各大行省对皇帝唯一的贡献是“诸侯税”，大概是一个行省总税收的3-4，这项税收经常被选帝侯们“无视”，但是卡尔-弗朗茨皇帝的强势使得这项遭到无视的税收重新恢复。
  “不错，这是必要的。”卡尔-弗朗茨点头。
  为什么要分封选帝侯，而不是继续大一统？因为这种独立对于帝国来说很有必要，众所周知，帝国四面接敌，内部茂密的森林和山脉中还隐藏着无数邪恶和黑暗，许多选帝侯们从上任到死去都在没完没了地打“治安战”，稍有一刻松懈，城镇毁灭，村庄化为焦土，人类将在黑暗的面前倒下。
  因此帝国的行省需要这样独立，他们需要牢牢控制自己的军队保证第一时间对抗邪恶。
  而当有行省无法对抗可怕的威胁时，帝国议会就会召开，皇帝将把选帝侯们召集起来，联合抵御外敌。
  “贵族腐朽，官吏贪渎，选帝侯们因为自己各自的利益争论不休，帝国并不是总像查理曼大帝或者救世者路德维希那样期望地团结一心。”皇帝轻抿了一口咖啡，继续说道：“只说服我是没有用的，莱恩，我明白，泰格里斯在帝国的历史上有很大的贡献，但是这不是要挟我们对他言听计从的理由。”
  皇帝的言下之意是，帝国的政局远比所有人想象中的要复杂，单单说服卡尔-弗朗茨皇帝没用，他只能代表他自己和瑞克领。
  “高等精灵的内政和宫廷阴谋远比人类要复杂，弗朗茨陛下，我相信泰格里斯阁下能处理好这一切。”见到莱恩沉默不语，苏莉亚善解人意地接过了话题，女骑士微笑着说道：“你只需要召开帝国议会。”
  “召开帝国议会不难，我相信，泰格里斯阁下的到来会让所有选帝侯有一个聚在一起的理由和借口。”卡尔-弗朗茨点头，皇帝冷静地继续说道：“难的是，泰格里斯阁下究竟想要什么？或者说，他想要帝国为高等精灵做什么？”
  此时，莱恩知道，再不拿出一点“干货”，这话谈不下去了，帝国皇帝已经向他们陈述了希望和困难，通过巧妙地对话技巧和环境压力，帝国皇帝已然在这场对话中占据了主动。
  而究其根本，是莱恩和泰格里斯需要帝国，这个旧世界最伟大最强大的人类国家自从建立开始就直面混沌的威胁，而且坚持了两千年，如果不是帝国，也许混沌早已毁灭了世界，也许绿色的浪潮已经将世界吞没。
  “面对混沌的威胁，所有人都要联合起来，一起为下一次的入侵做准备，根据预言，距离下次的混沌大规模入侵不会太远了。”莱恩终于拿出了一些干货。
  “巧了，我的顾问，大炼金师拜尔沙泽-盖尔特也是这么说的。”卡尔-弗朗茨点头：“我的大炼金师告诉我，也许北方蛮族几十年都不会大规模南下，但是一旦他们在一位混沌永世神选的带领下南下，那将会是又一场堪比‘伟大圣战’可怕战争。”
  “现在混沌永世神选已经出现了。”莱恩平静地说道。
  “那么……这就不难理解为什么泰格里斯阁下会到帝国来了。”皇帝这才有所理解地点头：“我会配合你们。”
  “具体泰格里斯阁下想和陛下和诸位选帝侯谈些什么，这和我无关，但是请相信，泰格里斯阁下肯定是以大局出发。”莱恩沉声说道：“凡世中所有人都要面对混沌的威胁。”
  “我当然相信，泰格里斯阁下会以大局出发，他和他历史上做过的事都证明他是一位高尚之人，但是精灵的大局不是人类的大局，莱恩阁下。”卡尔-弗朗茨收起了自己的严肃，重新露出微笑。
  “帝国的大局也不是布列塔尼亚的大局，弗朗茨陛下。”莱恩针锋相对：“我知道你想做什么。”
  “哈哈哈~那这样我想我们就有东西可以谈了，你有你的立场，我有我的立场，我们共同对抗邪恶，这才叫联盟。”皇帝哈哈大笑，他不再在这个问题上纠缠了：“行，我会全力支持你和泰格里斯。”
  和帝国皇帝的对话让莱恩感受到了压力，眼前的皇帝英明、果决、热忱而且充满着信念，这不是在布列塔尼亚，莱恩可以仗着强大的实力和湖中仙女的神眷和国王叫板，这里是帝国，帝国作为旧世界最强大的人类国家，他们从来都不需要看别人的脸色，也正因为是他们牢牢地拦住了混沌南下的脚步，布列塔尼亚才能够相对安宁。
  “陛下真是幽默。”苏莉亚笑着说道。
  “这都是被逼出来的，在帝国宫廷里，你要学会笑，笑容可以让你的盟友对你充满信心，让你的敌人心下不定。”卡尔-弗朗茨皇帝稍微放松，他已经得到了自己想要的情报，皇帝将目光转向莱恩：“莱恩阁下，有时候我感到很可惜，你明白，帝国才是你的家。”
  “我已经有家了。”莱恩微笑着搂住自己妻子纤细的腰肢：“这才是我的家。”
  “哎，当初我在米约登海文和你擦肩而过，这令我一直感到十分遗憾，一位优秀的战士被骑士王国挖走了，其实，你有如此壮举，我也可以封你一个伯爵爵位。”皇帝遗憾地直摇头。
  “我是受到女士的神眷之后才有这一系列的壮举，而不是因为有了一系列的壮举之后才受到女士的神眷，当我情况危急之时，是女士帮助了我。”莱恩心想你也来挖墙角啊。
  “对，是这样。”卡尔-弗朗茨知道莱恩心意已决，皇帝自讨没趣，他接着说道：“所以我很看好你，莱恩阁下。”
  “我也很看好我自己，我的陛下。”
  “不，你不明白我对你的看好，我对你的看好，就像你的女仆对你的看好一样。”皇帝还在笑，这位帝国的统治者眼中只有玩味：“我看好你成为国王，布列塔尼亚的王。”
  “……”莱恩脸色微变。
  “我知道很多事，莱恩阁下，我什么都知道。”
  …………
  从庭院里面出来，莱恩苦笑着连连摇头：“帝国的这个皇帝，真是不简单，和他比起来，理查简直就是个补锅匠，他太清楚人性，知道什么时候进什么时候退，什么时候要坚持什么时候该妥协。”
  苏莉亚挽着自己丈夫的胳膊，女骑士海蓝色的眼珠转了转，突然说道：“我倒是觉得，这次的帝国之行，你们都会有不小的收获。”
  “何以见得？”
  “因为你们互相需要。”苏莉亚接着说道：“泰格里斯需要你，是因为你是人类的英雄，旧世界无人不知无人不晓的莱恩-马卡多，有你出面居中协调，高等精灵的建议和设想更容易被人类理解和接受，泰格里斯带上你，就是让你当‘带路党’，由你来打开缺口。”
  “你需要泰格里斯，因为泰格里斯在旧世界的崇高威望和身份可以让你轻松地办成很多事，有了泰格里斯这面旗帜，我的丈夫，这有利于你接下来的很多计划。”
  “卡尔-弗朗茨皇帝需要你们两个，你们两人的出现，是为他皇帝的权威宝座上增添两颗闪耀的钻石，你们出现并由他引荐给选帝侯，是他增加帝国议会筹码，强化自己皇权和地位的有力武器，你和泰格里斯都会被选帝侯们下意识地认为是他卡尔-弗朗茨的盟友。”
  苏莉亚稍微总结了一下：“这样，一个坚固的铁三角就此形成，你们互相需要，互相帮助，既有感情，又有利益，这是完美的联盟。”
  莱恩哈哈大笑，笑得眼泪都出来了：“苏莉亚，能娶到你……真是我的荣幸，完了，我觉得我已经离不开你了。”
  “我也是，我的丈夫。”
  第364章 帝国首都布伦瑞克
  沿着瑞克河赶路五天，一群人逐渐接近了帝国首都，布伦瑞克。
  此时时间已经是十一月底，天气已经非常寒冷，瑞克河的水量开始减少，越往上流行动，河水就越污浊，河道里面总是有着数不清的商船和渡船、渔船，这条河是帝国的生命线，它沟通了半个帝国的河运，河水帮助帝国人民运输货物，捕捞鱼虾。
  看着浑浊与腐臭的河水，还有被冲上河道的垃圾，泰格里斯皱着眉头，他骑着一匹纯血精灵战马和帝国皇帝并驾齐驱，高等精灵军队和帝国军队各自跟在后面，看着人类领地中的混乱和肮脏，许多高等精灵都情不自禁地露出鄙夷之色。
  相比布列塔尼亚的城堡林立和广阔原野，帝国这个地方显得更加脏乱，许多村庄和城市就像打着补丁的衣服，让喜欢美学的高等精灵们感到不适。
  “很多人，都在朝着上游去。”泰格里斯朝着卡尔-弗朗茨皇帝说道。
  长长的队伍除了军队还有满满当当的人群，他们排成一条黑色、灰色的长龙，直直地朝着瑞克河的上游走去，显然他们和皇帝还有至高大法师有同一个目的地，那就是上流的首都。
  “帝国要面临的威胁太多，群山里的绿皮和哥布林部落，森林里的盗匪和野兽人，还有一些领主贵族过高的税收，以及北方的战乱。”卡尔-弗朗茨皇帝沉声说道：“有些村庄能挨过冬天，有些不能……人们总是希望到首都寻找机会，一份工作，或者一份救济粮。”
  “北方的战乱能够影响到这里？”泰格里斯用他那双死鱼眼看着帝国皇帝。
  “一年前，斯卡林斯的国王埃吉尔率领部落南下诺德劫掠，一直到哈肯多夫，诺德国王哈拉尔德-法兰克才率领着大军挡住了斯卡林斯部落的脚步。”皇帝对着至高大法师说道：“尽管如此，成千上万的诺德人流离失所，不少人选择来到南方看看是否能够找到一份工作。”
  “……”泰格里斯心里转过很多念头，表面上则一言不发，微微点头，就算是表示明白了。
  数百瑞克禁卫军容整肃，银盔银甲，白色冠羽和红色花翎的骑士是帝国皇帝的护卫骑士，尽管相对年轻（骑士团的历史从救世者路德维希退位之后才开始），这个骑士团自从建立以来就是帝国最强大的骑士团之一，很多人认为他们的实力仅次于狮鹫骑士团，也有些人认为瑞克禁卫的实力完全可以和狮鹫骑士们比肩。
  见泰格里斯不打算说话，皇帝继续说道：“不过现在，北方的压力小多了，埃吉尔已死，好不容易统一的诺斯卡重新分裂，无数部落崛起，在缺乏领导的情况下草率南下，被海尔伯格率领军队联合诺德军队全歼，这一场我们消灭了几万蛮族人，这些蛮族人要消停一段时间了。”
  “不会太久的，任何面对混沌的胜利都是暂时的。”泰格里斯毫不客气地说道：“几万人对于北方蛮族来说确实是大的损失，但是在邪神的祝福下最快五年，他们就能恢复。”
  “那我们也至少争取到了五年的时间。”皇帝的脸上依然带着笑容：“五年对人类来说，不短了。”
  联想到人类的繁殖能力和二十年就是一代人，泰格里斯没有否认这个观念，许多精灵学者研究长须战争后人类为什么崛起，很大的一个结论就是——他们太能生！
  一段时间之后，帝国的首都已经近在眼前。
  布伦瑞克，帝国首都，人类国度的第一城从瑞克沃德森林中拔地而起，二十多米高的城墙，城市占地方圆四十平方公里，这座人类的奇迹之城在帝国建立之初直到现在，始终坚强地屹立在帝国的心脏之处，尽管这座城市并不总是帝国的首都，但毫无疑问它一直都是帝国的象征，它的存在就像是神祇的赐福。
  高大的城墙上布满了火炮和巡逻的军队，城墙内的建筑早已超过了城墙的高度，在两千年的发展中，布伦瑞克之内的每一寸空地都被建满了建筑，当土地被使用殆尽，居民们便开始被迫朝上加盖，直到超越城墙的高度。
  “布伦瑞克从前叫做瑞克多夫，是查理曼大帝出生和成长的地方，这座城市拥有二十万常驻人口，据说流动人口接近百万。”莱恩朝着苏莉亚、西尔维娅介绍道，顺便也和维罗妮卡还有特蕾莎重复介绍一下：“帝国历史上，布伦瑞克曾经多次面对过强敌的入侵，比如很有名的绿皮军阀‘铁爪’哥巴德曾经一度打到布伦瑞克城下，并杀死了当时的皇帝，最终还是功败垂成，著名的吸血鬼弗拉德-冯-卡斯坦因也一度将这座城市逼入绝境，还有和我交过手的曼弗雷德也曾经来到布伦瑞克城下，最终也是大败而归。”
  高耸的城墙之上，帝国皇冠纹章，象征帝国的金色双头鹰纹章、手持战锤的金色狮鹫卡尔-弗朗茨家族纹章出现在城门两侧，尽管城门宽大，门口还是聚集了数十架马车和近千人，他们都等待着进城。
  随着一行人靠近城门，瑞克禁卫开始行驶自己的使命，这些骑士们纵马狂奔，雷鸣一般的马蹄声响起。
  “make way for the eperor！”
  “make way for the karl franz！”
  “make way for the eperor！！！”
  “咚咚咚咚~”城门大大地打开，所有的居民全部让到路的两边，让大群队伍快速进城。
  见到有高等精灵军队的出现，人类居民们很是愕然，甚至还有些畏惧。
  没有人理会平民的感受，在瑞克禁卫的保护下，泰格里斯和卡尔-弗朗茨皇帝一马当先，率先进入城市之中。
  接着是莱恩等人。
  当莱恩几个人进入城市的瞬间，一种阴沉，昏暗的氛围就将他们完全笼罩。
  太阳完全消失在了高大的房屋和城墙之后，一瞬间的光线变化让莱恩感到十分不适应，在瞬间的视线适应之后，他看到的是一个肮脏和混乱的街道。
  街道两边全是工人、摊贩和乞丐，他们大多衣着朴素，甚至污浊，面对皇帝的亲临，无论这些平民们怎么想，他们大多都恭敬地弯下腰，为一行人让开了道路。
  城市之内带着一股臭味，显然是因为倾倒的生活垃圾影响，莱恩尝试着将自己的目光稍微环视一圈就可以看到上百个人头，街道的拥挤程度比想象中要高的多，就算是一些角落里面都挤满了人，随处可见的肮脏巷道内晾晒着成片的衣服，男女老少的都有，人们一边从街道上退却，一边却争先恐后地将头探出来，围观皇帝和军队的英姿，还有极少见到的高等精灵。
  城市内到处都是小河河道，许多人工开凿出来的小河道随处可见，这些河道被居民用来取水，洗衣，甚至是当做下水道，高大的建筑占据了莱恩的所有视野，他发现自己几乎看不见天空，因为家家户户中冒出的炊烟将天空覆盖，人声和噪声将他的听觉淹没。
  这就是布伦瑞克，帝国的首都，一座伟大而辉煌的城市，同时也是一座被贫民窟和烂泥塘包围，建筑杂乱，潮湿又肮脏，充满着陋习和秩序，残忍又温柔地欢迎着来到这里的所有人的城市。
  没有别的城市可以更好地表现人类的本质了，高尚又卑劣，善良又阴险，智慧又愚蠢，美德和罪孽交织，这就是布伦瑞克，帝国的首都，查理曼大帝出生的地方。
  连续穿过十几条街道，帝国皇宫已经出现在了一行人面前。
  五十米高的金色皇宫大殿圆顶上是金色的狮鹫持战锤的雕像，那是弗朗茨家族的纹章，坚固而伟大的花岗岩墙壁拔地而起，大理石地板和镶银的圆柱组成了布伦瑞克中最高大和最神圣的建筑，自从救世者路德维希退位之后，利奥波德皇帝主持了对帝国皇宫的进一步加盖。
  金色狮鹫家族纹章是救世者路德维希的家族纹章，而狮鹫手持战锤代表着家族拥有帝国皇位，如此神圣之地，凡人在高大的皇宫之前显得颇为渺小，至少苏莉亚、维罗妮卡、特蕾莎都感觉到了震撼。
  唯有泰格里斯为首的高等精灵脸色不变，对于高等精灵来说，人类的建筑不过尔尔，而对于莱恩来说，西方哪个国家他没去过？神圣泰拉的王座厅比这帝国皇宫不知道高到哪里去了，他也很难对此感到震撼。
  不过敬仰还是有的，因为皇宫的周围密布着牺牲的英雄雕像，自从建立帝国以来，无尽的战争将这座伟大的国家始终围绕在战火之中，无数的牺牲之下也涌现了无数的人类英雄，他们的名字将被世人传颂，直到世界的尽头。
  正是这些可贵的牺牲，让凡世在混沌、绿皮、亡灵的威胁下得以存续。
  “泰格里斯阁下，莱恩阁下，我们召开议会需要一些时间……没错，选帝侯们可以通过魔法直接传送到首都来，但是他们依然需要先解决领地内的事务……或者至少处理到可以脱身的程度。”卡尔-弗朗茨朝着泰格里斯和莱恩说道：“你们需要在这里暂时等待几天，不会太久，这段时间你们可以在城市里面逛逛，我的士兵们会保证你们的安全，或者说，我的士兵们会保证平民在你们面前的安全。”
  “有哪些地方不能去？”莱恩故意问道。
  “哈哈，皇宫的地下室之内封印着不少禁忌的书籍和魔法书，但是这些对你和泰格里斯阁下不是问题，正义教会的大教堂下倒是有很多的秘密器械，你们想要参观必须要和维克马大主教商量一下，还有的就是帝国皇家巫师学院的内部封印着许多强大的魔物。”卡尔-弗朗茨皇帝点头：“这些并不是不能参观，但是你和泰格里斯阁下参观之前请知会当事人，以便让他们做好充足的准备。”
  帝国的秘密对泰格里斯来说根本就不是秘密，因为很多禁忌的书籍和封印都是在泰格里斯的主持下完成的。
  莱恩心想这就是正统性强的好处，对于得位之正的卡尔皇帝来说，他获得帝国皇位是官方而且合法的，所以他根本就不怕泰格里斯和莱恩到处参观：“我听闻皇家动物园里面很多奇珍异兽？”
  “是，如果莱恩阁下有意参观，我们回头就可以安排。”卡尔-弗朗茨皇帝点头，很大方地说道。
  “先休息吧。”泰格里斯摇头，他对这些东西没太多兴趣：“明天莱恩你和特洛维克小姐，贝纳多特女士和我一起去参观一下皇家巫师学院……皇帝陛下，现任的首席大巫师是？”
  “现任的首席大巫师是瑟努斯-格尔曼，也是皇家巫师学院的最高院长和火焰学院的院长，不过我更愿意为你们介绍一下拜尔沙泽-盖尔特和奥多，还有格雷格-马塔克”皇帝翻身下马，侍从们上来，他继续说道：“你们就住在皇宫边上的皇家宾馆中，我已经为你们安排好了房间。”
  “泰格里斯阁下，莱恩阁下，请你们跟我来。”一位帝国将军走上前：“我是海因里希-弗林斯，你们可以叫我弗林斯。”
  两个小时后，帝国皇家宾馆。
  装修豪华的套间内，浴室的门被打开，满脸潮红，全身酸软走不了路的苏莉亚被莱恩从浴室里面抱了出来，女骑士无力地依偎在丈夫的怀中，金色的长卷发扫到了高级地毯上，苏莉亚失神地喃喃自语：“莱恩~你，你坏~”
  “我的夫人，是你太美了。”莱恩在妻子的嘴唇上轻吻了一下，他就像抱着一块无暇易碎的美玉一样，将女骑士抱出了浴室。
  他喜欢苏莉亚这样，只有在两个人私密相处中，出生高贵的女骑士才会在莱恩面前露出一种表情，这表情很特别，莱恩很喜欢女骑士露出这种表情，因为这才是甜蜜的新婚妻子应该有的。
  莱恩夫妇居住的宾馆是最高级的“贵族豪华套房”，所有设施一应俱全。
  “明明是你太坏了。”苏莉亚勉强回过神，女骑士还待再说，眼角的余光就看到了一个坐在洁白大床上的美丽身影，她金色的长发铺满了整个床单：“哦！不！”