曾子柏失踪了。
  这是谭先国、杨瑞东、刘益踩着泥泞，紧赶快跑几十里，踏进曾子柏的家时得出的结论。据曾子柏的妻子反映：曾子柏于10月5日早饭后外出做牛生意，带了两千多元钱，用红布腰袋装了，捆扎在腰间。红布腰袋是她一针一线缝制的。曾子柏平时外出两三天就回家，这回一去十多天不见人影。这位老实巴交的农妇拉着谭先国的手，边哭边问：
  “谭所长！我那忠厚老实的老倌子是不是被别人谋害了？”
  谭先国想点头，却不忍点头。
  “谭所长！你实话实说呀！我老倌子要不是被人谋害，你这当所长的不会到我家里来。”
  谭先国不得不点头。
  老农妇像当头挨了一击，立刻晕倒在地。
  谭先国、杨瑞东、刘益守着她，就像服侍自己的亲人，给她喂水，服药。老农妇慢慢睁开眼睛，苏醒过来，哭道：
  “我的老倌子好命苦呀！”
  谭先国们劝阻住老农妇的啼哭，要她回忆老伴外出时的情景：往哪边走的？和谁一起走的？有没有人知道他身上带了两千多元现金？还要她回忆曾子柏平时与哪些人交往密切？与哪些人一起做牛生意？老农妇逐一作了回答。
  谭先国立即通过对讲机，向坐镇指挥部的聂志明副局长报告了这里得到的情况。
  聂志明听了异常兴奋，他当机立断，对各路人马重新调度、部署，从五个方面同时开展侦查：一是与附近几个乡镇的党委、政府取得联系，召开各种会议，公布案情，发动群众，提供线索。二是顺着曾子柏的行踪调查访问，落实曾子柏失踪的时间、地点。三是正面接触酉港镇、文蔚乡、坡头镇、洲口镇所有与曾子柏一起做过牛生意的牛贩子，逐一定时定位。四是广泛、深入寻访“身材高大、方脸、大眼，两竖八字眉，颧骨凸起很高的年轻人”。五是顺目平湖北堤一线的车昏村、横河岭村、南堤村调查大小船只的船主，落实10月6日左右，船只有无被盗用、被外借、被雇请载客等情况。末尾，聂志明向侦查员强调：这不同于拼拼杀杀，光有勇猛、胆大、不怕牺牲是不够的，务必认真深入，细致扎实，不能有半点疏忽、遗漏。
  侦查员们不用表态。因为行动就是最好的表态。他们按照聂志明的指挥，分头展开侦查。
  10月15日，案情有了突破性进展。
  这天，虽然秋雨绵绵，湖风嗖嗖，水乡泥路，一走三滑，稍不注意，就会摔个仰面朝天，甚至跌进路边的水沟里，担负顺着曾子柏的踪迹进行调查访问任务的侦查员杨瑞东、刘益却没有停歇一刻脚步，他们顺着曾子柏离家外出的路线，挨村挨户，逐港逐汊的调查，寻访，每当三叉路口或是转弯抹角的地方，他们的访问工作做得越加细致，直到有人肯定的证实了曾子柏的去向，他们才继续往前寻觅。
  中午，他俩来到酉港镇辰护村，此时他俩肚子里都唱起了空城计，欲进村弄点吃的，但想到肩上的任务，又继续工作。侦查员都是这样，只要手头的案子未破，就必须忍饥挨饿。待案子破了时，由于高兴，往往饱餐狂饮一顿。正因为如此，所有的侦查员没有一个不患胃病。杨瑞东、刘益饿过一阵，也就觉得不饿了。他俩走进辰护村村民龙运秋家，这家刚吃过中饭，正在收拾碗筷。主人见客人进屋，连忙问：
  “吃过中饭没有？没吃，烧火就弄。”
  杨瑞东、刘益连连摆手，说：“不用了！不用了！老龙，你先坐下来，我们要向你了解重要情况。”
  龙运秋从这两个警察的神态看出事关重大，便不再提吃饭的事，赶紧搬了一把凳子，挨近他俩坐下。
  “老龙！你认识曾子柏吗？”
  “我和他是老熟人呀！他是跑四方的牛贩子，经常到我这里路过，每回路过都要和我打几句讲。他怎么啦？”
  “他被人谋害了。”
  “啊！”龙运秋大惊失色，道：“这不会吧！早些日子他还从我这里路过，和我说过话呀！”
  “你仔细想想，曾子柏是哪一天路过你这里？他和你说了些什么？他要到哪里去？”
  “我想想，”龙运秋扳着手指头，仔细掐算，道：“我想起来了，那天是古历九月初一，也就是阳历十月五日，对，上午，没错，是上午。我们两个见面还开了几句玩笑。我留他歇脚他不肯，说是要搭早赶到横河岭村的牛贩子家，商量贩牛的事。我祝他发财。他笑呵呵地走了。”
  杨瑞东追问：“曾子柏讲没讲去横河岭村的哪户牛贩子家？”
  “没讲。”龙运秋肯定地回答。
  杨瑞东、刘益握别龙运秋，顶着秋风斜雨，踩着溜滑泥路，直指横河岭村。
  他们首先找到村党支部书记，掌握了全村所有牛贩子的底数，然后从第一组开始，对每一位牛贩子进行调查。第一组的牛贩子访问过了，没有得到任何有价值的线索。他们没有灰心，这种调查访问，本身就像大海捞针，必须具有顽强的耐心和毅力。他们来到第二组，该组只有张良顺是做牛生意的。两个年轻侦查员走进张良顺家的绿色小院，张良顺外出贩牛未归，张良顺的妻子热情地迎了出来。“警察同志请坐！请坐！我晓得你们到我家来的目的。我参加了村里召开的群众大会，村长说牛贩子曾子柏被人谋害了，要大家提供线索。你们不来调查，我也会去找你们反应。这两年，我男人与曾子柏没有往来。只有俺村上的牛贩子潘巨阶才与曾子柏保持常来常往的关系。曾子柏每回到俺村上，都是住在潘巨阶家。”
  杨瑞东、刘益眼里露出兴奋的神色，他俩各自吞干手中的一碗芝麻绿豆茶，起身赶往潘巨阶家。他们已从村党支书那里了解到，潘巨阶年已七旬，在本村是德高望重的老人。他有三个儿子，大儿、小儿秉承父业做牛生意，日子过得红火，唯有二儿潘德保插田拌土，日子过得不尽人意。两个年轻侦查员跨进潘巨阶家的小院，不禁一怔。他俩看见阶矶上站着一个身材高大，方脸，大眼，两竖倒八字眉，颧骨凸起很高的青年农民。这个青年看见两个警察跨进了他家的院门，浑身似乎一阵震颤，欲退欲进，欲进欲退，最后还是满脸笑容地迎上来打招呼：
  “警察同志！你们要找谁？”
  “找你！”
  “找我？”
  “对！你是叫潘德保吧！”
  “是的。我是叫潘德保。”
  “你的诨名叫八佬是吧？”
  “是的。平时，大家都叫我八佬。”
  杨瑞东、刘益利用这一问一答的机会，入木三分地观察潘德保脸上的细微变化，他回答得干脆利索，脸上也看不出阴晴雨雪。
  杨瑞东、刘益单刀直入，问：“牛贩子曾子柏在目平湖上遭人谋害，你晓得吗？”
  “早就听村长讲过了。”
  “10月5日，曾子柏到你家来过吗？”
  “10月5日没到我家，倒是10月3日来过，在我家打了一夜牌，每底输赢两角钱，整晚输赢也就十多元钱。第二天早晨，我把他送上目平湖北堤，他说往丁家拐村6组杨瑞安家谈牛生意去，我和弟弟潘喜保一起到丁家拐村4组刘运其家吃了早饭，就到坡头镇红星村4组帮我妹夫家收割晚稻去了。”
  “以后你还见到过曾子柏吗？”
  “没有。”
  杨瑞东、刘益不再提问。他俩告别潘家时，样子显得很轻松，很自如，不让潘德保感到他们对他产生了怀疑。他俩上路立即分工：刘益留下，监视潘德保的行踪，防止他潜逃。杨瑞东速赴丁家拐村6组杨瑞安家核实曾子柏到他家谈牛生意的准确日期。他俩分手，一个匆匆往南，寻访杨瑞安家，一个急急返北，潜入潘德保家屋后的甘蔗地。