蒋侍郎叹口气，一只手在桌上敲了一阵子，摇头道：“也是我们太心急了，出这种事不奇怪。你想以往给孩子寻婆家，不得找上好几年？如今才十天不到就想定亲，能好到哪里去？我们又是刚从江南来京城，这些大户人家内院的阴私，我们未必知道。所以现在定亲前知道了，是好事，不是坏事。难道你想等四娘嫁了，才发现这些事情？那可是哭都哭不出来。”
  这样一说，曹大奶奶又心里好受些，抹着泪道：“你说得有理，是我太心急了。”顿了顿，又道：“可是，陛下选妃在即，如果四娘不能定亲，是铁定要入宫待选……”
  虽然选不选得上是另外一回事，但是一旦入宫，选择权就不在他们手上了。
  “……要不，让四娘装病吧。”蒋侍郎看了曹大奶奶一眼，“这样应该不会强召她入宫了。”
  “装病？”曹大奶奶用手捂在胸口，脸上显出痛楚的神情，“可是……如果病怏怏的名声一传出去，她就算不入宫，也找不到好人家。”
  既然要装病，肯定要装得跟真的一样，不可能只瞒着宫里。
  这样一来，蒋四娘就不得不坐实这个“多病”的名头了。
  蒋侍郎听了，也觉得自己的主意不妥了，摇手道：“不行，不行，咱们再想想吧……”
  两人商议之后，决定再发动各方面的亲戚人手去寻人。
  “刘御史家风严谨，他的嫡次子玉树临风，一表人才，而且读书上进，已经中了进士，实在是难得的好人啊！”
  这一次，官媒找到这个合适的人选，简直是欣喜若狂，飞奔过来蒋家说合。
  曹大奶奶和蒋侍郎听见这个消息，高兴得不得了，但是也没有着急，而是找了很多人打探这刘御史嫡次子的消息，甚至连他的房中事都厚着脸皮打听了。
  “……我亲自去看过，连他们家的婆子丫鬟都托亲戚拐弯抹角问过，原来这刘二郎，确实是个难得的好人，十二岁就住到外院，不用丫鬟婆子，只留小厮伺候，平日里读书习字，去衙门当差，不嗜酒，不好女色，简直像是给我们四娘专门配的人！”曹大奶奶欣喜说道。
  蒋侍郎也很欢喜。
  这一次，他也老着脸皮像各方人士打听过，最后得出结论，这个人居然是难得的良配。
  “去跟四娘说说。”蒋侍郎挥了挥手。
  曹大奶奶欢喜地来找蒋四娘，抚着她的面颊说道：“这一次，我们四娘终身有靠了。”
  蒋四娘有些害羞，垂头问道：“是哪家公子？”
  “刘御史家的嫡次子，年纪轻轻，已经中了进士。”曹大奶奶感慨说道，又把这位公子从里到外、从头到尾夸了一遍。
  蒋四娘有些惊讶，“已经中了进士？他多大了？”
  “二十有六了。据说当初为了进学，不肯成亲，所以耽误到如今。”曹大奶奶笑着道，“其实也不算大，也就比你大十岁而已。”
  蒋四娘低了头，过了半天，缓缓点头道：“嗯，全凭娘做主。”
  曹大奶奶点点头，“真是乖女儿。这样吧，明天郑国公府重孙的满月筵，你跟娘一起去吧。”
  蒋四娘笑着应了。
  第二天来到郑国公府，蒋四娘跟自己两个姐姐走在一起，观赏着郑国公府的花园子。
  “哎，你看见了吗？那个蒋家四娘啊，听说是扫把星……谁跟她定亲谁倒霉。”一个姑娘捂着嘴，偷偷摸摸跟身边的姑娘说道。
  她们的声音并没有刻意压低，因此很多人都听见了。
  郑月儿听了，很是不悦地看着这两个姑娘，指着二门的方向道：“背后说人，岂是君子所为？你们要再这样，请离开我郑国公府！”
  那两个姑娘当然不敢跟郑国公府的姑娘叫劲，忙陪笑道：“郑二姑娘说笑了。我们也是不信的，不信的……”一边说，一边讪讪地走开了。
  蒋四娘走上去，握着郑月儿的手，淡淡地道：“嘴长在人身上，她们要说什么，关我们什么事？”
  “可是……四娘，你不能让她们这样乱说话！”郑月儿气鼓鼓地道。
  郑国公府外院的男宾筵席上，有几桌都是年轻的公子哥儿，喝多了酒，有人也开始肆无忌惮的说话。
  “喂！曾公子，听说你跟蒋家四姑娘要定亲了，结果蒋家又反悔了？”
  曾公子恨恨地道：“呸！这种女子，还没进门就醋意十足，谁娶她谁倒霉……”
  周怀礼坐在离他不远的地方，眸光立刻阴沉下来，他握着酒杯的手紧了紧，抬起头，不善地看了过去。
  那曾公子喋喋不休地抱怨着，一抬头，看着神将府的周四公子端着酒杯站在他面前。
  “咦，周四公子？这是要给小弟敬酒？——不敢不敢，实在是不敢……”曾公子笑嘻嘻说道。
  “不敢？我有什么不敢？”周怀礼冷笑着，将手里的酒杯兜头砸了过去，然后一拳挥出，狠狠向曾公子揍过去！
  “啊——！”曾公子狂叫着往后倒去，撞在酒桌上，又顺着酒桌瘫倒在地上。
  “怀礼兄，怀礼兄，你别这么在这里动手啊！”郑国公府的二公子郑中易笑着走来，一边假意拉架，一边趁机踩了曾公子两脚。
  周怀礼一把将郑中易推开，铁青着脸，将曾公子从地上拎起来，拖着就往门外走。
  来到花厅外的场院里，周怀礼拳打脚踢，将曾公子痛殴一顿。
  郑中易为了不闹出人命，最后才命郑家的小厮出手，将周怀礼拉开了。
  “你以后再嘴贱，我见一次，打一次！”周怀礼一撂衣袍，目光阴冷，往回廊上站着看热闹的公子哥儿看去，怒道：“还是不是男人？！背后说一个弱女子的长短，我周怀礼羞与你们为伍！”
  郑中易忙道：“怀礼，你可别一杆子打翻一船人啊。我们可没有那么下作！”
  周怀礼容色稍霁，对着回廊上的朋友拱了拱手，“得罪了，失陪。”说着，转身离去。
  “怀礼！怀礼！”郑中易忙追了上去，“你别就这么走了啊！让我爹娘知道，又该骂我了！”
  周怀礼背着手，沉着脸走在林荫小道上，长长地叹了口气，道：“……为什么会这样？难道我做错了？”
  郑中易四处看了看，低声道：“你到底是怎么个打算？如果真的看上蒋家姑娘，就再次托媒人上门吧？”
  “人家看不上我。”周怀礼苦笑，“你以为我没请过媒人吗？我还瞒着我娘偷偷找媒人去蒋家，都被曹大奶奶婉拒了。”
  “……这样啊。”郑中易挠了挠头，“那你也别管他们家的事了。他们既然看不上你，愿嫁谁嫁谁，跟你不相干。”
  周怀礼默然半晌，“……就算她要嫁，也当嫁一个良配。那些人私下里的龌龊事那么多，怎能配她？”
  “哎，这一次，我听说他们家找了刘御史的二公子，那可是公认的良配吧？”郑中易拍拍他的肩，“你这颗心可以放下了？”
  “什么？！”周怀礼霍然转身，“刘御史的二公子？真的是他？”
  “是啊，怎么啦？哎哟喂！你可别告诉我，那刘御史家的二公子也有女人啊！”郑中易整张脸都皱了起来。
  “问题？呵呵，他要是有女人，我也就不管了。”周怀礼冷笑两声，背着手，大步往前面走去。
  郑中易摇摇头，见自己的小厮追了上来，便命小厮跟着周怀礼往前面散心，自己回花厅去了。
  周怀礼顺着小道一直往前走，居然来到二门前的小桥头。
  他想了想，还是走上小桥，往二门上去了。
  二门上的婆子见后面跟着二公子的小厮，便侧身让他们进去了。
  内院的花园小道上，蒋四娘心情不好，跟两个姐姐分开了，一个人往林荫深处走去。
  “四娘，你怎么啦？闷闷不乐的？”周雁丽笑着跟了上来。
  蒋四娘回头看了她一眼，笑了笑，没有出声。
  周雁丽左右看了看，见没有别人，便凑在她耳边，轻声道：“四娘，我跟你说，你其实真的要感谢我四堂哥才是。要不是他，你将来嫁了才知道那些事，岂不是更难过？”
  蒋四娘猛地抬头，脸上变色问道：“你说什么？这些事跟周怀礼有什么关系？！”
  周雁丽见蒋四娘没有感激之情，反而很生气的样子，心里咯噔一声，往后退了一步，讪讪地道：“算了，我四堂哥也是多管闲事，我更是多管闲事。没想到你连好歹都不分，我四堂哥白喜欢你了。”说着，转身就走。
  蒋四娘怔怔地站在那里，看着林荫道上的草地出神。
  “……蒋四姑娘。”
  蒋四娘一愣，抬眸看见居然是周怀礼站在林荫道的尽头。
  想起刚才周雁丽的话，蒋四娘又羞又气，转身就要走。
  “蒋四姑娘！”周怀礼快走两步，追上她的脚步，“我有话要跟你说。”
  “什么话？”蒋四娘停下脚步，冷笑问道。
  周怀礼站在她面前，看着她低垂的脖颈，嫣红的侧脸，有一瞬间的失神，过了一会儿，才轻声道：“刘御史的二公子不是良配，你不要嫁给他。”
  “不是良配？”蒋四娘抬头看向周怀礼，带着讥诮的语气道：“又不是良配？你又知道？”
  “知道什么？”周怀礼垂眸，看见蒋四娘青葱般的手指头绕着她的帕子，低声而快速地道：“刘御史的二公子根本不喜欢女人……”
  蒋四娘听得大怒，一双手紧紧捏着帕子，手背上的青筋都爆出来了，“不喜欢女人，所以不是良配？好啊，难道要给我配好色的男子，才是良配！——周怀礼！你闹够了没有！”
  周怀礼一听就知道蒋四娘误会了他的意思，不由别过头，尴尬地道：“他有龙阳之好……”然后快步离去。
  蒋四娘一怔，再抬头看他，却发现周怀礼的身影已经消失在小路的尽头。
  ……
  夜幕四合，一辆风尘仆仆的马车奔行在往西北堕民聚居地去的路上。
  盛思颜在车里抱着周怀轩的一件袍子，趴在小桌子上睡得十分香甜。
  周怀轩坐在马车前面的车辕上，脸色淡然地看向前方。
  眼看就要到地方了，周怀轩也不想再去打尖住店耽误行程，等哄睡了盛思颜，自己悄悄出来赶车。
  他赶得十分平稳，一点点的颠簸，只让盛思颜睡得更香甜而已。
  不远处，堕民重新搭建起来的神殿里面，一只肉嘟嘟的小刺猬突然从睡梦中醒来。——正是背上的刺全部长出来的小刺猬阿财。
  它抬头看了看前方的夜空，又用小鼻子嗅了嗅，然后嗤啦一下从祭坛上滑了下来，欢快地向前爬去。
  它从神殿里窸窸窣窣爬了出来，很快顺着小路爬到大路上。
  沿路看见几只鲜红的浆果，用鼻子嗅了嗅，然后一个翻滚，从草丛中爬过，将那几只浆果扎在背上的刺上，顶着浆果继续往前爬。
  走到十字路口的时候，它看了看，最后往路边的一棵大树上爬了上去。
  周怀轩赶着大车很快来到这个十字路口，手上的缰绳突然抖了抖。
  就在这时，一只肉嘟嘟的小刺猬从大树上冲着周怀轩的马车掉了下来。
  周怀轩微一闪身，正要回鞭抽过去，待发现是一只小刺猬，忙收回鞭子，伸出手，接住了从天而降的小刺猬。
  阿财落在周怀轩的手掌心上，用漆黑的小鼻子顶了顶周怀轩的手掌心，像是在讨好。
  但是周怀轩看了看自己被扎伤的手掌，又看了看阿财背上顶着的几只浆果，面色淡漠地回身，将车帘拉开，把阿财扔了进去。
  盛思颜枕着胳膊睡得很是沉。
  阿财挪过去，伸头舔了舔她的手掌心。
  盛思颜全身抖了一抖，睁开眼睛，看见一只肉嘟嘟的小刺猬蹲坐在小桌子上，背上顶着几只红红的小果子，一双黑豆似的眼睛看着自己。
  “阿财！”盛思颜惊喜叫道，“真的是你吗？阿财？！”
  阿财缩成一个小小的肉球，示意盛思颜将它背上的浆果取下来吃。
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