾的门下。
  于是，主审的刑部尚书刘璟，也不敢出声了，因为他也受过刘瑾的好处。
  一见这情形，刘瑾越发大言不惭：“满朝公卿，都出自我的门下，哪个敢来问我？哪个有资格来问我？”
  果然，一个个噤若寒蝉。这下恼了一个驸马都尉，名叫蔡震，尚英宗的第三女淳安公主，算来是正德皇帝的祖姑丈，在皇亲中行辈甚高，为人以谆谨著称，看大家都不敢说话，他便非说话不可了。
  “我是国戚，总不见得也出于你的门下，难道我也不能问你？”
  刘瑾没有发觉驸马在，这下子低头无言了。
  “替我掌他的嘴，等我问他！”
  于是先打了一顿嘴巴。刘瑾从未吃过这种苦头，凶焰顿挫，只是躲避告饶。
  “公卿是朝廷所用，”蔡震问道，“怎么说是出你门下？”
  “请驸马问问他们自己就知道了。”刘瑾指着刘璟他们说，“有的拜我做老师，有的给我磕过头，都靠我的提拔，他们方始有今天。”
  “那么，我再问你，你为什么收藏着三千副盔甲？”
  “这是为了急要时，可以护卫皇上。”
  “说得倒好听，既然是为了护卫皇上，为何是藏在你的家里？”
  刘瑾就被这句话问倒了。他做的罪大恶极的事还有很多，但比起谋反大逆，那些罪又不重要了，不论刘瑾承认不承认，都已是无关紧要。
  依旧把刘瑾关入锦衣卫监狱，会审群臣正在公拟覆奏的稿子时，皇帝派了一名太监到内阁传旨：“不必覆奏，立即凌迟处死，枭首。”
  京城里受到刘瑾所害、家破人亡的不知多少，听说刘瑾被诛，犹不解恨，预先跟刽子手商量，都要买刘瑾的肉吃。这下，刘瑾越发惨了。凌迟俗称“鱼鳞割”，用张渔网捆住全身，肌肉都从网眼里鼓了出来，一个一个网眼地脔切，这样才能把刘瑾的肉多卖几文。
  当然，刘瑾的亲属同党，亦都被捕，依罪各轻重判刑。张文冕是刘瑾的死党，自然论斩。
  这一场天翻地覆的大变化，把赵士龙惊得目瞪口呆。等静下来细想一想，总算不幸中的大幸，带来的大把银子，只去了一个小数，如果事情顺利，全数送入刘瑾府里，如今不但整个落空，而且说不定根据刘家的门簿收入捉人，自己还有牢狱之灾。
  不过，谋算的事却断了线了，卫虎的性命、张华山的前程、自己的身家福祸所关，一筹莫展，进退维谷，以致急得夜不安枕，通宵长吁短叹。
  掌柜的见多识广，这些事经验丰富，同时赵士龙得见张文冕，也是由于他的指点，当然能够了解他的心事，所以特地找了他去安慰劝导。
  “赵老爷，你总算运气！”掌柜说道，“不曾卷入漩涡去——”
  “是啊！”赵士龙懒懒地回答。
  “赵老爷，既然如此，我就不明白你何以愁眉不展？”
  “这——说来话长。”赵士龙说，“今天我精神不好，改天再谈吧！”
  改天也不会谈的！他的精神不好是托词，其实是有难言之隐。客店掌柜，遇着旅客为难的时候，当然不能袖手，他看出赵士龙的心意，觉得不妨追问一下，如果是要觅条什么求官的门路，自己还可以替他出个主意。
  “你老不要瞒我，明明是有心事，何妨跟我说说？干我们这一行的，最懂轻重好歹，你请尽管放心，如果是有出入的话，我决不会告诉人！”
  说出来心里总好过些，赵士龙心想，宿迁在江北，天高皇帝远，就告诉了他，亦于大事无碍。于是把此来的目的，说了给掌柜听。只是“逢人只说三分话”，当然不会说卫虎如何作恶，只是攻击刘天鸣，说他作威作福，有意找卫虎的麻烦。
  “噢！”掌柜的点点头，“我懂了，赵老爷原来是想走刘瑾的门路，想个什么法子，叫刘巡按不能整姓卫的冤枉。现在一死，门路断了，在此发愁？”
  “是啊！”赵士龙说，“回去交代不了，在京里又走投无路。”
  “路子是很多。”掌柜的说道，“赵老爷，说句不怕你生气的话，从外路来，总不明白京里的情形。大内太监上万，有势力的不晓得多少，像你刚才所说的那档子事，根本就用不着麻烦刘瑾。”
  赵士龙把他的话，仔细辨了辨味，突然跳起身来，兜头一揖：“你老哥必有路子，无论如何请指点一条。”
  掌柜点点头：“赵老爷，你请坐，我们从长计议。”
  “是！是！”
  “你可晓得，‘八虎’是当今皇上初即位那时的事？如今得宠的太监，号为‘三张’，三个姓张的。”
  “噢！我不晓得。”赵士龙很恭敬地说，“请教。”
  “这三张，第一个叫张忠，是御马太监，第二个叫张锐，是提督东厂——”
  “那不是刘瑾以前的职司吗？”赵士龙打断话问。
  “不错！”掌柜又说，“不过提督东厂，权柄不及司礼监来得大。第三个姓张的就是司礼监，名叫张雄。这三个人结为一党，在‘豹房”当值，无法无天，什么坏事都做得出来！”
  赵士龙就是要找有势力而肯做坏事的太监，因而问道：“噢，是做些怎样的坏事？倒要听听看！”
  “那说不尽了。”掌柜的略想一想说，“张忠认识一个大盗，名叫张茂，张茂把没本钱的买卖弄来的金银，送了张忠许多，两人就此结拜为兄弟，张忠居然敢把张茂带到‘豹房’，陪皇上去踢毽球。你想想，他的胆子大不大？”
  赵士龙把舌头一伸，“从古到今，没有听说过强盗可以跟皇帝在一起玩儿！”他不断摇头，“真正旷古奇闻！”
  “你说旷古奇闻，我再说件空前绝后的笑话给你听！”
  这不是笑话，是荒谬绝伦的异闻。凡是太监得势，都要提携家人，夸耀乡里，只有张雄虽当到司礼监，却是孑然一身，什么亲属都没有。因为他是年轻无赖，被他父亲赶出门去的。
  忽然有一天，张雄的父亲，打听到了儿子既富且贵，特地到京投奔。张雄记起前嫌，拒绝不见。
  他的同事自然要为他们父子劝和。张雄恨恨地答道：“我都是因为我老子偏心，没有法子，只好投入宫中当差。现在富贵是富贵了，割掉了‘那话儿’，还有什么乐趣？这件事我想起来就恨，都怪老家伙不好！他不认我做儿子，我也不稀罕有这么个老子，不见，不见！”
  “算了！”张忠劝他，“一笔写不出两个张字来，父子总是父子。”
  “父子之恩已绝，说什么也不行。”
  “那——”张忠用了激将法，“我就把他接到我家去住。莫非你也不到我家来了，尴尬不尴尬。”
  “你不要多这个事！”张雄摇着手说，“果然如此，我们的交情就到此为止！”
  “那可是没法的事。”张忠答道，“树高千丈，落叶归根，有一天你要你老子了，就在我家，随时来接。”
  张忠这样够朋友，倒叫张雄没法子了，怔怔地望着他不响。
  看张雄的意思有些活动，张忠便乘机又劝：“算了，算了，你今天这样的日子，也都是割掉了‘那话儿’才有的，用不着怨你老子。卖我个面子，我叫你老子给你说几句好话，消你的气！”
  “唉！”张雄重重叹口气，“想想着实可恨！不打他一顿屁股，我这口气实在消不下去！”
  掌柜谈到这里，赵士龙怕是听错了，插嘴问道：“你是说张雄要打他老子的屁股？”
  “是啊！”
  “那么，打了没有呢？”
  “怎么没有打？那些大太监，要打个把人还不容易。”
  “真有这样的事！”赵士龙愣了愣问道，“张雄可是看了打的？”
  “自然是看着。不过挂了一道帘子，他老子看不见他而已！”
  “真正前无古人，后无来者的怪事！”赵士龙说，“只听见过垂帘听政，没有听说过垂帘杖父。”
  “妙事还在后面，打过一顿，张雄心里的气消了，良心发现，又抱着他老子哭得死去活来。他老子也哭得一塌糊涂。看他们父子当时的情形，哪个想得到，儿子刚刚请老子吃过一顿‘笋烧肉’。”
  “不可解，不可解！”赵士龙连连摇头，“既有今日，何必当初。”
  “你老是不大在京，未免少见多怪。我们听得多了。总而言之，男人割掉‘那话儿’，性情就乖僻暴戾，不近人情了。”掌柜又说，“我有个亲戚，认识‘三张’，不妨替你引见。不过有句话，我得说在前头。”
  看他神色郑重，赵士龙也肃然相对：“请吩咐！”
  “吩咐二字，决不敢当，我是替赵老爷介绍。今天晚上我略备薄酒，做个小东。”掌柜说道，“我那亲戚是我表弟，名叫杨德三，是锦衣卫的副千户，跟‘三张’都说得上话的，有话你自己跟他谈！”
  赵士龙喜不可言，重重地拜托了一番。然后一个人坐在屋子里，静静地盘算了好一会儿，觉得还是应该先找掌柜，把事情说明白了，讨他的主意为妙。
  “掌柜的，”他说，“我的来意，你是知道的了。跟令亲初次见面，恐怕有些话不便说，我想不如跟你谈。”
  “好的，请先说了，再作道理。”
  “千言并一句，能想个什么法子，把刘天鸣整倒，我这里自有一份极重的谢礼。”
  听说是“极重的谢礼”，掌柜的心更热了。他也是做惯了这套拉线的勾当的，只是像这样以巡按御史为对手，要将他整倒，兹事体大，不知道杨德三能不能说动“三张”，所以显得有些踌躇。
  “掌柜的，”赵士龙又说，“那天我跟张文冕说了这件事，他表示只要跟刘瑾一回了话，马上就有办法。看来，只要肯帮忙，‘三张’的力量是够的。”
  “力量是力量，用得上，用不上，又是一回事。刘天鸣到底是代天巡狩的巡按御史，何况照你所说，还有先斩后奏的尚方宝剑，事情就不那么容易了。”
  “尚方宝剑这一层，不必愁，他的宝剑丢掉了。”赵士龙说，“听说有人盗走了他的尚方宝剑，他不敢说破，弄了把假的在装幌子。不过谁也不便去查他。”
  那掌柜足智多谋，听得赵士龙这一说，立刻有了好法子。事实上这个好法子已到了赵士龙嘴边，不知他为何没有想到。一句话的事，说破了很容易，但不值钱了，所以掌柜的先要把谢礼弄清楚。
  “赵老爷，你的那份重礼是怎么个重法？万把两银子恐怕打不倒噢！”
  赵士龙计算了一下，珍异珠宝连金叶，约莫还值一万八千两银子。但不能实说，须留下讨价还价的余地，以及意外的用度，所以略略想一想答道：“这份礼，总值一万二千两银子。”
  “说起来这个数目也不算少了。不过京里的大太监，眼孔太多，能不能讲得下来，可不敢说。也罢，且等我表弟来了再说。”
  等杨德三一到，辟室密谈，赵士龙对于整个案情，自然毫无保留。那杨德三却真是足智多谋，当下说了个办法，与掌柜的所见略同，而赵士龙却如梦方醒，拍案叫绝。
  “准定拜托了！”赵士龙说，“事情还得快。费心，费心！”
  “这件事做起来不难，难的是力量够不够大。够大，拿御玺来盖一盖，真正叫一举手之劳，不过——”
  杨德三故意停下来，看着他表兄。赵士龙很了解他的意思，直截了当地说：“杨兄，明人不说暗话，我带了重礼来的，可惜送张文冕的，是丢在水里了。如今还有一万二千两银子的东西，统统包在里面，如何？”
  杨德三沉吟了好一会儿，口中念念有词，手上细细盘算，最后答应了下来。
  “赵兄，痛快还痛快，就这么办。不过有句话，我不能不说在前面，相信我，东西给我；不相信，一切拉倒，不必再谈。”
  这下，赵士龙不免踌躇。他当然也想过“过付”的办法，应该先付“定金”，事成补足；但像这种没有凭证，私下“交易”的行为，对方会怕他事成不买账，不会答应。如今果然猜对了。
  到底一万二千两银子，一两条性命，好几顶纱帽寄托在上面，不能萍水相逢，凭人家一番说辞，就交了过去，所以左思右想，始终下不了决断。
  “也难怪你！”杨德三说，“我有个办法，你看行不行？”
  “请说、请说。”
  “第一，我带你到司礼监府上去一趟，让你亲眼看一看张公公。”
  “可就是‘垂帘杖父’的那位张公公？”
  杨德三笑了，“原来你也知道这个笑话！”他说，“正是他。”
  “是令亲告诉我的。”赵士龙说，“既有第一，必有第二，请说下去。”
  “第一还不曾说完。见了张公公，你先付一半！”
  赵士龙咬一咬牙说：“好！”
  “第二，让你亲眼看到圣旨，盖了玉玺的圣旨。那时候，你全数付清。”
  赵士龙再一次咬一咬牙说：“就这么办！”
  告卫虎的三十四张状子，审结了三十三张，其中最重要的一案，勾结海盗黄甲山，亦已获有实据。如今只剩下朱青荷“杀公公”这件“逆伦”重案了。
  这件案子，亦近尾声。除了卫虎，刘天鸣将朱、陈两家有关系的人，都传来问过，全案曲折，了然于胸。可是使得原被告两家及听审的百姓困惑不解的是，巡按大人为何始终不传全案最主要的人物朱青荷到堂？
  刘天鸣有刘天鸣的打算，第一是尊重朱青荷身份，知书识礼的大家闺秀，且又经过这么一场平常女子所无法忍受的灾难，等闲不肯教她抛头露面。
  第二是卫虎罪大恶极，此人的明正典刑，必得哄传四方，教人人知道世有王法，不论如何奸狡凶恶，终必难逃法网，才足以昭炯戒。为了这个缘故，刘天鸣决定最后传朱青荷到堂。真相大白、是非分明之时，随即便是恶人定罪授首之日，则奉公守法的警惕，更能深入人心。
  这准备结案定谳的最后一审，公堂移设之处，更令人大感意外，竟是在卫虎的家中。何以有此一举？连孙老师都忍不住要发问了。
  “老年兄，何以看中了这么一个地方？实在有点莫测高深。”
  “这是我考虑了好些日子才决定的，绝非轻率之举。”刘天鸣微笑答说，“选在那里设公案，易于定谳。”
  “何以呢？”
  “那里是个很要紧的地方，我原该去勘验的，顺便就把公堂设在那里，求其方便。”刘天鸣又郑重其事地说，“老年兄，明天一早务必屈驾陪审，因为审问中途，或者有事奉托。”
  “是，是！遵命奉陪。”
  孙老师赋性忠厚谨慎，第二天一大早便到了卫虎家中。其时何清已率领皂隶差役在伺候；而屋外来看热闹的人，亦已拥挤不堪。很艰难地分开一条路，进门入厅，只见公堂已布置得整整齐齐。孙老师左右望了一会儿，不由得有所感慨。
  “想那卫虎，不过一个捕快头，竟住这么大一座房子！不说别的，单是前后打扫的人要多少？他哪里来的钱？”孙老师指着厅堂正中高悬的那方黑漆泥金匾额说道，“亏他还题名‘守拙堂’！果真抱朴守拙，又何至于有今天？”
  “回大老爷的话，”何清低声说道，“刘大人已秘密交代下来了，今天怕就要出‘红差’。”
  不一会儿，刘天鸣由李壮图、林鼎护从，鸣锣喝道而至。一片人潮中自动地开出一条路。等轿子到门口，孙老师与宿迁县的属官，以及书办何清一字排开，躬身迎接。
  下得轿来，刘天鸣面色凝重，跟孙老师等人见过了礼，就站在大门口喊道：“何清！”
  “何清在！”
  “公堂可曾铺设妥当？”
  “是！铺设好了。”
  “一干人犯，可曾提来？”
  “早已提来。”
  “证人呢？”
  “亦已传齐。”
  “朱青荷可曾通知？”
  “通知了！朱青荷跟她父亲在一起，静候大人传问。”
  这时有那耳尖的，听得朱青荷亦要过堂，更为起劲，一传十、十传百，辗转相告，人丛中起了骚动。刘天鸣少不得回身去看，他那不怒而威的脸色，着实使人敬惮，顿时便又肃静无声了。
  老同年有此威望，孙老师觉得与有荣焉，满脸飞金地拱拱手说：“大人请升堂！”
  “老年兄请陪审！”
  “遵命。”
  于是孙老师前导，引刘天鸣进了守拙堂，正中落座，左手方另设一张椅子，请孙老师坐定。何清便上前屈一膝禀报：“提何人犯，请大人示下。”
  “不提人犯，先传证人。传朱青荷上来。”
  “是！”何清站起身来，转脸向下喊道，“传朱青荷！”
  这一喊不打紧，大门口顿时拥进好些看热闹的人来。差役执着皮鞭子便待上前弹压，却为刘天鸣喝住了。
  “不得鲁莽！”他大声说道，“让百姓进来看，能容纳多少就容纳多少。”
  于是，片刻工夫，一个大天井中都挤满了人。而朱青荷就在千目所视之下，稳稳重重地上堂，跪在预先替她摆好的红毡条上。
  “民女朱青荷，叩见青天按院大人！”
  “你就是朱青荷？”刘天鸣和颜悦色地说，“你把头抬起来！”
  妇女上堂无不是低着头的，而问官却必得先命她抬头，因为妇女的贞淫善恶，在明眼人一望而知。刘天鸣看这朱青荷幽娴贞静，而且一脸的坚毅正气，不由得暗暗佩服，心想案子在这天是一定可以了结的了。
  “朱青荷，我问你，你到这个地方来过没有？”
  “来过的。”朱青荷垂着眼说。
  “你知道这是什么地方？”
  “是卫虎家里。”
  “你当初是怎么来的呢？”刘天鸣说，“朱青荷，你要知道，本院今天特地安排在这里设公堂，为的是一切易于印证。你不可瞎说，不然，谎话一拆就穿。”
  “民女决不敢有半字虚言。”
  “那么，你说，你是怎么来的呢？”
  “是误上了轿子，阴错阳差，入卫虎口——”
  由此而始，青荷将当初如何花轿遇雨，发现盗踪，如何匆忙上了花轿，发觉有错，如何在轿中先惊慌，后沉着思量补救之计，如何到了卫家，发觉一切情形，与想象完全不符。
  “怎么个与想象不符？”刘天鸣打断她的话问，“你想象中应该是个什么样子？”
  “大人，喜酒谁都喝过，一堂喧哗，笑语不断。在我想象中，纵然不是什么有身份的人家，必是安分良民。哪知不然！客人中开口就骂，动手要打；出言吐语，不但下流，而且凶恶！”
  “噢，你倒举个例子我听。”
  青荷觉得很为难，因为那些下流的话，实在羞于出口，但不说不行，只好硬起头皮答道：“记得有个叫大柱子的，跟人吵架，彼此对骂的话——”她还是无法举舌，“大人，不说也罢，说了有污清听。”
  “不然！如今是问案，不是闲谈。事事要真，字字着实。”刘天鸣开导她说，“你不必怕什么难为情！不然就跟讳疾忌医一样了。”
  “是！”
  青荷异常为难，但逼到这个地步，不能不说，要说却又说不出口。一急之下，倒急出一个计较来了。
  “回大人的话，可否赏给纸笔，容民女写下来。”
  “你会写字？”
  “只怕白字连篇。”
  “有白字也不要紧。骂人的话，原有许多字是写不出来。”
  于是何清取来一副笔砚，而刘天鸣为了敬重其人，不教她像画供一般，伏地执笔，命何清引她到录供的座位上，坐着书写。
  写完呈上，青荷又说：“民女只写一段大柱子与人吵架的话。”
  刘天鸣接纸看过，喊何清问道：“大柱子是谁？”
  “是一名捕快。”
  “此刻可在这里？”
  “书办去查问。大概在伺候。”
  “好！你去找！”刘天鸣说，“除了大柱子，另外找两个言语粗暴的人。本院要验一验朱青荷的话，是真是假！”
  何清有些莫测高深，但一时不便请示，只下了公堂到门口去问，幸喜大柱子一找就着。另外又挑好两个满嘴村话的捕快，方始上堂复命。
  于是，刘天鸣吩咐，当堂试验青荷辨声可能知人。法子很容易，竖起一道布帷，大柱子与另外两人，照青荷笔录的对白，学说数句，青荷隔帷听辨。
  一切都布置好了，刘天鸣却又将何清唤到面前，密授机宜。及至帷后发声，第一个不是，第二个不是，到第三个，青荷不免着慌了！
  “怎么？”堂上问说，“因何不开口？”
  这话不但堂上，堂下也在问。人人看到，供试验的一共是三个人，前面两个不是，最后一个就必定是了。然则何以迟疑？
  迟疑了一会儿，青荷断然决然地说：“也不是！”
  此言一出，堂下交头接耳，相顾诧异。刘天鸣拍一下惊堂木，大声说道：“朱青荷，你再说一声？”
  “不是！”
  刘天鸣面有笑容：“将布帷撤去！”
  布帷一撤，三名彪形大汉，豁然呈现。青荷定睛细看，叫一声侥幸，心里不免有些怨刘天鸣，考验太苛，如果不是自己主意拿得定，一声说错，全局皆危了。
  堂下自然莫名其妙，明明有大柱子，怎么一下子变过了？刘天鸣当然有解释，不过不必他亲劳唇舌，可命何清代言。
  “奉巡按大人面谕，”何清走到檐前宣布，“为防朱青荷侥幸认对了人，考验从严，特意将大柱子换了下来。朱青荷果然不错。”
  这一下，堂下对朱青荷越有信心，认为她的话一字不虚，因而也就越发屏息侧耳，一句话都不肯错过。
  “朱青荷，”刘天鸣接着问，“你当时心里是怎么想？”
  “民女不识人心险恶，听得有人在说‘头儿的喜事’，猜想必是捕头。公门中人，自知王法，只要多送谢礼，自肯将民女送回家。哪知不然！”
  “以后呢？拜堂了？”
  “没有。”
  “没有拜堂？”
  “是！”
  “那是何道理？”
  “照民女想，自然是卫虎知道弄错了。”
  “那时候你已经知道是卫虎了？怎么知道的呢？”
  “民女听得有人在叫‘卫头’，才想起他是卫虎。”
  “卫虎的为人，你知道不？”
  “知道！”朱青荷说，“宿迁小儿啼哭，只说卫头儿要来抓了，可以止哭。民女何得不知？”
  “既然如此，你慌不慌？”
  “不慌！”青荷答说，“只是有些发愁。”
  “是何道理？”
  “民女在想，这卫虎的贪残是有名的。寒家谬称首富，卫虎一定狮子大开口，民女的父亲，只怕要割去负郭的良田，才能换得民女回去。”
  这几句话，完全是富家之女的口吻，但措辞文雅，并无骄矜之气。刘天鸣不免替她惋惜，如此佳人，偏偏命运多舛，等官司了结，倒要好好安慰她一番。
  这是题外之话，不暇多想。他顺着当时的情势问道：“那么，你莫非始终并无畏惧之心？”
  “不是！到后来，到底怕了！”
  “是什么时候？”
  “卫虎进来的那一刻。”青荷答说，“一看他那奸恶的相貌，民女不由自主地打了个寒噤！”
  “是因为——”
  “因为相貌生得奸恶。”
  “卫虎进来以后便如何？”
  “把伴娘和几位女客都送走了。”
  “以后呢？”
  “以后——”青荷把头低了下去，开不得口。
  刘天鸣是看过全卷的，知道她难以启齿的缘故，便提醒她说：“这不是害羞的事，如果你不肯多说，反而会生误会，以为当时的情形暧昧不明！”
  听到最后这一句，青荷惊出一身冷汗，同时由衷地感激这位巡按大人，能够为保全她的名节着想，开导其中的利害，给她表白的机会。如此盛情，怎好辜负。
  这样一想，便不觉得羞于出口了，略略提高了声音说道：“当时民女还在心中嘀咕，那卫虎一伸手便来摸民女的脸。民女闪开了，一面跟他答话，一面抓了把剪刀在袖子里——”
  “慢着，”刘天鸣问，“你跟他说了些什么？”
  “民女首先揭破他的真姓，又表明了自己的身份，请他弄一顶小轿送民女回家，必有重酬。”
  “他怎么答你？”
  “回大人的话，由卫虎答的那句话，便知他伤天害理，神鬼不容，他竟说：‘明天送你回去！’民女一听这话，才真的怕了，眼前金蝇乱飞，话都听不清楚了，心里只有一个念头，捏紧了那把剪刀，如果卫虎真的敢近民女的身，拼着与他同归于尽。”
  “嗯，嗯！”刘天鸣连连点头，“以后呢？”
  “总算命中有救，就在卫虎脱靴子的时候，窗外有人在喊：‘头儿，头儿！’卫虎出去以后，民女又听得来人说了一句：‘大事不好！’再往后就听不见了。”
  “那时候是几更天？”
  “二更已过，三更不到。”
  “卫虎这一夜可曾再回来过？”
  “没有。”
  “那么，你是什么时候再见到卫虎的呢？”
  “第三天下午。”
  “第三天下午？”刘天鸣问，“这么说，你在卫家待了差不多两天了？”
  “是。”
  “这两天里面，你在做些什么？”
  “头一天，什么也不做，民女一天一夜，不敢合眼，水米不曾沾牙——”
  “没有人管你？”刘天鸣打断她的话问。
  “是！房间里根本就没有人。”
  “既然没有人，你倒不想法子逃？”
  “门外有人看守，是个瘸子，姓张，看得很紧。”
  “嗯、嗯！再下一天又如何？”
  “再下一天，到了日中时分，民女实在撑持不住了，当然也睡不安稳，醒了睡，睡了醒，到黄昏时分——”
  这就迫得青荷不能不回忆那令人心悸的一幕——卫虎在她睡梦中偷袭逼奸的情形，无论如何说不出口；自己咬了卫虎的舌头，说了连泼辣妇人都不会说的糟蹋自己的话，使得卫虎懔于怨毒之深，已到了势不两立的地步，方始知难而退的经过，更是死也不肯出口。
  可是不说不可，不然就会引起无可辩解的严重误会，以为卫虎已得了手，自己的清白已经不保。因此，她噙着眼泪，高声说道：“到得黄昏时分，卫虎淫贼，竟有不逞之心。民女受尽侮辱，拼死力拒，才能保得清白之身。其中细节，求大人不必再问，民女断不敢欺天，故意讳饰。”
  “不错，不错！我知道你贞烈刚强，倘或受了不堪忍受之辱，必不苟且偷生。这一节，本院可以不问，只问你，卫虎逼迫不成，可有什么报复的手段？”
  “自然有的。报复的手段，恶毒无比，打算将民女推入万劫不复的火坑中。请大人传问我家老管家朱才，便知详情。”
  “好！”刘天鸣向何清问道，“朱才可在？”
  “已传到，伺候在那里。”
  “传上来！”
  于是白发苍苍的朱才，缓步上堂，跪下磕头。刘天鸣看过全卷，敬他是个义仆，更看重他处变不乱，能从暧昧混沌、重重悬疑的一件奇案中，找出可以着手之处，终于救出了青荷。说起来这件伤天悖理的奇案，不致成为冤沉海底的疑案，朱才实在应居首功。因此，从座位上欠一欠身，是有着还礼的意味在内。
  这个举动，在刘天鸣出于不知不觉；朱才正低着头，亦不曾看到，正所谓“当局者迷”；而旁观者看得清清楚楚，无不大为惊奇，因而对朱才说些什么，亦就格外注意了。
  等朱才磕过了头，刘天鸣和颜悦色地问道：“你在朱家多少年了？”
  “连头带尾三十五年。”
  “朱家待你如何？”
  “主人家向来宽厚，再好不过了。”
  “怪不得！”刘天鸣略停一下问，“你家小姐是你救出来的？”
  “这话，小人不敢冒功。不过，我家小姐的踪影，是小人发现的。”
  “你倒把发现的情形说一说！”
  朱才略想一想答说：“祸事出了之后，小人心想，其中情节，种种奇怪。我家小姐绝不会杀人的，何况公公？所以杀亲家老爷的，绝不是青荷小姐。那么，小姐到哪里去了呢？”
  由此开始，谈到如何上陈家祭吊；如何开诚布公，商量怎么样求得青荷的下落；如何与杨大壮定出价格找那天抬花轿的人来指认；以及如何城里城外，明察暗访，希冀误打误撞能够发现青荷。
  “皇天不负苦心人，有一天在城外看到孤零零一座大宅出来一个瘸子，这人认得，是卫虎的跟班。心想张瘸子怎么会在这里？后来才晓得这座大宅，就是卫虎的家。”
  年纪大了，一口气说到这里，已很累了，朱才不能不歇下来。刘天鸣等他喘息略定，继续问道：“你怎么又知道你家小姐在卫虎那里呢？”
  “先是猜想。”朱才答说，“因为陈家的护院杨师父打听到，卫虎逼娶尤三嫂，可见得花轿坐错了的一定是这个人。尤三嫂到了陈家，我家小姐当然到了卫家。”
  “不错！”刘天鸣点点头，“你再说下去。”
  “小人心想，卫虎不是好惹的，打草惊蛇，千万动不得，小人跟杨师父商量，他到济南府去搬救兵，小人就乔装改扮，到卫家附近去打听。这么做法，只有小人与杨师父两个人知道，小的连主母面前都不敢提起。这样子到了第八天，有结果了。”
  “是发现了你家小姐？”刘天鸣问，“是怎么发现的呢？”
  “先是看到卫家停在河埠头的一条船，忽然张起竹篷，下了行李，竹篷遮得很密。小人心想，这么热的天，为什么遮得密不通风？必有不能让人见的堂客要出远门。这个念头一动，小人就不肯放松了，等到太阳下山，两个老妈子搀扶一位蒙着帕子、好像生病了的堂客下船。小人一看就知道，是我家小姐！”
  “当然，你是他家几十年老管家，自是一望而知。”刘天鸣问到这里，转脸喊一声，“朱青荷！”
  “民女在！”
  “当时你在卫虎家，被监禁了几天？”
  “约莫十来天，不太记得清楚了。”
  “这十几天之中，见过卫虎没有？”
  “没有。”青荷答说，“不过听见他的声音。”
  “他说些什么？”
  “不甚听得明白，只听说‘扬州’，又是什么‘翠香院’。后来才知道那是个火坑。”
  “照这样说，卫虎把你弄上船，是要卖你到扬州的妓院？”
  “大人明鉴！”青荷不作肯定的答复。
  刘天鸣点点头，“事实俱在！”他又问，“你下船的时候，看到朱才没有？”
  “看到的。”
  “当时你头上蒙着帕子？”
  “是的。”青荷略想一想说，“民女先还不曾注意，听得一声苍老的咳嗽，声音极熟。刚要抬头去望，蓦地里想起，是我家老苍头的咳声，因而格外小心，偷觑了一眼，果然不错！当时心里七上八下，不过到底想通了。”
  “你怎么样想？”
  “心想，家里一定在找我，找到卫虎这里，不敢造次。如今既然看到了我，自然要来相救。为此，我上跳板的时候，装得走不稳，将左手往后伸了出去，以三指示意，果然来救，三更天我会接应。”
  “到了三更天呢？有动静没有？”
  “有的。”青荷一面回想，一面答说，“民女先还是存着侥幸之心，姑且一试，原不承望我家会来相救。实在是怎么样也想不出可以救我的法子。哪知到得三更时分，邻船上有孩子的哭声，紧接着，又听见哄孩子的童谣，这一听，民女完全明白了。”
  “你明白什么？”
  “是朱才来相救了。”
  “何以见得？”
  “因为那首《耗子娶亲》，是民女小时候听朱才唱习惯了的。更以词句中略有改动，将‘三更’的字样嵌在里面，更见得已有默契。”接着，青荷便低声唱起当时所听到的歌声，“白天相亲，黑夜迎娶，三更启程，顺风顺水到家门。”
  “嗯！嗯！”刘天鸣颇为赞赏似的，“以后呢？”
  “以后，民女便悄悄出舱，邻船有条竹篙伸过来，民女再无迟疑，大着胆到了邻船上，有人将民女推入舱板下。只听‘扑通’一声，接着就听得有人在问：‘人呢，人呢？’一个说：‘怕是跳河了！’一个便骂他胡说：‘必是失足落水。’随后便是乱哄哄地救人，民女发觉船身在动，知道可以脱险了。”
  “然则脱险了没有呢？”
  “脱险了。”
  “你倒把当时的情形说一说。”
  “船走了不知多少时候，好像也不太远，民女不大分辨得清了。只知道是到了极静的地方，停船上岸，岸上有一辆马车，另外三个陌生男子，朱才也在。一见亲人，民女悲从中来，放声大哭，为人喝住了，后来才知道是杨师父——”
  “那个杨师父，叫什么名字？”
  “是民女小叔陈家 练武的师父，名叫杨大壮。另一个陌生男子，便是家 。再有一个是陈家家人。一车三马，连夜奔向睢宁县。车子里，朱才略略说了经过，原来是到睢宁县去告状。”
  “你是宿迁人，为何到睢宁县告状？”刘天鸣提高了声音说，“你倒说个缘故看！”
  “朱才告诉我说，本县张大老爷只听卫虎指使，一去告状，等于羊落虎口；睢宁县的马大老爷是响当当清官，只有靠这位大老爷，才能昭雪沉冤。”
  “那么，你的状告准了没有呢？”
  “告准了——”
  “何能告准？”刘天鸣故意打断他的话，“隔县递状，例不受理。你能告准，又是何道理？”
  “这是杨师父的功劳。”青荷答说，“请大人问杨大壮便知究竟。”
  “说得不错！”刘天鸣问何清，“杨大壮可曾传唤？”
  “是！”
  何清便将与林鼎、李壮图在谈论的杨大壮找到，通知上堂。行完了礼，刘天鸣问道：“杨大壮，你以前可曾见过本院？”
  “奉睢宁县马大老爷之命，南京投书，曾蒙大人接见。”
  “不错！”刘天鸣说，“当时不曾问你，朱青荷隔县告状，何能见着马知县，朱青荷说要问你。你说个缘故我听。”
  杨大壮不便明说曾行贿，想一想答道：“是运气好！值堂的差役与小人同姓，行四。小的与他攀交情，他指点小的到大堂下击鼓鸣冤。若是递了状子，因为隔县的缘故，反到不了马大老爷的手里。”
  “那么，马知县怎么又受理了呢？”
  “是小的教了朱小姐几句话，只说卫虎在宿迁县衙门，一手把持，状子递不到张大老爷手里，马大老爷才准的状。”
  “原来如此！”刘天鸣又问，“马知县命你到南京来向本院报信时，是怎么个说法？”
  “马大老爷传小的到后堂，交下来一封信封上没有字的信，又问小的可识得字。当面试了小的，才细说缘由。”
  “这又是何道理？”
  “因为空白信封中，除了呈大人的信以外，另有一道手谕，指示如何投信。这道手谕不能为第三者所见，所以小的如果不识字，就不能干这桩差使。”
  “噢！”刘天鸣问，“你可还记得马知县的那道手谕？”
  “容小人想一想！”杨大壮细想着，口中念念有词地默诵了好一会儿，欣然答说，“都记起来了！”
  “好！”刘天鸣说，“你且高念一遍。”
  “是！马大老爷的手谕是这样写的，”杨大壮念道，“字谕杨大壮知悉：汝到南京，即往巡按御史衙门，先觅按院林、李二家将投信，听候按院刘大人传询。此事务须机密，不可令人知闻，否则不但朱、陈二家之案，不能昭雪，即本县前程亦恐不保。此函封面，故意不着任何字样，即恐汝沿路不谨，无意间有所泄露，或口头说出去时，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！阅竣销毁。知名不具。”
  他念得慢，声音又高，所以堂下听审的人，大致都能明白，怪不得巡按大人来得这么快！原来其中有此一段曲折。大家对睢宁知县马昭贤无不由衷地钦佩；相形之下，又不由得自怨运气不好，一县之隔，别人那里有“青天大老爷”，本县何以偏偏是个既不清、又不廉的贪官来当父母官？
  “老年兄，”刘天鸣问到这里，向孙老师征询意见，“照你看，案情隐微，是不是都很清楚了？”
  “是的！应该是很清楚的。”
  “然则如今是不是该提卫虎上堂？”刘天鸣略略放低了声音，“一堂审结，大家会不会心服？”
  “百姓自然会心服。不过，其中有一段情节，虽于案情没有什么大关系，却似乎应该有个交代。”
  “是，是！”刘天鸣急忙问说，“旁观者清！请老年兄指教。”
  “不敢当，我亦是求全之意。”孙老师说，“朱青荷一状告到睢宁县，马知县派杨大壮星夜到大人那里投书，照规矩说，要等有了覆示，再发落朱青荷。何以忽又解回本县？这一层，只怕听审的人，茫然不解！”
  “见教得是，见教得是！”刘天鸣想一想说，“此案当初是张华山，派巡检赵士龙到睢宁去，硬将朱青荷要了回来的。赵士龙不在县里，张华山想来不肯说实话。我想，有位证人能请了来，十分有用。”
  “哪一位？”
  “睢宁县的巡检鲁一帆。当时马知县是派他解送朱青荷回宿迁的，其间首尾，他应该很清楚。”
  “这个办法高明之至！不过，鲁巡检不在这里。”
  “不妨连夜派人把他请来作证。”
  刘天鸣在想，类似情形，照常规是行文睢宁县查询，等覆文到达，据以为证词。但那样一来旷日持久，案子不能即时便结。
  照孙老师的建议，将鲁一帆请了来，当堂作证，说起来便是“对簿公堂”，有损鲁一帆的身份，亦颇不妥。这样想着不由得有些踌躇了。
  孙老师询知他的难处，又提一个建议：“这也不妨。鲁一帆来了，只是片面陈述，并非与赵士龙对质，不算‘对簿公堂’。大人如果再给他一个座位，便像我一样，等于陪审，礼节上亦无缺失。”
  平时老老实实、拿不出主意的孙老师，权署了几天县官，不想大有办法。刘天鸣惊奇之余，欣然接纳，当即宣布退堂，明日再审。
  听审的百姓，正觉得案情峰回路转，到了热闹的时候，忽然听说退堂，就如好戏看到一半，突然打住，令人牵肠挂肚，心痒痒得好不难受，但亦无法，只有暗暗打算，明日破工夫早些来。
  到了第二天，晨曦初上，便有人来赶热闹了。卫家后门便是一条河，所以还有人坐了船来的。卖零食的小贩，亦闻风而至，将卫家门前那片广场，当作市集场，扰扰攘攘，好不热闹。
  正午时分，只见远远来了几匹快马，正是李壮图陪着睢宁县的巡检鲁一帆到了。
  在大门口照料的何清，便将他先请到厢房休息，随即往另一面去通报请示。刘天鸣吩咐，即时升堂。
  不过，这天升堂的规矩与平时不同，并非一出来就升公座，而是站在公案前面，等候鲁一帆“堂参”。
  那鲁一帆干的虽是缉捕盗贼、除暴安良的职司，却生得清秀文静，上得堂去，向上长揖，口中说道：“睢宁县巡检鲁一帆奉召参见按院大人！”说着，便待磕下头去。
  “少礼，少礼！”刘天鸣急忙将他扶住，“奉屈老兄来此作证，辛苦了！”
  “原是公事，何敢辞劳？”鲁一帆说，“大人请垂问。”
  “且慢！”刘天鸣喊道，“何清，鲁老爷是客，你在公案面前设三个座位，我跟孙大老爷一面，鲁老爷一面。”
  何清依言布置，彼此对坐而谈，不像长官僚属，是像宾主相晤。堂下因为公堂上从无这样的局面，都不免觉得新鲜，因而越发拥挤上前。何清是受了指示的，只要不踏入厅堂，不加禁止，便任由听审的百姓布满了廊上窗下。这一来光线甚暗，但肃静无哗，所以虽看不清楚，却能听得明白。
  “一帆兄，”刘天鸣很客气地问，“你跟赵士龙可相识？”
  “邻县同寅，做的又是一样的官，如何不识？”鲁一帆答说，“那天赵巡检到敝县，第一个就是找我。”
  “噢，他怎么说？”
  “他说，奉了张县令之命，赉带公文，来提逆伦要犯朱青荷。”
  “逆伦要犯？”
  “是的！赵巡检是这么说的。我回答他说：‘什么逆伦要犯，我讲件新闻你听。’赵巡检似乎颇为困惑，大有闻所未闻之感。”
  “这是什么道理呢？一帆兄，你的意思是，赵士龙对全案的真相，似乎并不了解？”
  “朱青荷并未到案，自然谁都不知道真相。”
  话中略有顶撞之意，而刘天鸣丝毫不以为忤，连连点头，“是极，是极！”他问，“我所不解者，马县令清慎廉明，既知朱青荷并非逆伦要犯，亦知她落入酷吏之手，结果不堪设想，又何忍将朱青荷交出去？”
  “大人这话责备得是，不过，其中实有不得已的缘故——”
  于是，鲁一帆将如何带赵士龙去见马昭贤；马昭贤如何峻拒交人；赵士龙如何出言威胁；而他——鲁一帆如何发觉事态严重。
  “赵巡检的话很厉害，他说朱青荷有她夫婿具呈指控，而在睢宁县所供，不过是片面之词。睢宁把她当作原告，并不收监，万一出了岔子，或是自尽，或是有了其他意外，请问睢宁县可担得起这个责任？”鲁一帆一口气说到这里，略显踌躇，而终于还是说了出来，“当时我心里在想，卫虎结交江洋大盗，无人不知，现在听赵巡检的口气，大有派人暗算朱青荷的意思，一则灭口，再则嫁罪于睢宁县，这样一来误人误己，万万不可。所以我劝本县正堂，将朱青荷交回宿迁。”
  “是一帆兄你送回来的？”
  “是！”鲁一帆答说，“除了人，还有全部案卷。”
  “此外呢？马县令想来总还有话，要请你转告张华山？”
  “是！本县正堂告诉我说：‘你见了张县令，把话交代明白，人是移给他了，全案要另行申详上台。’又说：‘话不妨说厉害些，让他知道一手遮不尽天下耳目。’”
  “那么，这些话，你跟张华山说了没有呢？”
  “自然说了，我很劝了他一番。劝他不可一意孤行，更不可受人蒙蔽。”
  “他怎么说？”
  “没有说什么，苦笑而已！”
  鲁一帆作证，到此告一段落。刘天鸣拱拱手表示道谢，然后起身相送。虽未送到檐前，但在鲁一帆已觉得面子十足，意气扬扬地回睢宁复命去了。
  这里刘天鸣重新升堂，一声“带卫虎”，堂下顿时起了骚动。林鼎、李壮图、何清三人，相当紧张，怕人群中有卫虎的死党埋伏着，乘机闹事，搞得秩序大乱，什么意外都可发生，所以如临大敌，格外戒备，指挥皂隶差役，尽量将听审的人往后压，空出极宽的通路，容铁索锒铛的卫虎上堂。
  “卫虎！”刘天鸣问道，“你知罪不知罪？”
  “小人不知犯了什么罪。”
  “哼！”刘天鸣冷笑，“今日之下，你还敢狡赖。莫非本院所传人证，所说的种种情形，都是子虚乌有之事，齐了心要诬害你卫虎不成？”
  “这个，小人就不知道了。”卫虎答说，“小人听说大人传朱青荷来问过，说到过小人的家，就是在大人坐堂的这个厅上下的花轿。这倒是闻所未闻的新闻，请大人传朱青荷与小人对质，便知真相。”
  如果传朱青荷与卫虎来对质，确是揭露真相最好的办法。以朱青荷之冷静灵敏，对质时在口舌上亦不会输于卫虎。可是，这样做法，对朱青荷是一种屈辱，更要顾虑到卫虎辩不过时，索性糟蹋青荷，说是已如何如何破了她的身子。那一来，青荷的名节无端被污，要洗刷都难了！
  一想到此，断然拒绝，“何用对质？朱青荷已说得明明白白！只看你如何解释？”刘天鸣喊道，“何清，你把朱青荷的证词念给他听。”
  证词很长，等何清念完，卫虎知道死定了。为今之计，只有尽量拖延，拖到赵士龙“搬兵”来救。主意打定，他朝上说道：“回大人的话，小人像在梦里一样，完全记不得这回事！”
  “完全记不得？”刘天鸣问道，“你的意思是，根本没有这件事？”
  “小人娶来的是一乘空花轿。当初举了王狗子做证人，不想让大人一顿板子，当堂打死，变成死无对证了。”
  这几句话，把刘天鸣气得只是咬牙。他意思中竟似刘天鸣是有意打死王狗子，灭了他这个有利证人的口。用心之毒，饰词之奸，真该千刀万剐！
  一念未毕，旋即自责，何可如此动意气？定定神，把口气平下来，方始问道：“想你那天的贺客，总不止王狗子一个，你倒再举个证人看！”
  “贺客虽有，赌钱的赌钱，聊天的聊天，空花轿不见得人人看得见。小人只记得王狗子在身边，还说了句：‘人呢？’此外，不知道哪个看见了空花轿，不敢瞎说。”
  说罢两眼上翻，人跪得比刘天鸣低，视线却比刘天鸣高，大有藐视之意。连孙老师都大为不平了，便俯一俯身子说道：“大人何不传监视朱青荷的人来问？”
  这一点刘天鸣自然也会想到，而且可传来作证的人，不止一个。原是想抽丝剥茧般，一步一步问，现在空花轿一事既然不着边际，则照孙老师的话做也不错。
  于是，他点一点头，提高了声音说：“带张瘸子！”
  “是！”何清趋前两步，一面向刘天鸣使眼色，一面问道，“是不是对质？”
  刘天鸣一时不明他话中用意，但看到他眼色，便不即回答，凝神一想，顿时了然。他这一问的用意是，如果不是对质，不妨先把卫虎押下去，因为有他在场，张瘸子心存恐惧，会不肯说实话。
  “不必对质，先把卫虎带下去。”
  一个去，一个来，都以行动不便，走得极慢。擦肩而过时，卫虎站住脚想给张瘸子一句话时，机警的何清，横身挡住，张瘸子连他的眼色都不曾看到。
  “你叫什么名字？”刘天鸣问。
  “小人没有名字，就叫张瘸子。”
  “你抬起头来我看一看。”
  张瘸子一抬头，突然又再往上抬一抬，然后很快地又落下来，看着刘天鸣。一旁观审的林鼎看得清清楚楚，不由得心里奇怪，这是什么道理？
  刘天鸣却不曾发觉他的表情有异，细看一看，张瘸子不像王狗子那样满脸横肉，是老实无用的那一类人物，便决定用好话抚慰。
  “你跟卫虎做什么？”
  “跟在他身边打打杂，有时候也跟他出门。人家都说我是卫头儿的跟班，实在不是，他不会用小人这个瘸子做跟班的。”
  话很噜苏，遇到有脾气的问官，便会喝住，刘天鸣却等他说完了才说：“你跟他几年了？”
  “十来年。”
  “怪不得他很相信你。”刘天鸣说，“张瘸子，你没有什么罪名，将来我会从轻发落，看你身有残疾，照例的一顿板子都可以免掉。不过你要说实话。”
  “是！小人有一句说一句。”
  “那天卫虎续弦，花轿是空的不是？”
  “小人没有看见。小人的腿不方便，不大去挤热闹的。”
  “你的意思是，新娘子是有的，不过你不曾看到。是不是？”
  张瘸子很老实，不解刘天鸣问这话的用意。事实上，连他自己都不能分辨，他所说的话，是不是这个意思。因而期期艾艾地，语不成词。
  于是何清从旁解释：“按院大人在问你，是不是那天大家都说去看新娘子，你因为腿不方便，自己知道挤不上去，所以没有去看。”
  “是的，是的！”张瘸子连连接口，“一点不错。”
  “这样说，花轿不是空轿。”刘天鸣又问，“事后你听人谈起过新娘子没有？”
  “谈起过的。”
  “人家怎么说？”
  张瘸子突然警觉，这话说不得。不过，他不善于搪塞，急得满头大汗，只是“嗯、嗯”地，不知说什么好。
  “张瘸子！”刘天鸣开导他说，“你应该有一句说一句，从实答供。你是奉主人之命，身不由己，本院能够体谅。可是，你如果不说实话，无罪变成有罪，本院可就想开脱你也不能了。”
  “听见没有？”何清提醒他说，“你只要有一句说一句，大人绝不难为你。”
  “你要知道，”刘天鸣又说，“这一案的案情，就是你不肯说实话，也很清楚的了。如果你说谎对你主人有好处，能够脱他的罪，也还罢了，可又不能。既然如此，何苦自己跟自己过不去？”
  这话说动了张瘸子的心，但怕自己还没有弄明白堂上的意思，便向何清问道：“何书办，卫头儿是一定要定死罪的了？”
  “你看新娘子像不像大家小姐？”
  “像。”
  “如今再让你看，你认不认得？”
  “怎么不认得。小的跟她一起好几天，连背影都认得了。”
  “你知道那个新娘子是什么人？”
  “她跟小的说，姓朱，是东村朱百万的小姐。”
  “噢，你还跟她说过话？”
  “说过。”张瘸子答说，“说过好几次。”
  “一共几次？”
  “记不得了，大概总有七八次。”
  “你还记不记得，朱小姐跟你说了些什么？”刘天鸣先加抚慰，“你慢慢想，不要紧！”
  于是，张瘸子一面想一面说：“第一次是朱小姐来了以后的第二天，托小的送个信，答应送到她家，送小的一百两银子；又有一次劝小的带她逃走，说愿意养小的老；再有一次跟小的哭，小的心里难过，跟她说，你跟我哭也没有用，我救不得你！”
  刘天鸣点点头又问：“卫虎调戏朱小姐，你看见了没有？”
  “没有！新房里面的事，我不知道。”
  “以后呢？”刘天鸣很缓慢、很清楚地问，“你知不知道卫虎打算把朱小姐送到哪里去？”
  “我不清楚。”
  “不清楚，意思是，稍微有点知道，是不是？”
  “是！小的听人说起，头儿打算把新娘子弄到扬州，卖到窑子里。”
  “你跟上船没有？”
  “没有。”
  “是哪些人跟了去的？”
  “不十分记得。”
  “把你记得的说出来。”
  “有，有王狗子，还有小癞子。”
  又是王狗子！逼娶有他，盗尸有他，卖良为娼又有他！这样一个全案关键所系头号帮凶，偏偏让卫虎指使陈大麻子，一顿板子打死了。想想实在可恨。然而死无对证，少了一个人证，由此可见卫虎的狡狯，这也是自己操之过急所致。
  这样想着，悚然憬悟：自己十年养气，仍不免求功心切，好胜心强，处事不够沉稳实在，致有此失。前车可鉴，想在这里结案的想法，真是错了！
  事实上，亦无法在这里一两堂便结案，因为案内人犯越牵越多。有些人，譬如尤三，踪迹不明，可以不必访求，否则便是株连。但小癞子照张瘸子所说，就是逼良为娼的从犯，自然应该提案细审。
  “何清！”
  “在！”何清闪出身来应声。
  “张瘸子所说的小癞子是谁？”
  “是快班上的。”
  “是捕快？”
  “算是捕快。”何清答说，“不过，在名册上没有他的名字。”
  “反正是执役的差人。”刘天鸣说，“即刻传案。”
  “回大人的话，”何清答说，“小癞子跟人出差办案去了。”
  “哪天才得回来？”
  “这很难说。他们拿的是‘海捕文书’。”
  所谓“海捕文书”，是一通文书，行遍天下，访缉要犯。到处皆可凭海捕文书，请当地衙门协助。不过，发到海捕文书，是极罕有的事，因而刘天鸣大为疑惑。
  “是什么案子，要发海捕文书？”
  “是——”何清答说，“一名江洋大盗。”
  见此光景，刘天鸣心里有些数了，故意逼着他问：“是你手里发出去的？”
  “是！”
  “你觉得有发海捕文书的必要吗？”刘天鸣加上一句，“你把案情说给我听听！是怎么一件了不得的大案？”
  一听巡按大人打官腔，何清便屈一膝答说：“大人明鉴，书办是奉堂谕办理。”
  “是面谕，还是条谕。”
  “是面谕。”何清答说，“张大老爷把书办喊了去，当面交代了的。书办想说，此案发海捕文书，于例不合。张大老爷不容书办开口，实在是莫可奈何！”
  “噢！”刘天鸣问，“这是哪一天的事？”
  “大概是大人驾到的前一两天。”
  显然的，这是有意叫小癞子避开。若论此案，该避的人还多，何以独独不让小癞子在此地？看起来，其中还有别情。
  这只是心里的一个想法。眼前的处置，只有两个办法，择一而行。一个办法是小癞子既然未能到堂，另传别人来审；一个是退堂。
  刘天鸣想了一下，决定退堂。因为他觉得这件案子相当复杂，要做到“毋枉毋纵”四个字，并不容易。倘或操之过急，不是失出，就是失入，所以要静一静心，做个彻底的思考。
  夜来孤灯独对，凝神静思，他觉得自己办此案的缺失很多。
  第一，当然是忽视了卫虎的潜在的恶势力，以至于竟能假手于自己而灭了王狗子的口。这亦就是操之过急而生的流弊。其次，有件事应是更大的疏忽：尤三嫂的尸首何在？应该把它找出来！否则，这件案子，会被刑部所驳。因为卫虎一口咬定是空花轿，换句话说，两乘花轿，只有一个新娘。这话怎么说得过去？唯有两乘花轿，两个新娘，才会有这么一件离奇的案子发生。然则另一个新娘何在？既是误杀之后自刎了，那么尸首何在？
  一想到此，有如芒刺在背，当时便将林鼎、李壮图找了来，说知自己的感想。
  “是！大人。”李壮图答说，“我杂在听审的百姓中听大家的议论，亦多以为这一点很可疑。”
  “还有呢？”刘天鸣很注意地说，“我微服私访，即在勤求民隐。你们能博采舆论，可以补我的不足。凡是听到什么，哪怕是批评我的话，都不必顾忌，尽量告诉我。”
  “还有，”李壮图又说，“很多人说是，尤三不能传案细问，逼娶这件事终究不明白。”
  刘天鸣不作声，细想了一会儿问道：“尤三是案外之人，而且其人懦弱，亦是可想而知的事。如果我一定要传他到案，传而不到，派人去找，尤三会吓得不敢露面，逼急了，甚至出事，岂非无端又害一条命？舆论虽应博采，是非还须细辨。这一点，我觉得我的想法不错，要证明卫虎逼娶，并不是非传尤三到案不可，你们说呢？”
  “是！”林鼎答说，“不过找尤三嫂的尸首这件事，确是该办。不瞒大人说，我亦下了一点功夫了。”
  “好啊！”刘天鸣很高兴地说，“有结果没有？”
  “稍微有点收获。”林鼎紧接着说，“有件事，我要跟大人回禀，这几天仍旧要在卫虎家设公堂，而且请大人多传张瘸子来问。”
  “这，”刘天鸣困惑不解，“是为什么？”
  “请大人暂不必问。”林鼎垂手赔笑，“也许是我想偏了，不过请大人就听我一次。”
  “好！我听你的！”
  接着又谈访寻尚方宝剑的事，刘天鸣颇为不安。因为失落御赐宝物，不仅是一项大罪，而且自觉有欺君罔上、品格不端之嫌，受了良心责备的缘故。
  这就近乎迂腐书生之见了，林鼎心里不以为然，只是不好驳他。“大人，”他说，“事有经权，此事不能不从权，因为尚方宝剑遗失的消息传出去，等于就是大人自己剥夺了自己的权柄。皇上付托很重，大人没有权柄在手里，想上报皇恩也办不到了。”
  “这话倒也是！”刘天鸣说，“不过还是应该上紧去找。”
  “是！”林鼎答应得很响亮，“大人请宽心，如果时机顺，运气好，两三天之内，便有分晓。”
  听他这么说，刘天鸣胸怀为之一宽。他也不去问他，何以谓之“时机顺”，只点点头说：“但愿如此！”
  为了有许多事要商议，林鼎约了李壮图，夤夜去访何清。白天大家都忙，尤其是何清，既要伺候公堂，又要整理供词，一直忙到二更过后，才能歇手。
  林、李二人去访候时，也正是二更刚过。何清一个人在灯下小饮，打算喝到微醺，上床寻梦。此时还来打搅他，似乎太不体谅，所以两人都有歉疚不安之感。
  不过，何清很爱朋友，他的妻子尤其贤惠。虽是书办人家，毫无一点霸道嚣张的味道。何大嫂半老徐娘，荆钗布裙，大大方方地招待客人，将林、李二人当作丈夫的兄弟那样看待，这使得客人心里比较好过了。
  “菜是没有啥，酒刚开了一坛。”何清说道，“两位宽饮一杯。”
  “洋河高粱太凶。”林鼎笑着摇手，“我可不敢碰。”
  “既然如此，”何大嫂说，“请两位喝黄酒吧！我还存着一小坛，打算泡药的，也有七八年陈了。”
  何大嫂一面说，一面不顾客人拦阻，去开了一小坛黄酒，又将现成的风鸡腌肉，煮了出来待客。
  “倒不好辜负她的诚意，”何清殷殷劝酒，“我们边吃边谈。”
  酒边叙交，感情益厚。林鼎向何清说道：“老何，有句话我摆在心里好久了。你管刑房，而张大老爷有那么多见不得人的事，莫非你就一点都没有沾惹？”
  何清不答，神情很沉着，想了一会儿答说：“在两位面前，我不能不说实话。天下的刑房书办，就没有哪个是没有做过违法之事的。不过国法以外，还有天良，伤天害理的事，我没有做过。”
  “既然如此，没有什么大不了的！倒不如放开手来干，就算有点过失，功劳抵过有余，仍旧可以巴望出一个好结果。”
  林鼎这话，说得何清矍然动容。“请问，”他说，“怎么叫放开手来干？”
  “我看卫虎人在‘笼子’里，威风好像还在。好多地方有顾忌，吞吞吐吐地不敢多说多动。”
  “是的。”李壮图接口，“我亦觉得不大对劲。”
  何清的脸色又变得严肃谨慎了，“两位是在说我？”他一个字一个字地问。
  “不，不！”林鼎不安地答道，“老何，你完全误会了！只怪我话说得太急。”
  “那就是了！”何清的疑虑来得快，去得也快，“既不是说我，我无须多心。我们把话拉回来，只请你说明白些，如何放开手来做？”
  “一句话，把卫虎的影子，一扫而光。”
  何清不语，慢慢喝着酒，夹块鸡肉在口中，一面咀嚼，一面剥指甲，好整以暇得令人莫测高深。
  “我们先说件事，”何清突然开口，“尤三嫂的尸首，我可以找。不过，找到了，不必相验行不行？”
  林鼎与李壮图都不知他这话是何用意，互相对看了一眼，仍旧由林鼎作答。
  “只要说得出道理，上头不会不准的。”
  “道理虽有，于律倒不合，要刘大人有担待才行。”
  “这，你请放心！”林鼎立即接口，“我们大人最有担待。”
  “好！那么，我说道理。第一，天时炎热，尸首早已腐烂，挖出来重新相验，不说仵作的这份罪不好受，在场的人，只怕谁也受不了。当然，这个理由不够。那么，第二，尸首腐烂，验不出什么来了。还有，第三，尤三嫂虽是凶手，实在也是欺侮得她忒甚，性情又格外刚强，才有这么件案子。说起来也可怜，如今入土为安，又拿她挖出来，赤身裸体验一验，有点于心不忍。”
  “说得对！”林鼎大为赞成，“不验的好，我跟刘大人去说。”
  “如果不准呢？”
  “一定会准。”
  “真有把握？”
  “有！”这一次是李壮图开口，“刘大人最肯服善，最有担待。”
  “好！”何清深深点头，“能这样，我们才可以放开手来干。两位说吧，说了我去做。”
  这一来，林、李二人才明白。先提不验尤三嫂那个要求，只是一种试探，看刘天鸣有无担当而已。
  正谈到这里，忽然有何家的一个小厮，神色紧张地奔进来说：“爷，爷！有人来通知，巡按大人得了急病！”
  听得这话，林、李二人大吃一惊。何清却还沉着，知道他这个小厮有“拿着鸡毛当令箭”，轻事重报的毛病，便即喝道：“别胡说！人在哪里？”
  人已经进来了，是刑房的一名书手，特派在刘天鸣那里，司抄缮之役，名叫邵仲文，此时走进来说道：“请快回去吧！巡按大人忽然上吐下泻，不知是中了暑，还是中了毒。”
  一听“中毒”，满座色变。林鼎一把抓住邵仲文问道：“你看刘大人是怎么个样子？”
  “我没有见着按院大人，是里头派人出来传话，教我赶紧来请何大爷。不想两位也在这里。”
  “请了医生没有？”
  “大概请了。”
  “他弄不清楚。”何清匆匆说道，“我们赶紧走！”
  “走，走！”林、李二人同声回答，往外就奔。
  何清落后一步，有话关照邵仲文，“你赶紧到西关，请张老先生。”他说，“就说是我着你去请的，无论如何要请他劳驾。你就陪了张老先生一起来。”
  原来这“张老先生”名叫张慕景，是位名医，真有着手回春的本事，而且内外妇幼诸科，无不擅长。一次有富家请他去看三房合一子的幼儿，张慕景这一天腹泻，神气委顿，便即辞谢，请病家另请高明。
  谁知病家执意要请张慕景，而张慕景腹痛如绞，坐在便桶上起不得身。就因为这一耽延，急惊风成了不治之症。这原怪不得张慕景，而病家仗财恃横，痛惜爱子，竟在县衙门里告了一状，而且在张华山前任的县官那里使了银子，眼看要落个“庸医杀人”的罪名，多亏何清替他多方斡旋洗刷，从轻发落，杖责二十，易科罚金，总算不曾受辱。
  经此一番意外的打击，张慕景气恼之下，摘下招牌，亲手劈碎烧掉，从此杜门，不再悬壶，甚至好友至亲登门求教，亦拒而不纳。唯一的例外是对何清，只要是他家的人有病求诊，仍旧照看，亦仍旧看得极好。因为张慕景虽不行医，却有传世之志，闭门撰写医书，医道反而更有进境了。
  话虽如此，张慕景从未为何清出过诊，所以听得邵仲文带来的口信，虽有踌躇，而终于毅然地说：“也罢！看按院是位青天大人，我就破一次例。”
  张慕景年近七十，矍铄胜于壮年，牵出骡子来，跨上就走，害得背药箱的书童，气喘吁吁，几乎跟随不上。
  到得行辕，何清在门口迎接。见面一揖，何清别无多话，只说得一句：“张先生，你就好比救我的命。”
  张慕景答得妙：“既来了，我就如救我自己的命一样。”
  于是何清亲自掌灯领入上房。室内由于吐泻之故，气味恶浊，张慕景吩咐，将门窗尽皆打开，秋风入户，令人一爽。病榻上的刘天鸣长长地舒了一口气，精神仿佛一下子就好得多了。
  “大人，”何清上前说道，“特为请来一位张先生给大人看病。张先生华佗再世，着手就会回春，请大人放心。”
  “心感之至。”刘天鸣看着张慕景说，“恕我少礼。请坐！”
  张慕景点点头坐了下来，先细看刘天鸣的脸色，如罩着一层灰土，十分难看；又看了舌苔，扒开眼皮察视眸子，心中已有七分数了。
  “怎么起的病？”他问。
  “傍晚还好好的。”服侍刘天鸣的小厮答说，“晚饭吃了一碗粥，顿时就不舒服了。大人肚子轰轰地响，接着‘哇’地吐了，又要上茅房，拉了一阵又一阵，手指头都瘪了下去。”
  “别人吃了粥怎么样？”
  “没有人吃，一小锅粥是专为大人熬的。”
  “噢！”张慕景拉过刘天鸣的手来切脉，然后一言不发地起身出外。
  “张先生，”何清跟过去问，“怎么样？”
  “我只当暑邪扰人的霍乱来治好了。”
  说罢提笔便写，用的黄芩、栀子、半夏、蚕沙、鲜竹茹，等等，一共是十味上药。
  “这方子叫作黄芩定乱汤。”张慕景说，“用阴汤水煎服，一帖药就可以好。”
  “好，好！”何清很高兴地说，“太高明了！”
  “当心，什么都不要吃，饿一饿不要紧。”
  “是！”何清问道，“明天是不是请张先生再来复诊。”
  “那要看情形。病好治，病源难觅。”张慕景说，“撮药、煎药，最好挑靠得住的人。”
  话外有话，何清想到“我只当”什么病来治的说法，更觉疑惑。看一看左右，放低了声音说：“请张先生说明白些！”
  “很难说。”
  “是不是饭菜里面有毛病？”
  “大概是。”张慕景说，“最近时气不好，西乡一带，霍乱流行。只要病人用过的东西拿了来给别人用，立刻就会传染。”
  这话未免武断，何清问道：“不会是无心传染？”
  “也说不定。”张慕景说，“你要不怕，不妨将刘大人的剩粥，吃上一碗。”
  听得张慕景的话，何清惊疑不定。果真有人想谋害巡按，必是卫虎所指使。因而又想到林鼎与李壮图所劝他的话，心中大起警惕，看来卫虎不除，大家都会提心吊胆，说不定自己亦早就为卫虎看中了，不定哪一天如巡按一样，也会突然中毒。
  于是等送走了张慕景，一面亲自监视煎药，一面派心腹家人，以照料巡按为名，在行馆中暗地侦察。幸喜张慕景的手段，真个高明，一服定乱汤下肚，刘天鸣顿时就觉得舒服得多了。
  不过，精神自然很委顿，迫不得已告知来探病的孙老师，须停审两天，言下还颇有不安之意。
  “政躬违和，是没法子的事，大人不必烦心。倒是有件事——”
  孙老师突然顿住，因为他忽然想到，刘天鸣既在病中，不宜有让他烦心的事。可是，语气已很显然，无法再掩饰了。
  “老年兄，是有什么意外之事？不要紧，请你据实见告。”
  孙老师无奈，想一想答说：“有件事，也是道路传闻。说京中有个太监下来，是专为，专为对付大人来的。”
  其实他原来想说的，不是“对付”，是“逮捕”，道路流言，确是说的这两个字。而所谓“对付”是怎么回事？刘天鸣亦能想象得到，心里虽有些嘀咕，表面却很泰然。
  “我不知道是谁要对付我。”他说，“道听途说的话，做不得真，老年兄不必替我担心。”
  “是！”孙老师停了一下说，“大人总还是小心些的好！”
  “自然，自然！多承关照。”刘天鸣拱拱手道谢。
  等他告辞离了病榻，一出中门，林鼎向他兜头一揖，口中说道：“请孙大老爷留步。”
  “噢，”孙老师问道，“你有话说？”
  “是！”林鼎低声问道，“孙大老爷刚才跟我家大人说的话，是哪里来的？”
  “是我的长随所说。”
  “那就一定不会错的了。”林鼎又问，“只不知京中来的太监，叫什么名字？此刻人在何处？”
  “听说姓牛，此刻大概已过徐州了。”
  “已过徐州了？”林鼎心想，人还未到，怎会有此流言？
  孙老师看出他心中的疑惑，便为他解释：“那牛太监坐的轿子，走得极慢。在徐州听他口发狂言的人，早就到了宿迁，所以才有流言。”
  “原来口发狂言！请孙大老爷说明白些。”
  从孙老师口中得知其事，林鼎大为不安，他一直在担心，卫虎诡计百出，赵士龙忽然进京，必是有所图谋。如今说是派太监来逮捕巡按，则必是为尚方宝剑遗失一事来问罪——除却这个罪名，他想不出刘天鸣还有什么可以招致被捕的过失。
  “这一着很毒辣。”林鼎对李壮图说，“总是我们保护不周，才会把一把尚方宝剑都弄丢了！如今害大人落得这么一个结局，我觉得死亦不足以赎辜。”
  “是啊！”李壮图紧皱着眉说，“我也是这么想。不过急也无用，趁火还没烧到眉毛，得赶紧想法子对付。”
  “法子当然要想。”林鼎答道，“三个臭皮匠，合成一个诸葛亮，得把老何请来商量。”
  何清的话很干脆，“只有把剑找出来！”他说，“此外，什么话都是白说的。”
  “提起找剑，”林鼎被提醒了，“我倒想起一件事来了，张瘸子上堂时，老看悬在厅上的那块匾，我疑心那后面有花样。”
  “你是说，尚方宝剑是藏在那块匾后面？”
  “对了，我是这么疑心。所以我请大人仍旧在卫家开审，而且多提张瘸子上堂，为的是想看明白些。”
  “似乎不必这样子费事。”李壮图的办法很简单，“不是搜一搜，就是把张瘸子私下找来问一问，不就都明白了。”
  “这也是个办法——”
  林鼎的话未说完，何清已抢着说道：“这个办法不妥，把张瘸子找了来问，未见得有结果，反而打草惊蛇；至于那块匾后面，我听人说过，好像卫虎安着什么机关，危险得很。”
  听得这话，林、李二人都有同感，也都兴奋异常，不约而同地说：“尚方宝剑一定在那里！”
  “在那里或许不错。可是，卫虎之毒是大家都晓得的，说不定那个机关是个陷阱，不动还好，一动把剑毁掉了。”
  这一说又使得林鼎与李壮图毛骨悚然了！面面相觑地沉默了一会儿，李壮图说道：“老何，你亦足智多谋，不输于卫虎，莫非就想不出一个拿回剑来的法子？”
  这话近乎激将了。何清忽生争强好胜之心，攒眉苦思，往来蹀躞，终于想出来一计。
  “我这一计，做起来不容易；不过，做好了一定成功。”
  “只要成功就好！”李壮图说，“不容易可以把它变得容易。”
  “李爷，若是你做得到三件事，要找尚方宝剑就容易了！”
  “好吧！老何，你说来听，哪三件？”
  “第一，要请巡按大人不承认尚方宝剑是丢了！”
  第一件事便是难题。刘天鸣为人方正，不肯说假话是其一；已经出奏，未便否认是其二；假剑可充得过？是其三。
  见李壮图发愣，何清便又说道：“是不是？我说不容易不是？”
  “你先莫管，且说第二件。”
  “第二，要劝得巡按大人托病不见客，由孙老师出面应付。”何清紧接着说道，“第三，就是要能说动孙老师放出胆子来硬挺。”
  “慢慢！”林鼎插嘴，“为何谓之‘放出胆子来硬挺’？”
  “硬说尚方宝剑是真的。如果对方不信，拿证据来！拿个证据来证明真假！”
  “这话，”林鼎很深沉地说，“只要你的办法行得通，孙老师的胆子是有的。莫看他忠厚无用，发起书呆子脾气来，天塌下来都不怕的。倒是刘大人那里，只怕难！”
  “不！”李壮图说，“只要动以利害，刘大人也肯从权的。果然就凭卫虎那两个血腥钱，买通了太监狐假虎威，将个人人皆曰可杀的大奸大恶，救出法网，想来刘大人亦不甘心！”
  “对！”林鼎矍然而起，“我想到一个说法了！但是，老何——”
  “林爷，”何清断然将手一挥，“你不必说下去！我告诉你，只做到这三件事，除非来人见机知趣，不为已甚，否则尚方宝剑一定可以找回来。”
  “我可有点不大相信！老何，请你把其中奥妙说一说。”
  “当然！”
  等何清将他所设想的一套做法，细细讲明，林、李二人愁怀一去，笑逐颜开，不约而同地竖起拇指，齐声称赞：“好计、好计。”
  这条好计，果然如所预料的，刘天鸣不能同意。
  “大人坐得正，行得正，自然觉得这样做法，有欺君罔上之罪。可是顾全了大人自己的声名，宿迁的百姓可就遭殃了。大人是只想顾自己呢，还是要顾百姓？是只想自己博个方正的名声呢，还是要执法如山，不让恶人漏网？这里面的关系轻重，请大人自己斟酌！”
  这样的说法，有如“《春秋》责备贤者”。刘天鸣人虽方正，究竟不是中了道学家遗毒，滞而不化的腐儒，到无话可说时，就只有同意了。
  这一点同意，第二点托病不理事、不见客便是必然之事，因为办法是一整套下来息息相关的。不过，刘天鸣有一层极大的顾虑，不能不郑重其事地提出来。
  “要我暂时隐居幕后，是件很容易的事。”他问，“你们想过没有？拿孙大老爷推到幕前，去挡京中太监的气焰，他行吗？”
  “这，原有些难处。”林鼎不敢说满话，因为他亦并没有十足的把握，“只有跟孙大老爷谈起来看。”
  “好吧，你们去谈！一切等跟孙大老爷谈妥了再说。”
  事情到此非常明白了，整个计划的关键，是在孙老师身上。不但要他肯担当，而且要他能担当得起来。想想，孙老师实在不够格，但却非他不可，因为没有第二个人可以出面。
  “只好赶鸭子上架了！”何清说道，“这件事做起来很吃力，我们三个要先商量好才行。”
  等商量停当，连番去见孙老师。门上通报进去，孙老师颇为重视——两个巡按亲信的家将，一个如今正在管事的书办，约齐了来见，这件事在他这个冷官，就太不寻常了。
  因此，孙老师神态郑重，十分客气，一再让坐，而林、李及何清谨守本分，一再谦谢，站着说话。
  “今天来见孙大老爷，是奉了巡按大人之命。”何清从容说道，“如今有件大事要做。这件大事，关乎朝廷的纪纲，官场的风气，百姓的祸福，还有一位清官的前程。巡按大人说，这件事做得成，做不成，全看孙大老爷一句话。孙大老爷说声我做，就做得成，不然，一切都不必谈。为此，巡按大人吩咐我们三个来请孙大老爷的示。”
  听得这话，孙老师岂止受宠若惊？心都跳了，自己都不相信自己会有这样子的重大关系，因而反有不信之感，张大了眼问：“巡按真的说过这话？”
  “这是什么事！岂可瞎说？孙大老爷不信，问他们两个。”
  等孙老师看到林鼎、李壮图脸上，只见神态肃然地微微颔首，那就不必问了，确是刘天鸣有这样的话。
  “好！”孙老师大声说道，“我做！”
  何清见他如此痛快，又喜又愁。喜的是孙老师真有担当；愁的是，他连什么事都还不知道，就会一口答应，这样冒失的人，世上真还罕见。由此可想，应变的才具，实在差了点，只怕难任艰巨。
  因此，何清很费了一番精力与工夫去教导孙老师，一方面要让他了解整个计划的细节；另一方面又要培养他正确的应付态度，既不可畏怯，更不可掉以轻心。
  等将整个情况弄清楚，孙老师才发觉自己遇到了生平最艰巨、最棘手的一个局面，心里自不免怯怯地缺乏自信，但想到这件事关系重大，而且慷慨之言在先，只有硬着头皮去挑这副异常吃力的担子。
  于是，到得第二天，孙老师便以署理宿迁县令的资格坐堂，提出卫虎来问了些与案情并无太大关系的细节，顺便宣布：巡按忽患重病，暂停问案，被告还押；一干人证，暂且饬回，但须随时听候传唤，切切不可走远了。
  京里派来的太监到县了，事先有前一站的“滚单”通知，奉旨查案的太监名叫秦一明，随带小太监及东厂校尉各四名，在宿迁有多日勾留，须准备宽敞的公馆。
  显然的，说要在宿迁有多日勾留，是因为刘天鸣在这里的缘故。衔旨而来的太监的名字，传说有误，但秦一明此行，专为对付刘天鸣而来，似乎传说是被证实了。
  “头一个就是难题。”孙老师说，“滚单上说，要准备宽敞的公馆，我就觉得不妥。第一，民脂民膏，须当爱惜；第二，太周到了，好像有点巴结他似的，只怕越助长了他的嚣张之气。”
  “不然！”何清率直答说，“唯其尽了礼遇，公事上跟他硬争，才显得不是故意跟他为难。再说，他是奉旨来的，就是钦差的身份，应该尊重。至于多花些公款，只要把事情办通也值得，不会有人说闲话的。”
  “你如此说，倒也罢了。”孙老师又说，“如今要赶快通知刘大人，请他避一避。”
  “刘大人已经搬了，搬在——”
  “你不要告诉我，你不要告诉我！”孙老师连连摇手，“我是不知道的好！”
  何清愕然，怎么样想也想不明白。“大老爷，”他说，“怎可不知道按院大人的下落？”
  “为什么要知道？”孙老师说，“我有自知之明，只要秦一明逼得紧了，我没法儿不说；索性不知道，就让他逼死我也无用。”
  何清暗暗叹口气，世上有如此懦弱的官儿！“大老爷，”他说，“你老胆子这样子小，这出戏怕有点唱不下去了。”
  “不！不！”孙老师说，“我的胆子，大的时候很大，你放心，不会误事。”
  话虽如此，何清又何能放心得下？尤其是听说来查案的那个太监，外号“鬼见愁”，更觉忧心忡忡，怕孙老师应付不了，那就输了面子，又输里子，全盘尽输了。
  “老何，你亦不必过于患得患失，愁得觉都睡不着，那就真的要输了！”林鼎劝慰他说，“你跟孙大老爷算是打头阵，万一接不下来，还有我家大人跟我们弟兄呢！”
  听得这话，何清略觉心宽。“事已如此，唯有尽人事听天命。”他说，“如今最要紧的一件事是，监视卫家，务必请两位不可放松！”
  “鬼见愁”的容貌，一望而知是属于阴险一路。太监们饱食终日，无所用心，长膘的居多；而这“鬼见愁”瘦刮刮的一张脸，棱棱角角，锋芒毕露，真是俗话所说的“面无四两肉”，看上去只是一张皮包着一副骨头。
  接官亭见礼，见那“鬼见愁”腰系无花的素银带，官服上是直径一寸的杂花，孙老师知道品级相等，便以平礼相见，长揖不拜，口中说道：“内相辛苦！请里面待茶。”
  那“鬼见愁”斜睨着他问：“足下何人？”
  “敝姓孙，署理宿迁县令。”
  “署理？”鬼见愁装作不解，“我出京的时候，行文吏部，问起宿迁县令的职名，道是姓张，哪里出来一个姓孙的署理？”
  那副派头倒像个入阁拜相的大学士，令人齿冷。孙老师一下子发了书呆子脾气，仰着脸硬着脖子答说：“你要见姓张的也容易！他贪污有据，如今被按院派人看管着。你要见他，我派人领了你去！”
  听得这话，“鬼见愁”的脸色，益发阴森可怕，连连冷笑。“哼，哼！按院！”他说，“刘天鸣也太跋扈了！我倒请问，他人呢？”
  “按院刘大人，冒暑巡行，日夜辛劳，如今病倒了，正在延医调治。”
  “你可知道，我是奉旨按问，关防严密，公馆可曾备下？”
  “自然预备了。”孙老师答说，“前县的滚单下来，说预备的公馆，要大要宽敞，大概可以让内相满意。”
  “鬼见愁”的脸色缓和了些。“那就请引路！”他说，“到了下处，我们再细谈公事。”
  孙老师不作声，掉头在前引路。不一会儿进了公馆，由何清上下招待，孙老师抽空溜回衙门。到得傍晚，只见门上匆匆来报：“钦差太监来拜访了。”
  主客之礼，不可不顾，孙老师随即全副公服，开中门将“鬼见愁”接了进来，在花厅落座。
  行礼既罢，孙老师问道：“内相见访，有何指教？”
  “我来问刘巡按的下落，到底住在何处？”鬼见愁说，“这样子行踪隐秘，旁人又这样子讳莫如深，莫非真有什么隐情不成？”
  “隐情？”孙老师抬眼看到在鬼见愁身后，仿佛在执役伺候的何清微微摇头，知道该如何回答，“按院有何隐情，我不知道。”
  鬼见愁所说的“隐情”，亦指孙老师有牵连，听他这样回答，便即冷笑说道：“这隐情，莫非身当其事的都不知道？”
  “谁身当其事？”
  看他有些装糊涂的样子，鬼见愁不客气了。“说的就是足下！”他的声音毫不含糊，“刘巡按不知为什么躲了起来，你又帮他隐瞒行踪。你能不知道其中的隐情吗？”
  “我确是不知道！也谈不到帮他隐瞒。”孙老师往上一指，“我可以发誓给你听，如果我知道按院此刻在何处，教我身首异处，神人共殛。”
  发到这样血淋淋的重咒，鬼见愁可真发愁了，但乐坏了何清！不想孙老师看来窝囊，而这份窝囊恰恰对症下药，专治鬼见愁的阴险凌厉。见他自己生闷气的阴郁脸色，与孙老师毫不在乎的神情，他觉得可以放心了。
  “请问内相，”孙老师不但已能招架，而且还能向前迈步了，“这样子急着觅按院，究竟为了何事？”
  “我有旨要宣。”鬼见愁说，“足下身为地方官，何能连巡按的行踪都不知道？”
  “这有个说法：第一，我这个地方官是暂时署理的，说实话，只光身一个人来到县衙，什么都不清楚；第二，按院住鲁肃庙，关防严密，有时微服私访，他的行踪，我亦不便问，不敢问。”
  这第二点答得极好，解释他不知刘天鸣行踪的理由，毫不牵强。鬼见愁有些信了，烦躁地说：“那么，我衔旨而来，该怎么办呢？”
  那样厉害的一个人，说出这样没气力的话来，连孙老师都知道，自己占了上风，把他摆布得动弹不得了。因而信心大增，思路也灵敏了。
  “内相衔旨而来，自然是公事。既是公事，我亦不能袖手。再说，接旨遇到特殊情形，亦可变通办理，何妨跟我说说？”
  “你能代刘巡按接旨吗？”
  这一问，孙老师要考虑了。通常降旨臣下，而接旨之人身染重疴，有两种处置办法。
  一种是皇帝的恩旨，必得让本人知悉，便在病榻宣旨，当事者伏枕作为磕头；再有一种是由亲族代接。孙老师不知道自己是否可作为刘天鸣的亲族。
  偶尔抬眼，发现何清微微颔首，孙老师解决了难题，顿感轻松，立即大声答说：“我替按院代接就是！”
  接旨就得陈设香案，何清的动作很快，顺手就端来一张高脚茶几，一面喊道：“快拿香炉来！”
  语声未终，鬼见愁摇手阻止。“慢！慢！”他说，“这个旨不是这么接法。”
  孙老师愕然问说：“该怎么接？”
  “你替刘巡按接旨，就得替刘巡按办事、担责任。这一层，足下先要弄明白了。”
  孙老师心想：早就明白了！点点头说：“理所当然！”
  “好！那么，我把旨意告诉你。”
  “慢！慢！”孙老师听出话中有蹊跷，“请问内相，到底是圣旨不是？”
  “皇上的意思，你说是圣旨不是？”
  “是的。”
  “那就行了。”鬼见愁从随带的护书中，取出一封帖，递了给他，“你看！”
  孙老师最大的本事是一目数行，所以接过来略微一看，便已记得，却特意做作。“何清！”他说，“我的眼力不济，你来替我看一看。”
  这是求援的暗示，何清当然明白，看完了说道：“回大老爷的话，这是司礼监奉旨，查验先皇御赐按院刘大人的尚方宝剑，司礼监通知这位公公来查验的公事。”
  “是圣旨不是？”
  “不是！”
  “怎么？”鬼见愁大怒，“你好大的胆子，竟敢说不是圣旨！”
  “怎么是圣旨？”何清立即反驳，“虽说是皇上的意思，但降旨给司礼监，不是降旨给按院，亦不是降旨给公公你。中间隔着好几层呢！”
  其实只要出于上意，便是钦命案件，怎么不算圣旨？！理应照办的一件事，只为鬼见愁故弄玄虚，想以声势压人，结果被驳得哑口无言，因而折了锐气，反倒弄巧成拙了。
  “那么，”他无可奈何地问，“你们是不是替按院担责任呢？”
  “不知道是什么责任？”孙老师说，“能担当然担。”
  “尚方宝剑！”鬼见愁又神气了，“拿出来查验；拿不出来，嘿嘿！”
  “原来是这个责任！”孙老师说，“尚方宝剑供在按院行馆，昨天我还看见的。不过，内相，不能拿给你！”
  “为什么？”
  “尚方宝剑，先皇御赐，又不是寻常一把剑，怎能随便拿来拿去。再说，也不能查验，除了皇上，谁也不敢查验御赐之物。”
  这一番义正词严、咄咄逼人的指责，将鬼见愁的气焰又折了一大截，脸色就很难看了。何清心想，孙老师这一天的言语，如有神助，料他自己亦一定很得意，但得意忘形，不知收敛，就会激出意外，不可不防。
  念头转到这里，随即便出声了。“这位公公，”他很客气地说，“今天鞍马劳顿，而且天色也晚了，暂请休息，明天一早到鲁肃庙去瞻仰尚方宝剑。不知尊意以为可行否？”
  鬼见愁也很见机，见何清打圆场，虽觉小小一名书办亦来插嘴，真个不成体统，然而毕竟是有个台阶可下，面子不致撕得太破，已是件求之不得的事了。
  于是，他仍旧虎着脸说：“好！明天一早，鲁肃庙瞻仰尚方宝剑！”
  说罢掉身就走。何清向孙老师努努嘴，示意孙老师以礼相待，送到大堂滴水檐前。鬼见愁头也不回，由两名小太监、四名校尉簇拥着，扬长而去。
  第一关是过去了，而且也占了上风，但重头戏还在后面。孙老师当夜又召集何清与林鼎、李壮图密谈，先研判情势，再商量对策。
  “有一点先要弄清楚。”林鼎首先提出疑问，“尚方宝剑遗失，刘大人曾奏报过的，何以鬼见愁的公事上没有提到？”
  这就只有熟于律例案牍的何清才能够解释了：“这有两种情况：第一，刘大人奏报尚方宝剑遗失的奏疏，没有发到司礼监，或者司礼监记不得有这回事了；第二，是故意装作不知道刘大人曾奏报失剑，因为既知遗失，又来查什么、验什么？”
  “不错，不错！”孙老师领会了，“如果已知剑已遗失，则查剑之举，师出无名。”
  “他那面的情形我懂了。”林鼎问道，“我们这方面呢？亦应该自圆其说，明明已经奏报遗失，何以此刻又出现了呢？”
  “那是以后的事！”何清答说，“只要把真剑找到，一时权宜之计，皇上一定体谅的，就算刘大人自请处分也不会重。”
  “对！如今只要把真剑找到，其他都非所计较了。”李壮图这句话，是一个一致同意的结论。
  接下来便将明日一早，鬼见愁到了鲁肃庙以后，所会发生的事，拟想了一遍。依照何清原定的计划，改正了几个细节。都觉得考虑周详，虽非万无一失，至少也有七八分把握，可以过关。
  哪知第二天事情有了变化。当何清去接鬼见愁到鲁肃庙时，他表示身子不爽，要休息一天再说。可是行馆中人却说鬼见愁毫无异状。派去的厨子是何清的远房表弟，更说鬼见愁善饮健啖，饮食比谁都多。
  这就很明白了，鬼见愁是有意不去鲁肃庙。本来急如星火，仿佛即时就能验剑，而临事之际忽又退缩，其故安在？
  困惑的何清，感到这不是好兆头，立即返回鲁肃庙。孙老师与林、李二人，看他只身而来，形色亦显张皇，都不免诧异，彼此目语警戒，随着何清到隐秘之处去密谈。
  “要打听！”听罢经过，林鼎首先开口，“好在行馆中都是我们的人，总有什么迹象可以看出来。如今最要紧的是，看有什么人进出。”
  “是的。”李壮图也说，“这鬼见愁秦一明，既是卫虎招来的鬼，想来该有联络。这一点务必要弄清楚。”
  “公然来往是不敢的。”何清说道，“要防他暗中传递书信。”
  “慢来，慢来！我们从头研究。”
  孙老师到底是两榜进士出身，看人料事，有时还不免迂阔，但却是正本清源之计，像这件事，实在是非从根上探究不可，所以大家都住了口，听他的意见。
  “我想，秦一明忽然打退堂鼓，必是由于昨天一到的遭遇出乎他的意外。第一，他总以为一说奉旨查剑，我们这里必会惊惶失措，哪知事并不然。第二，他既是来查剑，忽而不查了，当然是因为已了解到，查剑二字，已不成威胁。换句话说，他已知道，查不出什么名堂来的。”
  “于是乎，”林鼎接口说道，“就要另想足以成为威胁的招数了！”
  “是啊！他以为我们害怕剑是假的，谁知居然不怕。既然我们不怕以假作真，就要另找一样我们所怕的花样！”
  “是了！”何清忽有意会，“看来孙大老爷的顾虑倒真有道理了。”
  “你是说，”李壮图问，“拿刘大人曾奏报失剑这件事来做文章？”
  这一说，无不恍然大悟，亦无不同意，秦一明看以假作真无计可施，必然质问既无忽有的原因何在。
  “事情弄清楚了，必是如此！”孙老师问道，“我们该怎么说？”
  “没有第二个说法，只说又找到了。”林鼎断然决然地说。
  “对！”何清附和，“我亦以为只有这么一个说法。”
  “你呢？”孙老师问李壮图。
  “除此以外，似乎没有理由可以解释。”
  “大家都这么说，我也只好这么说。”孙老师说，“就是不知道这个谎怎么才能撒得圆？”
  细细想去，事实上亦非做此失而复得的说法不可，因为唯有如此，才能回到何清原定的步骤上来。整个事态，不过多一层曲折，结果是不变的。
  商量既定，以逸待劳，心境都大不相同了。当然，行馆的动态是绝不会放松的。到夜来汇集几方面来的报告，不曾发现卫虎有与秦一明搭线的迹象，只有一名校尉自北而来，驰马甚急，想来是有紧急信送来。
  这是无从猜测之事，只有置之度外——这一着是卫虎厉害，使的一条瞒天过海之计，居然能在狱中指挥，派人通知赵士龙在徐州坐守，居中联络。秦一明要跟卫虎通信，先送至徐州，再返回宿迁；同样的，卫虎亦是如此。所不同的只有一点：为秦一明来送信的，是预先派在徐州待命的东厂校尉；而送信给卫虎的，是赵士龙的亲信。
  这样做法，自然费事，但连何清都可瞒过，十分稳妥——秦一明之所以不到鲁肃庙查剑，是因为孙老师说得那样斩钉截铁，不似失剑的模样，感到万分困扰，特意前一天连夜派人送信给赵士龙，查问究竟。此刻复信到了，除了断定鲁肃庙所供的是一把假剑以外，还教了秦一明一套说法。
  下一天，秦一明未到鲁肃庙，但到了宿迁县衙门。孙老师本在鲁肃庙等待，得到通知，由何清陪着，回衙相见。
  “昨天接到京中的文书，有件奇事，要向贵县请教。”
  “不敢！”孙老师很谦恭地说，“不知是何奇事？”
  “文书中说，刘巡按曾有奏报，说御赐尚方宝剑居然失窃了，所以又交了一桩差使给我，命我彻查失剑详情。”
  果不其然，是拿这个漏洞为题目。孙老师心想，下一步必是查问：尚方宝剑既已遗失，则在鲁肃庙中所供的那把剑，又是怎么回事？这就不必等他问出口了！
  “好教内相得知。尚方宝剑曾经被盗，确有其事，不过已经找回来了！”
  这个回答，大出秦一明的意外。
  而且看孙老师神态从容，丝毫不像撒谎的模样，越觉困惑，竟不知下面该怎么说。
  想了好一会儿，方始问道：“是哪一天找回来的？”
  “好几天了。”
  “是怎么找回来的？”
  “其实不是找回来的，是有人自己送回来的。”孙老师答说，“大概盗剑的人，知道尚方宝剑盗了去，既不能变卖，又不能使用，藏在家里反倒是个祸水，所以悄悄儿送了回来。”
  秦一明开始发觉，所见所闻，都出乎常情常理，而最不可解的是，完全无视乎宦官的势力。那孙老师莫测高深，而又带点书呆子的味道，虽不知他何所恃而敢如此，但有一点是很清楚的，如果用势力压他，绝不会屈服，压力愈重，反抗愈大！
  当然，势力只要够，一样无坚不摧。但宦官的势力，只有在京里才施展得开；到得此地，唯有用虚声恫吓，吓不住不如“识相”为妙。
  这样一想，得之而后快的决心是添了几分，浮躁之气却减了几分。冷静地思考下来，觉得刘天鸣这一面，情理上交代不过去的地方很多，抽丝剥茧，一层层驳得他无话可说，那时再运用势力就可以得心应手了。
  打定了主意，态度一变。“我一路而来，却听说刘巡按除暴安良，颇得民心。不过，功是功，罪是罪，将功折罪，免于处分，唯皇上有此大权。”他紧接着说，“至于我，此来并未奉旨考查刘巡按的政绩，只是来查查尚方宝剑。现在又奉新命，彻查尚方宝剑失落的经过。谁知尚方宝剑说是失而复得，而失是怎么失，得是怎么得，一概不知。似此情事，过于离奇。请贵县替我设身处地想一想，我回京怎么交差复命？”
  这番平心静气的诉说，孙老师颇感意外，何清亦觉棘手。正在为难的当儿，突然有一个人，大踏步闯了进来，很鲁莽地问道：“孙大老爷，秦公公要来看剑，已经伺候多时。到底来不来看，请吩咐下来，免得大家苦苦等待。”
  这是林鼎眼看势成僵局，效此张飞闯帐的行径，来替孙老师解围。何清是等他一开口，便知来意，所以桴鼓相应地说：“请大老爷陪着秦公公去看剑吧！看到了尚方宝剑，秦公公自然就可以交差复命了。”
  “不错！”孙老师也领悟了，拱一拱手说，“内相，请！一切都等到了鲁肃庙，看了尚方宝剑再说。如何？”
  “好！”秦一明沉静地答说，“正该如此！”
  于是两人都上了马，直奔鲁肃庙而去。林鼎抄近路先赶了回去，将经过情形告诉了坐守的李壮图，各怀小心，谨慎应付。
  秦、孙二人到得庙中，烛火已燃，进殿仰视，神龛前面已遮了一张红布幕，幕前一座去了轿杠的“龙亭”，其中供着一把制作精美的宝剑，而且尺寸特大，入眼令人起敬。秦一明倒真有些困惑了。
  此时孙老师已有了动作，尘扬舞蹈地往上便拜。三跪九叩既罢，站起来退在一边，是静待秦一明行礼。
  礼是照行了，秦一明站起来却不看剑。原来一路上想了又想，他觉得还是应该先问一问为妙。
  “请借一步说话，我有几件事要请教。”
  忽然变卦了！孙老师看了何清一眼，答一声：“好！请过来。”
  “这尚方宝剑的离奇行踪，如何失去，如何复得，来龙去脉，非弄清楚不可。”
  仍旧是这一问，问得孙老师很伤脑筋，皱起眉头，细想答语。但有个旁观者清的何清在，看出秦一明改变了策略，心想言多必失，何况本是件破绽百出的事！真应了一句俗语：“若要盘驳，性命交脱。”孙老师绝不可以跟他细谈细讲。
  于是，他咳嗽一声，微微摇首。孙老师自能会意，慢吞吞地回答秦一明：“这尚方宝剑的失是如何失，要问刘巡按；得是如何得，我刚才说过了！”
  这两句话听来乏味，但能将秦一明话锋中的劲道，轻轻易易地卸掉。何清不由得暗中好笑，原来老实无用的人也有用处，宜于用来对付锋芒毕露的人。
  秦一明真的怔住了！原以为孙老师必有辩解，便好抓住他的错处，一层一层逼得他开不得口。不想所得的答复，是如此差劲。软硬两不受，倒真有点伤脑筋了！
  “那么，照贵县所说，我该怎么彻查失剑得剑的经过呢？”
  “这是个难题！”孙老师说，“依拙见，常言道得好：事缓则圆。内相先耐耐心，等刘巡按病好了，当面细问，不就都清楚了吗？”
  “哼！”秦一明冷笑，“贵县说能代刘巡按担当。这就是担当吗？”
  “内相要查失剑、得剑的经过，我并没有表示能代刘巡按担当。”
  “此外呢？”
  “此外？”孙老师问道，“是指查看宝剑一事？”
  “是啊！”
  “这，我说过，我有担当。”
  “你的担当是什么？”
  “是——倘有疏失，甘与刘巡按同罪。”
  “这话当真？”
  “当真！”孙老师加重了语气说，“我说了的话，决不赖。”
  “好！”秦一明狞笑着说，“此事前后支离，情节诸多不符，我倒要查看一下，尚方宝剑是真是假。”
  “什么？”孙老师故意吃惊地问，“内相，你说供在外面的，是把假尚方宝剑？”
  “很可疑。”
  “这就不对了！”孙老师说，“内相先存了成见在心里，真的也变成假的了。”
  “真是真，假是假，我不能以真为假，你可也别指望能够以假作真！”
  孙老师故意偏着头想了一会儿说：“好！我陪内相去看个明白。我倒真想不懂，怎能以真为假？”
  于是何清引路，孙老师陪着秦一明，复又来到大殿。只见林鼎、李壮图二人，以及县衙门的差役人等，一字排开，肃然传音，这是“站班”致敬，但也等于示威，好替孙老师壮胆。
  见此光景，孙老师便从容不迫地喊道：“林鼎、李壮图！”
  “在！”林、李二人齐声答应，嗓音十分洪亮。
  “秦内相奉司礼监之命，来此查看尚方宝剑。你们俩好生把剑请下来！”
  “是！”
  随着这一声，预先备好的一张小条桌，自一旁抬了过来，放在正中，铺上黄布，以便置剑。林鼎上前，先行了礼，然后双手伸入龙亭，将剑抱了下来，恭恭敬敬横置在条桌上。
  “请查看！”孙老师摆一摆手。
  秦一明点点头，脚下不动，却先开口：“请贵县派人将条桌抬到廊上，容我细看。”
  于是连剑带条桌抬出殿外。秦一明走到桌后，正待俯身细看，不道孙老师发言拦阻了。
  “内相，”他说，“此处不是内相宜站之处。”
  这个指摘是无法辩驳的，因为他站的位置，在尚方宝剑之上，是很显然的僭越。但光线自前而来，非要站在桌子后面，朝南的方向才看得清楚；面南朝北，自己的身子先就挡住了光线，如何看得清楚？
  于是，条桌再搬，索性搬到天井正中，光线是够亮了，却以剑鞘擦得极亮，剑鞘上嵌着各种宝石，闪光耀眼，五色迷目，反又不大看得清楚。
  秦一明无奈，只好用手遮着直射的阳光，慢慢地从头看到底，看了一面，再看一面，看完了，抬起头来，面有得色。
  “何以剑上无御赐的字样？”
  “本来就没有的。”孙老师接口就答，面无表情。
  秦一明一愣，想出一句话来驳他：“你怎么知道本来没有？”
  “是听按院所说。”
  “不对！”秦一明厉声说道，“真剑必有御赐字样。”
  “不见得！”孙老师将手一伸，“请内相举证。”
  “证据在礼部。”
  “那……”孙老师笑笑，“那就说不清楚了。我倒有个法子，可以验剑的真假。真剑乃是宝剑，削铁如泥，内相何妨试上一试。”
  秦一明未置可否，主要是因为他对真剑是否具此性能也并不清楚。何况，即使真剑具有削铁如泥的性能，但是具有此种性能的剑，并不一定就是钦赐的尚方宝剑呀！
  “内相钧意如何？”孙老师又逼了他一下。
  “这个……咱家以为不算得充分的证据！”
  秦一明推托着。
  孙老师的脸色已经沉了下来，冷笑一声：“内相！”
  “啊！有何指教？”
  听得孙老师语气中的森冷，秦一明内心一震，连忙向孙老师望去。
  孙老师整了整神色，又咳嗽了一声，清清喉咙，然后才向秦一明拱拱手：“内相是为鉴定尚方宝剑真伪而来？”
  “是啊，咱家迢迢千里，远从京师而来，就是为了要鉴别宝剑的真伪回报！”
  “圣上指委内相，自然是因为内相对钦赐尚方宝剑十分熟悉，具有鉴别的能力……”
  “这个……这个……咱家虽是见过几次，但是时日已久，有些地方已经不太记得了！”
  秦一明听出了对方口气的严重性，不得不打起精神，圆滑地敷衍着。孙老师的神情却更为峻厉了。
  “内相这话应该在受命之初就向圣上禀明，现在说这话似乎已经太晚了。”
  话是不错，但是口气太叫人受不了，秦一明干脆沉下了脸，准备在这上面做文章了。
  因此他将脸一沉，也摆下一副怒容来。
  “阁下的意思是认为咱家不够资格？”
  孙老师哪里会上他这个圈套，笑了笑。
  “内相是朝廷委派，这够不够资格，学生无权置喙！”接着孙老师的声色更厉了，“内相既然无法做一个明确的甄别，回朝恐怕也无法复旨吧！”
  这的确是很严重，秦一明只得改缓了脸色道：“是！是！多承指教，尚祈孙先生有以教我！”
  孙老师淡淡地看了他一眼。
  “学生以为内相若无更好的办法，还是照先前所说的，一试剑锋，以识真伪！”
  秦一明亦觉得舍此别无他法。但他的心机亦很深，心想，尚方宝剑不真，是确然无可疑之事。孙老师明知是假剑，却一再提出一试锋利与否的建议，不外两种想法：一是故意把话说得硬，作用是想唬人；再是这把剑虽假，却假得好，故而有恃无恐。
  这容易试得出来！如果是想唬人而不受他唬，则唬人之人，色厉内荏，立刻就会色变。于是他点点头说：“当然要试，而且要好好试一试！”
  一面说，一面偷觑左右，孙老师、何清及林鼎、李壮图的脸上，都平静得很。其余的差役人等，则都睁大了眼睛，一副急着看热闹的表情。秦一明可以意会得到，有的是要看他如何试法，有的则只是想看看尚方宝剑是什么样子而已！
  这样想着，已伸手将剑拔了出来，寒光闪闪，逼人毛发，这样锋利的兵器在手，孙老师与何清未免胆寒，不自觉地退了一步。倒是林鼎、李壮图仍然保持着平静。
  秦一明持剑在手，心中踌躇，因为一时真还想不出什么法子可以试剑。好在他有个随从，小零碎的鬼花样最多。秦一明到得没法子时，总要找他。
  “朱季！”
  “朱季在！”
  朱季是二十来岁的小太监，等他闪身出来，秦一明问道：“你会试剑不会？”
  朱季不能说不会，但实在是不会，略想一想答说：“这还用得着你老亲自动手吗？喏，”他指着林、李二人，“不现成有练武的把式匠在这里。”
  林鼎还好，李壮图一听称他“把式匠”，不由得心里冒火，念头一转，计上心来，毫不考虑地踏出来躬身说道：“李壮图候会！”
  “好！”秦一明说，“就看你试一试！”说着将剑递了给他。
  李壮图恭恭敬敬地双手接住，先将剑横置在条桌上，然后招招手把他带在身边的小厮找来，吩咐他说：“庙前有剃头担子，你跟他去要一绺铰下来的头发，不宜太短。”
  “是了！”那小厮飞奔而去。
  李壮图便又将剑取到手中，割下一幅衣襟，先将剑从把手到剑尖，很慢很周到地擦拭了一遍，然后说一声：“请秦公公细听！”
  说完，将拇指扣着中指，轻轻一弹，只听“铮”的一声，有如霜弦初发，余响悠然，真仿佛大海龙吟，似有若无，令人意远。
  “好剑！”孙老师脱口赞道，“要找这么一把剑，还真不容易！”
  这话露了马脚，秦一明越发深信不疑。尚方宝剑绝未失而复得，只不知何处“找”来了这么一把能够冒充得过的好剑而已。
  然而他不知道，这是何清的设计，欲擒故纵，有意露口风给他。
  他只是认定了假的，便专从找作伪的证据着眼，因而对试剑的结果，亦就格外留意了。
  此时李壮图的小厮，已找来些剪下来的碎头发，寸把长的一撮，是一剪刀下来的，黏附在一起，虽碎不乱。李壮图用右手三指捏住，左手持剑平端着，有意无意地取个与朱季面对面的部位，然后将三指捏住的那一撮头发，靠近刃口，说一声：“看仔细了！”
  语声甫落，一口气从丹田中喷了出来，一撮头发着刃断为两截，纷披飞舞。睁大了眼在看的朱季，发觉不妙，急忙退避，已来不及，好些碎头发被吹入眼中，掩面疾走，痛不可当，吃了个大苦头！
  孙老师恍然大悟，惊喜地说：“怪不得形容利剑，叫作‘吹毛断发’，果有其事！”
  “秦公公，”李壮图又说，“吹毛断发不足为奇，要削铁如泥，才真的是好剑。若非如此，这把剑就不切实用了。”
  “削铁如泥”这句话听过，却未见过，秦一明倒有些不信：“真能削铁如泥？”
  “自然！”
  “如果削不下来呢？”
  “削不下来，便是硬碰硬了，非搞个缺口不可。”
  御赐之剑，搞个缺口就是毁损法物，其罪甚大。秦一明心中好不欢喜。“试、试！”他说，“是真的尚方宝剑，一定没有对头。”
  何清已经看出，秦一明不怀好意，巴不得能在剑刃上搞出个缺口来！他怕李壮图会上当，便插嘴说道：“宝剑不比士兵用的大砍刀，不是在阵前当兵器用的！只好偶一为之。”
  这一说，李壮图会意了，“是的！”他向秦一明说：“虽说削铁如泥，用的次数多了，刀口也会受伤。只试一次好了。”
  “自然！”秦一明知道诡谋已被识破，别人不会再上当，落得大方，“怎么叫试呢？自然试一次。”
  于是李壮图抬手吩咐小厮：“来呀！把试剑的铁条取上来！”
  小厮答应了，呈上一支通火用的细铁条，不过才只比麦秆儿略粗一点，小厮还故意在地上拖得叮当直响，表示这是货真价实的铁条，要交给李壮图。
  李壮图却一指秦一明：“先呈给公公过目！证实之后才能用来试剑。”
  小厮很乖巧，走到秦一明面前跪了下来，双手捧上那根铁条，恭恭敬敬地说：“请公公过目！”
  秦一明拿起了那根铁条，拗一拗倒还很韧，费了好大的劲，才扳得弯了一点。
  于是他装模作样地先轻哼了一声。
  “铁条倒是一根铁条，只不过太细了一点，像这么一根东西，何必要宝剑呢，寻常刀剑也一样能砍断的吧！”
  刚才被李壮图吹了一眼碎发的朱季，满怀不甘，这时也趁机会上前说：“公公！这根铁条还用得着用刀剑吗？小的一肉掌也能把它砍断了！”
  朱季有多大的本事，从刚才试剑断发时，李壮图已经了然于胸了。
  假如这是一根初铸成的铁条，的确是相当脆的，两头架空，一掌下去，寻常人也能将它折成两段，所以朱季敢这样说。
  哪知李壮图竟微微一笑：“少相能有如此的功力，倒是请亮一下，给我们开开眼界了！”
  秦一明听了这话，心中有点狐疑，看了朱季一眼，意味深长地说：“朱季，现在是试验尚方宝剑真伪，不是叫你在这儿练把式胡闹，下去！”
  嘴里在斥责，眼睛却在打暗号。朱季跟他久了，自然摸得清他的意思！
  “禀公公！如果小的用肉掌都能砍断的东西，又何从去试出宝剑的锋利？”
  出身内廷的小太监，除了心思灵活，还得口舌伶便，所以朱季这番话，倒是说得有条有理，连何清与孙老师都不禁点头。
  秦一明含笑问何清：“贵县以为如何？”
  何清在李壮图的眼中也得到了暗示，知道他必然有了安排，但是却不作肯定的回答，于是笑笑说：“这自然该公公卓裁！”
  秦一明摇着头，一派傲然：“不然！咱家虽是奉旨来查验宝剑真伪的，但贵县是地方，也该表示意见的！”
  何清也不会被他套上的，躬躬身子说：“下官位卑言轻，只是来供公公驱策，一切当以公公为主！”
  看来何清是不会有何担当的了，秦一明才向朱季一摆手：“那你就试一试，别把牛吹豁了，又招人笑话，连带着咱家也丢脸！”
  这句话有两层意思：一则表示朱季是自己带来的人，朱季的一切，自己都可以替他担当；一则表示如果朱季把铁条用手劈断了，就是你们存心想捣鬼唬人，咱家可没有这么好唬的。
  朱季得了指示，兴冲冲地拿起了铁条，吩咐拿来几块砖，两头架好，把铁条搁在中间，还装模作样地运了一下气，然后吐气开声，一掌朝铁条的中间砍下来！
  每个人的心都随着他的手掌向下落去，只有李壮图神色如旧。
  那根铁条并没有如朱季所想的应手而折，只是弯下去了一点，而朱季却抱着手，痛得几乎跳起来，眼泪在眶中直转，要不是秦一明恶狠狠地盯着他，他很可能就大声喊了起来。
  秦一明的脸色的确很难看，冷冷地哼了一声：“没用的蠢材，只会丢人现眼！”
  朱季忍住了手掌边上火辣辣的疼痛，屈下一条腿：“启禀公公，这是小的一时没留神，掌落在砖头上，所以才没能砍断！”
  做太监的耍赖皮是一等一的天才，他明明是落掌在铁条中间，却偏偏赖到砖头上。大家都明白，却也没人去说破他。
  秦一明勉强接受了这个解释，嗯了一声：“那就再试一次，小心点，这次可看准了！”
  朱季答应了一声，再度走到铁条面前，却又犹豫了，他自己知道刚才那一掌是用了多大的劲儿，也知道没有落错部位，可是那韧性的铁条传来的弹性也相当惊人了，再来一下，加把劲固然可以，拼着再受一次罪好了，但是否真能斩断这根铁条？要是铁条仍然不断，这个苦头就吃得太冤枉了。
  当太监的多半具有一种爱占便宜怕吃亏的性格，如朱季这样的人，自然很难例外，所以他想了一下，回身又对秦一明打了个躬。
  “朱季！你这兔崽子又在玩什么花样？”
  秦一明脸上泛起了愠色，他对这个手下有点不满，原本是因为他生性伶俐，鬼点子多，带出来可以作个帮手的。哪知道这小子当不得世务，尽干了些丢人现眼的事。
  “启禀公公，小的刚才不小心，把手给扭伤了，如果再试的话，手使不上劲儿，小的想这是关系朝廷的大事，可不能儿戏！”
  “少废话，说你究竟想要怎么个样吧？”
  “是，公公，小的若是为了公公，就把这只手废了也是应该的，就怕糊里糊涂地试上一下，使公公判断错误，小的可就罪该万死了！”
  秦一明知道他又有什么鬼点子，催促着他说：“咱家是奉旨出来查验宝剑的真伪，要是咱家落了个不是，你这狗头也好不了去！”
  “是！是！所以小的认为应该用金试！”
  “金试？那又是怎么个试法？”
  秦一明很高兴，晓得朱季果然又有了新点子，所以追着问下去。
  “金试就是小的用身边的刀，先在铁条上砍一下试试！”
  “我还以为你有什么高明的办法呢，弄了半天，敢情还是这么一个馊主意呀！”
  秦一明难抑失望，朱季却不慌不忙地笑着向前凑了一凑：“公公！小的这把刀只是普通防身之用，绝对不如宝剑锋利，如果小的用刀也能斩断铁条，那就证明了这根铁条，并不能表示出宝剑的与众不同，公公以为如何？”
  秦一明点点头，他本来就是觉得铁条太细，怕被人唬了去。
  而且，他的目的是来验明尚方宝剑的不真，回报后好究治刘天鸣欺君之罪。
  只苦于自己出来时过于匆忙，没有把有关尚方宝剑的一切详细资料了解清楚，叫人堵住了嘴，又不能说出自己不太清楚的话，所以任何能改变一下现势的提议，他都是极力赞成了。
  朱季虽然出了不少小漏子，但是最后这句话却是大合他的心意。
  因此他含笑问何清：“贵县以为如何？”
  何清已经从李壮图的眼中得到了暗示，自然是十分放心，连忙道：“自然是公公做主！”
  秦一明冷冷地道：“虽说是咱家做主，但也要叫大家口服心服，咱家现在要问贵县的是朱季这个办法有没有道理？”
  朱季的话不能说是无理，何清只有回答：“少相供职大内，自然见多识广！”
  “好！贵县也认为有道理，我们就可以照样子一试了，免得回头又有人说闲话！”
  他这话是针对着孙老师而说的，这个倔老儿，每到重要关头，问他的话时，口风很紧，不落一句口实，但是有时又会冒出一两句话，却能叫人吃不了兜着走，所以秦一明很想抓住机会，给他点颜色瞧瞧。
  可是孙老师此刻竟像是涵养到了家，一副不闻不问的样子，气得秦一明恨不能给他一脚！
  秦一明回过头来向朱季哼了一声：“小心去做，这次可别丢人现眼，又弄个灰头土脸了！”
  朱季打了个躬，答应下来，抽出自己的腰刀，在李壮图的面前晃了一晃：“你可要验看一下咱家这口刀？回头别说它是什么宝刀！”
  刀虽然不是宝刀，却也是精钢所铸，刀上一片寒光，李壮图只看了一眼，微微一笑：“世间哪得如许宝器，否则这御赐尚方宝剑就不值钱了。虽说尚方宝剑的珍贵处并不在乎其利，但出于钦赐，总不能过于草草，让寻常的刀剑比下去了。”
  言下之意，好似表示上面供着的那柄宝剑，比这柄刀珍贵很多。
  朱季对这一点并不争论，这时他倒希望别人对他的腰刀评价越低越好。
  所以朱季很高兴地直点头：“说得是！说得是！咱家的若一刀砍断了这根铁条，你就得换根粗点的铁条来，才能试剑了。”
  这次他非常仔细，唯恐铁条悬空，不易受力，特地把铁条平放在砖块上，然后双手举刀，用力地砍了下去。
  “铮”的一声，火星四溅，刀反弹上来，差一点跳脱了朱季的手去，可是那条顽铁仍是好端端地横在砖块上，只是被砍的地方，凹下了一条白白的割痕，反倒是朱季手上的刀崩了一个黄豆大的缺口。
  这一来朱季不禁直了眼，连秦一明都有点不相信，李壮图却笑笑道：“铁就是铁，不是每把刀剑都能削铁如泥的！公公现在对这根铁条的硬度，该是没有疑问的了。”
  秦一明再也无可挑剔了，只有恨恨地看了朱季一眼。朱季自觉无趣，可是他又实在难以甘心，沉思了一会儿才疾然地说：“这只证明了我的刀砍它不断！”
  李壮图一笑说：“当然，这根铁条就是用来试剑的，自然要把它砍断了，才能现出宝剑的锋利与不同凡铁之处！”
  秦一明哼了一声，不耐烦地用手一比：“别废话，试剑！”
  李壮图答应了，恭恭敬敬地走到铁条面前，锵然声中，寒如秋水的剑锋再度出鞘！
  可是在他还没有举剑下砍时，孙老师忽地开了口：“且等一下！”
  秦一明显得颇不耐烦：“孙先生又有什么高明指教了？”
  孙老师慢条斯理地吹了一下胡须，然后才说了一声：“指教不敢当！只是学生有个非常重要的问题，必须于此时提出来！”
  看了孙老师那种慎重的态度，秦一明也感觉到此老的来意不善，心中先着实地做了番防备，才徐徐地说道：“请先生明教！”
  “内相，适才尊座试刀时，刀上崩了个缺口，内相是看得清清楚楚的！”
  “那只是一柄凡铁，自然无法有斩金之利！”
  “钦赐尚方宝剑，自非凡铁所能比，吹毛可断，方才内相已经面试过了，其利可知，但是否能具斩金之坚，只是传闻而已，内相以前也没有试过吧？”
  秦一明怫然不悦：“钦赐御剑失落的事，也不是常常发生的！”
  孙老师不愠不火地笑笑：“宝剑在此，并无失落之事！”
  “但是有人告到京里，所以才派咱家前来查证，孙先生究竟有什么话还请爽快地说了！”
  孙老师点点头：“就是回头试剑的时候，万一也崩了个缺口，这损毁圣器的责任，不知该由谁负？”
  “这个——试剑之法，是由你们提出的，总不能由咱家来负吧！”
  秦一明实在恼火，觉得这老家伙实在可恶，在这个节骨眼儿上，他才冒出这个问题来，不是存心在捣蛋吗？不过这个问题必须解决，想了半天才悻然地道：“如果宝剑是真的，就绝不会毁损！”
  “内相！这只是一个传言，究竟是否如此，却是无人能保证的，因此学生提出这个问题，万一圣器受损，即使学生等拍下胸膛来，怕也负不了责任！内相也不能说全无干系！”
  “这……先生的意思是要如何呢？”
  “学生只是把后果的严重性提供给内相参考，究竟应该如何，还是要内相做主的！”
  秦一明恨不得一拳朝他的鼻子上打去，只有冷笑一声：“依先生如此一说，这剑就不必试了？”
  “内相如果能证明此剑是真，自可不试！”
  弄了半天，原来这老小子打的是这个主意，秦一明在心中暗笑：“你们想在咱家面前，耍这个过门，未免太瞧扁咱家了！”
  秦一明的心中更为踏实了，他知道宝剑是假的，但是真剑何在，却是个大问题，虽然胸有成竹，只是不到必要的时候，还是不用到那一招，目前是等于无法确切地证明他们拿出的剑是假的。
  试剑之说是孙老师提出来的，当时的确也使秦一明为难了一阵，如果这柄剑真能斩铁如泥，那么要证明它是伪剑，就得另费周章了，或者要动用到最后那一绝招，不过能够用别的方法，还是上策。
  吹毛可断，其利已知，现在要试的是削铁如泥之坚，秦一明在开始时就有个想法，认为孙老师是故意提出试剑之法来唬人，是以虚为实，以进为退之法，现在再听孙老师的话，他心里就更有把握了，于是他故作沉吟地待了片刻，然后才郑重其事地说：“试剑时，宝剑如有损缺，咱家愿负全责！”
  孙老师慢条斯理地说：“内相，这口说无凭！”
  秦一明愠然：“莫非还要咱家立下字据不成？”
  孙老师从袖口里摸出一张字据，双手交了给他：“兹事体大，学生唯恐有所闪失，故而早已将一应注意事项，写就在此，内相真肯负责，则不妨在这儿画个押，学生等就没有责任了！”
  字据上写得明白，内容无非也是要求在试剑时，如有损缺之时由谁负责的话。
  如若在平时，或是不知道那宝剑的真伪，谁也不敢在这张字据上画押的，弄不好，这很可能会掉脑袋的。
  可是在秦一明的眼中，却是另一种想法，这分明是想搪塞过去，阻止试剑之举，因此他冷冷一笑：“孙先生倒是准备得周全！”
  孙老师这次倒是当仁不让地回上一句：“学生为人别无他长，就是小心！”
  “我叫你小心去，回头就有你好看的了！”
  秦一明在肚子里暗暗地咒着，也故意沉思了一会儿，才叹了口气：“咱家既然是主其事的，少不得只有担待些责任了！”
  他说了，痛快地在那张字据上画了押，还亲自递给了孙老师，笑吟吟地说：“孙先生，这下子总该没什么周折了吧！”
  看了他的态度，大家心里都有数，他早知道是假剑的了，所以才敢如此大胆地担待，既惊于此人的深沉，也惊于卫虎的神通广大，以一名捕头，居然能上通内臣，外通强寇，则此獠不除，更不知要害多少人！
  孙老师收下了字据，含有深意地看了李壮图一眼，意思是说：老夫的帮忙只能到此为止，一切都要看你的了！
  李壮图居然也十分沉着，不动声色地过去，恭恭敬敬地请下了尚方宝剑，然后把铁条放好，高举起剑，一剑斩了下来！
  锵然一声轻鸣，那根铁条固然断为两截，而且底下填着的砖头也被削成了两截。
  断处有如刀削，十分平整，端的是好剑！
  何清与孙老师都欣然色霁，连声叫好。李壮图把剑双手捧着，向前一躬身：“请公公验剑！”
  这一请实在多余，谁都看得出，那剑锋仍然亮如秋水，一点缺口都没有！
  孙老师一脸肃容，捻着长须说道：“御赐宝剑，果然非同凡响，学生倒是白担了半天心事！”
  他把秦一明画过押的字据取出来，当面撕了。
  秦一明的神色却很难看，望着朱季，似乎要他再想个什么点子出来。
  朱季只得道：“这把剑果然不错！只是未必见得一定就是钦赐的尚方宝剑！”
  秦一明故作愤然地道：“混账东西，你先不开口，这会儿又来说风凉话了！”
  朱季连忙作了一躬：“公公，小的话也不是胡说，这只证明了这柄剑很锋利，但不见得就是御赐的天下第一利剑！”
  秦一明故意哦了一声：“那么你说，该要如何才能证明呢？”
  “这个——小的一时还没想到，请公公宽限一天，明日这个时候，小的一定能想出办法来！”
  “这可是你说的，明天要是没有办法呢，又推后天？咱家可是有皇命在身，没空儿跟你这样泡蘑菇下去！”
  “回公公的话，明天要是没办法，您就打断小的狗腿！”朱季似乎很有把握。
  “打断你的腿就行了？耽误了一天，要是还没个明白交代，咱家要你的脑袋！”
  “任凭公公处置好了！”朱季仍然很笃定。
  于是秦一明向着何清跟孙老师微一点头：“明天看这奴才搬出什么花样来！”
  秦一明也没有做明确的交代，就带着朱季走了。这边的何清与孙老师却做了个会心的微笑，李壮图更是长长地吐了口气，向何清与孙老师拱了拱手道：“多谢二位鼎力赐助，在下代敝上向二位致谢了！”
  何清忙道：“哪里！哪里！刘大人心在君国，不避权势，惩奸除宄，书办沐受恩泽多矣！这是应该尽力的，何况事情发生在本地，书办只有对刘大人感到莫大的歉意！”
  孙老师却笑道：“李护卫，当朱季要求试刀时，老朽真捏了一把汗，看来他的那柄刀也相当锋利，而你拿出来的这根铁条实在太细！”
  李壮图笑笑道：“好叫先生得知，这根铁条是在下特选的！”
  “哦！这倒要请教了，难道铁条上也有什么特殊之处吗？”
  “特殊之处是没有，这只是一根普通的通火用的铁条，从县衙门的厨房里拿来的，不同之处是它的用途。因为每天都在烧得通红的煤炭中煅烧，热了又冷，冷了又热，早已把前面的大半截，煅成百炼精钢了！”
  何清大笑着说：“原来是这么回事，难怪那朱季震伤了手掌，崩缺了刀口，也无法把它砍断了。可是护卫最后用来试剑，却应手而断，这又是怎么回事呢？”
  李壮图笑笑，取过斩断的铁条解释给他们听：“这握手处，因为距火较远，尚未受到煅烧，质地较脆，所以较易折断，而在下找来的这把剑，也较为坚利，所以才应手而断。真要砍前面的部分，在下也不敢保证准能应手而断，削铁如泥了！”
  大家这才明白，一面称赞李壮图，一面却又感慨着，尤其是孙老师，更是叹息着说：“这个卫虎确实不得了，居然能够交通到内廷宦官，胁及巡按大员，而他只是一县的捕头，此人若不除，地方上日受其害，将永无天日了！”
  何清忙接着道：“孙先生说得是，书办也深以此事为忧，无论如何，要请各位协助，共除此害！”
  李壮图道：“卫虎并不足虑，目前只是为了巡按大人的尚方宝剑失落的悬案未了，只要此案结清，请出尚方宝剑，立斩此獠。”
  何清苦笑道：“问题就在此了！”
  李壮图道：“敝上失剑，本是极为秘密的事，居然会传到京里，派人前来查验，可知泄密之人，必是盗剑之人，也一定与卫虎有关……”
  孙老师皱皱眉：“虽然吾等俱知此事，但真剑未获，却又待如何呢？”
  李壮图慨然道：“敝上已知卫虎罪大恶极，私设一品衣苛刑之具，鱼肉乡里，决心不计任何后果，必除此獠以安百姓……”
  这话听在何清的耳中，虽感欣慰，但也不无愧意，却什么话都说不出来！
  李壮图指指那柄剑又说道：“明天如果秦一明无法证明宝剑是伪，敝上打算即用此剑，先斩了卫虎以除害！”
  何清道：“就怕他们真有什么鬼办法，找出剑上不实之处，那就麻烦了！”
  李壮图却意味深长而又像卖关子似的道：“好叫公祖大人放心，据愚意揣测，他们已经是黔驴技穷，大概玩不出什么新花样来了！再说在下的这柄剑上，也不曾有太多的毛病……”
  孙老师清了清喉咙才说：“李护卫，不是老朽多嘴，此剑虽利，然而你我都知道，它究竟不是真正的钦赐御剑，假若给他们找出什么破绽，那可是非同小可！”
  李壮图笑笑说：“孙先生大可放心，即使被他们瞧出破绽，先生与公祖大人都未曾见识过真剑，无从甄识，在情在理，都不会有太大的干连的！”
  孙老师正容道：“贵上刘大人是老朽的同年，文章人品，素为老朽所敬重，自受命巡按江南以来，力疾从公，发民之隐，造福黎庶，口碑载道，老朽亦与有荣焉，就是受点干连，老朽也是心甘情愿的，老朽顾虑的不是这个……”
  看他情真意挚，李壮图着实感动，于是也恭恭敬敬地作了一揖：“多谢先生，敝上对先生的清望也是十分钦敬的，在下不妨说出一个小秘密，也是关于这柄剑的！”
  他指指那把剑道：“当敝上拜剑受命出巡之初，在下已经顾虑到或恐宝剑有失，特地私恳一位铸剑的朋友，觅得极佳的钢母原料，会同巧匠，比照御剑而铸就了一柄，原是聊备一格，想不到果真用上了！”
  他又顿了顿，吸了口气：“这把剑的外形与真剑大致相似，除非对真剑有详细认识的人，否则是极难辨别的，所以秦一明今天看了半天，也说不出一个所以然来！他要想证明此剑非真，只有一个办法！”
  “什么办法？”何清与孙老师同时问出了口。可是李壮图却笑笑说：“这正是在下希望他做的一件事！”
  究竟是什么办法，李壮图显然无意说出，孙老师与何清自然也不便再问了。
  李壮图显得很忙，把那柄所谓尚方宝剑收了起来，然后就匆匆地告辞走了。
  何清跟孙老师谈了一下，而后孙老师也告辞走了，他对老同年倒是十分关切，立刻又去找了林鼎，再三要求请见刘天鸣。林鼎感到十分为难，孙老师坚执地说：“林护卫，老朽与贵上的交情你是知道的，我也不是一个趋炎附势的人，所以他发放四方巡按御史，来到敝处的时候，正是春风得意的时候，我不便去看他，现在他有了困难，我虽然帮不上什么忙，却因为适逢其会，不但参与其事，而且还有一些细节之处，一定要跟他说个明白！”
  他这么一开口，林鼎感到十分难以答复，支支吾吾地道：“孙先生对敝上的古道热肠，敝上一直耿耿于怀，十分感激的。敝上也不是摆架子，实在是因为染患在身，无法见客，万请先生见谅！”
  孙老师坚执地道：“病情究竟如何？”
  林鼎忙道：“已经略有起色，只是身体很虚弱，四肢无力，还不能行动。”
  孙老师叹了口气：“我知道他得的是很重的病，但只要他不是立刻要死，明天他就一定要出来当面做个解决。秦一明是由朝廷派出的钦差，贵上一直避不见面也不是一回事！”
  林鼎忙道：“先生误会了，敝上的确是身患重恙，而且大夫说敝上的病有传染性，不宜会客，这也是为了……”
  孙老师微有愠意地道：“老朽年逾半百，已经不在乎生死，为了老友，更不怕什么传染，只是既为同窗，就有诤过劝善之责，不能陷友于不义！”
  这句话重了，使得林鼎感到吃不消，正待辩解，孙老师一摆手说：“贵上的为人我很清楚，我也相信避不见面绝不是他自己的意思，不过我相信他的确是病很重，否则谁也无法叫他藏起来，他一向勇于任事，绝不会因失剑而诿避！”
  “是！是！先生明鉴，敝上的确是病重！”
  “但是明天不管他生了什么病，有多重，都要出来跟秦一明见面了，在他没跟秦一明见面之前，我一定要先见到他，问明一些细节，才好决定明天如何为他尽力。现在林护卫无论如何要带我去见一见，假如我确知他是无法任事，就是拼了这条老命，也会替他担当起来，但是在没有见到他本人之前，我是不会作什么表示的！”
  话等于已经摆明了，林鼎叹了一口气：“孙先生，敝上对京中派有钦差来查证宝剑的事，详情还不知道。因为他的病很厉害，我们不敢让他加深刺激！”
  孙老师的脸沉下来了：“林护卫，这是你们太过分了，如此大事，岂是你们可以擅自做主的？你们虽是一片好心，却是在害他，从前你们要让我知道，我却不想来，现在事情紧急，我必须见到他，我不知道你们如此是为了什么？”
  林鼎一听事态严重了，只得道：“孙老师，实不相瞒，对方也鬼得很，很可能也在到处寻找敝上的下落，万一被他们跟着去找到了，敝上的性情，先生是知道的，他一定会立刻承认宝剑失落之事，当场认罪，那就什么也无法补救了。”
  孙老师想想也是，气总算是消了，不过他还是坚执地道：“今天验剑的情形，李护卫是否已经向你说过了？”
  林鼎道：“还没有，他没来得及说就匆匆地布置了，验剑的经过究竟如何？”
  孙老师摇摇头说：“今天算是搪过了，但是明天就要做个决定了，看他们的样子似乎在宝剑真伪的甄别上很有把握，因此不会再极力找人了！所以我才要求跟贵上见一面。”
  林鼎再也没有理由推托了，却也非常小心，特地雇了一乘轿子，让孙老师坐了，自己换了一身便服，跟在轿子后面，行有两三里，才在一所精致的小别院前停下。
  那是张慕景的一所私人别业，平时只有几个下人在照管着，果然是十分隐蔽。
  张慕景对刘天鸣倒是十分尽心，每天早晚都要来看视一遍，而且亲自配药煎好了，服侍刘天鸣喝下后才离去。
  刘天鸣在他细心的调理下，果然已颇有起色。他们到达的时候，张慕景也还没走，忙迎了出来，亲热地握着手道：“孙老先生大驾莅临，实在很难得！”
  孙老师摆摆手说：“慕景，我们是老朋友了，别来客套，我是来看天鸣的，事情很重要，你这个大夫在很好，我需要你一个答复，他的病情究竟如何？”
  张慕景道：“病是好了一点，但是身子还是很虚弱，他是得了近于霍乱的一种传染病，那是最伤人的！”
  孙老师点点头道：“我不清楚你们医家的话，我只问他明天能不能起来视公？”
  张慕景道：“那恐怕还不行！”
  孙老师立刻说：“那你就要想个办法，今天用点什么药，提一提他的精神，无论如何要他明天出面跟京中来人见一次面。”
  张慕景皱皱眉道：“一定要强自振作一下，自无不可，只是这一来就要大伤元气，又将耽误了复原的时间了！”
  孙老师做了一个苦笑：“事情不容许慢慢地拖了，明天如果能顺利解决，他可以慢慢地休养，如果不能解决，他恐怕要换个地方休养了！”
  张慕景一听事态竟如此严重，不由也着慌了问道：“孙老，究竟怎么样？”
  “我现在就要见刘天鸣，你也一起听吧，好在你也不算外人，听了也没关系的！”
  于是张慕景把孙老师引进了内屋。刘天鸣形容槁瘦，倚着床斜坐着。
  张慕景一见忙道：“大人怎么坐起来了呢？你应该躺下休息的。”
  刘天鸣轻叹一声：“张先生，我怎么能静躺下来呢？没关系，我自己觉得还能撑得住。孙老哥，为了小弟的事，多让你费心了，小弟实在非常感激！”
  孙老师见故友委顿若此，心中不免也恻然，和声安慰他说：“天鸣！你我相知多年，不必说这些客气话了！照理我今天不该来吵你，但是我知道你不是那种诿过逃避的人，所以我才来跟你说一下！”
  刘天鸣点点头：“老哥在外面说的话我已经听见了，老哥放心，我对于富贵前程，一向看得很淡。这次出来，只是想为百姓们做点事，一尽绵薄而已。只要问心无愧，穷通荣辱，我都不放在心上，老哥尽管把今天的情形说出来好了！”
  于是孙老师把今天验剑的经过情形说了，别看他平时言语木讷，但是记性极好，不仅是经过的一点细枝末节不曾遗漏，甚至于每个人说的话，他都记得清清楚楚。因此这一席话，倒也说得相当引人，自然也相当费精神，在一边侍候的林鼎接连给他添了四次茶，他都不觉得。
  听完了孙老师的叙述，刘天鸣的精神似乎振作了一点，低头沉思不语。
  张慕景是不便插嘴，这时候他又感到不能不说，也琢磨了一下才说：“如此说来，似乎也并非一定要大人出面！”
  孙老师道：“不！慕景，事前我也不知道他们究竟了解多少，只是来查验一下，还以为可以搪塞，现在看秦一明的光景，他根本已经知道了宝剑是假的，只是一时找不出确切的证据而已，但是从朱季的神态看，那家伙似乎真有把握能证明宝剑是假的！这一来就要大费周章了！”
  张慕景道：“那与刘大人的出面与否，又有什么关系呢？”
  “关系很大，因为天鸣究竟是御点的巡按御史，即使因为失剑而获罪，那罪却不是秦一明可擅定的，天鸣还可以做很多事，甚至可以问问他们，如何得知宝剑是假的，当面请问失剑的详情，当时压一压秦一明。如果天鸣不出面，别的人就无法对秦一明提出什么太强硬的责问！”
  刘天鸣道：“宝剑失落，我的罪是无法推诿的，不过孙老哥说得对，我至少还可以运用我这个巡按御史的职权，对一些奸恶之徒，施以严惩！”
  张慕景道：“大人的意思是要除去卫虎？”
  刘天鸣坚毅地点点头，瘦削的脸上泛起一阵红色，沉声道：“不错，此人罪大恶极，如果不除掉他，天理难容！”
  张慕景苦笑道：“大人，如果证实了尚方宝剑不真，大人就没有先斩后奏的权利，又怎能奈何卫虎呢？”
  刘天鸣道：“我用不到尚方宝剑，卫虎的罪证俱全，已经呈报在案，可以定谳了，我纵然不能够将他斩立决，至少可以在公堂之上，严加杖责，毙之于杖下！”
  孙老师也为之一愕说：“天鸣，这似乎于法理不合，你自己会受牵累的！”
  刘天鸣慨然道：“我宁可受连累，也不能让这种人逍遥法外，读圣贤书，所学何事？国法本乎天理人情，只要于天理无亏，人情兼及，纵然不合于国法，吾亦行之无怍！”
  孙老师肃然道：“好！天鸣，只要你决心如此做，我会连同地方士绅，以及在县的生员等，联名上书京中，为你作后盾，必要时，我可以为你叩阍申辩！”
  刘天鸣心中着实感动，连忙说：“孙老哥，这可不敢当，而且万万不可，如此一来，事情就闹大了，说不定会连累到很多人！”
  孙老师固执地说道：“天鸣，你自己刚才还说，读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！这是我们读书人的责任，也是要做到而今而后，庶几无愧的意思，无论如何，断不能叫宵小得志，忠良受谗！”
  刘天鸣拱了一拱手说：“有老哥这番话、这片心，我就已经很安慰了，何况事情未必就如此严重。壮图做事很细心，说不定他还有什么妥善的安排，反正明天我一定出面，到时再说吧！”说时看看张慕景。
  张慕景连忙道：“大人尽管放心，现在看大人的气色，似乎已较早晨好得多，等一下晚生再为大人配一剂提神的药，今晚服下，明日虽不能使大人康复如初，至少能有精神行动了！”
  刘天鸣轻叹了一声：“张先生也是的，既有这个方法，何不早两天就使用，我也可以早点起来理事了！”
  张慕景苦笑道：“刘大人，医家有一句话，说是病每加于小愈，越是到了病情好转的时候，越要小心摄养，以免转成别的病。对大人的这种方法是揠苗而助长，只有万不得已时才偶一为之，对大人的身体却是有害无益的。再说照昨天的情形，晚生还是不敢下虎狼之剂。不过照大人此时的情形看来，倒是不妨了！”
  刘天鸣笑了一笑：“我这个人就是这个样子，无法闲得住，只要有事情，我就会精神振作起来，不管是好事坏事，我都有劲。”
  孙老师也笑着向林鼎说：“如何？我对贵上的认识比你们深吧！我知道他有承当逆境的胸怀，所以才认为你们凡事不该瞒着他，如果你们把发生的事情都告诉他，说不定他的病还会好得快一点！”
  刘天鸣侧头问林鼎：“又有什么事情在瞒着我？”
  林鼎连忙躬身道：“回大人！没有了，就是孙老师今天坚持要见大人，小的是为了其他的原因才延误了一下！”
  刘天鸣问道：“是什么原因？”
  林鼎嗫嚅不敢说，还是孙老师笑着道：“林护卫说的原因，倒也颇有道理，只是他不知道事情的紧急缓慢！”
  孙老师也不说什么原因，刘天鸣倒是颇能体恤下情的，也不再追问了，点点头说：“林鼎！你跟我也有一段时间了，对我的为人处事多少也该有点明白，我向来是事无不可对人言的，别说孙老哥是我的知交好友，就是个不相识的，若有事专程来找我，你们也不该推辞，这样子最能误事，你难道不知道？”
  林鼎只有道：“小的知道！小的知道！”
  刘天鸣叹了口气：“你的确是知道，只是有时候知道得太多了一点，所以才擅作主张。林鼎，我知道你是一片好心，怕我在病中受到干扰。其实你对我还不够了解，要知道我只有闲了才会生病，事情越多，我就精神越佳，这一次有幸代天巡按江南，我正高兴能为百姓们做点事，若是你们像这样七拦八阻，岂非大违我的本意！”
  一口气说了这么多的话，刘天鸣似乎略有倦意，可是他的兴致很好，想要再说什么，可是孙老师已经很识趣，立刻接口答说：“天鸣，我要走了，还有很多人那儿要去联络一下，明天好为你声援。”
  老友如此热心，刘天鸣十分感动，在床上拱拱手：“孙老哥，太费神了，其实也不必太勉强，我们行事但求无愧于心，生死荣辱，都不必去计较的！”
  孙老师慨然地说：“没什么，我有把握提到一批人出来的。你为地方除奸招致小人之嫉，我们本地的士林清议如果不表示一下态度，岂非让别地的人骂我们皆昏愦不仁，我这个学师更是无颜去对学子了。你放心，无论如何我们也要让那些奸邪小人知道一下读书人的气节的。”
  孙老师对刘天鸣的事的确十分关心，从那栋养病的小院出来，立刻叫轿子抬着去拜访一些当地的士绅。
  第一个，他造访了本地的名士王湘和，诗文俱佳，资格很老，还是孙老师的前辈，只是生性怡淡，不慕荣利，乡试以会文论魁后，居然绝意仕进，家道殷实，所以生活很逍遥。年轻时四处游历以广见闻，老了在家中修心养性纳福，是士林领袖，极为当时所重，只是脾气刚愎，最看不得做官的人。
  对孙老师，他倒是很敬重，他认为学官品清而职重，薪俸不丰，却负有承先启后的重任，非有绝大怀抱者无以任之。
  明天能够请得他去，自然有相当的作用，只是孙老师很担心，因为刘天鸣是官，虽然是个好官，但是未必能入王湘和的眼中，孙老师只有硬着头皮一试了。
  门上往里一报，立刻就叫请，才在客厅中坐下，王湘和已经衣冠整齐地出来了。
  此老为人行事都很方正，虽然他的诗文很洒脱，但做人却是另一番态度，毫无时下名士那种放浪不羁的习气，因此现在是晚上，又是在家中，他也不肯便衣见客的。
  见了孙老师，他先拱手说：“失礼！失礼！小弟是因为天时已晚，平时没有外出的习惯，所以才躲个懒，推说身子不舒服，没有到明伦堂应召，哪知道竟烦劳座师亲临，实在惶恐之至！”
  一番话把孙老师听得如同丈二和尚摸不着头脑，等他说完了，忙问道：“湘老！你是说今天有人来邀你到明伦堂去？”
  王湘和道：“是啊，来的人姓李，叫什么李壮图。却是以座师的名义，说要邀请小弟到明伦堂去议事，小弟心想晚上会有什么事呢？所以就推托了！”
  孙老师一听，不禁诧然道：“奇怪了！李壮图，他在捣什么鬼？”
  王湘和也为之一怔道：“难道说座师也不认识这个李壮图？”
  孙老师点头道：“认识！是巡按御史刘天鸣的护卫，倒还是个很忠心实在的人。”
  王湘和却很精明，请问道：“然则适才见召，座师似乎还不知情？”
  孙老师点头道：“是的，不仅小弟不知情，刘巡按也不知情，但是小弟可以保证，他的目的倒是与兄弟不谋而合，需要借重湘老。”
  王湘和沉吟道：“座师的廉风亮节，兄弟一向是十分钦佩的，座师也跟兄弟一样，从不趋炎附势，虽然听说来到此地查案的巡按御史刘天鸣是座师的同榜，但是座师想不会去夤缘趋附的吧？”
  这一来孙老师倒感到难以开口了，半晌后才道：“湘老是斯文前辈，与小弟相知亦非一日。小弟的为人心性，湘老既有所知，小弟就不必自己说什么。”
  王湘和一听倒是连连地道歉：“是！是！兄弟失言，兄弟失言，兄弟只是觉得刘御史的护卫冒了座师之名前来相邀，使兄弟深为诧异，所以才诸多冒犯！”
  孙老师叹了口气：“湘老，李壮图来邀湘老为的什么，小弟不知道，但小弟却是来邀湘老明天为地方上的士子出个头的！”
  听口气，王湘和对李壮图冒名相邀的事已深感不满，连带对刘天鸣也有了点误会，所以他把重点放在本地的士林上。
  这一说果然引起了王湘和的重视，连忙问道：“座师，本地出了什么大事？”
  孙老师不敢再兜圈子了，直率地把事情经过说了一遍，然后就等着看他的反应。
  良久后，王湘和才算冒出了一句话：“从一般人的口碑中听来，这刘天鸣还算是个肯为老百姓做事的好官！”
  等到了这句话，孙老师总算舒了一口气，连忙道：“是的，小弟与刘天鸣在未仕前就已相识，深知他的为人，的确可以算得上是个性情中人。不然的话，小弟也不会不避嫌地为他奔走呼请了！”
  王湘和轻叹了一口气：“像这种官场中的事，你我本应该不加置理的！”
  孙老师毫不气馁地道：“是的！但是这件事不同，第一，刘天鸣是为了朱青荷刺杀夫翁的案子而翻出卫虎的劣迹，卫虎却又是本地的大恶吏，这是为我们地方除害。”
  王湘和笑笑道：“食君之禄、忠君之事，这只是为民牧的本分而已！”
  这老头儿脾气耿介果然不错，任何事他都分得清清楚楚！孙老师苦笑道：“话诚不错！不过刘天鸣也是因而获罪权贵而陷致困境，他表示不避斧钺，宁可事后因为获罪断首，也要先除了卫虎，以免奸人得逞，正义不张！”
  王湘和只点点头道：“好官，此人能够如此，的确是难得！”
  口气仍是没有松，孙老师只得道：“朱青荷的夫家与母家俱是本县斯文士绅，湘老为斯文领袖，小弟为学中座师，在情在理，我们都无法置身事外！”
  王湘和有点动容了。孙老师看在眼中，喜在心里，加重语气道：“最重要的一点是小弟想到了一句话，是文天祥衣带偈的最后一段：读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。如果我们不闻不问，而只听奸小得逞，正义消沉，而今而后，我们是否能够对子孙、对百姓、对天下的读书人无愧呢？”
  最后的这一席话，使得王湘和悚然动容，避席而起，迎头一揖，肃容道：“兄弟愚昧！以为洁身自爱，远尘俗即为自守之道，却忽略了斯文一辈的责任了。座师教训极是，明日兄弟一定赴召，而且兄弟现在就与座师一起出去，分头邀集人来。座师可以把那些无深交的人都交给兄弟，明天准把他们都约到了！”
  孙老师这才深深地吐了口气，对王湘和倒是更增了一番钦敬，因为他不失为一个性情中人。在大道理之前，义无反顾，表现出书生的凛然气节！因此连忙拱手道：“湘老肯如此鼎力相助，小弟十分感激，小弟也正怕时间仓促，来不及去通知，而且有些人较难说话，能得湘老前去，想必再无问题了，只是有一点，此事究竟要担些干系……”
  王湘和笑笑说：“座师放心，兄弟也有分寸的，非吾道中人，兄弟也不会前去的！”
  一句话就够了，于是两个人又拟定了一个名单，决定了分配的人名。孙老师连晚饭都顾不得吃，又匆匆地走了。
  来到第二家，是位退致的翰林吴月衡，才知道已经被李壮图先一脚邀走了。
  因为在王湘和那儿心中已经有个底子，所以知道李壮图把人接去明伦堂了。
  那是县学所在地，明伦大堂，是祀祭至圣先师以及县中士子有重要事情集会的地方。
  其实一县的士子，也不会有什么太重大的事情的，至多像要重修孔庙，或是两造士人发生争执，闹上公庭，于斯文颜面有关，多半就在明伦堂公开辩论，邀请友好同人与会，最后请座师加以仲裁。
  孙老师虽然不知道李壮图是为了什么要邀请大家去，想来总是与自己的目的差不多，心下微有不快，觉得事情本无不可，但至少应该知会自己一声。
  转而一想，则又感到李壮图毕竟年纪轻，头脑灵活，自己一直跟刘天鸣谈过后，才能决定要如何办，李壮图却早已想到了，而且他把人约到明伦堂，自己就住在学馆中，可能已经去过了，只是自己没回去而已。想到这里，他心中就较为释然了。再想到差不多的人，李壮图一定邀齐了，倒免得自己再跋涉辛苦，转觉有点欣喜了。
  倒不如一脚回去，看看情形，有哪些人缺漏未到的，再叫他着人去请，自己加上个帖子也就够了，一些较为难以说话和架子大的，都由王湘和去代邀了！反倒省事不少，因此不再嗔怪李壮图，吩咐轿子，兴冲冲地回到了明伦堂。
  哪知到了堂里，竟是静悄悄的，只有一个小厮在扫地，里面零零乱乱，门外车马痕迹凌乱，倒像是有不少人来过。
  孙老师又弄得迷糊了，忙把那个小厮叫来一问。小厮说：“李护卫是先来找过先生，因为先生没回来，李护卫就叫我开了明伦堂，说先生约了几位老爷回来议事，过了不久，果然来了十几位老爷！”
  “是哪些人来了？”孙老师急急地问。
  那小厮摇摇头说：“小的也不知道，反正都是先生认识的，也是常来的，一个个都是衣冠楚楚的大老爷！”
  孙老师连声骂道：“糊涂！糊涂！你是管门的，我不在，连来了哪些人都不知道？”
  小厮呆着脸道：“他们都有帖子来的，小的又不认识字，怎么会知道呢？”
  这小孩儿是从乡里出来的，人很愚钝，只能扫扫地，做做粗便工作，孙老师觉得也不能太苛责他，于是问道：“帖子呢？”
  小厮到屋里抱了一堆帖子出来。孙老师接过就着灯光看了，倒是呼了一口气。
  一共有十一位客人，虽然并没有把自己所要约的人都算全了，但重要的人已经全部在内，算来也差不了太多了！
  他发现了这十一个人的一些共同之处，就是大部分是入仕为过官而退隐的，在地方上素有清望，而且讲话都很有分量，其中有几个的子孙还在为官出仕的。
  虽然这是很有力量的一批人，却不是孙老师心目中的理想对象。
  因为这些人的地位较为崇高，他们或能说句公道话，但是要他们在刘天鸣失去了御赐宝剑之后，仍然对执法杖毙卫虎之举加以支持，他们未必会同意。
  因为他们都做过官，对事情的看法是法重于情的，李壮图不可能不清楚这一点，那么把他们邀了来，其目的可能就与自己的不尽相同了。
  孙老师着实为这个问题思忖了良久，最后才问小厮：“现在他们是不是散了？”
  小厮怔怔地说：“人是走了，但是好像并不是回去，因为小的看见他们把乘来的车马都打发回去了，然后跟着李护卫去了！”
  “哦！他们到哪儿去了？”
  小厮摇头说：“不知道，他们走的时候，显得很机密。李护卫还叫小的到门外去探看了一下，知道没有人的时候，才由东边大街走了，大家都是走着路去的！”
  孙老师更为不解了，幸好在拜帖的下面看见了一张李壮图的字条，才算解了一半的谜！为什么说是一半呢？
  因为李壮图只说为了重要的原因，不得已假冒了孙老师的名义，与刘天鸣共同出名，邀请了一些人来，作一次重要的聚会。因为孙老师不在，要争取时间，来不及等孙老师回来禀明才行，只请原谅云云。
  至于是为什么却没有说。
  所以这只能说是解了一半的谜，因为帖子上有些人，凭他一个学师的身份还请不动，凭王湘和士绅领袖的身份，也不一定请得动，倒是刘天鸣的面子，或许可以搬得动他们的大驾，因为刘天鸣是官，他们也不能算是势利，但官只与官来往，这是个微妙而又难以言喻的现象。
  分析了半天李壮图邀请这些人的原因，却仍然百思不得其解，孙老师决心不去想它了。自己分内要做的事还没有完，好在重要的人物都已经跑过了，还有些人原本是他的学生，倒是不必太客气，干脆叫小厮去把他们叫了来，当面吩咐一番也就行了。孙老师的年纪并不太老，但是由于平日缺少活动，经过这一阵的奔波劳累，也有吃不消的感觉。
  第二天，到了约定的时刻，县衙里可热闹了，三班衙役早就在侍候着。
  客人们陆陆续续地来了，分别由何清与孙老师接待了。因为按院大人今天也要出堂，所以又增加了一番气象。
  大牢里的卫虎也显得特别有精神，脸上现着笑容，因为一大早，牢子就给他端上了一份较为丰盛的酒菜，而且笑着向他道喜说：“恭喜，卫头儿，您今天说不定就可以出去了，小的特给您贺一贺！”
  卫虎居然也大言不惭地道：“哪里！哪里！不过是我在京里的朋友出了力，使了人情，把我身上的冤情洗清了而已。出去是迟早的事，不过不会有这么快，总还得等两天，只是今天可以定局就是了！”
  牢头也不知是真懂了，还是装糊涂，啊啊地没搭腔。卫虎又笑笑道：“前些日子多承照应，我出去后一定要好好谢你！”
  牢头连忙道：“应该的，应该的！”
  卫虎在牢里的确没有太受罪，因为他的势力很大，多年积威多少还有点慑人的作用。
  牢子明明知道他犯的是大辟之罪，却还担心他总有反复的日子，所以对他还颇为优待。何况代理县政的何书办也交代过，对卫虎必须小心看守，严加防范他越狱，但是不能为难他，有人要探监，还特别辟了一间静室，作为他们谈话之用。
  连何书办都如此了，牢子们自然更乐得做顺水人情了。只有牢头是清楚的，因为每当有人来探监，移送到那间静室中去密谈时，李壮图或林鼎两个人，总有一个会在屋顶承层上，秘密地听他们的谈话。
  昨天下午，京里跟钦差秦一明下来的小太监朱季来探监，是李壮图监视的。
  离开的时候，李壮图向牢头拍拍肩膀说：“明天给他吃顿丰盛一点的早餐！”
  牢头心里已经明白了，而且这两天有关巡按大人卧病，以及京中来人查验尚方宝剑的风风雨雨，在衙门中也传得很快。
  这个牢头自然很明白，今天应该是决定之期了，如果不能保全巡按大人的纱帽，这个卫虎只怕是真的要出去了！
  因此无论如何，这顿酒是万万省不得，做好做歹都是一番人情。
  等卫虎舒舒服服地吃了一顿，牢头又拿了一套衣服来给他换上。
  卫虎心里也有数，笑笑问道：“怎么！今天又要过堂？”
  牢头笑道：“是的，上头交代说今天是京里来的钦差秦公公要跟巡按刘大人会同过堂，所以要给卫头儿穿得体面些！”
  卫虎笑道：“不是听说刘大人病了吗？”
  牢头道：“病是病倒了，只不过今天情形不同，刘大人抱病也得出堂！”
  卫虎哈哈大笑道：“老实告诉你吧，这位内相秦公公是司礼监刘瑾刘公公手下的亲信，所以才点了他的钦差，刘公公在朝中的势力，想必你也听说过的！”
  牢头不敢多说，只得敷衍道：“小的整天窝在这个圈子里，就是本县的事，小的也未必能清楚得知，更别说是京里的事了，不过听人说过，那位刘公公很当势！”
  卫虎大笑道：“岂仅是当势，朝廷里的事他可以做八分的主，朝廷以外的事，他也能做一半的主！”
  牢头道：“这个小的倒不懂了，怎么朝廷的事管得多，反倒是地方的事管得少了？”
  卫虎道：“刘公公当权在朝，所以朝廷的事管得多一点，地方的事因为距离太远，刘公公要知道了才能管，否则只有听由地方自理了！”
  “敢情是这么回事啊！卫头儿的这件事，一定是已经传到了刘公公的耳中，所以刘公公才插手管了！”
  卫虎大笑道：“我要是能搭上刘公公的路子，早就飞黄腾达了，何必还窝在这个穷乡僻野里做个捕快头呢？不过前两年我跟刘公公的一个远亲搭上点关系，受了他一次交情，他还记着，这次我出了事，着人向他通了个信儿，他倒是不忘旧，为我在刘公公那儿说了话。”
  “原来卫头儿还有这么大的后台，难怪县太爷对卫头儿一直很客气了！”
  卫虎笑道：“那都不算什么，这也是凑巧，主要是刘公公对刘天鸣很不满意，他们虽是本家，刘天鸣对刘公公很不给面子，好几件事情都让刘公公下不了台，刘公公也想给他点厉害瞧瞧。借着我这个题目做文章，所以京里的钦差才来得这么快。到了这里后，那位秦公公立刻叫人来看我，商量妥当了，今天过堂后，很可能回来的不是我，而是那位巡按大人了！”
  牢头到此是不敢再多嘴了，反是卫虎兴致勃勃地道：“借着这次扳倒刘天鸣的事情，刘公公对我也一定会另眼相看，所以我这一出堂，倒是大有发展呢！”
  牢头道：“那就恭喜卫头儿了，往后还望卫头儿多多提拔！”
  卫虎把胸膛拍得震天价响，笑着道：“没问题，这一阵子多承你老哥照顾，而且也给了我许多方便，我姓卫的记在心里，一定会对你老哥有所报答的！”
  牢头觉得谈话已经差不多可以到此为止了，于是道：“卫头儿请休息一下，准备上堂，我还得到前面等候着，上面随时都会有吩咐下来，看见我在这儿可不太好！”
  卫虎笑道：“其实也没多大关系，今天之后，这县里仍然是我卫虎的天下，谁还敢怎么样。不过你去候着也好，我恨不得早一脚出去呢，虽说在这里没受委屈，但一向是关人的，现在被人关在这里，究竟不是滋味！”
  牢头道：“卫头儿，这要多请你原谅，我也是上命在身，不得而已！”
  卫虎笑道：“你老哥说哪里话，我也是吃公事饭的，岂有这点道理都不明白的，老哥在我进来后对我的种种，我已经十分感激了，不耽误你了，你先去忙吧！”
  牢头离了死牢，赶到了前面班房里，因为大牢离公堂不远，是为了提审人犯的方便。牢头也很关切公堂上的情形，虽然他两方面似乎都做足了人情，无论是哪一方面得了利，对他都有好处的，只是在私心之中，他仍然是希望卫虎能够伏法的，这也是人心中一种天然的是非之辨。
  大堂上现在已经十分紧张了，刘天鸣已经来了，但是因为病体未愈，暂时在后堂休息着，在必要时再行登堂。
  现在的重点似乎仍是尚方宝剑的真伪之辨，秦一明还没有来，只有他的跟随朱季来晃了一晃又走了，大概是看看情形，确知刘天鸣已经露面了，赶紧去通知秦一明！
  果然没多久差役高喊：“钦差大人秦公公到！”
  像王湘和等一干清高的名士本来是不必搭理的，但因为秦一明究竟是朝廷的钦差，为了表示对朝廷的敬意，大家无可奈何，极勉强地站了起来！
  秦一明穿着官服，神气活现地进来了，他的消息倒颇为灵通，对于堂上这些地方上的名士十分客气，拱拱手道：“各位请坐，咱家对各位仰望已久，只是为了钦命在身，不便前去拜访，等此间事了后，咱家再跟各位好好地相聚一下！”
  他也很识本分，大堂上的主位虽虚，他却在旁位上坐了下去！
  想是知道刘天鸣已经来了，虽然他是为查证尚方宝剑之事而来，如果查得尚方宝剑属伪，就可以飞奏入京，革去刘天鸣的前程而下于狱中，但在事态未明之前，刘天鸣仍然是钦命的巡按御史。
  大堂的主位仍然该是刘天鸣的，而他脸上的表情却像是这主客易势已成了定局，不过他却仍然假惺惺地道：“可以请刘大人来升堂议事了！”
  孙老师在下首站起来道：“刘大人病体未愈，现在后堂休息，然必要时，他会升堂的，现在似乎无此必要！”
  秦一明笑道：“说得是，说得是，刘大人为国操劳，抱疾赴公，在下是十分钦佩的，好在现在只是为辨钦赐宝剑的真伪，有诸位明公在此为证，他来不来都没关系的，只是等到宝剑真伪辨定后，他出头一下就是！”
  这倒是很奇怪，他本来是坚持要刘天鸣出面的，何以一夜之间，态度转变如此之快呢？！秦一明说话的态度倒像是很诚恳，绝无虚假的样子，因此在后堂养息的刘天鸣也感到十分不解地道：“这家伙究竟是什么意思？一下子变得如此通达人情了！”
  林鼎在旁边侍候着，闻言冷笑一声道：“大人！他想必已经知道大人染病是中了一种病毒，而这种病毒是很容易蔓延给别人的，他怕自己也染上，才乐得做好人了。”
  “他是怎么知道的呢？”
  “毒是卫虎派人下的，跟卫虎串通一气，卫虎自然会告诉他，怎会不知道呢？”
  刘天鸣怔了一怔后，怒上眉色道：“你们说我是被人下毒所陷，我还一直不太相信，总以为是自己不慎饮食所致，现在看起来，倒是真有此事了！”
  林鼎道：“大人居心仁厚，对许多魑魅伎俩，不愿相信是出于人为，但卑职等却见过多了，知道人心的险恶。”
  刘天鸣恨恨地道：“我非杀此獠不可，这倒不是因为他算计我，而是为了他这种行为。一个县衙的捕头，居然敢唆使手下，加害上宪官员，似此大逆不道之举，若不彰之以法，天下岂不是要大乱了！”
  林鼎道：“大人且稍息怒，据李壮图的侧面了解，似乎盗取尚方宝剑的也是他，通知京里在这上面做文章的也是他，所以连孙老师都大为愤慨，出头来要为地方除此恶吏！”
  刘天鸣闷道：“壮图这一天去忙什么了，怎么一直不见他的人影？”
  林鼎道：“他是为侦查失剑去了，好像已有了结果，他为了怕事机外泄，派人来也没有说清楚，但是请大人宽心，不久之后，必有消息，这一次他为了要落实证据，做得很秘密，务必要使京中的来人无言而退！”
  刘天鸣轻叹道：“宝剑找得回固好，找不回也没关系，反正我已经准备自承过失，请圣上降处，但是我一定要在行前把卫虎绳之以法！”
  林鼎由于事情尚未得到确实消息，不敢多说什么，只有婉言劝慰。
  这时前面大堂上已经由寒暄进入到正题了，只听见孙老师向秦一明道：“内相，今天应该对御赐宝剑的真伪做一番甄定了！”
  秦一明很从容，笑笑道：“是的，咱家昨天回去后，详细地查访了一下，竟然在一家旧货摊上看见了一柄剑，形式与供在上面的这一柄御剑极为相似，只是不知道锋利的程度如何。”
  孙老师道：“御赐宝剑乃在其意义上的珍贵，并不见得就是天下最利之剑！”
  秦一明微笑道：“这个咱家也知道，世上的名剑很多，像龙泉、太阿，等等，但是形状俱载于剑谱，不会跟这一柄御赐的宝剑相同，孙先生以为然否？”
  孙老师只有点头道：“自然，自然！”
  秦一明道：“咱家找来的这把剑，形式却与御剑一般无二，这就颇有推敲之处了！”
  何清忍不住道：“内相应该把那个旧货摊的主人抓住，问问他该剑的由来！”
  秦一明笑道：“这个自然，咱家问过了，他说是一个汉子典卖给他的，一共卖了二十两银子。”
  何清道：“御赐禁物，民间何得私相买卖，内相就该穷究下去。”
  秦一明微笑道：“只有宫中的人以及受赐宝剑的巡按大人才见过那柄剑，剑上又没有刻字，想那普通百姓如何识得？咱家觉得不必再为难生意百姓，只是把那柄剑拿来，跟这柄剑比较一下，便知孰真孰伪了！朱季，把剑拿出来！”
  朱季笑吟吟地打开了随身的布包，取出一柄亮晃晃的宝剑来。
  堂上诸人见了心中都为之一凉，这柄剑虽然没有鞘，可是寒光照眼，锋锐逼人，一望而知是柄绝佳的宝剑！
  朱季到架上去捧下了那柄剑，抽出鞘来，放在他拿来的剑旁边一比，一左一右，谁也看得出，原先那柄在左边的剑虽是形式铸饰都与后一柄相同，但是剑身的宝气却逊了一筹，真伪之分，几乎立辨。
  孙老师没想到秦一明把真的剑找来了，顿感大事不妙，暗自着急。
  朱季分左右手，各执一剑，正准备互相砍击，孙老师忙道：“且慢！”
  秦一明不怀好意地道：“孙先生，又有什么见教？”
  孙老师吃吃地道：“御剑真伪未定，如果毁了真的御剑，这责任非轻！”
  秦一明笑道：“这个无须先生费心，咱家昨天不是已经立下了文书，担负一切的责任了吗？这自然都由咱家负责了！”
  孙老师再无话说，在内室的刘天鸣却也看得清楚，心知宝剑是真的，虽不知秦一明由何处得到，心中明白这一次是叫人抓定了把柄了，暗中已经做了个决定，一言不发，静候事机的发展。倒是林鼎十分紧张，不停地在室中绕来绕去，口中喃喃地，埋怨着李壮图不来通个信息。
  朱季拿着两柄剑，得意地晃了一晃，然后双剑猛地交击，只见一点火星迸散，锵然如龙吟声中，一剑安然无恙，一剑却断下了半截。在公堂上观看的人却一齐变色！
  朱季把两柄剑都放在秦一明的面前。秦一明还装模作样地把那柄断剑拿起来看了一下道：“希望这一柄不会是真的御赐圣剑，否则咱家担的责任就大了！”
  朱季屈了一腿道：“公公！想那御赐尚方宝剑是何等珍贵之物，又岂是民间凡物所能比拟的，这断去的一柄，单独看上去，还能鱼目混珠，但是跟真剑一比，优劣立分。您老人家看这锋口，丝毫未损，这才是肉试断牛马、金试斩铁石、吹毛可断的神奇利器，也只有圣上钦赐之物才得如此！”
  秦一明道：“朱季，你可曾弄清楚了，哪一柄剑才是咱家找来的？”
  朱季道：“自然是这完好的一柄，一直执在小的右手，大家都看得的！”
  秦一明道：“会不会是你忙乱中不小心拿错了，要知道这关系着巡按大人的前程，可不能开玩笑的！”
  朱季道：“公公请放心，小的绝不会弄错了，在未试之前，小的就是怕有错误，特地在咱们的这把剑上，用红线扣了几道，作为记号。另一柄剑一直在刘大人的护卫处保存，小的就是想做记号也没法子。”
  他把剑柄处的红线记号指了出来。秦一明看了一下笑骂道：“你这兔崽子，倒还有点小聪明，把这记号拿给大家看看去！”
  说完又对堂上众人道：“列位明公，请各位都过目一下剑柄的记号，将来如果有人要提出反复辨异，列公都要作证的。”
  朱季把那柄剑捧着，到每人面前转一圈，那几匝红线系得很紧，绝不是在短时间能够做到的，因此每个人都无言地看过了。
  孙老师心头更凉了，他觉得这帮家伙实在太厉害了，本来还可以赖赖皮，说是他们在试剑时动了手脚，调过了方向，反正两柄剑的外形相似，看不出什么明显的区分，一口咬定是他们弄错了倒也说得过。
  如此一来，连那个赖皮的可能都不存在了，刘天鸣这一阵是败定了，现在只有寄望于他自己出来，做一个交代了。
  因此他黯然地道：“这两柄剑中，总有一柄是真的，这方面敝人也无从辨识，好在巡按大人就在后堂，请他自己辨认一下吧！”
  其实不等他说这句话，刘天鸣也已经吩咐林鼎，着令公役喊出了：“巡按大人升堂——”
  在喊堂声中，刘天鸣身着官服，带着病容，在林鼎扶持下进了大堂。
  大家都站了起来，秦一明居然也客客气气地站了起来。刘天鸣坐下后，摆摆手道：“各位请坐，秦公公请坐！”
  秦一明拱拱手道：“刘大人贵恙如何？”
  刘天鸣道：“多劳公公垂询，现在已经好多了，公公初来之时，下官正值病重，未能面诣，非常抱歉！”
  秦一明笑道：“哪里，哪里，咱家对刘大人力疾从公，十分钦佩，这次是有人告到京里，说刘大人的御赐尚方宝剑遗失，圣上遣咱家来查勘一下！”
  刘天鸣道：“公公奉的是廷谕还是口谕？”
  秦一明道：“圣上因为刘大人自己没有申奏失剑之事，唯恐有人诬告，所以未发廷谕，只下了一道手谕给咱家！”
  刘天鸣道：“那公公只是来查访了？”
  秦一明道：“是的！不过咱家来到之后，却因为贵护卫所提出的御剑真伪莫辨，一时尚未能取决，刚才试剑之后……”
  刘天鸣道：“刚才的经过，下官在后面看得清清楚楚，公公不必再转述了！”
  秦一明笑道：“那好极了，刘大人，咱家虽然想为大人开脱一下，怎奈皇命在身，不敢徇私，再者一切经过，都有列位明公在场共睹，咱家只能照实陈奏，不知道大人对这两把剑的真伪有何高见？”
  刘天鸣毅然道：“这柄剑是真的！”
  堂下一片哄然，刘天鸣这一句话，无疑是承认了自己的失剑之罪了。
  秦一明则故作讶然：“刘大人，这柄剑是咱家从一个旧货贩手中取来的！”
  刘天鸣道：“不管公公从何取来，它确是真剑。”
  秦一明道：“既然大人也认为这一柄剑是真的，那么另一柄断剑……”
  刘天鸣道：“这个问题现下暂且不谈，圣上御赐尚方宝剑是当着大小群臣颁赐的，这一点公公想必是知道的！”
  “那是当然，刘大人蒙此殊荣，京中人谁不在为大人庆幸！”
  刘天鸣道：“下官蒙圣上降恩，赋予重寄，只想由此兴利除弊、照惠百姓，来报答圣上之重寄，从未虑及个人荣利！”
  “是！是！刘大人忠心为国，朝野同钦，有口皆碑，咱家虽在内廷也有耳闻！”
  刘天鸣微微一笑道：“公公说得客气，下官受赐宝剑，公公既然知道，但是公公到现在可曾有圣上追回御剑的旨意？”
  秦一明道：“这个还没有，因为究竟是怎么个情形，尚待咱家回报。”
  刘天鸣道：“那么下官这个巡按御史的身份，此刻还不会成问题吧！”
  秦一明道：“那是自然，但是对这一柄断剑，大人似乎也应该做个交代！”
  刘天鸣道：“钦赐御剑此刻就在堂上，下官为受明令可用此剑的人，这两点只要公公没有疑问就行了，其余的下官自会容后交代！”
  秦一明道：“话是不错，可是咱家……”
  刘天鸣沉下脸道：“林鼎，请过尚方宝剑来，本座要立刻升堂断事，如果再有人说话，就以扰乱公堂的罪名，以尚方宝剑立斩无赦！”
  林鼎应了一声，由朱季手中取过了尚方宝剑，抱在右腕中，肃立在刘天鸣的身边。秦一明想不到他会来上这一手，一时倒不知如何是好。
  刘天鸣却朝下看了一眼道：“提卫虎！”
  堂上立刻一声声地传了下去，声音拖得很长、很远，听了使人有一种汗毛凛凛的感觉。卫虎倒是很快被押了上来，一身新衣，显得很神气的样子。
  可是到了堂上，他一看情形，发现刘天鸣高坐堂上，秦一明愕然地坐在一边，就感到有点不妙，不过他还是有恃无恐地跪下了一条腿道：“卑职……”
  才说了这两个字，刘天鸣将惊堂木一拍喝道：“卫虎，你只是个因罪待决的囚犯，先前所担任的县衙捕头职务，早已革除，在本座面前，何得再称卑职！”
  卫虎看看秦一明。秦一明忙用眼色叫他暂时忍耐一下。卫虎很见亮，将双膝跪下，老老实实地叩了个头，改口道：“犯民卫虎，叩见巡按大人，愿大人公侯万代。”
  刘天鸣笑了一笑道：“卫虎，你不必给本座上什么颂词了，只要你能心平气和地接受本座给你的处分就行了。”
  卫虎道：“只要是犯民的错，犯民绝对接受，但如若犯民是冤枉的，也望大人做主！”
  刘天鸣道：“这你可以放心，本座行事一向毋枉毋纵，你犯了罪，想赖都赖不掉；你没犯罪，绝不会冤枉你。请县地方呢？”
  何清连忙道：“卑职在此伺候着！”他原是本县书办，说不上话的，但是知县因朱青荷一案，贪赃枉法，被刘天鸣查证属实，革职候参在狱，何清颇为能干，为人也尚方正，所以刘天鸣着令他代署县务，日后也准备保举他真除本缺！
  他对刘天鸣自是十分感激，对卫虎的案子以及刘天鸣的失剑等事，更是十分热心。李壮图在私下开玩笑，已经叫他为公祖大人，连孙老师也戏称他为父台了。
  不过现在是在公堂上，他却规规矩矩，仍是以书办的身份协同审案。刘天鸣道：“把卫虎所犯的各项罪名，以及一干人证的供词，逐条念给他听。”
  何清躬身行过礼后，捧起一大沓的卷宗，打开来一张张、一条条地念下去。
  一条条念完，就把证人、证物以及证词有关事项都提出详细的交代。
  堂上陪审的本地士绅很多，每个人都在听着，越听越心惊。他们起初只以为卫虎是在朱青荷一案中出了岔子，当然也知道一些卫虎平时的不法情事，但都是道听途说，没有确实证据，不能以之为凭的。
  哪知道现在一听，卫虎所犯的恶迹，竟比他们所知的还要多上几十倍，而已全部都有确实的证据，凿然在案。
  堂上的何清才念完，堂下已是一片愤然之声。王湘和代表当地的士绅，起身长揖道：“巡按大人，地方不幸，出此恶吏，乡民百姓，受其鱼肉荼毒，直如水深火热之中。湘和等实在惭愧，竟然听任地方上出此恶獠而未曾闻问……”
  刘天鸣道：“卫虎身为捕头，乃地方执法司吏，知法而犯法，自然易为掩护，诸公若非身受其害者，很难洞悉其奸！”
  王湘和再度长揖道：“巡按大人既然明察秋毫，洞悉其奸，务请贯彻始终，立诛此贼，以孚民望，以安民心，以平民怨，亦以慰那许多为其所陷的屈死冤魂。”
  他这儿才说完，后面跟着起了一片附和之声，都是要求立诛卫虎的。
  卫虎这下子可吓傻了，他着实没想到情势会一下子转为如此的，只有连连叩头道：“钦差大人明鉴，小人冤枉！小人冤枉！”
  在平时，卫虎不会做这种笨事的，现在大概是吓糊涂了，才做了一件最笨的事。
  目下，在堂上审判他的是刘天鸣，他却对着秦一明叩头喊冤！
  秦一明顿时感到很不自在，自己不便说什么，只有用眼睛向朱季打了个眼色。
  朱季自然明白，上前一步道：“卫虎，你自己做了这么多的错事，而且证据齐全，还有什么冤枉？难道巡按大人还会故意跟你为难不成？”
  一面说，一面用手指了一下刘天鸣。卫虎这才明白自己的失态。
  秦一明即使有意开脱自己，也只能在暗中着手，无论如何也不能在公堂上，表示跟自己有关系的。卫虎到底是做过多年的捕头，人情世故经历得多，应变也快，连忙道：“小人身为捕头，为了缉捕奸宄，维持地方安静，自不免要得罪很多人，这些都是挟嫌诬告。”
  刘天鸣冷笑道：“卫虎，你倒是会狡辩，刚才列举了你的十大罪状，每一条都足当以大辟之刑的，就算有十桩是诬告，只要有一条属实，你就犯了死罪，而且受你陷害的重要人证，多达两百余人，难道这两百多个人全都是诬告的吗？”
  卫虎不敢再说话。刘天鸣道：“别的不说，单以你私设刑具一品衣一案来说，就有干国法。五刑之设，乃朝廷明令所定，你只是一名小隶，居然敢另设苛刑……”
  卫虎叩头道：“大人恕罪，那只是小人为了惩治奸徒，以儆其余……”
  刘天鸣将惊堂木用力一拍喝道：“住口！是何人授权你私设那种苛刑的？”
  卫虎道：“没有人，是小人自己！”
  刘天鸣道：“这就好，你是捕头，想必也知道干越国法、私设刑具犯的是什么罪。”
  卫虎一听就知道要糟，别的可以赖，这一桩罪名却赖不掉，而且从律法上来推定，那是一个死罪。
  强辩也没有用了，他只有暂时认罪，反正等刘天鸣失剑之事揭开，势非去官不可，那时自己还可以再动人情，以求反复。此时如果再逞口舌之利，那是自讨苦吃，一顿板子打下来，还是脱不掉罪名的。
  因此他叩头道：“小人无知……”
  刘天鸣道：“你身为捕头，怎可以无知二字为推托。知法而犯法罪加一等，惩治你这种万恶之徒，若不加明正典刑，难以平天下人之怨，刚才宣布过你的罪状之后，你自己也听见了，有多少人要重惩你！”
  卫虎只有在地下连连碰头道：“大人饶命，小人知罪，小人知罪。”
  刘天鸣道：“你知罪也已经迟了，依你所犯的罪名，罄竹难书，万死不足以谢天下，真该是凌迟碎剐，但本座以天心为本，不忍心要你多受活罪，判你一个斩立决。来人，把卫虎推出去，立刻斩首示众！”
  卫虎先听着还不怎么，听到后来，才知道事情不对，连忙叫道：“刘大人，小人即使犯了大辟之罪，也该等朝廷秋决之期，此时秋天已过，要斩小人也必须等到明年的秋天了！”
  刘天鸣一拍惊堂木道：“卫虎！你是说本座此时斩不得你？”
  卫虎道：“不错！朝中现有钦差大人在此，大人可以问问钦差大人！”
  刘天鸣转头道：“内相可曾听见卫虎说的话了？”
  秦一明到了这个时候，不能不说话了，可是他看看眼前的情形，实在也不好说话，想了一下才道：“刘大人，咱家这个钦差只是为查验尚方宝剑真伪而来，照理不应干预到大人的政务，可是这卫虎的话也不无道理，朝廷定秋为决期，是本着上天好生之德，刘大人勤政爱民，上体天心，这卫虎固然该死，刘大人也不必为了他而坏了大人仁民之声。”
  刘天鸣道：“本来是可以到明秋再杀他的，可是此人恶性重大，而且据说在朝中颇有一些人为其缓颊，如果时间拖得久了，万一被他又使弄什么手法脱了罪，则朝廷威信何在？所以今天非杀他不可！”
  秦一明一听这话有点刺耳，冷冷地道：“刘大人只要担待得起，自无不可！”
  刘天鸣道：“本座虽是钦差巡按，却也没有权力任意杀人，不过圣上御赐尚方宝剑时，倒是赋予了本座先斩后奏之权，既是一般律令不适用于今日，本座可以请下尚方宝剑来，立斩卫虎。林鼎！”
  林鼎抱剑而出道：“卑职在！”
  “把卫虎押赴门口，以尚方宝剑立斩，提人头回报！”
  卫虎一听要糟，再也顾不得了，在大堂上跳了起来就想要挣逃。林鼎哪里容得他脱走，上前一脚踢在他的腿弯上，跟着用剑柄击在他的头顶上，一下子把他敲昏了过去，随即吩咐两边的衙役道：“架出去！”
  两边衙役过来，一人架住一边，拖到大堂外面县衙门外，轰开了围观的百姓，把卫虎压成跪姿，手起剑落，一颗人头立刻身首异处，滚落尘埃。
  县衙外的百姓们立刻哄起一片喝彩之声，跟着爆竹连天价响！
  林鼎捧着人头进堂，跪下道：“启禀大人，犯人一名卫虎斩讫，敬请查验。”
  刘天鸣只随便看了一下道：“交付地方，号令示众十日，并将罪名书明条款，公告示众，以儆其余！”
  林鼎答应后起立，自有衙役等人把人头接了过去。堂外依然欢呼之声不绝。
  刘天鸣问道：“外面是什么事如此喧闹？”
  林鼎道：“回大人，是本县民众，听说斩了卫虎，都夹道欢呼庆贺，还有许多受他陷害的苦主家属，要进来向大人叩谢，是卑职将他们劝退了下去。”
  刘天鸣显得很疲倦，轻叹了一口气道：“血刃加于血肉，本是极为残酷之事，居然有这么多人为之欢呼庆贺，可见此人已经到了国人皆曰可杀的程度了。内相，这件事本座虽然处置得独断一点，但是问心无愧，好在一切情形，内相都是在场目睹的，回京之日，内相据实而言，后果如何，本座一概承担起来。”
  秦一明见已经杀了卫虎，自然大大不是滋味，好在他的目的只是要扳倒刘天鸣，现在已经掌握了刘天鸣失剑的证据，足可把刘天鸣拉下台来，别的事就懒得管了，因此道：“这个，咱家只是对宝剑之事做一交代，其他的不在咱家管的范围之内！”
  王湘和却起立道：“刘大人今天斩了卫虎，大快人心，生员等感激万分，有关卫虎种种劣迹，生员等可以联名上表朝廷，以为大人的声援！”
  刘天鸣谢道：“多谢王老先生，这倒不必了。卫虎为官府司隶，鱼肉乡民，作恶无比，有司未能及早加以惩处，而为其蒙蔽，是牧民者失察之咎，愧对地方父老，好在为恶者终受报应，略可慰告百姓矣！”
  他一拍惊堂木，正式宣布道：“有关卫虎一案之其余各案从犯，改日再行审处，退堂！”
  于是大家都站了起来，准备要退下去了，忽然李壮图进来了，大声道：“大人请等一下，卑职尚有下情容禀。”
  在他的后面，还跟着另一堆人，也是本地有头有脸的士绅生员等，大大小小有十几个人之多！
  林鼎首先抱怨道：“老李，你到哪里去了？怎么这个时候才来？案事已经过堂了！”
  刘天鸣也道：“李壮图，你怎的不懂规矩，我已经宣布退堂了，怎么又来噜苏？”
  李壮图道：“大人容禀，刚才大人是为卫虎一案登堂的，卫虎伏诛，那一案结束了，现在卑职则是为了大人的御赐宝剑遗失之事，来加以说明的。”
  刘天鸣道：“失剑之事，本座已有声明。”
  李壮图道：“有人谎报大人丢失了御赐尚方宝剑，故而才惊动了圣驾，派遣秦公公前来调查此事，卑职已经调查明白，这是卫虎的党羽故意造谣，以图打击大人！”
  秦一明道：“什么！那是造谣？刚才……”
  李壮图道：“秦公公，这是卑职的调查报告，您请先过目再说！”说着拿了一份纸卷，双手递给了秦一明，然后退了下去。
  秦一明将信将疑地展开了纸卷，先是匆匆地看了一遍，已变色道：“这是什么人胡说八道？”
  李壮图道：“这是卑职调查属实，请内相大人把后面的节略详细看一遍。”
  秦一明翻开到了后面，另有一篇密密麻麻的字迹。秦一明这次看了后，才真正地变了神色沉吟不语了。
  李壮图道：“内相，这十一位证人的详细履历以及家世都载明在上，内相也可以知道他们的作证是绝对可信的！”
  秦一明气得哼了一声，但是慢慢地脸上堆下了笑容，向刘天鸣一拱手道：“刘大人，钦赐尚方宝剑遗失之事，只是刁民诬告，咱家已调查清楚，就此回奏，大人为国珍重，咱家也不多作打扰了，告辞！”
  这个转变是谁都没想到的，刘天鸣大感愕然，可是秦一明已经叫着朱季走了。
  一直等他走出了门外，李壮图才屈膝向刘天鸣道：“恭喜大人，满天云雾散清，总算雨过天晴了！”
  刘天鸣道：“壮图，这究竟是怎么回事？”
  李壮图道：“宝剑失落后，小的一直认为是卫虎所盗，苦于没有证据，直到京里来人，小的更认定了是他遣人去密告走门路，且幸小的已先有准备，在狱中另辟一室，每次有人与卫虎接头，小的都在一旁暗中监视。
  “昨夜卫虎果然告诉了朱季藏剑的所在，小的早料及此，乃请了这些大人先生们帮忙，密密侦伺，看着朱季去取下了真剑。”
  “他把剑藏在哪里？”
  “在卫虎家中大门的横匾后面！”
  刘天鸣叹了口气：“秦一明又怎么低头的？”
  “小的把他与卫虎勾通的种种情形做了一份详细附录，而且他派人悄悄去取剑的情形都有人目睹，列名作证，如果真要闹开来，他自己也要掉脑袋，故而在附录上，小的要他承认系为诬告，宝剑未失，而真剑也已经回到大人手中，大家就此互相挡过，他还能不同意吗？”