聂小蛮答道：“这是我应尽的义务，我本来有这个打算。你的被卖是不是也受了拐匪的诱惑？”
  妇人道：“是的。不过——不过那也不能不怪我自己。”她又低下头去，声调也降低了。
  聂小蛮道：“那么，你当初怎样落进拐匪的圈套的？”
  妇人沉吟了一下，叹口气说：“好，我老实说罢。我的失足，原因是没有知识。现在我的妈已经死了，可是我不能不怨她。她太宠我，太溺爱我。我要什么，她没有不依我，其实是害了我。我虽然也读过好几年书，但是一知半解，实在懂不得什么。和从前的朋友交往，大家都只在装饰和胭脂上考究。我也受了这个习气，整日里无事，学的是研究化装和打扮。所以我到了十七岁，还是无知无识，只欢喜乱跑乱玩。我既没有人管束，所交接的女伴又都不大正当，因此，我的足迹便时常在戏院酒肆里。就在那里，我碰见了一个流氓——一个冤家——也是一个吃人的恶鬼！我受了他的引诱，才受尽了苦，现在懊悔已来不及了！”
  静一静。悲惨怨恨的空气仿佛充塞了这书房的每一个角落。景墨保持着闷郁的静默，聂小蛮的脸很庄肃，也默默地在听着妇人的讲述。
  他问道：“这个流氓可就是出卖你的拐匪？”
  妇人道：“是，现在想起来，他实在是个骗子，也可算是一个变相的拐匪。但他有一个漂亮的脸，圆脸蛋，高鼻梁，还有一双媚活的眼睛，外貌上是个翩翩少年，谁也看不出他的狠毒的心！我和他纠缠了一年多，他看见我的私蓄渐渐地完了，便假说他在永平府谋得了一个职司，月俸很优，约我一块儿私逃。我的父亲是在我三岁时就过世的。这时候我的妈也死了，家里只有一个胞兄。这件事我当然不便和他说明，即使说了，他也决不会应许我。因此，我便悄悄地跟了那冤家上船。不料一到船上，他便把我交给两个拐匪。我的恶运就开始了！”
  景墨不禁叹息道：“好险啊！”
  妇人道：“唉，苏大人，你还不知道匪徒们的厉害。怎么容得我自救？他们一看见我，立刻把我领到一间舱里，将一种药，强灌在我的嘴里。我服了药，神志就昏迷起来，眼睛和耳朵虽还可以动，手和脚就完全不能动了。我在昏昏沉沉的时候，恍惚看见有一个人来查舱。那人看见我横在榻上，似乎有些怀疑。我虽开不出口，心中很希望他能够救我。我看见那买我的拐匪伸手向那查舱人的袋里塞了一下，那人便不声不响地走了。”
  “以后怎么样？”
  “我这样似醒非醒，不知道过了几天，等到清醒转来，我已经落进辽阳的火坑！”
  又静一静。
  聂小蛮先是看了看景墨，然后看了看那妇人，点点头。
  他说：“夫人，我要问几句话。那拐匪是个什么样子的人，你可还记得？”
  妇人抬起头来，疲弱地说：“拐匪有两个，一男一女。我记得那男的个子很高，浓眉毛，大麻子，还有个大蒜鼻，很可怕。那女人也比我高出半个头，粗手大脚，面孔也很怕人。”
  “这两个人的姓名你可也知道？”
  “我不知道。不过我记得那女人叫那男的老海。”
  “他们的年纪呢？”聂小蛮又追究一句。
  妇人想一想，说：“这个也不清楚。我看那男的总有四十多岁，女的比较年轻些。”
  聂小蛮又立起身来，走到火炉面前，凝视着炭火，张着两手烤了一会，又沿着窗口踱来踱去，似乎在那里深思。
  景墨暗想拐匪诚然极端可恶。他们的踪迹一天不灭，那些无知年轻少女们的命运真是异常危险。聂小蛮虽有这个捕灭拐匪的宏大企图，但他起先正踌躇着无从下手，现在这女人所提供的也太空洞，实际上仍没有可以着手的线路。
  聂小蛮又站住了问道：“还有一点。那个引诱你的流氓叫什么？”
  妇人疑迟了一下，说：“他叫亦空，比我大五岁，现在大概近三十岁了。”
  “他住在那里？”
  “他的住所没有一定。我和他相会总是在旅馆里。”
  她的头又沉下去。
  “那是什么旅馆？”
  “那也不一定。我记得聚缘，东福，庆长居，我们都住过。”
  聂小蛮点点头：“刚才我听你说，好像你今天到了金陵，看见过这个亦空。是不是？”
  她点点头，应道：“是的。我从明园茶馆出来时，好像看见他，不过一转眼就不见，也许会看错。以前他是常穿蓝云纹道袍的，刚才我看见的是穿一件盘领大袖长袍，里面像是件白中单。……晤，也许不是。我想不会这样巧。”她顿一顿，又发出恳挚的声音，说：“聂大人，我的一生已经完了，要报复也不可能，你别为我打算。我只望你发些慈悲，救救那些像我一样的无知的妇女们！”
  聂小蛮慢慢地答道：“是。这件事非常重大，成功不成功，还不能预料。不过我吃着朝廷的俸禄，为着对于金陵百姓的义务，不敢不尽力。你的身世固然很可怜，但是你的来意很可敬。现在我想你得把你的姓名告诉我——”
  那妇人急急摇着手，道：“聂大人，别问我罢。我不忍再牵连我死掉的父亲的头皮！我也不忍让我的哥哥为了我受羞耻！”她把那件宽大不称体的破皮袍拢一拢，慢慢地立起来，似乎要告辞的样子。
  聂小蛮举起一只手止住她。“你住在什么地方？”
  “我的家就在本城。不过此刻我也不打算回去。我哪里再有颜面见我的哥哥？”
  “那么你现在打算上哪里去？”
  “我—我没有地方去——我想去看看几个旧友，要是他们不肯收留我，不，我不必去了。我想这只是自取其辱，我——我打算投江——”
  聂小蛮忙阻止地说：“不，你别这么想。你既然逃出了苦海，还有半世人。你尽可以找一个新的生命。”