“娘放心，请郎中的银子我提前收起来了！”孟婉转身将包袱打开，取出用帕子精心包好的一小包银子给钱氏看。
  钱氏立即面上作喜，点头，嘱她快去快回。
  如今孟家病的病，疯的疯，这爷俩身边一刻也离不了她的看顾。能跑腿的，只剩孟婉了。
  出门时，正是雪后初霁，骄阳破云而出。新洗的天空缀着疏朗的絮朵，与瓦檐上的积雪相映成趣。
  天空绽了光，原本素白的地面，此时也镀上了层金辉。孟婉踩在上头，脚都不觉凉了。
  她裹了裹斗篷，将兜帽往下拽了拽，半张小脸儿藏在里头，只垂眸留心着路面。谁知快出巷子时，前路却被一群人给堵住！她不知发生何事，便凑上前打算看看。
  被众人围着的，是一间破瓦屋。熏黑的木门敞开着，孟婉还没来及打听出了何事，就见几个衙役从里头出来，手里抬着什么，白布尽遮。
  等他们走远了，才听围观的人群传出一声叹息：“哎~夏家真是太惨了，惨无人道啊！”
  “三条人命没了，官府也只是来收个尸。”
  ……
  众人怜惜一番后，突然有个热血上脑的少年声音出现：“怎就没人去告那个百夫长？夏家三口因受他侮而自戕，滇南王岂能坐视——”
  话没说完，那少年的嘴就被他娘给捂上了！
  少年闷哼了几声，等被放开时，发现邻里们已讳莫如深的自发散开了。仿佛他这话能招来天雷，带累众人。
  那少年叹了口气，乖乖跟他娘回家了。
  人群疏散，孟婉也扯了扯兜帽，疾步出了巷子。
  明明日头晴好，她的心却好似突然破了个洞，如古井一般透心冰凉，水还一点点漫出来，流淌进血液里，瞬间浇灭了所有滚烫、炙热。
  她想起今早搬来时听到的那些话，心道或许西乡的人果真没有人权，西乡女子被亵玩了没人敢管，闹出人命还是没人敢管。
  官府畏于军方，军方横行无忌。至于那个威名远播的滇南王，对属下纵容至此，八成也是个沽名钓誉之辈。
  饶是心中腹诽，可孟婉清楚这不是她一小丫头能管的。她只能加快步子，赶往药铺。
  到了药铺，掌柜的不在，坐堂郎中也不在，只一位年轻妇人守着铺子，还有些魂不守舍。好在孟婉早有准备，请不到郎中便直接将两张方子掏出来，交给妇人抓药。
  这方子是路上一位游医所开，应急当是使得。
  妇人抓药，因她面色不好，孟婉一直未敢多言，接过药临出门时，懦生生的问了句：“郎中何时会来？”
  妇人轻哼一声，恹恹的道：“不会来了……”
  她抬头乜了孟婉一眼，略不耐烦：“姑娘还没看新张的告示吧。”
  出了药铺，孟婉越咂摸妇人那话越觉怪异。想不通官府告示能跟一个药铺郎中有何关联？难不成他开错方子吃死人了，被官府通缉？
  她心中一颤，将手中药剂拎高，神色复杂的看着它们……
  来时步履匆忙，她没看到什么告示，此时回去便刻意留意，果然很快看到一个告示牌。
  凑近一看，孟婉不由瞳仁紧缩，顿时明白了那妇人的话。
  原来不是郎中出事，而是宣慰司在为军中募兵，且算得上是强征。
  “凡益州百姓，家有十五至六十男丁者，须在三日内上报一人入临时军编，以抗蛮夷。若有畏于军役瞒而不报或逃离的，一概以逃兵论处，斩立决！”
  孟婉如根柱子般杵在告示牌前，脸似上了一层浆。她只觉灵台一片混沌，心底深处被苦涩覆没。
  她爹四十有二，她哥已及弱冠，父子二人皆在强征之例，然又皆无从军打仗的体魄。
  也不知这样站了多久，期间不时有路人的哭声入耳，聒噪非常。后来孟婉的手脱了力，药包掉落地上，这才弯身去捡，浑浑噩噩的回了家。
  进门后，她提着药包对钱氏笑笑，却对募兵之事缄口不提。
  爷俩病着，钱氏也不出门，一家人消息闭塞，孟婉有心瞒，他们自然无从知晓。即便接下来两日孟婉总神思恍惚的做错事，钱氏也只当她是未能适应萧瑟落魄的生活。
  到了第三日，已是前去军营报到的最后期限了。孟婉已不似头两日愁苦，因为她已暗自拿了主张。
  天不亮她便起身，轻手轻脚洗漱过后，取出在哥哥那偷的一套旧衣换上，昨晚已连夜改小，此时上身刚好。
  她揽镜自照，先将发髻高高束起，如男子那般用木簪定好。又在贴身的香囊里取出一张巴掌大的绢绘小像，放在台上。拿烧乌的木条作眉黛，比照小像上的男子描绘。
  不一时，便将一双细眉描成与他一般的入鬓剑眉，顿时英气逼人！
  “太子表哥……”她水眸轻颤着在小像上流连，指腹沿他脸颊轻轻描摹一圈儿，终是狠了狠心，拿到烛火上焚了。
  最后她将备好的信笺掏出，置于案上显眼处，又回里屋看了眼熟睡的爹娘和哥哥，便义无反顾的出了门。
  第2章 女子  将军竟让他们……赤膊操练？……
  “易却纨绮裳，洗却铅粉妆。驰马赴军幕，慷慨携干将。朝屯雪山下，暮宿青海傍。将军得胜归，士卒还故乡。昔为烈士雄，今为娇子容。亲戚持酒贺父母，始知生女与男同。”
  大早上钱氏一出屋，就看到外间案上摆着的这封信笺。
  这是孟婉尚小时，她给她哼的一首《木兰歌》。
  钱氏并不知募兵之事，看了只觉莫名。去院子和灶间寻孟婉未果，又开门去外头寻，却是恰巧撞见送儿子从军的街坊。
  那妇人眼中噙泪，句句戳心，从娘俩的对话中，钱氏隐约听出大概。待那妇人送走了儿子，她忙上前细询，便彻头彻尾得知了强征之事！
  回屋再重看那封信时，钱氏瞬间明白了。
  “始知生女与男同……”
  她持着信的手剧烈颤抖，难以接受这个事实：她娇娇弱弱的女儿，竟一声不吭的效仿古人，代父从军去了！
  ……
  益州辖下，最南面有个叫琯头的小镇，北依雁回山，南枕宁武关，西部卧水，东有川泽。以山为屏，以水为带，一年四季百源不匮，尤适合屯兵驻扎。
  故而现今的琯头镇，的确也被征作了驻军操练之用。
  孟婉此刻，就站在营地的校场之上，立于一众新兵当中。
  因她个头矮小，无奈被推到了最前排，抬眼便恰好对上负责操练新兵的吴姓偏将。
  校场上黑压压一片，肃容正立，又皆是阳刚气盛的男子，她一久居深闺的姑娘哪里见过这阵势？
  威压环伺之下，纵是于心下告诫过自己一百遍不可心虚露怯，可一抬头撞上吴将军那双鹰隼似的眼睛，还是瞬间怂兢，脑中空白一片，仓皇将头低了下去。
  谁料这一细微反应却被吴将军抓住，刚好拿来作筏子。
  “抬起头来！”吴将军怒喝一声，铿锵有力的训诫道：“你们是来当兵的！不是来做贼的！何故獐头鼠目，如个窥牖小儿一般？！”
  一通申斥，直唬得孟婉骨颤肉惊，两腿发软，后背虚寒涔涔而下。她只得咬着牙将头复抬起，这回任凭吴将军如何瞪她，也不敢再低下去。
  孟婉心中惶惶猜测着，接下来吴将军会如何罚她？却见吴将军的视线调开，径直进入了下一正题。而先前的事，居然就这样揭过去了。
  孟婉暗暗松了口气，心道军中之人果然都是直脾气，脸翻的快，事情翻过去的也快。
  奈何松泛了还没半刻，当她听清吴将军的下一指令后，心再次提了起来！且这回径直提到了嗓子眼儿！
  “正所谓冬练三九，夏练三伏，当兵之人理应备尝艰苦，方能练就一身真本事！自今日起，每日这个时辰，你们都要在此赤膊扎足半个时辰的马步！”
  ……
  吴将军竟让他们赤膊操练？
  孟婉只觉自己被一道闷雷击中，天灵盖儿炸出个窟窿，直冒黑烟……她身子晃了晃，险些倒地。
  果然是她将戏文里的女扮男装想得太过简单了么……难不成才从军第一日，就要泄了底儿？
  吴将军若发现她是女的，会如何处置她？又会不会带累爹娘和哥哥？
  ……
  她脑中嗡嗡，一瞬闪过无数种可怕猜测！
  待她回过神儿来，略微惊讶的发现，不只是她，大家似乎对此都颇有微词。
  北边雁回山上积雪如被，西面水域的冰尚未完全消融，琯头镇比其他地方要冷得多，这样的天气便是穿着夹棉衣，也不断有阴风往骨头缝儿里钻。要他们像夏日那样光膀子操练，委实是过分了些。
  新兵们不肯听号令解衣，吴将军显然有些着恼，军令如山，不可撼动，他只觉如今的新兵娇气难带，需得给个下马威才行！
  于是他就地取过军棍，怒而指向前方：“都给我脱！我看谁敢抗命不遵！”
  孟婉原是打算入营之后尽量低调行事的，不冒尖，不点眼，可如今这事直接决定了她的生死，便不得不壮起胆子来，为自己争取一下。
  “将，将军……”她怯生生的开口，声量只如蚊蝇，很快淹没在一片噪杂之中。
  她提了提气，鼓足劲儿又喊一声：“将军！”
  这回吴将军终于注意到她，目光裹挟不屑的乜了过来，手中军棍也随视线调转了指向，仿佛随时都有可能招呼到她身上。
  孟婉紧张的咽了咽，卑微的开口：“将军息怒……我……”
  “吴将军！”
  她才启口，立马就被一个高亮的声音给盖了过去。吴将军的视线也移开，迎向朝他走来的那位。
  那位身披锁子锦金叶铠甲，腰横一把雁翎刀，看行头便知不在吴将军之下。他右手习惯性的握在刀柄上，大步行至吴将军身旁，目光扫过整齐布排的新兵队伍。
  开口道：“吴将军，这些人皆来自民间募兵，非训练有素的营兵。寻常百姓此前从未有过如此强度的训练，若入军营之初就严苛对待，势必病倒一片，岂不是平白给军中增添了负担？”
  这话虽有几分道理，可新兵面前被人铩了颜面，吴将军颇有几分不满，斜眼睨他：“陆统领，你虽贵为金甲卫统领，可也管不到我们南平军身上，再说好刀需磨方能不钝的道理，想必不需我多解释！”
  “怎么，吴将军这是连王爷的命令也敢违拗了？”
  “王爷何时下的令？”
  “昨日出营前，王爷特地交待过，操练新兵需得循序渐进，不可急功冒进！”
  两位神仙打架，孟婉这个小鬼在一旁提心吊胆，她暗暗给后来的那位陆统领加油，盼着他能迫使吴将军改变初衷，救自己一命。
  结局也果然未令她失望，陆统领搬出滇南王来好使得很，那姓吴的气焰立马消弥下去，忙恭敬道：“既是王爷有令，属下自当遵从。”
  如此，算是免了新兵们受赤膊操练之苦，自然新兵望向陆统领的眼神充满感激。
  看着陆统领耍完威风还不肯离开，吴将军略不满，“怎么，陆统领可是还有指教？”
  “今日王爷回营，我在此处等王爷。”陆统领铁血冷面，不容置喙。
  琯头镇这片地界，一分为二，北边为滇南王的亲兵——金甲卫所辖，南边为益州本地的驻军——南平军所辖。虽则两支军队现今皆由滇南王所带，但原则上金甲卫是他的私兵，可任意调拨，而南平军则隶属朝廷，调拨之事由圣上决断。
  此处校场虽是南平军的地盘，然紧邻着王爷处理军中事务的中军大帐，故而吴将军也不能下逐客令。
  他转身继续练兵，有心磨磨姓陆的脸面，辞色俱厉道：“王爷既有令不必对你们太过严苛，那便不需赤膊操练，你们可着单衣！”
  众新兵一凛，额上冒黑线：还是要受冻啊！