十一娘这日才回柳府，宫中内宦跟脚就送来太后邀帖，正是让柳家择选善于绘画之闺秀往上清观“备选”，这一喜讯几乎立即在柳氏嫡宗女学中传扬，于是引得一众儿女议论纷纷。
  “我是没希望了，连写笔字，都被阿娘挑剔，更别说画艺。”柳九娘长吁短叹：“倒是真人若愿收个道学徒弟，我还有机会。”
  “好端端，怎么想起修道来，仔细母亲听说责备。”七娘推了妹妹一把，心里却有如小鹿乱撞。
  她自幼便喜丹青之艺，最为钦佩者当然就是幅值千金的莹阳真人，可惜“生不逢时”，当年莹阳真人择徒时她还未曾出世，否则也不定就没裴后那机缘，七娘虽也知道裴后画艺出众，一幅在水之湄竟被德宗收为皇家典藏，致使裴五娘名动京华，七娘虽未看过那幅真迹，但因德宗曾经下令宫廷画师摹写多幅赏赐贵族共鉴，柳家自然得了一幅，据说最是逼真原本，然而在七娘看来却并非多么出众，她也不是没有摹写过，自觉不差几分，故而笃定裴五娘是因师出莹阳真人才被众人追捧。
  因而就算堂姐柳蓁手中有不少裴后画作，七娘从来没有多少兴趣赏鉴。
  这回得知莹阳真人起意收徒，如何不让她踌躇满志，要是真能中选，将来成就说不定更胜裴五娘，倘若也有那么一两幅佳作被天家收为典藏，即使身为女子，未必不能青史留名。
  自家已得邀帖，五姐莫说不善画艺，即便有那才华，已经及笄正在议亲，这时也不能再去拜师，合适之人也只有她一个——七娘压根没将十一娘放在心上，纵然在家，十一娘得大母与母亲爱重，可说到底不过一个庶女，莹阳真人如何会放在眼里？再者十一娘年岁太小，纵然有些天份，又哪里比得过她。
  柳氏女儿中，除了堂姐柳蓁，画艺她可是首屈一指，当然最有资格参选。
  七娘越想越是兴奋，整个下昼都魂不守舍，浑然不知已经被姐妹们看出端倪，引起不少议论——
  “咱们就别再不自量力了，瞧瞧人家，已经胸有成竹。”
  “唉，谁让人家是嫡宗嫡女呢，素来得画师看重，指点教导一直就比咱们用心。”
  “这可难说，不提还有其余名门闺秀，单就咱们族内，我看十一妹就未必输给七娘。”
  “我也是这么看，十一妹年纪虽小，一笔书画还真是不俗。”
  “但十一妹是庶女，怕是没有参选资格罢？”
  “庶女又如何，宫里选妃还没有嫡庶之别呢。”——这是一个庶女不服气。
  “这丫头，多大点年纪，竟就期望着入宫选妃了。”——有个孩子打趣。
  于是话题逐渐歪楼，离题万里。
  这些议论当然不至于传到七娘耳里，十一娘更是不可能耳闻，她这时被因为七娘魂不守舍冷落一旁的九娘纠缠上了，正听她劝导：“可惜十一妹年纪还小，怕是得错过这回千载难逢机遇，不过十一妹也别灰心，今后指不定莹阳真人还会收徒呢，你这么小，书画就不同凡俗，将来不愁没有机会。”
  十一娘一张笑脸，却不置可否。
  没想到贺湛这回竟然是直接说服太后出面，宫里既下邀帖，那么柳家当然只会让她应选，凭韦太夫人的心计，哪里会想不到这是太后有意让亲近受益，可这受益，却不算福泽，指不定将来太后如何利用呢，七娘是太夫人嫡亲孙女，太夫人无论如何也不会让七娘担承风险，这倒不是太夫人偏心，七娘无论是智计抑或心态，都不适合陷涉诡谲，还是当避则避最好。再者，就算太夫人偏心，也是人之常情，十一娘一点不觉不平。
  然而，十一娘却漏算了萧氏。
  这时旭晓堂中，萧氏正与太夫人商议。
  “虽然莹阳真人收徒是不可多得机遇，奈何这事却是太后挑动，有何意图我虽没有把握，可终究不是善事。”
  听了婆母这话，萧氏才松口气：“可不如此，阿家，依媳妇想，这事咱们还是莫参与为善。”
  韦太夫人蹙眉：“帖子送到咱们手里，若完全不予理会，怕是会让太后生疑，眼下我那庶兄正在拉拢信宜，誉宜又经擢升，高居户部尚书，就连均宜，被迫成了谢饶平下属，咱们家就算要独善其身，情势如此，也不被允许。”
  萧氏才松的一口气又提了起来。
  果然，便听太夫人说道：“便让伊伊参选罢，倘若能得莹阳真人心意，也是她运数。”
  萧氏下意识就想推辞，然而却被太夫人洞悉。
  “你有担忧，我心里清楚，可别忘了凌虚天师相断，真是注定那四字，咱们也阻止不得，再说这段时日以来，我将那孩子言行举止看在眼里，的确不同凡俗，对于七娘姐妹是祸非福之事，于她未必一样，行舟，我也与你一般，其实最希望之事不过是让孩子们平安喜乐，然则情势所逼，不得不有取舍。”
  婆母将话说到这个程度，萧氏只好咽下推辞的话，却又说道：“十一娘毕竟年岁还小，若我们家只让她参选，看在旁人眼里也太过儿戏些，倘若中选也就罢了，要是未被择中，太后未必不疑是咱们敷衍，因而媳妇以为，婷娘要论也是柳氏女儿，于丹青之艺不无天赋，莫若……让她与十一娘一同参选。”
  说完这话，萧氏心里十分忐忑，简直不敢与婆母对视。
  韦太夫人明知萧氏心思，却只是微微一笑：“你这样打算倒也周道，甚可。”
  萧氏吁一口气，告辞出去，才叹息一声——为人母者，到底是具私心，明知婆母打算是为大局，可她依然不愿眼看十一娘小小年纪就卷入这诡谲风波里。
  至于柳婷而……虽说也是豆蔻少艾，但既然有带着弟弟远投亲族的决心，可见也不甘于平庸，虽说这事有风险，却也是莫大机遇。
  可有的话，还是应当与婷而当面说明。
  萧氏笃定主意，于是先去寻了婷而，告知她将要往上清观参选之事。
  这当然完全出乎柳婷而预料，一时竟然呆怔。
  她虽是柳氏女儿，却有自知之明，到底不在京兆柳一族，只能算同宗族亲，京兆柳这样多女儿都没资格参选，她压根就不存希望，哪里想到竟然会有这般幸运。
  “有些事情，我也不便与你详说，太多复杂情势，你如今听了也未必明白，不过即便你有机缘入选，说不定将来是祸非福，我只能提醒你，莹阳真人这回择徒，应是出自太后之意，虽有师从贵人之幸，也可能会牵涉进其余之事，比如婚事，将来恐怕就会身不由己。”
  柳婷而本就是聪慧人，虽然萧氏这话并没道尽厉害，她也能体会一二，没急着表态，只是沉吟许久，才终于下定决心：“不瞒婶母，侄女虽小，但因上无高堂，关于今后之事原本也曾有些考量，侄女姐弟多得太夫人与婶母收容，阿弟更是因而得到两位叔父拨冗指教，实为得幸，长辈们虽然慈爱，侄女却不能白受恩抚，我是长姐，应当成为阿弟倚靠，然而我有自知之明，若妥协于家中长辈之命，将来必定平庸，非但不能为阿弟助力，甚至可能成为负担，倘若这回能得机遇，于侄女而言，便是大幸。”
  柳均宜因为远去剑南道任职，萧小九与柳谦只好由柳拾遗接手，寻常有幕师督促教导，讲解释义与考较才由柳拾遗负责，反而比入族学要强，柳婷而自然深感幸运。
  但萧氏却没想到婷而竟将今后想到这般长远通透，这番斩钉截铁的话说来，让她不无感触，更生怜悯之心，倒是一叹：“你放心，本是同族亲眷，今后你们姐弟，便与我本家侄儿侄女无异。”
  这虽然不是什么富贵荣华的保证，但萧氏说得真诚，柳婷而自然能体会其中意义，又是感念不已。
  萧氏这才找来十一娘叮嘱：“阿母今日之言，伊伊一定要记在心上，虽然这回莹阳真人择徒，大母允同你往参选，可你……切记谨慎，不要张显才智。”
  十一娘心中大讶，可她眼看萧氏郑重沉肃的神色，细细一想，也就明白了这位心里的想法，一时之间，只觉感激莫名。
  虽然她心里清楚，这一切都是因为已经去世的姜姬和萧氏从前情份，可毕竟眼下受到关怀者是她。
  可是她心里更加清楚，萧氏这番关爱，她只能辜负了。
  这回莹阳真人收徒，中选者只能是她。
  从一开始，她就选择了风云诡谲。
  这一个晚上，柳婷而与十一娘固然是各怀心事辗转难眠，然而更加不能入睡那位，当然是遭遇了晴天霹雳的柳七娘。
  萧氏已经告诉了女儿，不会让她去上清观参选。
  柳九娘倒觉得无甚所谓，反而为十一娘庆幸，拉着七姐喋喋不休：“我起初还以为十一妹因为年纪尚小会失去这回机遇，不想大母竟然允她参选，这下可好，十一妹聪慧伶俐又有天赋，必然会被莹阳真人择中，咱们家今后可得出个名动京华，可惜阿母不允我当日去上清观旁观，我虽不善书画，能看看热闹就心满意足，阿姐，莫若咱们去向大母讨情可好？对了，咱们大可撺掇小九，由他出面，大母许会允可……”
  这些话好比火上浇油，柳七娘忍不住重喝一声：“够了！”
  九娘目瞪口呆。
  七娘险些没将指尖掐破手掌，才总算忍住眼泪：“对不住九妹，我有些不适，语气不好，你莫怪我。”
  说完转身疾走，将自己关在闺房里连晚膳都没去旭晓堂用。
  阿母实在偏心，自己才是她嫡亲女儿，为何时时处处都只为十一娘打算，她不过就是个婢生女！
  七娘侧面朝向内壁，将自己卷进锦被里，终于忍不住放声痛哭。