鉴于对周敏臣解围的感激，姜南薰请周敏臣上了自家马车。
  姜南薰坐在马车右边的座位上，鞠躬致谢：“今日多谢周公子解围，否则我爹的老脸又得丢一回了。”
  周敏臣暗自嘲笑姜南薰没出息，竟连这点小钱都舍不得，险些到了出卖脸皮的程度，“吊城公子”的名头可真不是吹出来的。
  想着殿试的时候，姜南薰竟然还考了个探花，仅次于自己，周敏臣就觉得脸上无光：莫不是这个家伙在殿试的时候动了什么歪脑筋吧？
  周敏臣看姜南薰怀里似乎揣着东西，以至于跟他行礼都没有拱手，非常好奇，说：“姜兄怀里抱着什么东西，似乎很珍视啊。”
  姜南薰的脸上马上绽放出一朵花来，说：“我新得的，刚从石舍重金求来的！”
  “石舍？难道是……砚台？”
  “这可不是一般的砚台，”姜南薰高兴地说，“是肇庆端砚！端砚！”
  姜南薰将怀里的紫檀盒子小心翼翼地拿出来，打开，里面果然躺着一件端砚，砚台周围镌刻的大小荷花栩栩如生，似乎清风一吹，就能散发芳香一般，果然上品！
  可饶是这等上品，周敏臣也没有太大的震动，毕竟他家的三块砚台都是端砚，且雕刻的纹路并不比这个差。
  但周敏臣还是礼貌性地赞扬了一句：“果然是上品。原来姜兄的钱都花在了这里。”
  “呵呵，惭愧惭愧，姜某就这么个小爱好。”姜南薰傻笑着说。
  周敏臣看着姜南薰将砚台重新藏进怀里，说：“好砚配好笔，姜兄可有好笔啊？”
  “这个嘛……”姜南薰有些羞赧，“尚无。”
  周敏臣差点开心到拍大腿，若不是身在狭窄的马车里，周敏臣都要跳起来了，今天老天爷可真是开眼，屡次给他创造跟姜南薰套近乎的机会，他说：“我倒有一湖州的湖笔，正与姜兄的砚台相配。”
  姜南薰的眼睛亮的像刚磨好了的刀刃，直刺向周敏臣：“当真？周公子愿把它送给我？”
  “当然，姜兄喜欢就好。”
  “喜欢喜欢！”姜南薰一屁股坐在周敏臣身边，“周兄真是大手笔，姜某不知如何报答！”
  报答？以后自然会有机会，只是现在不好明说，周敏臣答：“这有什么，在下佩服姜兄文采卓然，有心结交，投其所好也是应该。”
  姜南薰抽出一只手来抓住周敏臣的胳膊，正要进一步表示友好的关系，却最终没有说出口，只是抽着鼻子四处闻。
  “姜兄怎么了？”
  姜南薰认真地说：“你有没有闻见一股酒味？还是杏花酒！”
  “杏花酒？”周敏臣仔细嗅了嗅，“没有啊。”
  姜南薰一拍自己的脑门，说：“我怎么忘了，吹杏楼今天要开二十年的好酒，杏花酒，千金难买啊！我得赶紧去，晚了就抢不上了！”说着，姜南薰就要跳下行驶的马车，幸好周敏臣及时拉住了他而没直接摔个四脚朝天。
  “拉我作甚！”姜南薰有些着急。
  周敏臣问：“你可有银两？”
  “没有。不过，大不了赊账嘛。”
  周敏臣轻咳一声，说：“要不我就好人做到底，借你些银两吧。”
  “借？”姜南薰似乎很是疑惑，“你跟我一起去，我请客，你付账，这不就完了吗？”
  周敏臣没想到姜南薰竟然脸皮这么厚，险被一口口水呛死，忙掩住自己的失态，说：“我也……正有此意，正有此意。”
  姜南薰叫马夫停车，拉着周敏臣的手将他拽下车，兴奋地说：“跟我来肯定不会吃亏！你知不知道，前两天吹杏楼新来了两个姑娘，一个叫眉语，一个叫莺歌，弹琵琶唱曲那真是一绝我告诉你！莺歌姑娘那只素手，啧啧，真是嫩的跟细葱似的，眉语姑娘人如其名，那眉尖一蹙，恐怕就是西施再世，也难以跟她媲美！”
  “哪有姑娘有姜兄说得那么好的？夸张了吧。”
  “我怎么会夸张呢？”姜南薰强调道，“不信你请她们出来，给咱们唱曲助兴，保证让你看花了眼！哇，有杏花酒要品，有美人歌舞要赏，人间再无乐事啦！”
  周敏臣一边想着姜南薰夸大其词，一边还真叫了两壶杏花酒和眉语、莺歌两位美人。
  美酒的确是美酒。
  美人当真是美人。
  沉醉在美酒美人之中，人们都忘乎所以不能自拔……
  姜南薰给自己的酒杯续上酒，醉醺醺连滚带爬地挪到同样醉醺醺的周敏臣身边，举杯说：“姜某不才，多谢周公子抬爱，姜某敬周公子一杯，将来周公子但有用得着姜某人的地方，姜某人必当竭尽全力！”
  周敏臣开心坏了，他的酒杯跟姜南薰的酒杯重重地碰在一起，撞出清脆的响声：“你我志同道合，相见恨晚，何来用得着用不着之说？喝！”
  姜南薰陪着周敏臣又连续喝了两杯，趴在周敏臣面前的小桌上，口齿已经不清：“周公子，您说您怎么那么多钱呢。你瞧瞧我，我整天穷的要死，还因为安玲珑那女人，被人们瞧不起！你说我怎么那么命苦啊！”
  “姜兄不必悲伤，小弟会帮你的，但有难处，尽管说！”
  姜南薰呜咽一会儿，抬起头来，顶着红彤彤满是眼泪的脸说：“丞相每次给你多少钱啊？你为什么这么有钱？想怎么花就怎么花。”
  “我爹？我爹给我钱很随意的，就比如这次，他就悄悄给了我一百两黄金。以往却不会这么大度。”
  “一百两……黄金？！”姜南薰伸着自己一根手指头，瞪着眼说，“那是我一辈子的俸禄啊！丞相对你可真好！”
  “什么你我，咱们是兄弟，以后有困难尽管找我！”
  姜南薰感动得眼泪直流。
  吹杏楼是仅次于尚阳阁的大酒馆，与尚阳阁不同，它不经营客栈住宿，却会用歌舞美人吸引客人。吹杏楼的大老板是个将近五十岁的老女人，真名无从知晓，只知道有个“鹃娘”的花名，浓妆艳抹的，却还能保留着年轻时的风韵。她在京城经营三十几年，左右逢源，南北通吃，是个消息灵通的聪明人。
  鹃娘有个老乡，现在在皇宫当差，少年时还跟他有过一段风流韵事，那个人就是王炳福。