时缨却接上：“只是贪图荣华富贵？但那又如何？皎皎，人各有志，你我将安国公夫妇和卫王的真面目如实相告，她依旧决定如此，我们也无权干涉她的选择。再说，你怎能保证对她而言，远走高飞就胜过做千金贵女？要知道在旁人眼中，我离开安国公府也是愚不可及。”
  时绮默然。
  的确，她和姐姐想方设法摆脱的安国公府，不知是多少人梦寐以求的金窝。
  她问道：“阿姐，到时候需要我帮忙吗？”
  时缨点点头，压低声音对她交代一番。
  末了，她望着时绮，目光不觉柔和：“你在安国公府无甚根基，陪嫁的婢女大都是安国公夫人指派，随时会给她传信，往后你当着她们的面，要学会逢场作戏。另外一些原本是我院中的人，有的可以收为己用，有的还需再做观察，我将她们的名字告知于你，你记好了……”
  时绮牢记她所言，心中百味陈杂。
  在安国公府的时候，她从未考虑过这些事，都是时缨将精挑细选的婢女送至她身边，伺候她的起居。偏偏她还不领情，总以为姐姐想借此监视她。
  曾经的她怨天尤人，只觉全世界都亏欠自己，殊不知在她没有觉察到的地方，有人悄悄为她撑起一片屏障，将风雨隔绝在外。
  时缨犹在叮嘱，事无巨细，唯恐有所遗漏。
  “你须得逐步培植自己的力量，但切莫操之过急，安国公府那边要继续保持往来，以免他们、尤其是老奸巨猾的安国公怀疑你有了异心。安国公对你说什么，你假意言听计从便是，对上安国公夫人，可以多打感情牌，她是个唯利是图之人，一旦看到你比安国公可靠、能为她提供仰仗，她就会立刻倒向你，且比起安国公，她更容易欺骗，关键时刻或许会发挥意想不到的作用。”
  她语气郑重，提及安国公夫妇，话音里不掺半分情绪。
  或许有过那么一瞬，她想起林氏在淅淅沥沥的雨声中柔声哄她入睡，以及时文柏将四处搜罗到的卷轴交给她、询问还缺什么，但支离破碎的画面转瞬即逝，取而代之的只剩两人的心狠手辣。
  他们骗了她十多年。
  让她被浮于浅表的温情假象蒙蔽，迟迟无法抽身，直到利益相冲、性命攸关的时刻到来。
  既然彼此间原本就只有算计，她便以其人之道还治其人之身，陪他们玩一场。
  “今日你我相见，想必很快就会传入安国公夫人耳中，她发现我仍记挂着你，多半会撺掇你跟我联络，重新将我拉拢回来，为她……没错，是为她，而非安国公府做事。”时缨思维飞转，认真分析道，“如此刚好为我们的通信提供方便，再者她出于信任，多少会对你放松警惕，一来二去，指不定会说漏嘴，为你透露些安国公府的事，这些都是有用的情报。”
  时维身体残缺，再无法做官，如果杨九娘态度坚决，他唯一的儿子要不回来，时文柏只能从庶子中挑选一人，过继到林氏名下，以承袭安国公府的家业。
  林氏一朝被蛇咬十年怕井绳，极度缺乏安全感，比起相信丈夫、寄望于没有血缘关系的庶子，更愿意投靠时绮，将她作为余生的保障。
  或许还想一举多得，将自己也收入彀中，唆使自己谋害岐王，当做投名状，向皇帝和卫王邀功。
  时缨眼底划过几分幽冷，接着道：“时维是个一无是处的废物，只会使些膈应人的招数，他身心受创、受尽嘲笑，难保不会精神失常，将对我的恨意转嫁到你身上，你不必搭理他，但也要提防，以免阴沟里翻船。”
  说罢最后一字，她摸了摸时绮的头发：“我知道让你一夕之间学会这么多事，有些强人所难，但你的进步令我刮目相看，我相信你可以做到，不只为我，更是为了能够凭借自己的力量存活于世。”
  时绮忍着眼泪，视线却还是渐渐模糊。
  不等时缨取出锦帕，她连忙用手背抹去：“阿姐，我明白，我都明白。靠山山倒，靠人人跑，除了你之外，我绝不轻信任何人，也请你信任我，我不会令你失望。”
  她声线颤抖，尽管努力维持平稳，却仍夹杂着泣音。
  时缨想要像小时候那样拥抱她，抬起手臂，动作却略微一顿，转而攥住她的手。
  恍然间，任性的女孩似是一夕间长大。
  两人双手交叠，时缨郑重道：“我相信你，望你我此行顺利，皆能如愿以偿。”
  -
  与此同时，前庭已经添酒开宴。
  宾客们推杯换盏，轮番向慕潇道贺。
  荣昌王难得没有提早离去，也跟着痛饮几杯，看起来精神十足。
  此处人多眼杂，远胜于先前在屋内，卫王不想再拿热脸贴冷屁股、给在座宾客提供笑料，便特地避开荣昌王，只端着酒杯与慕潇致意。
  与他同行的还有表兄孟大郎，其祖父孟仆射正是淑妃的父亲，位高权重，与薛仆射分庭抗礼。
  “堂弟，今儿个是你大喜的日子，客气的话不多说，我这做堂兄先干为敬。”卫王一饮而尽，余光梭巡一圈，不见时缨，料想她是去了时四娘那里，不由慨叹道，“可惜，你我差点就能亲上加亲，奈何造化弄人，实在是遗憾。”
  “不，是我该感谢卫王殿下，”慕潇调侃道，“如若您与安国公府结亲在先，陛下绝无可能允许我迎娶四娘。我得此良配，还要多亏您‘高抬贵手’。”
  卫王表情一僵。
  诚然，如果他率先娶了时缨，皇帝定不会答应时四娘嫁给荣昌王世子、纵容安国公府做大，但他看着对方春风得意的笑容，心里又没由来地生出些许不快。
  原本是他享尽齐人之福，有花容月貌的正妃，也有温柔体贴的外室，可现在，时缨琵琶别抱，弯弯仍下落不明，即使母亲出手也一无所获。
  他心想，时四娘有什么好，长得不如时缨漂亮，性情怯懦，千秋节还妄想勾引他飞上枝头。
  若非慕潇是需要争取的盟友，他简直想说出那天的事，让他看看所谓“良配”究竟是什么利欲熏心、不走正道的女子。
  最近他流年不利，三番五次被迫忍气吞声，内心万分憋屈，几乎要气炸。
  却只能耐着性子露出和颜悦色面孔：“缘分这种东西，谁也说不……”
  “你怎么还在这？”一个恼怒的声音破空而至，荣昌王摇摇晃晃地走来，斥责道，“我说了让你出去，你竟敢赖着不走！大胆刁民，我今日非得给你点颜色瞧瞧！”
  说着，挥舞着双手上前，似是想亲自将卫王轰出去。
  卫王狼狈躲避，慕潇赶忙拦住父亲，劝道：“阿爹，这么点小事，犯不着动怒，今日是儿子的婚礼，您卖我点脸面，交给我处理可好？”
  “你是……是子湛啊。”荣昌王认出他，偃旗息鼓，气哼哼地转身走了。
  慕潇歉然道：“卫王殿下，得罪了。请您体谅家父染病多年，看在他身不由己、言不由衷的份上，莫跟他计较。”
  卫王火冒三丈，但却不得发泄，笑着道了声“无妨”，便寻借口离开。
  孟大郎生怕他恼羞成怒、一气之下离开荣昌王府，也说句“失陪”，疾步追了过去。
  时家与荣昌王府联姻，好不容易啃到了这块硬骨头，他们还打算趁此东风，换得荣昌王父子死心塌地的追随，这种时候，卫王万不能行差踏错，导致功亏一篑。
  两人走后，慕濯行至近前。
  慕潇与他碰杯，低声叹息道：“十天前，我还说要出席你的婚礼，没想到婚礼是有了，新郎却变成我自己。”
  “不打紧。”慕濯淡然一笑，“气氛到了就好，你可以假装今日是我的婚礼。”
  慕潇：“……”
  说得轻松，敢情这几天忙得七荤八素、现下还要应付这么多宾客的不是你。
  他没好气地饮完酒，为免旁人起疑，也没有再与慕濯多聊。
  在外人看来，他们堂兄弟只是有些儿时的交情，慕濯回京之后，除了在一些公开的场合碰面，两人私下并无往来。
  也正因如此，皇帝同意了他和时四娘成婚，未曾将他视作慕濯的眼线。
  两人心照不宣，慕濯饮过一杯，不着痕迹地回到原位。
  慕潇将空杯递给仆从，转身之际，视线在卫王离去的方向停驻了一瞬，神色间掠过一丝微不可查的寒意。
  天晓得此人有多么厚颜无耻，竟以为自己会给他效力。
  当年的事情，卫王应是一概不知，否则也不可能觍着脸过来示好。
  但他并非无辜，皇帝和淑妃那对狗男女犯下的罪孽，理应他这个做儿子的偿还。
  这三人，谁都别想逃。
  -
  时缨回到宴席的时候，众人觥筹交错，饮酒正欢。
  她在慕濯旁边坐下，装模作样地喝了几杯，便佯装醉态，起身出去透风。
  荣昌王府的婢女正待搀扶，慕濯已先一步接手，揽着她的腰一同离开。
  视线相触，两人悄无声息地交换眼神，慕濯微微颔首，时缨顿时进入状态，双目半阖，将大半重量倾注在他的臂弯，深一脚浅一脚地往后院走去。
  荣昌王冷不丁看到两人的背影，摇了摇头，自言自语道：“这侄媳，酒量也太差，还不如我。”
  家仆笑着奉承道：“殿下千杯不醉，岂是岐王妃一个小娘子能比。”
  “你懂什么。”荣昌王低头凝视杯中琥珀色的液体，“我认识一个酒量颇好的小娘子，还答应要陪她喝一辈子，可是……可是她……我……”
  他没有再说下去，有什么滴入酒中，泛起一串涟漪。
  “老了，我也老了。”他幽幽叹道，“很快，我就会见到她了。”
  另一边。
  卫王悻悻地走着，孟大郎在旁作陪，担心隔墙有耳，皆是沉默无言。
  荣昌王府仅有两位主子，故而仆从婢女也不多，偌大的宅邸不乏空旷之处，远离灯火辉煌、人声鼎沸，愈发显得环境清幽。
  卫王方才一时气急，但知晓轻重，并未拂袖而去，只以醒酒为由，和孟大郎结伴在府中遛弯。
  身后，王府的婢女不近不远地跟着，卫王懒得找麻烦，索性随她们去。
  横竖他也不会在这种地方与孟大郎谈私事，无所谓避嫌。
  荣昌王的爵位摆在那，王府自是一派富丽堂皇，卫王沿途观察结构布局，想着自己还有座新建的别业待收拾，不如参照一下此宅的可取之处。
  念及此，他的心情稍许缓和了些。
  罢了，有什么可气的。
  荣昌王这副神神叨叨的模样，不知道还能活几年，他有大好前程，何必跟个半截身子入土的人一般见识。
  至于时缨，他只是不甘心自己的东西落到岐王手中，她那么无聊乏味，就一张脸还能看，父母已经为他择了邢国公的孙女为妻，待岐王离京，就会为他举办婚礼。
  他的新任未婚妻也是个如花似玉的美人，虽然外表略输时缨，但性情活泼有趣，非时缨可及。
  夜风凉爽，他终于冷静下来，对孟大郎道：“表兄，我们回去吧。”
  “是。”孟大郎松了口气，随他转身踏上原路。
  突然，不远处有细微的动静响起，在寂静的衬托下清晰可闻。
  隔着雕梁画栋和斑驳树影，一个年轻女子的声音飘然而至：“殿下，你肯定想不到，我其实会跳舞，比宫里那些舞姬跳得还好看。而且堂叔都答应了，你为什么还拦着，不让我大展身手？”
  她似是喝醉酒，嗓腔带着些微沙哑与含混，但不知为何，落在耳中竟是别样的妩媚与诱人。
  孟大郎一个激灵，再看卫王，就见他已呆愣在原地，一张脸阴云密布。
  竟是时缨。
  孟大郎作为孟家嫡孙、淑妃的亲侄儿，打小出入宫廷，对卫王的……曾经的未婚妻自然不陌生，但在他的印象里，时娘子优雅端庄，一言一行都仿佛比着标尺，怎会像这般举止轻浮？
  他暗想，必然是近墨者黑，被岐王那没有教养的兵痞子带坏。
  孟氏是有数百年积累的世家大族，骨子里有种天生的傲慢，向来看不起寒门和武人，昔日门庭显赫的苏家灰飞烟灭，金尊玉贵的岐王沦落至此，他轻蔑之余，不禁心生畅快。
  想当年，苏家凭借苏大将军的战功扶摇直上，深得老摄政王宠信，一度让孟家如临大敌，但好在今上即位，崇文抑武，终究还是孟家成为士林之首。
  而且那苏大将军自作孽不可活，贤妃和岐王被殃及池鱼，摆在卫王与孟家面前的最大障碍土崩瓦解，只能说是天助。