覃隐
  我伏于曲大人脚下，向他谢罪。
  他撑着额头，不住叹气，仿佛丧女之痛，切肤入骨。这样说不吉利，那便是丢女之痛吧。他已经悲痛了好几日，这天才答应见我。
  “我就不该奢望嫁人能起什么作用……”他换只手撑额，又叹气，“本想此等荒诞谣言，不足为信，念及已出阁，便能作罢，没想到啊没想到。”
  当下我就问了：皇帝为何会下这样一道圣旨？
  “为什么，还不是我太没用，遭人陷害，连女儿都保不全！要我女真是美人，那还能叫陷害吗，那是助我高升！”他负手站起，气郁化火，“要不是我在这做官，都舍了一切陪她去，可怜我女，没有侍婢，一个作伴的人都没有。他乡异壤，她该多孤独多害怕。”
  我又叩首一拜：“大人，当时我不知事情严重性，只想着勉强的姻缘毁了两个人的一生。大人的恩情小生一定要报，请给我一个将功补过的机会。”
  夜色浓厚得沉重，他沉默，我低头。兴许一切都晚了，兴许一切还有希望，兴许他要我配冥婚赎罪，兴许他要我跟他女儿尸骨合葬……我越想越多，越跑越远。
  片刻后，我愕然地看到他回来，郑重地在我面前合膝而跪，双手交迭伏地。
  “请公子代老夫护得小女周全！”
  震撼我心。
  我们面对面跪着，眼神交汇间，达到了一种难以言明的默契高度。
  他的眼神在说：臭小子，敢不答应我杀了你。
  如此正式地拜托，我也只好正式地应下。接着，问题来了。
  “赴汤蹈火在所不辞，可是，我一介布衣，无门无路，如何去到天子脚下？”
  “你不必担心，我自有安排。”
  -
  第二日，曲尉然带我拜访上官府，虽不知何故，但应当与他的计划有关。上官为淮南郡守，曲尉然是他底下的一个县令，官阶品级上去，很多问题就不再是问题。郡守的权势地位，能接触到的人，自然不是小小县令能比的。但他带着我来走后门，会不会过于明目张胆了？
  曲尉然昨日问我：“公子才名颇盛，可有仕途之想，写过什么诗，做过什么赋，我好呈上去给大人看一看。也许可以通过引贤纳才举荐，到玦城谋个一官半职……”
  “啊……其实，我不会写诗作赋。”
  “什么？你不是南城盛传的才华横溢，一表人才，世无双的翡玉公子吗？”
  “徒有虚名罢了。”说得心虚。
  曲尉然摸着胸口，顺了半天气。
  “那书画弈棋呢？”
  “一般……”
  “那琴艺音律呢？”
  “不善……”
  “那你还不如女人！女人能做宫女，你能做太监吗？”
  他接连几掌拍在案上，痛恨不已。
  我低眉顺眼：“原来在老家的时候学过一些医术……”
  “好，好！不愧是我看中的女婿！老夫真是没有看走眼！”
  上官府中，曲廊回折，假山荷池，僻静生幽。我跟曲大人踱步在长廊上，偏头听他压低声音嘱咐：“不要跟他提我女儿的事，什么时候开口，如何开口，我心中有数……”迎面走来府中下人，向我们作揖行礼，曲尉然突然住口，还以一礼后接着道，“我们要做的事，全然跟颐殊没有关系，否则她会有危险，你可记住了。”
  我虽疑惑，却也应承下来。曲大人一定有自己的打算。
  他接着道：“尹辗这个人看中的东西，从来没有得不到的，我担心他威胁小女性命。这几天的事，跟他都脱不了干系，他是出了名的有手段，心计深。”
  “敢问大人，这尹辗是谁？”
  “他是皇帝身边的大红人，亦是最亲近的宠臣，据说，圣上甚至让他在宫中留宿。他这官职，侍中郎，本非权势滔天的实职，可他就是实权在握，一手遮天。若说有实无名的摄政王是谁，无人出其右了吧。他这人手段不是一般的……”
  院墙后，传来一阵悠扬古琴声，切切如珠，心旷神怡。
  忽地琴声戛然而止，响起女子的咳嗽声。
  正说着，上官大人派人来请，他方才有些琐事缠身，这会儿才得空，请我们到议事厅。
  在厅堂落座，上官命人斟茶，他方颅阔庭，浩然正气，是一点杂质都没有的正直不阿之感，这样的人，恐怕不好走后门吧？
  上官同曲蔚然问候几句，注意力就转到我身上，他示意道：“这位是……”
  “这位公子是我府中客人，就是最近才名颇丰的翡玉公子。”
  “上官大人，”我抢过话头，“上官小姐这样可是积疾多年，久病不愈？”
  “正是。”
  “咳嗽频声音清亮，多为外感风热或痰热咳嗽;咳嗽声音清脆短促，为外感风燥或燥热咳嗽;晨起咳嗽，阵阵加剧，或食生冷后咳嗽加重，多为痰湿咳嗽；午后或傍晚咳嗽，声音清轻短促，多为阴虚咳嗽；夜间睡卧咳嗽加重，声音喘促少气，多为虚寒咳嗽。小姐久咳，应该是内伤咳嗽。内伤咳嗽，起病缓，病程长，发病多先有脏腑失调的症状，或肺与其他脏腑病症同时存在，多为虚证或虚中夹实之证。”
  他殷切目光放在我身上：“公子可有法子？”
  有的，自然是有的。
  -
  刚才只闻其声，不见其人，我向上官大人求见小姐，这才见到琴声的主人。那是个极其清雅秀丽的女子，点点淡淡愁绪，似在心头，似在眉头。说起来，上官若清不常出府，很少有人知道她的长相模样，外界传得颇为神秘，我算是极少数得以一窥真容的。
  她坐在苑子里的树下，自顾自拨弄琴弦，我也不便走近，担心吓到她，清咳一声，她就注意到了这边。拨开面前桑枝叶，过去行礼：“在下姓覃，单名隐，是来为小姐看病的。”
  说完抬眼看向她，四目相对，久久不语，她脸红了。真有意思。
  为了缓解气氛，我先低头笑道：“方才在外面听见小姐抚琴，以曲度人，就猜一定是位美人，兰心蕙质，不可方物，得以一见，果然惊为天人，半点没猜错。”
  好像个风流的王八蛋啊。
  她眼眸躲闪几下，终于决定不避，正面迎击：“你笑什么？”
  “哦……覃某在想，要不是小姐久居深闺，这南城第一美人的称号就要易主了。”
  “油嘴滑舌。”她似嗔怒，就要起身，又想起，“你不是来给我看病的？”
  “大人就是让我来为小姐诊治的。”我说，在她对面坐下，“如若不嫌弃，可否伸出手腕，让在下为小姐把一把脉？”
  若说刚才她面上只是薄红，现在已经快熟透了。
  半是娇羞半是犹疑地拢起袖子，伸过来，我的手指搭在她腕上，她瑟缩了一下。
  号完脉，仔细询问过症状，就一心一意写药方。她忸忸怩怩问道：“你方才说的可是真的？”
  哪一句？哦，南城第一美人易主那句。
  “自然是真的。”我答得很认真。
  她声音极小，不无遗憾：“若我身体康健，大抵就能选进宫去，助爹爹一臂之力了。”
  我心中大为感慨，有人千方百计不入宫，有人想入宫却只能抱憾。可谓我之蜜糖，彼之砒霜。
  曲颐殊此刻已经到达皇宫了吗，会不会被关在冷宫，受尽欺辱凌虐，看起来圣上也不打算把她还回来，兴许折磨致死，也就找块地埋了。
  难道仅因为相貌丑陋就要承受这些吗？
  再者谁家不是妻妾成群，儿女成堆，她这样的换任何一家都是不被重视的弃子，受尽欺凌，可有可无。可曲大人不同，他只有一个女儿，他珍之爱之，别人无法理解。
  上官哀叹疾病困扰，惹人怜惜，可是没有人会听曲小姐是否还有呼吸心跳声。
  我虽听过她的啜泣声，可只是叹其不幸，命运不公，不会产生怜惜。
  神思回笼，我也没有必要非去可怜曲颐殊，跟我毫无关系的一个人罢了。
  面前的上官粉琢玉饰，更显楚楚可怜。“写好了。”把药方递给她。
  向她告辞，她小心翼翼问我以后是否还来，我笑着点头。
  -
  回去的路上，马车里，曲尉然挑眉：“如何？”
  我假装不知：“病因不在肺上，咳嗽只是表象，恐怕根源还是在……”
  “谁要问你这个。”他摆手，“先说好，你是我曲家的上门女婿，别绿我。”
  我看他一眼，低头翻看医书。
  神色轻鄙：“上官，哼，我女儿要十等，她也就七八等。”
  好好好，你女儿百等万等我都没意见，爱定几等定几等。
  曲尉然：“我女健康活泼美丽大方，她哪点都不占，浑身上下都是病……”
  这我就忍不了了：“她神志清醒，不患眼疾。”
  曲尉然提着我衣领要把我丢下车。
  -
  颐殊
  宁赜两房妻妾，十分厉害。害我吃了不少苦头。
  宁府下人管大房叫黛夫人，二房做顾夫人。有她俩在的地方麻烦事就一定不少，前段日子，黛夫人就遣散了一批侍婢，美名其曰节省府内开支用度，府内的事通常都是她俩在管，只有争执不休时才会找老夫人定夺。她遣散的侍婢里面有顾夫人的心腹，顾夫人气到老夫人面前哭诉，两个人就这样斗来斗去的。
  家中闹翻天，宁赜也不管，照常在外面鬼混，惹一身腥回来。他在外面有相好的，他爹不准他娶过门，就养许多外室，常不着家。他长相算不错，又自有一股风流之气，招蜂引蝶，沾花惹草，不足为奇，两位夫人对自家郎君也是看得见，骂归骂，打不着。
  黛夫人发落的有一些姿貌俏丽的婢女，留下的大多外表不好看。我刚为婢，默默干活，不被放在眼里，之前又是客人，处于一种该做的做完，该干嘛干嘛，我们不管，视而不见，半隐形半透明的状态。
  晨时起来喝碗米粥，就听训，做管家分配的活计。大婆子说修缮房顶，二婆子说着急赶制绣衣，吵吵嚷嚷一早上，我的活相对比较简单固定，不是擦廊柱，就是清洗地面。偷懒，不仔细，都会被说。不过地儿就那么大，忙完，太阳就西斜了。
  爹说，如果你选择快乐，你就会快乐。我在擦廊柱时，发明了七步之歌，就是说，柱子与柱子之间刚好七步，走完这七步调子刚好哼完，曲子也是我自己发明的，世间绝无仅有。
  我这么忍，是为着有一天能回家，若我不甘心，我闹，尹辗就会说那你入宫，做主子。可是除皇帝外，上面就没人了吗，即使得宠，也自己做不了自己的主，全凭一人做主。
  但是人如果太忍，就会被人认为好欺负。主子对奴才打骂，奴才就对更下层的奴才打骂，人与人的压迫总是存在的，不会消失，不会泯灭，只会转移。
  她们私下嘲笑议论我，我倒无所谓，从小到大这么过来的，左右不差这么一段时间。既没打算在这种地方发展什么姐妹感情，也没有结交深厚友谊的必要。在廊下擦地时，三三两两婢女结伴而归，路过长廊总会对我窃窃私语，捂嘴偷笑。
  客人变奴婢，是，很丢人。但我凭我的双手劳动，辛苦苟活，又不是吃白食，又有什么丢人？
  我把抹布往水桶里一扔，提桶回去倒脏水走人。
  -
  顾氏宅斗的手段，不可谓高明。
  宁府捉贼，命众人站作一排。她说自己丢了绣囊，借故挑衅，除了老夫人屋里的，不论哪个屋的下人奴婢都被叫出来，一一盘查。
  “今儿要给一些手脚不干净的教训。”这话是说给黛夫人，以及她的侍婢听的，“俗话说日防夜防，家贼难防。你们看着这王爷府看家守门的人少了，院儿也冷清了就觉得机会来了是吧？当初我就说不要把守院儿的裁掉，这下好了吧，丢了东西事儿大了。”
  郑媪出声打圆场：“这里里外外上上下下都翻了个遍，实在不能说跟大夫人有关系，二夫人要不您再想想这绣囊是放哪里去了……”
  “你少和稀泥！”她不依不饶，来回巡视，“是谁拿的，自个站出来！”
  那厢门一推开，躲在门背后偷听的黛夫人袅袅婷婷踱着步子过来：“我当多大个事儿，吵吵闹闹的，听妹妹的意思，是在指责姐姐办事不利，考虑不周。这还不好办，家规处置。”
  下人们一听，吓得脸色惨白，浑身哆嗦。
  因为我没有体会过家规，暂时不能与之共情，但也头皮发麻。
  假如这是话本，那我就是不重要的配角，心里祈祷，快点演完快点结束，赶紧翻页。
  她要所有人伸手，一人五大板。这五大板下去，手肿两三天不能干活。
  轮到我，她提着板子站到我面前，空气凝滞，压力极大。
  “你刚到府上时间不长，是不是你拿的？”
  又来，看脸抓贼？我在心里叹气。
  “不是。”
  她五大板下来，一点没轻，反而比别人重，只因为我是“外人”。
  硬扛了这几板子，疼得麻麻，我把账记到尹辗头上。
  太该死了，宅斗就宅斗，牺牲的总是我。
  -
  隔天听闻府中婢女争相在说二爷回来了，他们口中这个二爷，似乎被调配到东城做都尉。这次回玦归家，待不到两月就要走。二爷到家那天，大主母带了一群侍婢到门口去迎，二爷从马车上下来，老夫人就扑上去泣泪连连道：“二郎，我的二郎！”
  迎他的队伍里自然没有我，我都是听说的。宁大人是高兴的，家宴其乐融融，但宁赜并不欢迎，融不到气氛中去，他对这个弟弟不闻不问，不管不顾，食毕便离席。宁二爷不恼不怒，不嗔不怪，好似没脾气。
  看得出他人缘颇丰的一个人，亲和力十足，奴婢下人簇拥着，争先恐后告知他府内大小事。
  “前些日子来了个丑女，本来是客人，突然之间变成奴婢……”
  “就是南城疯疯癫癫的那个曲小姐，可有名了，不止是长得丑……”
  “她挺怪的，形事做派都怪得出奇！……”
  到长廊我刚好在擦地，走到这里，他看见擦地的我，惊了一瞬。按理说，府上做活的人多了去，主人家都抬腿略过，看也不会看一眼。但我刚好抬起头看见他，见他惊那一下，心说是不是挡住了路，就要提起桶走开一些。
  可能我脚蹲麻了提桶的模样太过狼狈，这些人笑得前仰后合。
  宁二爷对我笑笑，抱歉地作揖道，“下人不懂事，小姐莫怪罪。既是家父府上客人，不必在意别人怎么说。宁某到得晚些，不知小姐饭否，要是没有就请小姐一道。”
  据他说，他吃了，没吃饱。又叫人热来一些烧鸡烧鹅，摆上两壶小酒，坐在院子露天处开席。我很久没吃过这些好东西了，很难拒绝他。他说不必客气，那就不用客气，难吞虎咽。
  人要许久不跟人说话，找到个聊天对象，就如开了闸的洪水，收都收不住，我从莫名其妙到南城说到入宁府，从做客人变奴隶，家中就我爹一人，他现在肯定很想我。说了好些，他只是安静听着，适时插一句表示在听。
  我问他：“二爷为何与众不同，不在乎我外表丑陋，还……热情款待？”
  他道，“古有四大美女，也有四大丑女。嫫母自不用说，女性之典范；钟离春拯国救民，齐宣王娶她；孟光虽丑却品德甚高，嫁儒雅倜傥的美男子梁鸿；许允之妻同样丑陋，却教给他一个道理，徳，比色更重要。曲小姐你看，这些丑女都嫁与外貌出众的男子为妻，你也不必自惭形秽，只要修炼好涵养品德，一样会嫁给好人家。”
  “可是我不想嫁个好人家，我想当个好人家。”
  他愣了一下，“努力就有希望的。”
  太令人感动了，他无论什么狗屁发言，都能接得上话。
  可能喝了点酒上头，脑袋一热，冲口而出：“那不如二爷娶我吧！”
  他又是一愣，猛烈摇头：“不成。”
  “看，你还不是嫌弃。”男人的嘴，呵。
  “那倒不是。”他好声好气解释道：“是在下已心有所属，那女子是东城孙府二姑娘。”
  东城……孙氏……我好像有印象。
  想起来了，“东城第一美人孙二小姐？与南城第一美人霍小姐齐名那个？”
  我震惊，失望，不敢相信，他在我诧异的眼神中羞涩地点了点头。
  原来，说的是一套做的是另一套，我除了冷笑还剩什么。
  “不过宁某与女娘交谈，深感姑娘亦是随性畅快的性子，十分有趣，不知可否与在下结个相识酒友。”他说得很认真，眼睛里是难得的真诚。
  听起来是种婉拒，不过没关系。举起酒杯回敬。
  “真巧，吾亦有同感。”