说罢，她哀求地望向时缨：“娘子，奴婢只想跟着您，您别不要我。”
  时缨哑然失笑：“放心，你若不愿意，我又怎会擅作主张将你许给他？但是，你用尚未发生的事情揣测他，对他是不是有些不公平？”
  青榆语塞了一下，神情低落道：“奴婢的阿爹便是这样抛弃了阿娘，在他变心之前，他们也是鹣鲽情深、琴瑟和鸣的一双眷侣。他被一位富家千金相中，毫不犹豫地丢下了我们，阿娘带我登门讨要说法，他避而不见，还让家仆将我们打出去。阿娘为了保护奴婢，被打成重伤，当晚就咽气了，奴婢不得已卖身葬母，被老夫人看到，发善心带回林家，才得以活下来。”
  她口中的“老夫人”便是时缨的外祖母。
  时缨想起自己三四岁的时候，某天，外祖母引来一个与她年岁相仿的女孩，说是给她做婢子。初见之时，青榆沉默寡言，性情也颇为拘谨，但她勤劳能干，跟嬷嬷学习的时候最为努力，做事也干净利落，很快就得到了自己的喜欢，从此带在身边，直至今日。
  她才知，青榆竟有过这样的遭遇。
  “好，不嫁就不嫁。”她执起青榆的手，语气轻缓，却郑重其事道，“不必担心，无论你以后做出什么样的决定，即使改变主意嫁了人，后又感到反悔，也随时可以回来找我。你和丹桂早已被我视作姊妹，我这里永远都有你们两个的位置。”
  青榆顿时红了眼眶。
  丹桂见状，心情也松快了些许，凑热闹般，将自己的手与两人叠在一处。
  青榆扑哧一笑，泪水却倏然滑落。
  -
  十月十八，漠北。
  虽然是深秋，此处却已飘起细雪，草叶枯黄，被朔风卷起，飞向苍白的天空。
  慕濯走进帐中，听属下们逐一禀报事务。
  北夏皇帝重病不起，王庭已陷入混乱，皇子们争斗不休，改制派与守旧派针锋相对，林思归凭借多年积攒的声望和权势，在各方势力之间维持着微妙的平衡。
  兵贵神速，他们日夜兼程直指王庭，便是要杀北夏一个措手不及。
  北夏虽效仿汉制，但草原上毕竟不能与中原城池相比，消息传达不及时，加之他们利用线人收集来的情报，沿途避开重要关卡，几乎是兵不血刃就跨越了半个北夏国境。
  接下来，将长驱直入王庭，尽可能赶在隆冬之前结束战事。
  他详细吩咐了一番，众将士领命而去，萧成安落在最后，面色犹豫：“殿下，今日是您的生辰，弟兄们本想为您庆祝一番，但这个节骨眼上，怕闹起来扰乱军心，就只得作罢，您看……”
  “无妨。”慕濯不以为意，“我的生辰每年都可以过，这一战却不容有失。辛苦你们了，待得胜归来，我请你们痛饮三日，说到做到，决不食言。”
  萧成安笑道：“那臣就等着喝殿下的美酒了。”
  他走后，慕濯忽然想起离开王府前，万全和万康替他搬上行李车，要他生辰当天再打开看的木匣子。
  那玩意儿被他放在后勤物资里，几乎抛诸脑后，但恰好今日在此处休整，后勤队伍也跟随而至，他不禁想要拿来瞧瞧是什么。
  他派了一位士兵去取，很快，士兵返回，将东西放在他的桌案上，行礼退出帐外。
  第93章 他此生难以割舍的牵挂。……
  慕濯打开匣子, 不由怔了怔。
  最上面是一封信，他取出一看，再熟悉不过的字迹, 排列工整，走笔却闲适自如，正是时缨所写, 纸张隐约还泛着清甜的香气。信中说，这些都是她送给他的礼物，不只有今年的份，还有打从十年前两人初识起, 她错过他的每个生辰都补了份贺礼。
  十一件礼物，种类不一而足，九岁那年是孩童喜爱的弹弓，她回忆道, 当时在杭州相遇, 正逢盛夏, 她还和他比赛用弹弓打树上的知了，看谁的准头更好, 可惜她的弹弓带到京城之后被时文柏发现，跟其他玩具一同扔掉了, 只能搜遍集市，买回一把非常相似的, 送给他作纪念。
  他自然也记得。那时候, 她还说把弹弓送给他，但他料想这种东西带回京城，给皇帝看到，定会指责他玩物丧志, 或许连母亲都要遭殃，便口是心非地拒绝了她的好意。
  来到灵州，他终日勤学兵法、苦修武艺，再也没提过玩乐的事，崔将军只当他天生严于律己，却不知他几次午夜梦回，都有些遗憾当初没有收下那把弹弓。
  十岁那年是一只半个巴掌大的小瓷瓶，她说，里面装着长安的雪。
  杭州冬天也会下雪，却不及北方的雪花，如飞絮般纷纷扬扬从天而降，覆满整座京城。她第一次见这么大的雪，兴致勃勃地拿瓶子接了些许。
  此物一直放在她的妆奁中，时绮收拾出来，和嫁妆一起交予她。
  现在，她送给他作纪念。
  信里继续写，彼时他初至灵州，不知有没有思念家乡，她自己从杭州带来的东西几乎悉数被没收，无法睹物念旧，但却可以把长安的雪遥寄给他。
  他会心一笑，竟是想起以前还在梁王府的时候，大雪纷飞，天地洁白，院子里银装素裹，他和内侍们堆雪人、打雪仗，祖父坐在廊下，乐呵呵地看他玩闹。
  内侍们说，祖父只有在他面前，才会笑得如此开怀。
  ……
  十三岁那年，是她亲手缝制的荷包，针脚松散、刺绣歪斜，与她如今的技术差得不是一星半点，他却忍俊不禁，仿佛看到豆蔻年华的少女坐在窗边，愁眉苦脸地穿针引线的场景。
  她幼时活泼好动，除非是读书，否则压根坐不住，来到京城，却不得不学习女红，以免将来出阁后丢人现眼。
  尽管太子从未收过她的针黹物品，时文柏却还是未雨绸缪，勒令她多加练习以备不时之需。
  她信中写道，如果当年与她订婚的是他就好了，她会把自己做的东西都送给他，他铁定不会嫌弃，反之或许还会炫耀地戴在身上，巴不得让全天下的人都知道是未婚妻的礼物。
  他想了想，的确，她还挺了解他。
  如果能有她做未婚妻，他估计梦里都会笑醒。
  ……
  十七岁那年是枚同心佩，他长她两岁，同年她及笄，便可以与他完婚了。
  如果是他，她愿意赶赴灵州，早些陪他戍守在这片北疆之地，还能见到待他如己出的崔将军。
  他们会提前过上现在这般出双入对的生活，或许还会有一两个孩子，白天他去军营，她就到学堂授课，然后与孩子们一同等待他归来，他赋闲的时候，便和她策马带孩子们去踏青。
  等孩子长大些，还可以教他们击鞠，他带女儿，她带儿子，分成两队一较高下。
  他不觉弯了弯嘴角，目光也变得温柔。
  她总担心自己受安国公夫妇影响，不会养育儿女，但他直觉，她若有了孩子，将会是个很好的母亲。而他会和她一起，悉心陪伴他们长大，绝不让自己经历过的事重演。
  ……
  今年的礼物——
  他意外地发现，居然是一沓画纸。
  她的丹青堪称一绝，尤其擅长描绘风景和静物，但眼前却是他的画像，有的是策马驰骋，有的是端坐桌前奋笔疾书，有的是从容不迫地倚在门边，眉目含笑，似乎在看她。
  最早一幅还是在京城的时候，最近则是他在龙兴寺专心致志地雕刻祈愿牌的情形。
  信件末尾写道，原本还有一句话，若她在他身畔，才算得上是吉语，如今分隔两地，便暂且搁置，等重逢之日，再由她亲自说给他听。
  也算为他留点牵挂，让他安然无恙地从战场回来。
  慕濯轻轻一叹。
  她何必多此一举。
  殊不知，她的存在便是他此生难以割舍的牵挂。
  两人付出那么大的代价才换得一世圆满，他定会信守承诺，与她走到白头。
  合上信笺，他心中百味陈杂，无数情绪纷至杳来，将他的胸腔填满。
  霎时间，漠北的寒风远去，阳光穿过云层洒落，冰雪消融，春暖花开。
  她用这样别出心裁的方式回溯十载光阴、横跨地域阻隔，替他找回曾经缺失的温情，也向他呈现出另一种可能。
  虽然他的命运没有改变，她也被迫屈从于安国公府的生活，但彼此相伴，前路便不再孤独。
  阿鸢。
  他默念她的名字，珍重地将纸张贴在胸口。
  -
  夜色浓酽，月上树梢。
  长街寂静无人，一辆马车停在客栈门前。
  车夫请示道：“娘子，我们已临近长安，您看是要进城，还是直接前往杭州？”
  “时间紧迫，当然要走最近的路。”时缨不假思索道，“明早卯时出发，不去长安。”
  车夫应下，回身帮忙搬行李。
  时缨抬头看到客栈门外挂着的橘色灯笼，念及今天是慕濯的生辰，不禁一笑，令青榆去跟店小二要了壶酒。
  上楼走进客房，趁着青榆和丹桂打水、收拾床铺，她斟满两杯，对着窗外月色举了举，一饮而尽。他在外征战，碰不得酒，应当也不会庆祝生辰，那么就由她一并代劳。
  她在心底默念那句未能说给他的话，将另一杯也喝下。
  -
  十一月，杨尚书父女抵达灵州。
  到得王府，万公公恭敬地请两人进门喝杯热茶，去往堂屋的路上，杨尚书忍不住一问，才知岐王与王妃都不在，一个先斩后奏挥师北上，另一个据说是南下省亲，说不准何日才能回来。
  杨尚书脑袋一嗡，瞬间呆在原地，寒风凛冽，他的后背沁出的冷汗却打湿了衣服。
  岐王未经允许，就擅作主张对北夏出兵，倘若皇帝知晓，一气之下迁怒自己，又该如何是好？
  杨九娘劝道：“阿爹，事已至此，您若立刻回京复命，陛下雷霆震怒，定会降罪于您，或许您还将遭受牢狱之灾，与其这样，还不如暂且留在灵州，等岐王殿下班师，再向他请求帮助。”
  杨尚书听出她言外之意，念及万公公在场，不好议论岐王，一时陷入沉默。
  杨九娘却毫无顾忌，接着道：“岐王殿下十月初发兵，日夜兼程，此时多半已经到达北夏王庭、兵临城下，如果进展顺利，年前他定能返回灵州。至于京城那边，您久久未归，陛下再派人前来询问情况，少说也要十二月之后，届时，您与岐王殿下商议对策，总好过您孤军奋战、独自面对陛下的怒意。女儿知道，您不愿插手夺嫡，但现在，已经由不得您置身事外。”
  她嗓音温和，却字字句句掷地有声，杨尚书缓缓叹出口气，认命地点了点头。
  太子的品性他看在眼里，本就德不配位，况且他“患病”后，京中风言风语盛行，甚至有人猜测皇帝要另立储君。
  相较那些年幼的皇子而言，岐王入主东宫自是好事，将来他即位，定能彻底整肃一下朝中风气。什么孟家、时家，整日狼狈为奸、结党营私，早该好好收拾一番了。
  “管家，”他看向万公公，“老夫和小女须得在贵府多叨扰一段时日，还望见谅。”
  “杨尚书不必客气。”万公公笑眯眯道，“王妃娘娘以前经常跟我等提及令嫒，杨娘子深明大义，也是您教女有方。二位贵人大可放心在此落脚，静候殿下凯旋。”
  杨尚书拿定主意，便不再慌张，谢过之后，随他走进屋内。
  与此同时，安国公府的马车驶入灵州。
  林氏害怕吃闭门羹，不敢去王府，便与时维在客栈住下，打算观察几天，摸清时缨的日常动向，最好能趁她外出之际将她拦下，再软硬兼施“请”她回长安。
  半下午，时维百无聊赖，带了两个家仆到集市上闲逛。
  他左顾右盼，打心底里瞧不起灵州的寒酸，不由开始想念京城的纸醉金迷。
  原本他并不想出门，只是母亲好言相劝，若能依照计划绑走时缨，也算是大功一件，他跟着沾沾光光，就算无法官复原职，能从皇帝手中讨要些赏赐也不亏。
  再者，他出事之后沦为京中笑料，颜面尽失，已经许久未曾出门，也该趁此机会换换心情。