楚国也有几位能打的名将。遗憾的是，他们目前都不在这里。
  从北地调兵根本不现实。路途遥远，等到北军走到安州，越族人也杀够了，抢够了，早已退出边境。那里山里密布，大军无法追击，只能望而兴叹。
  东面和西面的军队也不能动。
  唯一可供调用的，就是驻防各地的郡国兵，以及京师各营。
  想到这里，顺明帝只觉得一阵烦躁。偌大朝堂，真正到了用人的时候，居然连一个能打的将军都找不出来。困顿如此，要那些锦绣文章有什么用？
  朕要的是五万能战之兵，不是五万头撵上前线白白给越族人砍杀的猪。
  没有合适的大将，再多的兵也无法成军。
  至于京师各营的战斗力……那帮废物，连个区区落屏山贼匪也打不下来。
  忽然，顺明帝想起了一个人，紧皱的眉头随即微微松开。
  兵部尚书李绍明也在此时朝着顺明帝躬身行礼，口中大喊：“启禀陛下，臣保举一员上将。”
  顺明帝心中一动，觉得李绍明应该与自己想到了一块儿，问道：“谁？”
  “玄火军统领，宣武将军杨天鸿。”
  ……
  朝议结束后的一个时辰，内侍总管东方空就带着圣旨来到了杨府外院。与其说是一道诏书，不如说是口气强硬而急切的命令：玄火军必须在三日之内开拔，尽数调往安州。其余随行部队，还有另外京师数营四万人马。身为统兵大将，杨天鸿特别晋升一级，成为了从三品平南将军。
  锐锋军和铁甲军同样也是京师驻防部队，只是编制特殊，各营军兵约为两万之数。就数字而言，远远超过玄火军。
  杨天鸿丝毫没有犹豫，带着圣旨，直接前往兵部领取印鉴。调兵命令同时下发，两个时辰后，玄火军已经完成了半数左右的准备工作。第二天清晨，地平线上刚刚露出第一缕输光的时候，玄火军所有将兵已经排列得整整齐齐，迈着震地撼山般的步伐，走出了京师朝天门。
  皇宫勤政殿彻夜灯火通明。顺明帝仍然像往常一样批阅奏折，只是面色显得疲劳，似乎失去了很多动力。
  宫女端着一碗参汤送上案头。顺明帝看了一眼如同白玉般的瓷碗，叹了口气，摇摇头，放下手中的朱笔。
  他实在没心思吃东西。只是随着年龄大了，身体一天一天不如从前。尽管没什么胃口，还是要听从太医的叮嘱，按时服用参汤。
  内侍总管东方空匆匆走进了勤政殿。顺明帝三口两口喝完参汤，放下瓷碗，淡淡地问：“各军准备的如何？三天之内是否能够按时开拔？”
  这些事情，历来是由内侍进行监督。下面的人总是能拖就拖，曾经还出现过领兵之人装病拒绝出战的笑话。并非每个人都是天生勇士，怕死的胆小鬼数量多多。只不过，平民百姓倒也罢了，偏偏这些装模作样怕死畏战的人，还要身居将军之位，贪婪食取着朝廷俸禄。
  东方空遍布皱纹的老脸上全是感慨。他对着顺明帝弯腰行礼，据实回答：“启禀陛下，玄火军昨日夜间便已经完成了所有准备工作。现在，平南将军已经带领玄火军出了朝天门，往南而行。”
  “什么？这么快？”
  顺明帝为之一震，不由自主从座位上站起，又惊又喜，难以置信，连声追问：“这，这怎么可能？仅仅只是一夜的功夫，玄火军就尽数开拔？他们兵器衣甲可曾齐备？辎重后勤如何保障？”
  东方空脸上也显出佩服的神情：“老奴对此也觉得奇怪，问过平南将军，他原话是这么说的：领兵之人，必须时时刻刻为国分忧。兵卒若是怠惰，必然是将军没有尽到职责。日夜操练三军，为的就是在关键时刻可以挺身而出。玄火军从建军之日至今，勤练苦修不断，兵甲戈矛每日擦拭，各种物资早早就有储备。只要陛下一声令下，指东玄火军绝不往西，指南玄火军绝不往北。虽然户部调拨的饷银尚未发放，玄火军也可以等候一段时日。总之，早一个时辰出发，就能多杀几个越人蛮夷，多保下几个楚国百姓。”
  顺明帝慢慢在椅子上坐下，沉默不语。
  望着摆在文案旁边的烛火，顺明帝似乎看到了几年前跪在自己面前的那个白衣少年。
  他没有贪恋权位，主动辞爵，跟随修士上了归元宗。
  落屏山一战，杨天鸿奋勇杀敌，勇名赫赫。
  此前就听说过，玄火军每天都要操练，军中士卒强壮悍勇，户部下拨的那点银子根本不够日常开销，所有花费都是杨天鸿一人自掏腰包。
  曾经有人以此为借口，密奏杨天鸿居心不良，意图谋反。
  呵呵……谋反？
  若是想要谋反，他又何必等到现在？又怎么可能一道圣旨就毫不犹豫领兵出发，毫不拖泥带水？
  渐渐地，顺明帝脸上露出一丝微笑。
  这小子，就跟他爹杨靖是一个模子印出来的。
  哪个男人不想封侯拜将？此战若是胜了，朕绝不吝啬一个侯爵的封号。若是想要得到“毅勇”二字，还得看杨天鸿在战场上的表现。
  想到这里，顺明帝目光转向东方空，问：“玄火军已经出发，那么锐锋、铁甲两军情况如何？”
  东方空连忙回答：“还在整军备肃。鲍勇、傅从之二位将军要求户部尽快拨付饷银，否则难以在规定时限内完成整备工作。只是户部那边手续复杂，所需银两至少也要明天上午才能出库。”
  “朕等不了那么久！”
  顺明帝眼中露出一抹狠意，声音冰冷：“派出内侍，分别前往户部和锐锋、铁甲两军驻地。饷银无论如何今天中午以前必须发放到位，另外两军三日之内必须开拔。若是有人胆敢以诸多借口推脱延误，定斩不饶。”
  ……
  安州的天气，真的很热。
  看了一眼头顶上火辣辣的太阳，杨天鸿朝着身边几名军官挥了挥手，双腿用力一夹，骑着狂血青狼，进了安州府城。
  虽然是西南地区的核心城市，安州面积却不是很大，最多相当于内地相对繁华的府城。数十万人口听起来虽多，可是在这城内随便一撒，也就显得稀稀拉拉。
  这座城市完全是按照要塞的规格进行建造。城墙多达三道，由外及内逐渐增高。墙壁完全用大块岩石砌成，其中的粘合剂，甚至还是极其奢侈的糯米灰粉。杨天鸿压制修为，以普通人的十成力道在城墙表面狠狠砸了一拳，只留下很浅的白色印记，就连岩石缝隙里的白灰也丝毫没有抖落。
  刺史曹辉已经年过四旬。身为朝廷大员，他带领安州众官早早就在城门迎候。见状，杨天鸿连忙从跳下荒兽，对着曹辉行礼。只不过，这位品级与自己相当的安州刺史，看上去就像七、八十岁的垂暮老者，丝毫没有中年男子应有的精神。
  很多白发从曹辉官帽下面露了出来，他的脸上遍布皱纹，皮肤枯黄。拱手行礼的时候，杨天鸿看见曹辉双手皴得厉害，几个手指上指甲几乎全秃，与常年劳作的乡间老农没什么区别。
  曹辉为人很是客气：“杨将军，请随我前往刺史府安歇。大军驻地及相关已经安排下去，酒饭也已备足。现在入营，即刻便能安歇。”
  杨天鸿点点头，也不推辞：“有劳刺史大人。”
  走在前面，曹辉觉得很是感慨，心里也充满了疑惑。
  从京师到安州，这条路曹辉很是熟悉。正常情况下，即便前往安州购买粮食的商贾，轻身便捷，至少也要走上两个月。然而，从接到京师红翎急报至今，前后不过二十多天，玄火营就尽数抵达了安州府城。
  曹辉看到了杨天鸿胯下的那匹狂血青狼。荒兽拥有强大的血脉能力，奔跑速度远远强于普通马匹。对此，曹辉多少有所耳闻，也并不奇怪杨天鸿能够在短短时日纵横千里。然而，一个人走得快，并不意味着所有人都能跟上速度。玄火军上上下下多达万人，即便你杨天鸿神通广大，也不可能每人配备一头荒兽。
  然而，摆在眼前的事实如此清楚：上万人的大军，只花了二十多天就走完了这段路。而且曹辉仔细观察过，玄火军官兵精神状态良好，身体健康，兵甲辎重也没有拖拖拉拉。虽说有些疲劳困乏，但只要稍事休息，很快就会变得精神焕发。
  这真的很奇怪。要知道，安州不比别处，这里终年气候炎热，在酷热环境下行军，体能消耗巨大，沿途也要补充大量的水。楚国军队难以对越族蛮夷构成威胁，就是因为作战环境恶劣，水土不服。否则，安州也不会陷入被动防守，无力进攻的局面。
  能够做到刺史高位的人，眼光和见识都很不凡。曹辉很快想通了其中道理：他在杨天鸿衣服袖口看到了归元宗特有的标志。除此而外，还有数十名军官亲随，衣服上都绣着相同的纹饰。
  曹辉觉得很是激动：修士通常不会插手俗世之间的战争，但只要有修士出手，获胜的可能也就成倍增加。
  刺史府的酒宴非常丰盛。虽然遭遇越人战乱，安州的物资却很丰足。当然，山珍海味精美佳肴倒也算不上，餐桌上的各种肉食却是管够，米面主食随便吃，酒水也完全可以保证。
  杨天鸿没有客气，直接坐下来，对着餐桌上摆好的饭菜大吃起来。跟随在身边的亲信军官也是如此做派。一时间，如同风卷残云，把刺史曹辉等一干安州官员看得当场呆住。
  一边吃，一边含含糊糊地说：“大军后勤补给方面，还请曹大人多多费心。玄火军在安州只能停留两个时辰。稍事休息，我们即刻前往青绥。”
  闻言，曹辉不仅为之一惊：“啊！这么急？杨将军不在安州城内休息几日吗？”
  杨天鸿大口撕扯着一块酱牛肉，言语认真，表情严肃：“青绥惨遭屠城，蔡县目前仍被越人蛮军围攻。多呆一个时辰，死伤百姓就会更多一些。本将奉命征讨蛮夷，自然是行进速度越快越好。各种军用物资后勤辎重稍后就到，还请曹大人多多费心，给予方便。另外，玄火军每日耗用米粮饮水还需从安州调用，此事想来曹大人早有安排，本将也就不多说了。当然，后勤供应乃是战事重中之重，来不得半点马虎。若是安州官军能够腾出手来沿途护卫，本将在前方也好腾出人手，多杀越人蛮夷。”
  看着神情严肃的杨天鸿，曹辉一时间不知道应该如何回答，不禁呆住了。
  在安州当了这么多年的刺史，他还是头一回见到作风如此强硬的将军。越人每年都要入境作乱，无论遂州还是京师调拨而来的官军，至少也要在安州停留旬月有余。在此期间，城内治安都会变得混乱，那些官兵与其说是前来剿贼，不如说是祸乱地方。领兵的将军对此熟视无睹，前线送来的急报在他们看来就是废纸一张。反正，援兵已经到了安州，打不打，怎么打，都是老子说了算。刺史虽是封疆大吏，却无法在军事方面指手画脚。只要保住了安州不失，也就基本达到了增援目的。
  至于周围那些被越人蛮夷攻破的州县，只能算他们倒霉。
  在安州，曹辉是一个有口皆碑的好官。这里是一个苦地方，虽是刺史，却时刻都有性命堪忧的危险。手上有几分关系的官员根本不肯到任，当年曹辉调过来的时候，最初也是存了想要滑脚溜走的心思。然而看了太多百姓被越人屠杀的惨状，心底那股血火悍勇也就冒了出来。十多年下来，安州被曹辉经营得井井有条，城防坚固。越人每次前来，都无法得到好处。只是苦了周边小县，大批人口被掳走，渐渐也就荒废下来。
  曹辉并不觉得杨天鸿是在故意演戏。此前安排了两个美貌婢女，杨天鸿连看都不看一眼。他似乎饿了很久，专心对付着眼前的食物，虽说吃相粗鲁，却是典型的武人做派。
  曹辉记得很清楚，前几次朝廷派来的将军，可不是这个样子。
  他们要求每餐必是山珍海味，晚上有美女陪伴。银子当然不能少，千两起价还算是要得少了。数万大军驻扎在城内，丝毫没有想要前往邻近州县杀敌的意思。应敌的方法只有一个字，那就是“拖”。等到越人蛮夷抢够了，也杀够了，这些征讨大军自然也就得胜回朝，留下遍地疮痍的安州。
  不仅是曹辉，站在旁边的一干安州大小官员，脸上同样流露出古怪惊异的神情。
  杨天鸿三下两下扒完了一大碗米饭，抹抹嘴，不禁笑了起来。
  “诸位大人怎么不坐下来一起吃饭？本将有军务在身，不能饮酒。但以茶代酒敬诸位几杯，此礼却也不可免之。”
  说着，杨天鸿整了整衣服，端起摆在餐桌上的茶碗，对着安州众位官员行了一礼。
  神情茫然的官员们连忙拱手回礼，纷纷散开，在各自的座位上坐下，眼睛里的好奇和疑问之色却丝毫没有消退。
  曹辉坐在对面的主位上，端起酒杯，遥遥敬祝杨天鸿，认真地问：“不知将军此次前来，总共带了多少兵马？”
  这不是什么秘密，杨天鸿漫不经心地回答：“本将带领玄火军担任先锋，兵马一万。稍后还有鲍勇、傅从之两位将军的锐锋、铁甲两军，总计五万余人。”
  此言一出，在场的安州官员们纷纷大惊失色，失望的表情顿时浮现在脸上。众人低声交头接耳，神色凝重，不断摇头。虽然声音小得难以听见其中内容，叹息和失落却很明显。
  刺史曹辉脸上全是苦涩，他翕张着嘴唇，似乎有些不甘心，强忍着愤怒道：“本官在红翎急报上写得清清楚楚，这次越族蛮夷大举进犯我朝地界，数量多达十五万。兵部……兵部为何视而不见？区区五万人马，能有什么用？”
  杨天鸿能够理解曹辉此刻的心情。他也不做解释，只是淡淡一笑，说：“五万人马不算少了。从京师至此，路途遥远，大军行进艰难，国币耗费甚多。兵贵精不贵多，何况，曹大人麾下不是还有两万安州驻防军吗？”
  话一出口，周围的安州官员情绪顿时变得激动起来。仿佛杨天鸿这话就是火焰，瞬间点燃了无比巨大的火药桶。
  “两万驻防军？哈哈哈哈！平南将军果然是好记性，居然还记得咱们这里的两万人马。”
  “我就说过不要指望什么增援。安州乃是化外之地，朝廷上上下下都把这里当做是随时可以扔掉的累赘。以前如此，现在也还是这样。”
  “还是劝说百姓尽数退往遂州吧！当年怎么来，如今还是怎么回去。安州是守不住的，说不定到了最后，咱们都要把性命留在这里。”