“今年过年你怕是已经在边城了，唉。把两位表少爷请来，善儿，你城表哥和域表哥在边城多年，得赶紧向他们咨询一番！哎呀听说边城冬天可冷了，得赶紧给你备几件厚实的皮子做衣裳才行，翠屏！你赶紧去开库房，不成，库房的皮子放了有些年头了，虽贵重却不见得实用，去外头采买……”老夫人拍手掌，“对了，还有药材，出远门可不得备齐药材么？翠屏——”
  瑞和笑着看老夫人安排，并没有说自己已经准备了一批。物资这东西从来都是嫌少不嫌多的，反正他有储物戒指，有多少都能带走。
  庄城庄域过来时，就见明德堂十分热闹，侍女们进进出出，手头都捧着托盘，扫一眼不是皮草就是放药材的匣子。庄城心中困惑，庄域活泼一些，掀开帘子进门就问起来：“卫家祖母这是在做什么呢，难道是在准备年货了？”
  等听了瑞和说明缘由，庄城兄弟俩都大吃一惊。
  “这真是陛下对你的补偿，而不是对你的贬谪？”
  “大表哥，从六品到正四品，怎么会是贬谪呢。”
  庄城点了点他：“你这是在跟我打马虎眼！这京都的官和边城的官那能一样吗？你还不到二十就已经入翰林院做修撰了，未来前途似锦，不用五年你就能凭着自己的实力爬上正四品的官位，你别笑，难道我说得不对吗？善儿！边城不是好呆的地方，这些年边城无战事，不管是文官武官，你不知道升迁多难！极有可能你一去就回不来了！”
  “表哥放心吧，又不是没有任期，等任期到我再回燕京城也不迟。好了大表哥，祖母正着急着向你询问前往边城需要注意的一应事项，已经望眼欲穿啦。”
  老夫人笑骂道：“胡说八道什么。”
  庄城看了他一眼，果然不再说升迁官位的事情，坐在老夫人身边与她交谈。
  “是，御寒衣物和药材是首选必备，不过您也不必过于担心，边城别的都缺就是不缺好皮草，说起来有些还比燕京城的料子还要好呢。药材倒是得备一些成药丸子以备不时之需，至于药材您也不用担心，边城虽偏远，但集市也算繁华，许多东西都能购置得到……”
  庄城为老夫人介绍一番边城的情况，使得老夫人放下担忧安心不少。
  “城儿域儿，也不知道你们表弟会被调到哪个地方，要是离你们驻守的三余城近的话，就劳烦你们多照顾一下善儿了。”
  庄城庄域自然应下来。
  调令比想象中来得更快，第二天下午就落到瑞和手中，他被任命为岁城宣抚使，任期四年。十天后户部将有一批军资运往边城，吏部主事提醒瑞和抓紧收拾东西，到时候可以一同前往。
  “不然的话就得你自行前往了，岁城远在千里之外，路途遥远，独自远行太过危险。”瑞和谢过对方，办理相关手续后又到翰林院去交接工作。他即将外放的消息很快也被送到京西大营武安侯手中，京西大营近日正在筹备演练工作，武安侯不好再请假，于是提笔写信让人送回，信中写了一些对儿子的叮嘱与告诫。不过武安侯自己也没有去过边城，没法子给建议，于是写道他的书房里有先辈们留下的边城笔记，让瑞和去取来看。
  “卫家军当年在青樾城颇有盛名，据说那里还有老百姓为卫家军立的功德碑，岁城与青樾城相邻，若是你机会的话你当过去看一看……”瑞和将信折起，前去武安侯的书房，很快找到了一个匣子以及配套的钥匙。
  匣子里果然是卫氏先祖们当年征战边城时留下来的各种记录，瑞和重点关注的是四十年前大燕大败西厥的战役，史书上记载，那一年大燕势如破竹长驱直入，直捣黄龙杀到西厥皇庭，杀尽所有西厥皇族。西厥元气大伤，十一部中有七部迁入草原深处，至今没有再出来。西厥足足四十年没有再敢生事端，在与大燕的商贸交易中，也始终处于低姿态的地位。上次庄域说的水参，便是西厥领地里的特产，药效极好，但在与大燕的交易中始终被压价，所以庄域才说“价格不怎么贵”。
  大燕在西厥面前趾高气扬几十年，哪里想得到迁到草原深处的那七部已经重新发展强大起来，某一天集结骑兵突袭边城呢？
  西厥铁骑……
  瑞和将匣子合起来，抱着走出武安侯的书房。回到自己房间时他察觉到屋里有人，不动声色地支开伺候的人后，一个黑影从房梁下跳下来：“卫世子。”
  是老姚。
  “是你啊，可是皇后娘娘还有话要吩咐？”
  老姚抬头看他：“是，娘娘有话让小的带过来。”
  “请说吧。”
  “娘娘问世子想不想留在燕京城。”
  “谢娘娘关怀，我身为下臣，理应听从君上差遣，我愿意前往边城。”
  老姚有些着急了：“边城苦寒之地，世子的身体如何受得住！”
  瑞和倒了两杯茶水，站起来双手递给他：“老姚，上回我中毒多亏有你，这份情我一直记得，今日我便以茶代酒敬你一杯。”
  “这——”老姚一惊，吓得后退两步，“世子爷！”
  “这杯茶代表着我的谢意，你就莫要推脱了。”
  见瑞和端着茶不动，老姚咽了咽口水，小心地上前，躬身双手接过，凑在嘴边轻轻沾了沾唇，然后就像丢掉毒药一样将茶杯放回桌子上。瑞和将茶喝完，复坐下，也不为难老姚让他也坐了，笑着说：“去边城这事已经定下，想来我这一生也算精彩，生于燕京城锦绣乡，也将前往千里之外欣赏边城与外域风光，这难道不是一种幸事吗？”
  “世子……”老姚见他是真正期待着外放，语塞片刻才问，“世子，在宗庙的的时候您到底是怎么做到的？这些日子以来娘娘日夜寝食难安，无法开解。”
  当时在宗庙中，瑞和没有承认，此时也不会留人话柄。他摇头：“一切都是误会，我也不知道是怎么一回事。”
  “小公子，壁萱没了。”老姚眼中似有波光闪动，“您还记得她吗？”
  瑞和微愣。他当然记得壁萱，他头一回进皇后宫时，壁萱就在殿中伺候，赏赐也是壁萱捧给他的。中毒住进春晖所时，皇后无法时刻过来探望，一直都是壁萱过来传递皇后的旨意，而且他的身世曝光起因就是壁萱。
  “是陛下做的？”
  老姚呼吸微促，极其轻微地点头。
  看来是皇帝在清扫知晓血脉秘密的皇后宫中的奴才，瑞和问老姚：“你没事吧？”
  “小的不是明面上的人，陛下那边不见得知道老奴的存在。除了壁萱，娘娘还折损了不少人手，当时为了将您带进宗庙，娘娘花了许多力气。”
  所以过后皇帝就要清算了，皇后偷渡人进宫犯了他的大忌。
  “老姚，你帮我转告娘娘，怨我也好恨我也好，找一个信念活下去。你走吧。”
  老姚张了张口，行礼退了出去。
  窗户轻轻摇着，瑞和收回视线低头看向烛台，恰好有一只飞蛾冲进灯罩，绕着跳动的烛火盘旋，然后一头扎进去。
  滋啦。
  飞蛾扑火。
  他叹了一口气，将匣子拿出去继续研读先辈们写的边城记录。
  第903章 嫡长子
  第二天瑞和前往顾家以及其他亲朋家中告别，收获了不少祝福，同时也从几位长辈口中打听来一些边城的消息。
  过了一天，在老夫人紧锣密鼓为瑞和准备行囊时，一则消息从宫中传出来，说是皇后染病，病中梦见先太子托梦。皇后不顾病体，想要前往佛陀寺为先太子祈福。皇上拦不住，只能指了三个太医随行，又让御林军随护。随后皇帝又下旨为先太子迁坟，指派了五皇子七皇子前往禹城为太子扶灵回皇陵，旨意中还写着施以太子丧葬规格。
  这道旨意在朝中引起不小的动静。大家都知道皇帝疑似对废太子心结未消，去年废太子病逝禹城，可什么恩典都没有，直接以普通皇子规格葬在了禹城。现在皇帝这些动作是什么意思？
  知道一些关于皇后为先太子认儿子的消息的皇子们与幕僚分析，都认为这是皇帝的补偿。
  “皇后娘娘为了给先太子膝下留香火，险些闹出笑话来，此番陛下肯定也看出皇后心结颇深，娘娘毕竟是中宫之主，几十年来没有一丝行差踏错，皇后安则后宫稳。想来陛下是为了安抚皇后，这才提了先太子的丧葬规格，娘娘没了心病，自然会像以前那样端庄持重。”
  皇子们分析来分析去，都觉得这不是大问题，反而对他们有利。
  紧接着又有一道消息传出，众人也就没有心思去关注皇后和先太子了。
  从金兰围场回来两天后就被投入大理寺的三皇子被罢黜王位，贬为庶人，发配禹城。
  正好五皇子七皇子要去禹城为先太子扶灵，三皇子将会顺道被押过去。
  这简直是把三皇子的脸皮直接揭下来往地上踩，大皇子去世，二皇子体弱，三皇子本就是众位兄弟中最有兄长气派的一位。结果现在被罢黜贬为庶人，还要被两个弟弟压送流放，心高气傲的三皇子怕不是得撅过去？
  京城中议论纷纷，皇后宫中，穿着常服的皇后正在佛堂里念经。从昨晚开始，她就一直在佛堂念经。掌事女官壁萱和其他三个老成持重的大宫女没了，新提上来的宫女并不是皇后最依仗的，并不敢多劝。
  过了许久，皇后才睁开眼睛，面上无悲无喜。
  “怨你，恨你。”她轻声呢喃着，“我能怨你几年，恨你几年，你能在边城活几年。”她从皇帝口中得知，原来去边城是那个孩子亲自求的之后，就陷入了无望与茫然中。
  怪不得他让老姚给她递信，让自己怨他恨他，原来那就是他的答案，他不顾身体自请去边城，自我放逐赎罪，就是宁愿死也不愿意认回皇家。
  皇后恨吗？
  当然恨的，恨与自己血脉相连的孙子跟自己异心，让她的计划全盘落空，失去左右手。她不知道那孩子是怎么办到的，只觉得心口在漏风，阵阵发凉。就算如此，在知道那孩子即将外放到边城时，她还是递话过去，希望对方能够低头。只要他低头，自己就是豁出去拼命也会帮他留下，留在这鼎盛繁华之地。
  结果他只让老姚捎来那句话，让她的恨意无处可依。思来想去，她还是为了儿子仅有的这一滴血去向皇帝求情，却才从皇帝口中得知，他是自请外放边城！
  皇后震惊，茫然，然后终于彻底心灰意冷。她提出要去佛陀寺为先太子祈福，没曾想皇帝突然良心发现，主动提出要给太子该有的体面。
  若是皇帝之前就这么做了，皇后大概会感动，现在她只觉得可笑。
  于是她笑了出来，沙哑的笑声在佛堂中回荡，隐约透出去，守在外头的宫女们纷纷低下头，恨不得堵住自己的耳朵。
  外头忽然有了动静，新上任的掌事女官疾步而来，轻声回禀：“娘娘，外头惠妃身着布裙青簪求见，说要向您请罪，道是她出身卑微无才无德，故而带坏了三皇子，请皇后娘娘您责罚。”
  佛檀香从帘子缝隙里散出来，同时透出来的还有皇后的冷笑声。
  “她本是司寝女官出身，当年怀孕时视我为洪水猛兽，就怕生下来的孩子像老二一样胎里不足天生体弱，可笑！老二体弱与我何干，她自个儿防备我得紧，连我循例赏赐下去的东西都丢掉了。呵，可谁让我是皇后呢，还是得护着她，保住她和她的孩子。等孩子生下来，见是个康健的皇子她更了不得了，恨不得把宫门焊住，连我宫里的人从她宫门前经过，她都唯恐三皇子被一眼看死，每每都一片鸡飞狗跳，传出去阖宫笑话。反正我从此撂开了手去，从不插手三皇子的教养，瞧瞧她自己养出了个什么东西？脾气暴烈，才六七岁就懂得杖死太监，当时我才说了一句，她就要死要活，现在好么，闯出弥天大祸，反而想起本宫这个嫡母了？”
  皇后冷淡鄙夷地说：“她的确有罪，就让她跪着吧！”
  惠妃没想到皇后这么不给她面子，也这么不顾及皇后的脸面和体统，硬着头皮跪了两个时辰，夜色降临，寒气翻涌，她终于支撑不住晕倒了。对此皇后仍然很冷漠：“让她的宫人把她抬回去吧。”
  这一幕传遍后宫，各处都噤若寒蝉，小心行事，连最娇宠得意的小美人们也不敢在肆意撒娇吵闹，就怕得罪了即将离宫手段大变的皇后娘娘。
  三皇子被废，党羽也跟着受损，这一夜十几家朝臣的府邸被撞开，火把划破黑暗，也照亮了满面肃穆冷厉的麟翊卫们。
  抄家持续了一整夜，天明时下起了淅淅沥沥的小雨，燕京城的气氛更加冷凝。
  “早就听说陛下成立了一批麟翊卫，可从未见那些人活动，没曾想一动就是抄家这种大事。”
  武安侯府所在这条巷子昨夜也有一家人被抄家了，动静极大，说是鬼哭狼嚎都不为过，老夫人受了惊吓，今早脸色青白，头疼欲裂。瑞和早早过来请安，就听老夫人如此说道。
  “抄家不少见，昨夜那样的我还是第一次见。”老夫人想起昨夜那凄厉的叫喊声，心下就是一颤。到底是怎么个抄家法，才能有这样可怖的动静？
  “祖母，先把药喝了吧。”瑞和把药从翠屏手中接过，舀一勺喂老夫人，被老夫人笑着骂了一句“泼猴，一勺一勺喝不得苦死人”，她拿过碗将药一饮而尽。
  “我们武安侯府从来不站队不结党，祖母不用担忧。陛下的行事与以前略有不同，可只要我们一心忠诚，做好自己的差事，自然安稳无忧。”
  老夫人叹气，见翠屏出去了，这才小声说：“我倒是庆幸你去边城了，陛下年纪大了，未来几年风波少不了。你避开去，皇后娘娘也要避到佛陀寺了，日后这风波就与你们无关，我这心里头也就安心了。”又叮嘱起瑞和去到岁城后要注意身体，最后添了一句，“我听说边城的女子与燕京城的小娘子们大有不同，很是活泼大方，你这两年愈发老成了，就该找一位边城女子伴你左右，给你多添些生气。”
  瑞和含笑听着，一句都不反驳。
  “你啊。”老夫人见他的样子就知道孩子是在哄自己呢，他自己主意正得很，自己多说也没有用。“这个你拿去。”她拿起床头的匣子递给瑞和。
  “这是什么？”
  “你打开瞧瞧。”
  他打开一看，里面一沓银票，粗略看过去至少两三万银票。
  “祖母，孙儿是去外放，不是去流浪的。”瑞和哭笑不得，“哪里用得着这么多银子。”
  “拿着吧，算是我给你的零花钱。”老夫人不舍地摸摸他的脸，“任期四年，我四年不能见你，干脆把四年的零花钱和压岁钱都给你。等你回来，可能我也不在了，哪里能再给你零花钱呢。”
  “祖母！您一定会长命百岁的，可不要说这些丧气话。”
  上辈子老夫人在原身二十三岁时去世，那几年原身的堕落让老夫人心力交瘁，愁思过度身体衰败，生病去世了。这辈子瑞和一直在帮老夫人调理身体，增强体质，还偷偷给老夫人吃过系统出品的补药，如果没有意外的话，老夫人肯定能跨过上辈子的死亡节点。
  但这世上什么都缺，最不缺的就是意外。身世暴露是意外，提前离京前往边城是意外，人力有尽时，世事无常，古今皆如是。
  “您一定要等我回来，每个月我都会给您写信的，您就家里等着孙儿的信吧。再过两年泓儿也该成亲，您且安心等着抱重孙子吧，等有了重孙子，您兴许就忘了外头还有我这个孙子了。”
  “臭小子，又胡说八道了。”老夫人被逗笑了，悲伤的情绪被冲散。
  第二天，又有消息传出，被禁足府中的四皇子解禁了，不过接了修皇陵的差事，即日就得动身。同一天，抄家的麟翊卫出现在四皇子派系的朝臣官员家中，之后连续三天都能看见麟翊卫在燕京城中活动，所到之处不是抓人就是抄家，声势浩大，给燕京城带来了极大的震动。
  在这片紧张的气氛中，万征章出殡了。