==第二百三十八章==
  嘉成九年？
  那一年阴雨绵绵，到处都是水，到处都是湿漉漉的。
  那一年发生了一场事，改变了项竘和章世复的命运轨迹。
  两人一个从知县升到了知府，另一个从知府一路攀升至一省巡抚。
  不过就是那么一场事，却顶上别人奋斗一辈子。
  那一年也是两人最不愿回首的一年，每一次回想起都是心惊胆战，恨不得能像割肉一样，把那段记忆割掉，这样才不至于屡屡从噩梦中惊醒。
  浑浊的洪水，有山那么高，就那么喷涌而来，夹杂着乱树枝和石块肆掠而过，而他们就站在距离洪水没有多远的一处山坡上。
  哀鸿遍野，到处都是被泡的肿胀的尸体，哭声、喊叫声，还有轰隆隆的流水声……
  大片阴影从两人对视的眼中闪过，随着一个惊醒的同时，另一个也惊醒了。
  “大人！”章世复感觉一阵口渴，又忍不住润了润唇，他的脸色近乎哀求：“就这一次，最后一次。”
  项竘看着他，看着这个看似卑微低贱，实则贪婪无厌的人。
  若是目光可以物化，章世复大抵会被眼刀子戳死。项竘冷笑：“本官该怎么信你，上次你也说最后一次了，这才多久又反悔了？”
  章世复也不去看他，只是低头喃喃道：“下官实在没办法，不然也不至于来求大人。大人您信下官，真是最后一次了。下官，不敢试图试探您的底线，真是最后一次。”
  “你最好记住你说的话！回去吧，过两日会有人去找你。”说完这句，项竘收回目光，静静地躺在那里。
  章世复心中先是一喜，可这种异常地安静却让他有一种不安感。
  可他想了又想，还是觉得项竘不敢拿他如何。要知道他可是留了后手，就是因为这后手，项竘才一直不敢动他，而不至于像……
  章世复不禁打了个寒颤，心中也清楚项竘的心狠手辣，又一次跟自己说，这是最后一次。
  等章世复被领下去后，项竘才叫了人。
  “……找些灾民，等他离开开封的时候……”
  *
  薛庭儴把该安排的都安排下去了，就等着坐着看戏，所以这两日也是挺悠闲的。
  见胡三从外面进来，他好奇问道：“你这两日在做什么，怎么神神秘秘的？”
  胡三目光闪了闪，道：“大人，属下没忙什么？”
  除过招儿，胡三可是薛庭儴最了解的人。
  只见他这模样，就知胡三说了谎。倒不是胡三露出什么破绽，而是薛庭儴对胡三实在太熟悉了。
  “真的没什么？”
  “真的没什么大人……”
  相对于薛庭儴对胡三的熟悉，胡三何尝对他也不也是如此。一见大人的眼神，胡三就知道没瞒过对方。
  他颓然地叹了口气，道：“其实是有件事的……”他顿了下，有些复杂道：“我在开封碰到一个熟人。”
  薛庭儴一个激灵道：“仇人？”
  胡三点点头，眼中绽放出一抹仇恨的目光：“大人可还记得当初属下跟您说的，我爹与那虞城县知县交好，可惜……”
  听完后，薛庭儴摸了摸下巴：“这可真是因缘际会，不是冤家不聚头啊。那你打算怎么办？”
  胡三也没瞒他，一把攥紧拳头：“他马上就会离开开封府，我准备半路……”
  “你准备半路杀了他？他堂堂一个知府出行，如今外面这么乱，至少随扈也有几十人，你一个人能打过几十人？”薛庭儴打断道。
  胡三被说得一愣：“属下、属下会想办法，大人您放心，属下一定不会牵连上您……”
  “行了，别说牵连不牵连了，这些年你也帮了我不少。当初我本就答应要帮你报仇，虽是如今对象换了，但若是利用好，也不是不能……”
  *
  天色熹微，东方刚泛起一抹鱼肚白，一行车队悄悄从开封城离开。
  章世复在开封又等了两日，就等来了自己想要的东西。
  这趟他先带回五千石粮食应急，之后会有人将剩余粮食送到归德府，这下他终于可以安心了。
  押送粮食的是他带来的二十多个衙役，和他的十多个随扈。如今外面正乱，没有人保护，他也不敢在外行走。
  开封府离归德府并不远，两个府紧挨着，如果不是带着粮食，两日就能到，如今至少得走五六日。
  这日，行到快中午的时候，也没看到驿站的影子。
  如今外面乱糟糟的，沿着官道开设的茶寮早就关停，也就只有驿站可供打尖歇脚。不过他们来之前就是走的这趟路，也算是轻车熟路，到了日头移上头顶，车队就停了下来，准备歇一歇吃点干粮再走。
  衙役们三三两两地靠在车旁，借着车挡太阳。
  章世复坐在马车上，他的十多个随从则围着马车四周。
  四周静悄悄的，日头晒得人发晕，免不了拿着水囊灌水，可水也没剩下多少了。
  这种天，别说人了，连马都烦躁不安。
  休息了片刻，一行人便打算再次启程，可偏偏这时候生了乱子。
  不知道从哪儿跑来几个灾民，先是用泛着绿光的眼睛看着他们，随即有两个人跑了，留下两个拦着车讨食。
  “官老爷，求求你们行行好吧，已经很多天没吃东西了……”
  这灾民瘦骨嶙峋的，拦着车的同时，眼睛骨碌骨碌地往车上瞅。虽是那车上都盖着草席，可瞎子都知道肯定是粮食。
  “快走开，我们是奉命押运赈灾粮食回归德府的官兵。瞎了你的狗眼，敢来拦我们的车，再不离去，治你个强抢赈灾粮食的罪，是时抄家砍头一家子都保不住。”
  不得不说，这衙役有点傻，大抵是躲在归德府舒坦日子过久了，不知道外头是什么年成。
  这次的旱灾面积之大，范围之广，虽不到把人都渴死，但人没水可找水喝，庄稼缺了水，就只有旱死的份儿。
  稻田里的水早就干了，河里的水只剩个浅洼，哪里够浇那么些地。到了抽穗的时候，没有水灌溉，那稻穗长得又小又细，近乎颗粒无收。
  每次大旱的时候，必然伴随蝗灾，那一片漫天盖地的蝗虫飞来，顷刻之间绿色变成土黄。
  能吃的都被吃干净了，以前还没吃的还能吃点野草什么的，如今只能啃树皮，饿死的不在少数。别说抄家砍头，在快饿死的人面前，哪怕当即要了他的命，他也要当个饱死鬼。
  所以这灾民被衙役威胁后，非但不惧怕，反倒像似打了鸡血一样，高呼起来。
  “有粮食，这里有粮食。”
  随着灾民的呼喊声，顷刻间从四周的土坡后跑出来许多灾民。
  零零散散，有数百人的模样。
  “你们、你们到底想干什么！”
  “抢啊，有了这些粮食，咱们都不用死了！”
  衙役到底不是兵卒，寻常见血的都少，那腰间佩刀不过是个摆设。
  威慑居多，动手的很少。
  寻常老百姓只听到官之一字，就被吓得魂不附体，哪需要他们亲自动手。
  也就是犹豫的这么一瞬间，所有人都被搡到在地，紧接着杂乱地脚步便踩了过来。
  一时间，惊恐声、惨叫声、马的嘶鸣，混成一团，拉开混乱的篇章。
  “你们护粮食做什么，还不快护着老爷！”章世复在马车里大叫着。
  他的随扈倒想将车赶离，可惜马儿受了惊不听使唤，也不过是须臾之间，就有灾民爬上马车，以为车中还藏了什么好东西。
  “给我砍杀了他们！砍杀了他们！”
  这才有人如梦初醒动了手，可灾民们也不是吃素的，十分凶狠地和对方互打，你砍我一刀，我没刀就抱着你死咬，其中有个随从竟是活生生被咬断了喉管。
  鲜血喷了灾民满脸，宛如地狱恶鬼。
  见了血的灾民们更加兴奋了，竟一面喊着杀了他们，一面和衙役们抢起刀。而此时马也受惊了，疯狂地扬起蹄子，就想逃窜。
  章世复被从马车上摔了下来，跌倒在地，连滚了几个骨碌。
  他一口气没喘上了，差点没过去。
  此时场中也生了变化，有人竟是惧于这些灾民的凶狠跑了。
  有一个人跑了，于是更多人都跑了。章世复竟被丢在地上，无人管问。
  灾民们见这些人跑了，便去疯抢车上的粮食。
  有两人没去，而是拿着刀，朝摔得七荤八素腿似乎也摔断的章世复走过来。
  “你们、你们想干什么？”
  “送你上西天！”
  这两人露出一丝诡笑，举刀挥了过来。
  章世复心中突然有了明悟，这不是灾民，是有人害他，可惜这时候已经晚了。
  他只觉得胸口一疼，眼前就黑了。
  *
  等章世复再次醒来，是被疼醒的。
  他迷糊了半天，才发现自己好像是在一座破庙里。
  身旁坐着一个人，正在烧火，他想坐起却坐不起来，只能发出一声痛呼，又倒了回去。
  “你醒了？”
  那人走了过来，章世复总觉得此人有些面熟，这才想起前两天似乎在布政使衙门见过此人。
  就是那个又瞎又瘸的疤脸男人。
  “是你救了我？”他怔怔道。
  “其实我也不想救你，不过我有件事想问你，所以你必须得暂时活着。”
  “你——”
  “怎么？章叔你不记得我了？我是茂生啊。”
  章世复的脑子砰地一声炸开了。
  ……
  “章叔，你说我为什么读书不如大哥二哥，爹都不喜欢我。”
  “人人都有自己的擅长，茂生不喜欢读书，那就不读了吧，做自己喜欢做的。”
  “可我爹说了，万般皆下品惟有读书高。”
  “这……”
  “我爹还说，若是当年他和你好好读书，如今他也不会就当个河讯官，而您也不用当个主簿，而是做老爷了。”
  那时，他还不是一县主官，不过是个给老爷打下手的主簿。
  能坐上这个位置，是因为他有个秀才功名，章家在当地还算有些人脉，家里花钱给他捐了个监生。
  胡正严读书不行，胡家就托了关系，给他找了个河讯官的差事。
  两家算是世交，又同在一处县里，这芝麻大小的官一当就是多年。
  这期间，两人互相扶持，互相发力，胡正严的河讯官到了头，而他却渐渐从主簿升上了县令。
  胡家三个孩子，老大老二读书都好，可章世复却偏偏喜欢老三胡茂生。
  为此，甚至劝胡正严不要逼着不喜读书的胡茂生读书。知道他喜欢舞刀弄枪，还专门花了力气给他找过武艺师傅。
  本来应该能一直那么好的，可不知道他就怎么鬼迷了心窍，听了那姓项的。
  他本来打算用骗的，可胡正严太聪明，事情做到一半被他反应过来。他质问自己，自己不知该如何答，姓项的便拿着胡家人做威胁，逼着胡正严带人把虞城县的河堤给掘了。
  那晚天上下着大雨，胡正严宁死不从，姓项的大抵是急红了眼，就让人把胡正严给杀了，转头命那些被胁迫的河工掘堤。
  他当时直接懵了，等反应过来，就是洪水决堤而来，他仓皇跟着项竘一行人跑，才留了一命。
  杀戮既然已开，就不可能是一个人。除过胡正严，以及那十多个无辜的河工，胡家人也没逃过毒手。
  只有胡茂生跑了出去，不过彼时他受伤太重，又落了水，他以为他死了的。
  ……
  这些年来，章世复本来已经把这事给忘了，忘了自己曾经干过的事，忘了这个自己曾经最疼爱的孩子。
  却万万没想到，一句‘我是茂生啊’，让他再度回忆起当年。
  他的心刀绞似的疼，疼得他无法呼吸。
  这种疼让他极为陌生，即使当年事发之时，他也没这么疼过。
  对了，那时他在做什么？
  姓项的出尔反尔，还杀了人，他怕自己也惨遭毒手。他日日为自己的性命担忧，他小心和姓项的周旋，还装了好人给胡家人立了衣冠冢，之后又发生那样的事，他彻底想不起胡家人，只有辗转梦回之间，才能想起自己曾经干了什么……
  章世复剧烈地呛咳着，一面咳着，嘴里同时涌出大量鲜血。
  “……那些人不是人，为了毁尸灭迹，他们杀了人就丢进水中……我本来还想找一找你和你爹的，可是一直没找到……”
  胡三紧紧握住双拳，脸绷得紧紧的，却止不住不停抽搐的皮肉：“行了，你就不用装好人，为自己辩解了，我胡家上下几十口，我嫂子刚生了小外甥，我二哥刚考中秀才，全都被你毁了，毁了……”
  章世复突然笑了起来，像似在笑又似在哭：“……我没有替自己辩解。茂生，你婶子和你富荣兄弟也走了，还有你那刚出生的外甥……”