当年黄河改道，老百姓死伤无算就不说了，随着焦家人一道殉身水底的，还有大小官员一百余名，一夕全都身亡，在朝野间也的确激起了轩然大波。这样的大事，总是要有一个人出来负责的。可河道提督自己都有份去吃喜酒，也早已经化作了鱼肚食。现成的替罪羊死了，只好一个劲往下查，查来查去，这个人最终就着落到了当时的都御史身上。而这个人，恰好就是吴兴嘉的堂叔，去世老吴阁老的亲弟弟……当时焦阁老已经因为母丧丁忧在家，对朝政影响力自然减轻，又还没混到首辅地步。双方角力未休，硬生生拖了一年多也未有个定论，就在这一年多里，都御史本人已经因病去世，按朝廷惯例，他甚至还得了封赠……
  也因为此事，连四太太都对吴家深恶痛绝。文娘一门心思羞辱吴兴嘉，倒也不是她要炫耀财富，实在是为了讨嫡母的好儿。这一点，蕙娘心底是明白的，就是她屡次下嘉娘的面子，其实也都是看母亲的脸色做事……现在吴兴嘉还要这样说，她不勃然作色，倒像是坐实了嘉娘的话一样：焦家别人不说，蕙娘是该感谢这一场大水的，不是这水患，也成就不了她。
  吴嘉娘今日表现，的确异乎寻常，她双手一背，没接蕙娘的话茬，反而又笑着说，“唉，说起来，蕙姐姐，这嫁妆也不必置办得这样急啊，打墙动土，闹出这么大的动静，不是又违了您的本心吗，不是一时半会的事，大可以慢慢地办嘛。”
  这两句话，看似毫无关系，可蕙娘能听不明白吗？先提身世，再提嫁妆，这就是赤.裸.裸地嘲笑蕙娘，她就算条件再好又能如何？亲事反而更难觅，三五年内恐怕都难以出嫁，自然可以从容置办嫁妆，就不用像现在这样，闹得满城风雨，将来不办婚事，反而丢人了。
  看来，也就是知道了自己置办嫁妆，肯定蕙娘是要说亲出嫁，而不是在家守灶了。吴嘉娘才把这不知打了多久腹稿的话给说出来，难怪她今天气定神闲，一点都不着急上火，原来是自以为拿准了自己的软肋……
  蕙娘瞟了嘉娘一眼，见她大眼睛一睐一睐，温文笑意中，透了无限矜持——她心头忽然一动，立刻就想到了母亲的那几句话。
  “就告诉你知道也无妨，吴家其实也是打了进退两便的主意，若进宫不成……”
  阜阳侯夫人是权仲白的亲姨母，为了权仲白，她先亲自上门来拜访四太太，后又特别带话令她出席今日宴会，以便再次相看。她这个姨母，对权仲白一直都是很关心的。
  看来，两家保密功夫做得好，吴家手里，还是年前的旧消息。
  她便轻轻地笑了起来，反过来揶揄吴嘉娘。“嘉妹妹也是有心人，自己嫁妆还在办呢，怎么就惦记起了别人的嫁妆来？”
  你嫁妆来我嫁妆去的，其实并不合乎身份，吴嘉娘那几句话，说得是很轻的。可蕙娘的声音就大了一点，几个早竖起耳朵的好事小姑娘立刻就找到了话缝，笑着聚到了近旁来，“什么嫁妆不嫁妆的，是在说嘉姐姐的嫁妆？”
  吴兴嘉今年十六岁，在京城年纪也不算小了，可现在都还没有说定亲事……说蕙娘难嫁，还真是应了蕙娘那句话，“别人都说得，就你吴兴嘉说不得。”
  石翠娘人最机灵的，见吴兴嘉双颊晕红，略带一低头，却不说话。她眼珠子一转，便笑眯眯地道，“噢，我知道啦，我说嘉姐姐今天怎么来了——是家里人把你说给了阜阳侯家的小公子，让你给婆家相看来了？”
  “你可别乱说。”嘉娘忙道，“这可是没有的事！”
  不过，只看她面上的红晕，便可知道即使不是给阜阳侯家，但是来为人相看这一点，十有□没有猜错。几个人一通乱猜，到最后还是何莲娘凭借超人的人际天赋拔得头筹，“我知道啦，张夫人是权家两位少爷的姨母，前头权神医两任少奶奶都是她做的大媒——”
  嘉娘脸上轻霞一样的晕红，由不得就更深了一分。她虽也否认，又虎下脸来道，“尽这样趣我，满口的亲事、亲事，可还有女儿家的样子吗？”
  石翠娘可不怕她，“我也是定了亲的人，哪里就说不得亲事了。嘉姐姐太古板啦，活像是五十年前的人！你同权神医郎才女貌，很相配呀，又有什么不好意思的？”
  这个小人精，居然就从嘉娘的脸色，已经猜出了答案。
  吴嘉娘立刻就占尽了风头，为一群小姑娘环绕着问权仲白的事——权神医在深闺女眷们心中，一直都是谪仙一般的存在，这些小姑娘，没有谁不在屏风后头，偷看过他的容貌，恐怕也有不少人做过关于他的白日梦。现在他又要说亲了，对象竟还是从来都高人一头的吴嘉娘，她们自然是又妒忌，又好奇，有无数的话想要问。嘉娘虽不胜其烦，不断澄清，可脸上红晕，还是被问得越来越深，好似一朵“银红巧对”，被问成了“锦云红”。
  蕙娘含着她惯常的客套微笑，在一边静静瞧着。
  她觉得有意思极了。
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  小姑娘们在阜阳侯的花园里，也就游乐了一个时辰不到，天色转阴，似乎快要下雨。她们便被带回了花厅里——席面已完，也到了要告辞的时候了。
  这一次进来，众人看着蕙娘的眼神又不一样，云贵总督何太太和焦家熟，她先开了口。
  “十三姑娘，大喜的好事，亏你也藏得这样好。”她的语气里有淡淡的失落，但还算能够自制。“要不是张夫人说起，我们是一点都不知道。你母亲该罚，已经喝过三杯酒了，你也该罚！”
  可惜，席面已撤，现在何太太手边只有浓茶了。众人都笑道，“是该罚，焦家这朵娇花，也是我们从小看大的，现在名花有主，却还藏着掖着，好像是坏事一样……焦太太，你说该罚不该罚？”
  四太太双颊酡红，居然有一丝醉意，她摆了摆手，握着脸颊不说话了。倒是阜阳侯夫人心疼蕙娘，出来解围，“这不是吉日还没定吗，不送帖子，难道还要特别敲锣打鼓、走街串巷的告诉吗？也是我不好，多嘴了一句——”
  她望了蕙娘一眼，脸上写足了满意同喜欢，“我自罚一杯茶，也算是替她喝过了，成不成啊？”
  她是主人，众人自然给她面子，都笑道，“罚可不敢，不过，您也喝一杯茶醒醒酒是真的。”
  接着便又都连声恭喜四太太，“真是天造地设！天作之合！”
  又有凑趣的太太、奶奶高声笑道，“确实，除了蕙娘，还有谁配得上权神医这样的人才！”
  在一片贺喜声的海洋里，蕙娘用余光一扫，先找到了吴太太——她倒还掌得住，没露出什么异状。而后，在一群几乎掩不住讶异的贵女群里，她寻到了吴兴嘉。
  以吴兴嘉的城府，此时亦不由得浅浅颤抖，那双大得摄人心魄，冷得夺肤彻骨的双眸，瞪得比平时都还要更大，从中似乎放出了千股丝线，恨不得全缠上蕙娘，将她勒毙……
  如果说文娘的那双镯子，是给吴嘉娘的一记耳光。今日蕙娘音调上的一抬，才真正是把她踩到泥里，给她上了一课，让她知道了什么才是真正的奇耻大辱。可不论是她，还是石翠娘、何莲娘，又能说得出什么呢？蕙娘除了一句打趣之外，可什么都没有说。
  蕙娘的笑容加深了一点，倒笑出了无限风姿。
  “哎哟，是有喜事不错，今天这笑得，比从前都深，都好看！”何太太已经没有多少异状，还笑着主动带头调侃蕙娘。
  在众人赞美声中，蕙娘又冲吴兴嘉点了点头，态度还是那样，在友善之中，微微带了一点居高临下的怜悯。
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  ☆、19要人
  既然张夫人多了这么一句嘴，权家、焦家即将结亲的消息，也很快就传遍了京城的上等人家。权家索性就请了张夫人再做大媒，上门正式提亲，两家换过庚帖，亲事也就提上了日程。因权仲白去苏州有事，婚期定得太近，他恐怕赶不回来，焦家也需要时间置办蕙娘的嫁妆。婚期便定在第二年四月，虽还是紧了些儿，但蕙娘年纪也不小了，权仲白更不必说，因此这样安排，双方也都觉得恰可。就是蕙娘，也都松快了那么一两分：她虽然女红荒疏，但也能应付少许，这一年多时间，给权仲白做几个贴身小物，那是尽够用的了。
  如今亲事已定，焦家人事，自然而然也有所变化，第一个先告辞的是王先生。蕙娘出嫁之后，肯定不能再延请她过权家坐镇。文娘仅会一两套防身拳脚，足够强身健体而已，并没有往深里研习的意思，子乔就更不用说了，还小的很。她出门日久，思乡之情也浓，便同四太太打了招呼，进了三月中，便要回沧州去了。
  当时把王先生请上京城，他们家还是看在蕙娘承嗣女的身份才过来的。可这几年王武备的官路也不能说太顺，蕙娘对王先生是有点歉疚的，最后一天到拳厅去，她便对王先生道歉。“受了您这些年的教诲，做学生的却无以为报……令您虚度光阴了。”
  “还没有恭喜过姑娘。”王先生还是笑眯眯的，她拍了拍清蕙的肩膀。“这几年在京城，我也算是享过了人间的荣华富贵，游览过了京畿的名胜古迹。又教了你这么一个学生，现在你终生有靠，双方缘尽，也是皆大欢喜的好事。你做这个样子，我倒要不高兴了。”
  蕙娘别的不说，在拳厅里却的确是个好学生，同王先生也很投缘，她难得地将不舍放在了面上，“一定日日按您的吩咐练拳不缀，可惜，我天份有限，用心也少，并没能把您的衣钵全盘继承下来……”
  “继承我的衣钵做什么！”王先生不禁失笑，看着清蕙花一样的容颜，心底也不是没有感慨：自己才过京城来的时候，她还没到大人腰高，那样小的年纪，马步一扎就是一下午，从睁眼起，课程一直排到晚上，她却从来也不叫苦……自己少年丧夫，没有子女，比起十几年没回的沧州老家，倒是清蕙更像她的子侄辈。“你这个身份，一身横练功夫，那也不像样子。总之师徒一场，以后四时八节，别忘了我老婆子，也就算是没白教你一场了。”
  清蕙身份尊贵，她虽然不在王先生跟前摆架子，但王先生自己说话也很注意，这样亲昵而威严的师长口吻，她是很少出口的。她眼圈儿也有点泛红了，“那是一定，您也知道，我老师虽多，可手把手教了这么长时间的，也就您一个了。本来……您还能早两年回乡的，是我没舍得，强留了您这一段时日，实在是家里人口虽多，可像您这样真心待我的，也没有几个……”
  王先生多少也有收到风声：蕙娘从小受到许多名师教诲，也就是从两三年前焦四爷去世之后，这些名师也都有了新的去处。这孩子当时一句话都没说，唯独向祖父求了情，还是把自己给留下了……
  即使她饱经世故，面对蕙娘拳拳情谊，也的确有所触动，竟难得地吐出了真心话来。“我知道，你这几年心里也不好过。其实你祖父还是因为疼你，把你留在家里，你的路要难走得多——”
  不过，其实就是出嫁了，按权家在道上的风声来讲……王先生眉头一蹙，又道，“你也不要多想了，哪个女儿家不是嫁人生子？天要这样安排，一定有天的道理。将来在夫家要是受了委屈，有用得上师父的地方，你就只管往沧州送句话。”
  她语带深意，“你师父别的不敢讲，道上还是有几分面子的。”
  习武的人，很难有不涉绿林的。王先生的公爹在河北省道上似乎很有威望，她本人的拳脚功夫也有一定名气，这个蕙娘心里有数，只是她从不和王先生谈这个……这不是她这种身份的人可以接触的话题。但她不明白，自己在权家会有什么遭遇，竟可能要寻求王先生的帮助……听王先生话里的意思，权家和道上似乎还有一定的联系。
  “那我也不会客气。”蕙娘也没有细问，她笑了。“师父明白我，我脸皮最厚了，要求您的时候，决不会绷着不开口的。”
  王先生不禁望着清蕙一笑，“是啊，以你为人，在权家，怕也受不了什么委屈！”
  师徒两人玩笑了几句，清蕙送走王先生，便去小书房陪老太爷斟茶说话。
  进了三月，朝中按例平静了下来：今年暖得早，各地春汛，水患肯定是大问题。朝廷有什么纷争，都不会在这时候出招。老太爷也就难得地得了闲，可以经常在家办公，而不至于一定得守在内阁。——自从亲事定了，只要老人家在家，他就都时常令蕙娘在左右陪侍。
  政务上的事，老爷子有成群幕僚帮办，还轮不到蕙娘开口。她自小受的教育，在政治上也只到看得懂这个层次，并不需要学习各种攻防招数。她和老爷子，也就是说些家常闲话，再议论议论各世家的钩心斗角、兴衰得失而已。今天她顺便就问祖父，“听王先生的意思，难道权家还和道上有往来不成？”
  “他们家做了几代药材生意了。”老爷子倒不以为意，“卖砂石、卖药材、收印子钱……这些生意，都一定要黑白通吃，起码两边关系都要能处得好。沧州出护院，也出打手，又是水陆集散码头，权家不说背地里支持个把帮会，同当地一些堂口肯定也有特殊关系。”
  要真只是这样，王先生也未必会这么说话。蕙娘秀眉微蹙，把这事也就搁到了心底：按她身份，过门一两年内，恐怕也接触不到权家的生意。王先生这么说，多半只是未雨绸缪。
  “这倒是提醒了我。”她就笑着同祖父撒娇。“他们家门第高，下人的眼睛，肯定只有更利的。您得匀给我几个可心人……我的陪房，我要自己挑。”
  以蕙娘的性格，会如此要求真是毫不出奇。老爷子反倒笑了，“不是你自己挑，难道还要我亲自给你挑？你母亲可不会操这个心。”
  焦家人口少，彼此关系和睦。这么多年来，老爷子一双利眸什么看不明白？可说四太太，也就是这么一句话而已。蕙娘没接这个话茬，她给祖父出难题。“真的我挑了谁您都给？那我要是挑了梅管事，您可不就抓瞎了？”
  “你在权家的日子，头几年也不会太容易的。”祖孙说话，无须大打机锋，老爷子也就不和孙女绕圈子了。“这一点，我知道你心里有数。权家很看重嫡出，权家大公子成亲十五六年了，膝下还空虚着呢，不要说嫡子，连嫡女都没有一个。你过了门要是生育得早，在你大嫂跟前就更艰难了。她也是权家精挑细选的，永宁伯林家的小姐，林家三少爷的亲姐姐……没几个能人帮着，你能被她活吃了。”
  也就是因为如此，蕙娘才要特别给祖父打招呼：巧妇难为无米之炊。她再千伶百俐，底下人不趁手，在夫家也还是要处处受到掣肘。这一番挑陪房，肯定是要从焦家带走一批能人的。究竟带走多少，还要看焦家陪嫁过去的产业，规模究竟有多大了。
  但她今天要问的也并不是嫁妆的事，蕙娘犹豫了一下，还是往下盯死了问，“那您真能把您的左膀右臂都给我？您就不会舍不得呀？”
  老太爷被蕙娘逗笑了。“是你金贵，还是那群管事金贵呀？除非你要把焦鹤陪过去，那不能答应你……他年纪大了，也不好再折腾，不然，还有什么东西，是你从我这里撬不到的？”
  这倒是真的，老太爷从来不大收藏古董的人，就因为蕙娘学琴，这些年收集的天下名琴，也已经有十多架了。焦家的规矩，就没有蕙娘破不了的。要几个人，又算得了什么？
  蕙娘也就直说了。“鹤叔我不敢要，他还把着家里的弦儿呢。倒是梅叔……您就把他给我带过去吧。有他，以后在权家，我要办点事，也就方便、放心了。”
  焦梅虽然不比焦鹤多年功劳，但这几年来上位很快，因办事能干，阖家又都在府中做事，没有外头的亲戚。随着焦鹤年纪的增大，有一些他手上办着，半隐秘半公开的事情，也就交待到了焦梅手上。如无意外，等焦鹤彻底退下去养老之后，他似乎是可以上位为焦府大管家的。
  老太爷眉毛一动，看得出是有几分吃惊的——蕙娘这个要求，有点不恰当了，不像是她一贯的作风。
  “五姨娘终究是小门小户出身，比较娇惯乔哥。”蕙娘便坦然地道。“将来您要是退下来了……娘又不管事。焦梅的弟媳妇就是子乔的养娘，把他放在焦家，倒不如放在权家。各方面都能更放心些。”
  明面上，蕙娘是想要透过胡养娘对子乔的教育施加影响，免得四太太不闻不问的，由着五姨娘把子乔给惯得不成样子。可老太爷几乎用不着回味就听出来了：焦梅和胡养娘，一在外宅，一在内院，都是身居要职。自己还在的时候，一切好说，他们肯定作兴不出什么花样来。可要自己去了以后呢？主幼仆强，始终不是长久之计……倒是把焦梅陪到权家去，由蕙娘亲自控制，才能发挥他的才干，又避免了将来可能的不快。
  “有你在，祖父就不用操心家里的事了。”他舒心地叹了口气，“这么办，我看很好。”
  “这件事，您就让我告诉他吧。”蕙娘垂下头，给祖父斟了一杯茶。“焦梅是个能人，要降得他心服口服，少不得也要费些心机。”
  老太爷笑了。“这是自然，也得让他稍微尝尝你的手段……你放手去做就是了。”
  他又问，“听你这么一说，五姨娘倒有惯着乔哥的意思了？”
  像焦家这样的人家，起居作息都有严格的规矩，就算焦子乔在太和坞跟着五姨娘住，五姨娘也不能想怎么摆布他就怎么摆布他。就是过分宠纵一点，太和坞里的老嬷嬷们自然也会提点，再说子乔还小，始终是生母照看得最精心，这两年来，老太爷对五姨娘的表现，大体上也还算是满意的。
  “那倒还不至于。”蕙娘倒为五姨娘分辨了两句，“始终家里就这一株独苗了，大家都是战战兢兢的，唯恐出一点错。有时候，难免行事紧张了一点。”
  话里藏了玄机，老人家若有所思，沉吟了一会，也叹了口气。“以和为贵吧，家里人口已经够少了，你对文娘的做法就很不错，能留面子，还是互相留一留。”
  老人家这番话，并不出乎蕙娘的意料。五姨娘怎么说也是焦子乔的生母，要想学汉武帝，‘立子杀母’，老太爷早就这么办了。就算只是为了个吉祥意头，只要五姨娘不触犯到老太爷的逆鳞，就算招惹老人家不悦，能保，还是会保住她的。
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  有谈陪房这个小插曲，蕙娘在小书房里就呆得久了一点，出门的时候天都有几分黑了，屋檐底下还有数位管事正耐心等候。见蕙娘出来，他们这才鱼贯进了里屋预备回事，还有人献殷勤，“奴才领姑娘出去？”
  “不必了。”蕙娘笑着摆了摆手——自雨堂里专管着她出门抬轿的一位老嬷嬷，已经被唤进了院子里，为她打起了灯笼。
  暮春时分，院内暖房开了窗子透气，风里也带上了花香，蕙娘走了几步，忽然瞧见院内一丛峨眉春蕙居然开了花，她不禁停下脚步，踱过去细看，口中还和那老嬷嬷笑道，“今年算开得早了，从前年年都在四月开花，性子慢着呢——”
  话刚说到一半，她又怔了一怔，视线还粘在盆边，过了一会，才慢慢地抬起眼来。
  焦勋便正站在花木之间，这一处恰好有一盆大叶花木，如非那双青缎官靴无意间闯入蕙娘视野，她几乎没有意识到他竟也在院中。
  想必是从蕙娘的反应里，他已知道自己被察觉了，焦勋轻声解释，“明日就要回乡了，奉老太爷召见，也是来辞行的。”
  他没叫她姑娘，也没有行礼，似乎是仗着自己的身形被花木遮掩，老人家看不分明，脸上的神色，竟十分复杂，似乎大有文章在。
  蕙娘的视线又不禁往那丛峨眉春蕙上沉了下去。
  这一丛蕙兰虽然亭亭玉立、淡雅出尘，但花种不甚名贵，如非暗合了她的名字，小书房里是没有它的容身地的。当时到手也是巧，她陪父亲去潭柘寺疗养，在僧房前看着方丈亲手植兰，看得兴致盎然，打从心底喜欢，却又不愿出口讨要。还是焦勋走来，笑着对老住持说，“这是峨眉春蕙吧？倒是恰巧合了我们家姑娘的名字！”
  老和尚还有什么不明白的？秋天就送了花苗来，连老太爷都笑了，“既然是你要来的，那就种在自雨堂里吧？”
  小蕙娘却要把它种在祖父院子里，她亲自拿了小铲子，焦勋拎着花苗，两个人头碰头掘着土，那时候她才刚十岁，焦勋却已是十五六岁的少年郎了。她挖了几铲子，便抬头去看焦勋。
  焦勋也正好看着她，在萧瑟的秋风里，他眼中的笑意更显得暖，蕙娘鬓边有一丝发被秋风吹起来，拂过了他白玉一样的容脸……
  两个人的眼神撞到一块，小蕙娘又垂下头去，她拿起铲子，有一下没一下地戳着土，轻轻地问，“傻子，知道为什么把它种在这吗？”