“我和青鹤都是凡人，年轻的时候，是存了为国效力的心才毅然远渡重洋外出求学的。现在青鹤去了，如果我们实验室的研究能够成功，将来能为国为民做出贡献，那么于我而言，便是不负初心。于我的朋友而言，也是一种慰藉。”
  “我是一个失败者，原本我这一生的结局大约就是潦倒病死，谢谢你，我有了实现初心的机会。”
  “我更要谢谢你，让我能够为我的朋友做他在这世上的最后一件事。令他入土为安。”
  他朝着苏雪至深深地鞠了一躬，随即转身，进去了。
  苏雪至在走廊上站了片刻，走出来，向还等在那里的丁春山发问：“你们司令现在人在哪里？”
  丁春山道：“年初司令去往关西后，王总长身体每况愈下，数次向大总统请辞职位，大总统苦苦挽留。这回又出了这样的事，谣言缠身，王总长无法自证清白，正式请辞下野。京师里这两天应该有点乱，所以司令一时之间还回不来。”
  他的心里生出一种愈发浓重的疑惑之感，总觉得上司和小苏的关系有点……
  怎么说呢，他当然不敢联想什么分桃之爱，断袖之癖。但反正，不大正常。
  丁春山偷偷地看了眼她。
  “司令叫我告诉您一声，等他事情完毕，他便回来找你。”
  ……
  京师王家，王太太忙着指挥家里的管事和佣人收拾东西预备离开京师，暂时先去天城新界里的宅邸落脚。
  天城是北方的百年老埠，人口众多，光户籍登记就达两百万之众，又聚集了各国租界的新界，向来就是下野的寓公和败了的前风云人物的养老蛰居之地。
  王太太看着满屋七零八落乱糟糟的样子，眉头紧锁，不住地责备下人蠢笨，收拾东西都不会，让别的东西少搬，把少爷房里的物件先行收拾，尽量全都搬过去，免得到了那边住不习惯。
  王家佣人心惊胆战地应。她见了，又心里冒火，骂个个哭丧脸触霉头，倒是把下人给弄得心惊胆战，不知道自己是该哭还是该笑。
  毕竟，总长是正式下野了，大总统批了，消息也登报了。
  这是好听的说法，直白点就是下台了，马上就要走了。谁敢笑？不笑，又被王太太责骂，众人正无所适从，鸡飞狗跳，王太太叫住一个管事，问陈家太太有没什么表示。
  陈家就是几个月前刚和自家定了亲的女家，财长府邸。当听到陈太太那边还没消息，冷笑：“什么狗屁人家！先前巴巴地贴上来结亲，现在看我们家下去了，头都缩了回去！我倒要瞧瞧，他们能坐多久的位置！等我们哪天回来了，看又是什么嘴脸！”
  管事擦了擦汗，连连说是。
  王太太又看了眼丈夫书房的方向，压下心里愁烦，喃喃地道：“还是烟桥厚道。这会儿也就他还肯来送老爷了。”
  书房里，王孝坤一改最近的萎靡病态，端坐桌后，和贺汉渚的谈话，也进行到了尾声。
  “年初你去了关西后，曹惺惺作态，对我数次挽留。现在药厂那事又被翻了出来，最想压下去的就是他吧！洋鬼子验尸，这是收了好处，睁眼瞎白话！”
  王孝坤冷哼。
  “药厂的事，就算他自己没沾，但曹家族大人多，手伸得长，谁不知道！把事情压下去，再针对我，进行无耻的陷害和栽赃，贼喊捉贼，也可以顺势批我的辞呈了。妙啊，一箭双雕。”
  贺汉渚沉默着。
  “我下野了，这也正是我的所愿，烟桥你一定要抓住我替你创造的绝好机会，千万不能错过！”
  “我在一天，他和陆宏达就会达成平衡，一起防范我。现在我下野了，他们的争斗就会浮上明面。离选举没几个月了，关西之乱，他不愿意看到，但他愿意看到陆宏达那一派先动手，这样他就有借口操控局面推迟选举，谋求他的长远计划。”
  “我听说他今晚设家宴，把你请了过去。什么意思，你应该知道。他是想重提联姻，在等着你，彻底站到他的那一边去。”
  “烟桥，让你和曹家联姻，不但是他等你和我割裂、彻底投向他的意思表示，他的目的，恐怕也是要借这个事向陆宏达施压，逼迫他沉不住气，先动手。”
  “我退了，他和陆宏达一战，在所难免。他们各自也早在磨刀霍霍加紧练兵了。现在这个关口，只要你和曹小姐联姻成功，他们一定很快就会爆发冲突的。到时候，水混了，你就有了彻底扳倒陆宏达为你贺家复仇的机会！”
  王孝坤注视着对面神色冷肃的贺汉渚。
  “烟桥，我以前答应过你，我会倾尽全力助你复仇。现在我就是在履诺，我给你创造了复仇的机会。当然，我也不瞒你，我现在不但是在助你复仇，这于我自己，也是一个赌局。我把全部的赌注都压在你的身上。如果你输了，不但你复仇无望，我也将很有可能老死乡野。但――”
  他话锋一转，目光烁烁，瘦削的面上，露出了一缕平日罕见的逼人神采。
  “我向来将你视为亲子侄。如果你赢了，将来就会是你我一起开创新局的时代！生逢乱世，大丈夫空有为国为民的抱负，却不放手一搏，岂不遗憾？”
  贺汉渚从位子上缓缓地站了起来，向王孝坤恭敬地致谢，道了声保重，随即出了书房。
  等在外的佟国风代替王孝坤将贺汉渚送了出去，随即匆匆回来，低声道：“姐夫，你这样做风险太大！如果将来他复仇成功，扳倒了陆宏达，真的完全投向曹家，那咱们怎么办？”
  王孝坤面露寒光，怒叱：“小人之心！杞人忧天！烟桥是什么人，你难道还不清楚！往后再让我听到你提这种话，我饶不了你！”
  佟国风羞惭，忙低头称是。
  王太太接着自己兄弟送贺汉渚出大门，路上强作笑颜，拉着家常。
  “……我和庭芝先搬去天城那边，原本也好，正好和你还有兰雪做伴。就是昨天兰雪打来电话向我问好，闲谈了两句，我才知道，原来她就要出国留学了？”
  贺汉渚颔首：“是。她很快便要中学毕业了，立志学医，我便委托一位和我相交多年的德国教授替她物色了一所合适的医学校。等手续办好，很快就能出去了。”
  王太太说：“虽是好事，但她年纪小，孤身到欧洲那么远的地方去，怎么忍心？要学医，国内不也有医科学校吗？叫我说，不如先在国内学个两年，等她大些再送出去也是不迟啊！”
  贺汉渚微笑道：“多谢伯母对兰雪的好。伯母您放心，教授人缘不错，等兰雪过去了，会得到妥善照应的。”
  王太太唏嘘了两句，又道：“听说大总统晚上设家宴，请你也去？曹小姐她……”
  王太太也看明白了，曹家是害自家落得今日地步的罪魁，亏的曹小姐今天竟还不忘打来电话问她的安，说什么过些天去天城看她。
  虽则曹小姐的语气诚恳至极，但在王太太听来，难免要歪曲别人的好意。
  总之，曹小姐说的每一句话，在王太太这里都带了一点落井下石的味道。
  她微微撇了撇嘴：“……倒是很会做人，不愧是大家出来的。不过，我看她的面相，瘦腮帮，三白眼，不像旺夫之相。当然，好在烟桥你自己有本事，倒也不用担心，肯定什么都能镇得住。”
  大门也到了。贺汉渚没搭话，只含笑请王太太止步，随即上了司机开来的汽车，乘车而去。
  第126章 (晚上七点钟，贺汉渚准时抵...)
  晚上七点钟, 贺汉渚准时抵达曹宅，大总统的嫡长子曹昭礼亲自出来迎他。
  曹昭礼三十多岁, 蓄着两撇精神的短髭，西装革履，仪表堂堂。他的母亲是大总统的发妻，贤良淑德，持家有道，不幸在他父亲发家之前很早就死了，所以他的父亲后来虽然又娶了不少女人, 但对于糟糠发妻始有怀有一份感情, 连带着对这个儿子也是十分看重，从小便着力栽培, 前清之时，还曾安排他跟随朝廷的大臣使团出国游历。
  做了大总统后，为避任人唯亲之嫌, 曹对儿子和亲眷的任用，一向是能免则免。唯独这个长子是个例外，因为深得他心, 能力又很出众，长袖善舞，便一直带着身边。尤其这几年，随着地位登顶，大总统深感周遭暗流涌动, 手下派系纷争，不少事, 私下里也开始倚重长子。水涨船高，曹昭礼的身边自然也聚了一群各怀才学之能士, 被好事之人在背后戏称为太子党。
  曹昭礼说说笑笑，领了贺汉渚入内。
  曹家的大堂此刻华灯高照，大总统还没出来，曹昭礼先引客人去见老太太。
  老太太已坐在高位上，周围簇立着曹家众多的太太和儿孙后辈们，金玉满堂，富贵逼人。
  十二小姐没露脸。
  她之所以不出来，自然了，第一曹家是旧派人家，讲究规矩。有客登门，家里除了辈分高的太太们，像她这样的小姐辈是没有资格也不能随意出来见客的。第二，人人都知贺汉渚今晚应邀来赴曹家家宴的意义。既然是和联姻有关，她更不可能现在就出来自堕身份了。
  曹家管事代客献上给老太太的拜望之礼。
  老西门有名的五福斋糕点两盒，包金嵌犀福寿纹的香木手杖一支。
  不算名贵，但也见用心。
  呈上东西，也向座上的老太太见礼后，贺汉渚立在曹家大堂中央，面带微笑，受着来自周遭的无数道目光的注视和打量。
  今晚他衣着寻常，平日的一套军制服而已，但身姿挺拔，神色坦然，自有一番出众的别样风度。
  曹老太太出身于乡间小绅之家，信奉女子无才便是德，大字不识一个，后半辈子靠着儿子一步登天，享尽荣华，在她看来，自己如今就跟以前的太后差不多了，虽也是菩萨心肠怜弱惜孤，但对后辈冒犯过自家的狂妄之举，一时却是不能释怀。
  老太太今天听说那个曾闹出沸沸扬扬风流案的贺家孙子现如今没了后台，一改之前的骄狂之态，竟又重新求上门了。
  曹家是你想来就来不想来就不来的门第？照老太太的心气，对这种不识好歹的人，不教训一下，就是给了天大的脸了。偏偏今晚，人又是当了大总统的儿子请的，她也没法反对。
  老太太打量了眼立在面前的年轻人，说：“你就是贺家的孙子？早就听说过你了，可算是见着面了。要不是上回耽搁，这顿饭也不至于闹到现在才吃。也罢，来了就好，你也放宽心，我们曹家，不是那种计较是非的小门小户。”
  老太太话音落下，堂里静悄悄没半点声息，曹家众人神色各异，看着贺汉渚。
  他依然微笑，恭敬道：“长者教诲，汉渚受教。”
  老太太的鼻孔里嗯了一声，态度不冷不热。
  曹家老大和堂妹曹十二的关系不错，心里更是明白父亲的用意，见祖母糊涂，打岔，对着老太太道：“祖母，父亲还在书房等着烟桥，我先带他过去，等下出来一道用饭。”
  贺汉渚向座上的老太太行了个辞礼，随曹家长子转去大总统的书房。
  “父亲，烟桥来了。”
  曹昭礼恭敬道了一声，让跟进来的下人替客人斟茶，随即带着下人退了出去，带上了门。
  大总统穿了身家常衣裳，正坐在桌后，戴着老花镜忙着批公文，抬头看了看贺汉渚，亲切地招了招手，让他不必多礼，随意坐，自己一边继续阅着公文，口里拉家常似地道：“你从关西回来后，我本想让你好好休息的，谁知天城那边药厂的事又出来了，接二连三，我怕你累，就让段启年协助你。怎么样，身体还吃的消吗？要是累，一定及时告诉我，千万不要仗着年轻硬撑。”
  贺汉渚致谢：“承蒙大总统的关怀，段厅长雷厉风行，那边事也完了，这两天已经空下来了。”
  大总统看着公文继续随口似地道：“我也听到了几句传言，说东亚药厂的背后靠山是王孝坤。无凭无据，我其实是不信的。不过，这个案子去年刚出来的时候，是你负责并一手拔除毒瘤立下大功的，关于这个靠山的传言――”
  大总统望了他一眼。
  “烟桥你怎么看？”
  贺汉渚道：“我与大总统持相同看法。无凭无据，不敢妄言。”
  大总统嗯了声，又道：“可惜当日那场大火别有用心，将药厂账册都烧光了，否则到底谁是后台，总有蛛丝马迹可循，查下去就一清二楚，也省得时至今日，栽赃的栽赃，喊冤的喊冤，以致于乌烟瘴气正气不扬，如此乱局，实在非我所愿。”
  “怪我无能，当时没能彻查到底。”
  “你勿自责，你已经做得够好了，我也只是随口感慨罢了。怎么样，你这两天都在忙什么？”大总统转了话题。
  “王伯父今日离京，白天我过去，探望了下。”
  大总统闻言停笔，抬头，慢慢地放下了手里的笔，忽然，摘掉老花镜，揉了揉两侧太阳穴，靠在椅上注视着贺汉渚，微笑道：“烟桥，你知道我最欣赏什么样的人吗？才能出众固然难得，但知恩图报、重情重义，方是人立身处世之根本。王孝坤今日下野，固然是他咎由自取，但看那些往日围他边上的趋炎附势之辈，今日个个见风使舵，唯恐避之不及，可谓丑态百出。虽说明哲保身逐利而行是人之常情，但也未免叫人齿冷。他们以为我曹某是如此气量狭隘之辈，送下王孝坤，我便会怀恨在心蓄意报复？”
  贺汉渚起身道：“大总统雅量，若明月入怀，汉渚十分敬佩。”
  大总统示意他再坐下去，自己站了起来，双手负于背后，慢慢地来回踱了几步，随即停下，道：“刚才你进来，可见到十二的面了？平常她在我的面前，对你可是赞不绝口。这个丫头没别的本事，看人，倒是颇有眼光。”
  大总统说完，含笑望他，眼神带着鼓励。
  贺汉渚从座上站了起来。
  “多谢大总统的厚爱，但实不相瞒，我今晚登门，并非是为求亲而来。”
  刚才的融洽气氛顿时凝固住了。
  大总统盯着贺汉渚，渐渐地，面上笑容消失。
  他回到座上，缓缓地坐了下去。
  “烟桥，时至今日，我以为某些事，你我之间，应当是无须多说的。”
  “你可以看不上我的侄女。但娶了她，对你应该也没什么坏处。”
  大总统说道，语气喜怒不辨。
  贺汉渚神色如常：“有句话，不知我能讲不能讲？”