☆、116退休
  焦阁老今天在廷内耽搁得的确是比较久,几乎日暮西山时才回了小书房,他还带回了一个意想不到的客人,就是蕙娘,也还是头回见到这个在京城已是闻名遐迩的人物——虽说，两家之间曲曲折折，还算是扯得上亲戚的。
  “这就是老首辅视若掌上明珠的女公子吧？”杨阁老一手抚须,欣然道,“快请起，大家都是亲戚，寒舍受子殷恩惠颇多，也可说是他的老病号了。我常和善久说,这一代这么多亲戚,唯独他二姐夫同子殷这个大舅子，那是一定要常来常往的，能学到几成本事，都算是他的福气了。就是他七姐夫，比起这两位来，都有所不如呢。”
  杨善久的七姐夫，那就是下一代平国公，刚受封的镇海将军许凤佳。二姐夫孙立泉已经继承了侯位，现在领着上万人的船队，权仲白一个医生居然能压住一个，和另一个相提并论，不要说蕙娘，连焦阁老都笑道，“乐都，你是见外了，仲白说来也是你的晚辈，哪谈得上什么恩惠呢。”
  杨阁老大号杨海东，字为乐都。不过，以他的身份，如今会用名、字来称呼他的人，也并不多了。入阁之后，多半都以阁老呼之，即使有人唤他表字，起码也要加个先生——可在焦阁老跟前，他却显得极为谦逊，“您也是见外了，平时在朝中，彼此以职位相称也就罢了。这私底下还不叫我一声海东，您是和先泰山一辈儿的，这一声乐都，简直就是在骂我嘛。”
  除非很亲近的关系，不然，一般来说大名，那都是长辈用来叫晚辈的。杨阁老这么说，是在表明自己的后进身份。
  焦阁老呵呵笑，从善如流。“海东你这是在提醒我年纪啊，的确，人生七十古来稀呢，这都八十多岁了，老了老了，精力是真的跟不上啦。”
  焦阁老最近也的确是在闹着要乞骸骨，闹来闹去，皇上就是不许：东南大乱，朝廷里不能有大的变动了。他这致仕闹的，倒是把杨阁老越闹越被动。随着东南军费猛增，朝廷银库见紧，这个地丁合一的事，看来似乎又要被搁置了。——要知道凡是改革，就没有不花钱的，即使地丁合一是开源节流的好事，可这事严重地触犯了各阶层的利益，一旦实行下去，民间很可能会起动乱。起码那些地方豪强，没几个愿意缴纳如此暴增的赋税……没有钱，怎么劳军，不劳军，谁来镇压这起刁民？
  蕙娘虽然幽居府内，但一直很关心朝廷局势，对杨阁老的处境，她心里有数：在他们这个高度，成败那也就是一翻手的事，要不是杨阁老被逼得有点不安定了，他未必会对祖父这么客气……在权力顶峰，什么先学后进、长幼有序的空话，可是半点都不顶用。
  “您可多心了。”杨阁老果然有点不安，忙给焦阁老顺胡须，“您这是老当益壮、老而弥辣，后生们可离不得您的指点，少了您，别说我们了，皇上都吃不香睡不着——”
  “没有的事，”焦阁老一指墙角，蕙娘便会意地挪步过去，将小厮儿遣退，亲自在红泥小火炉上烹热了一壶水，端过来淋杯、暖壶……给两位绝对的朝中大佬沏一道繁复的茶。“也就是放不下后人，这才又硬撑了几年，这不是，眼看着要往下退了，还惦记着让她来认认人呢。往后我们家要有事请海东照拂，少不得是她上门来求了。”
  “这是哪里话。”杨阁老立刻表态，“大家都是亲戚，有什么事您派人送句话就行了，至于这么客气吗，您这么说，我连坐都坐不稳了！”
  两人免不得虚情假意地客气一番，杨阁老又拍着胸脯，把‘日后有任何事情，只需一句话，不论看在谁的份上，这忙都是非帮不可的，但凡皱一皱眉头，我就不姓杨’这么一个意思，用文绉绉的言语给蕙娘表达了出来。老太爷这才笑道，“好啦，时间也不早，我知道海东家去还有许多人要见——我这里又何尝不是？来年就是京察了，好些学生心里也是不安定得很……咱们还是先谈谈正事吧，孙侯那边，你可有收到什么消息？”
  杨阁老面上闪过一线担忧，字斟句酌，“按说这时候，应该也已经往回走了。从前朝来看，三宝太监走得最远的那一次，来回也不过就是两年多……”
  孙侯出海，也已经有两年多了。虽然消息传递不便，很可能他已经就在大秦左近，可报信的船队却还没能靠岸。可按东南一带海盗肆虐的情况来看，这一支两万多人的船队，起码还没有回到吕宋附近，不然，海寇是腹背受敌两面夹击，这一起乌合之众，哪里受得住几万人的压力？
  什么事，都是先算败再算胜，皇上可以不愿去想，军队们可以只顾练兵，但这两个帝国的大管家，不能不为万一做准备，万一孙侯全军覆没没有回来，东南局势立刻糜烂不说，皇家私库血本无归，往后未必不会向朝廷开口。在这两件事上，内阁必须先拿出一个态度来，毕竟派系之争归派系之争，在此等国家大事上，阁老们如不能携手共进，则你进我退之间，不数年，皇上的权威越涨，臣子们的处境，也就越艰难了。
  焦阁老喟然长叹，“三年多了，他这是走到哪里去了。昔日出海时，去处也说得不清不楚的。曾听说或者会往泰西之地走一遭去，又像是只准备在南洋一带打转——”
  杨阁老瞅了焦阁老一眼，又瞟了瞟蕙娘，见焦阁老木无反应，并不遣出蕙娘，略略沉思了片刻，也就心事重重地微微一笑，略带诡秘地说。“您老人家明鉴，他去哪里，这不由得他做决定，甚至连皇上都不清楚。不过，从东南情况来看，他或者是发觉线索，一路往远处追去，才给那群红毛洋番机会，让他们纠结倭寇、安南水匪并琉球一带的流寇，妄想向我们水军施加压力，把澳门、台湾两地再吐出来。”
  “按皇上的意思，休说回吐，只怕日后不把他们驱赶到千里之外，他是绝不肯干休的。”焦阁老蹙眉长叹，“心是好的，现在北戎分裂了，东北女真人早消停了，云南一带闹不起来的，再将东南一带边患平定，将来只要能从远洋带回一点商机，东南这一带就更加繁华了。可南富北穷，不是长久之计。昔年明亡就是因此。海东你听我一句话，地丁合一要搞不假，可商税却不能再这么轻了。藏富于民不是这么藏的，商人太富了，对国家来说也不是什么好事。”
  “现在老百姓的日子，还是太苦了。”杨阁老也是眉头大皱，做忧急状，“真是朱门酒肉臭、路有冻死骨，就是东南形胜之地，也经不起几年的歉收，更别说西北西南，将近十年了，元气这才慢慢地恢复了过来。学生是一想到这儿，心里就难受得很……”
  要掌管一个国家，只会内斗不会办事，那是不成的。能把下头人管好，只是入门本事，一双眼要能看到这个国家十年、二十年后的样子，甚至是为百年后的将来作出部署，才是一个真正的首辅。焦阁老缓缓地道。“从祖龙以降，两三千年了，就是开国至今，也有一百多年，往往这立国一百多年时，都是要出中兴之主的，我们大秦也就出了皇上。似乎长天久日，有些事是永远都不会变的，可海东你别笑话我。这七八年来，我每常细思，总觉得有几分惧怕，开海不是头一回，可开海由皇家牵头做生意，确实从未听闻。听说东南百姓，十户里九户都在织场做活，产出来的丝绸，天下哪里消化得了？还不都是暗地里和洋人做了交易。这入贡互市从来都是教化妙招，我总觉得，也许就在这几十年内，宇内也许将有一场翻天覆地的变化，也是说不定的事……我也许是看不到，可你还能看到。”
  他把手放到杨阁老手上，注视着他，沉重而肃穆地道，“若真有这么一天，你可要对得起先皇，对得起列祖列宗，对得起大秦天下万万千千的百姓。士农工商，工商业太繁荣，固然我们手里活钱多，可国以民为本，民以食为本，衣食以农桑为本，万勿伤农扶商，那是饮鸩止渴——”
  杨阁老神色再动，他也不是会错过机会的人，当下沉声道，“正是因此，学生才愿以一身之力，力推地丁合一。和您说声心里话，为了这事，即使是身败名裂我也在所不惜，老师您既做此想——”
  蕙娘心底是门儿清：老太爷今日把他给带回来，一反常态地推心置腹，说了这许多话。其实是已经把一个预备下台的姿态给做出来了，恐怕这一次在宫中，杨阁老不知是又抛出了哪一招，竟又扭转了他的被动局面，令保守派重新处于劣势。老人家见时机已经成熟，是真的准备退下来了。
  这一出戏，是假意里掺了真情。杨阁老或有自白明志的意思，但更多的还是接住老太爷抛来的玉帛，也给老太爷一个化解恩怨的机会，毕竟是要下台的前任，不想闹得鱼死网破赶尽杀绝的话，双方总是要讲和的。
  “这是我的想法。”焦阁老略带狡黠地笑了。“我们家没有地，甚至商号都不多。海东，这世上大部分人都是俗人，对俗人，你要求不能太高了。”
  他一下又有点感伤，“大家心里有数，你我二人虽然看似八面威风一呼百应，其实也还是为身后这股力量簇拥着往前走。你还年轻，这股力气你还驾驭得住。我是老了，底下人，我压不住啦。可我一贯反对轻言地丁合一，也不是没有自己的考虑。”
  见杨阁老似要解释，他抬起一手，“你先喝茶……佩兰，你和你杨世伯说道说道这里头的道道。”
  “哎。”蕙娘给杨阁老斟了一杯茶，“地丁合一，其实就是为了给老百姓们喘喘气，从皇上到百官，其实心里都是明白的。现在的地主庄户们，凡是有个功名在身上的，几乎都不用纳税纳赋，这是二三成的人，占了七八成的地，却还缴着二三成的钱银。长此以往，穷的越发穷，富的越发富，肯定是要出事的。摊丁入亩，实为救国救民的良策，这话放在这里，谁能驳倒，可说谁就是居心不纯。”
  她顿了顿，又道，“可地丁合一摊牌下去以后，丁银不用纳了，亩银相应增加，对于赤贫无地的那一成而言，自然是天大的好消息。但对中小田户来说，倒可谓是雪上加霜了。我们大秦徭役不少，一般田户现下也都是折银，杨世伯不知算过没有，我昔年在城东郊外也是买过几亩田地的，当时屈指一算，与其自立门户，一年看天吃饭，还要付出这许多赋税，即使有佃户为我劳作，一年风调雨顺，我落到手里的银子却也还不多。倒不如使些银子，将田地靠在宅心仁厚的举人、进士老爷名下，一年我白给些银子呢，少纳这许多赋税不说，有个什么事，又抬出这名头来，岂非两便三赢？要摊丁入亩，就必须把这读书人免赋税的规矩给抹了，就不全抹，起码也得按着立国时的祖宗规矩来办，如今朝中惯例，一个进士能免十几顷良田的税负，稍微一有官职，那就更没数了。此等规矩不废，摊丁入亩固然可以让那等无地的人欢欣鼓舞，但到了末了，却终究只能令这些稍稍有些田地的小户，最终也失去自己的田土。”
  她声音清冷淡雅，说起此事，可谓条理分明，杨阁老一时竟听得怔了，望着蕙娘好半晌没有说话：蕙娘是出嫁的闺女，自然不可能再日日侍奉在老太爷身边。对这个话题如此熟悉，可见老太爷很可能在几年前，就已经看破了摊丁入亩中可能存在的种种弊病。
  “以伯父的大能，自然是衡量过其中得失。”蕙娘又徐徐道，见杨阁老默认，也实在毫不吃惊：这等计算能力要都没有，所谓的地丁合一，最终也只能和北宋熙宁变法一样，终究只是空折腾。“您怕觉得，这起人白身出去，也不会带来多少动乱。一则东南赋税最重，可织造业实在过分发达，没有地，可以谋生的手段还有很多。在西北，地广人稀，以游牧为主，丁亩的矛盾其实也并不太尖锐。可这就又回到了祖父最担心的问题，士农工商，这是把农户硬生生地往工户驱赶，长此以往，恐有动摇国本的嫌疑。就中委屈担忧，世伯稍微一想，也就能勾勒出来了。”
  杨阁老面露沉吟之色，许久都没有开腔，这个儒雅而俊秀的中年男子，自然已经修炼出了绝佳的养气功夫。单从他的眉眼，是很难看出他现在的心境的——可不论如何，他的确受到震动，这两祖孙也都能看得出来。至于这震动，是意识到自己深信的救国之策还有纰漏，正苦思完善办法呢，还是想着将如何能说服老首辅，把焦家争取过来，则非外人所能蠡测了。
  “地丁合一，迟早还是要往下推的。”焦阁老也休息够了，他用了一口茶，“今日让你过来，一个是商量船队的事，还有就是这句话，海东，我退下去以后，不过一年半载工夫，皇上肯定会把你跟前的石头搬开。位居首辅，和一般阁老不同，治大国若烹小鲜，步子该小时，千万谨慎，该大时，也不要害怕杀人。”
  他似笑非笑，“你既然已经立定决心，不在乎是骂名还是美誉，这得罪人的事，想来也是不怕去做的。今日看你这一番表现，我才是真正地放下心来。”
  反正都是要作对，得罪一部分读书人同得罪所有读书人，似乎也没有太多的不同。可杨阁老到底也是老狐狸了，他哪会被一两句话套住，微微一笑，便打起了太极拳。“您实在太看得起我了，这日后的事，还是日后再说吧。先把眼前的危难设法应付过去再说，依学生浅见，还和旧年一样，我们二人联手，请连太监出面同燕云卫打声招呼，派出一组人往南边走走，神不知鬼不觉，先瞒住皇上探清船队情况，不论是好是坏，也都算是有个先手，您看如何？”
  “我看能成。”老太爷不动声色，“船队也未必就出了事，若是去找人的，三宝太监当年还找了十多年呢……可能是衔住老大的尾巴了，这才没能及时回来，也是有的事。”
  昔年皇帝还是太子的时候，他的位置，并不是稳若泰山。曾经鲁王一系，连着母妃达家都极为当红受宠，对东宫虎视眈眈，即使后来夺嫡失败以后纷纷沉寂，但鲁王却始终下落不明。对外说是谋反不成已经自尽，实际上这一支规模盛大的船队，找的究竟是谁，在场三人心中都是有数的，焦阁老刚才的话实际也说得很明白了。杨阁老摇了摇头，似乎要舒尽胸中的抑郁之气，哈哈一笑道，“天子一怒，血流漂橹。皇上就是皇上，喜怒哀乐，牵动的都是金山银海，我们还能多说什么呢？”
  时涉昔年夺嫡旧事，焦阁老没有多加评论，他又和杨阁老商议了几句细节，杨阁老便也起身辞去。老太爷起身将他送到阶下，又命蕙娘代自己将他送到了轿子前。又是一番折腾，两祖孙这才回来屋内说话。
  “王光进年后要进京了。”焦阁老一句废话都没有多说，就扔下了这么一个重磅消息。“今日在宫里，皇上亲自拟定了旨意，待到元宵节后，恐怕调令也就要下来了。”
  王光进是王辰的父亲，文娘的公公……他也算是大器晚成，比杨阁老小不了几岁，现在却还在奋起直追呢。杨阁老眼看都要往首辅狂奔而去了，他才刚刚回京——
  布政使回京，肯定是要入部的。老太爷一路把杨阁老逼到现在这个地步，其实也就是为了给后人铺铺路，不是入部，他哪肯提退休的事？蕙娘也没有废话，她直接问，“皇上意思，给他安排在哪一部呢？”
  老太爷唇角逸出一丝笑意，他淡淡地道，“我走之后，吏部尚书秦氏估计要入阁，也是给杨海东添个助力。就看皇上心里，是想把王光进摆在吏部，还是礼部了。”
  摆在吏部，那也就是简简单单的置换关系而已，若要把王光进挪到礼部去，礼部尚书就要动一动，很有可能，是动到吏部去。——吴兴嘉的父亲吴尚书，原来尚的那就是礼部……
  蕙娘眉头微蹙，却没有多说什么，老太爷反倒回过头来问她，“你看，我什么时候安排着往下退为好呢？”
  “这事儿，您定了，自然是我们来配合您的脚步。”蕙娘有点奇怪了，“您怎么反倒——”
  “从前那肯定是我说一不二。”老太爷慢悠悠地捻着长须，“可今时不同往日，老头子要往下退了，这话事的权力，要留给当家人。当家人怎么方便，我老头子也就怎么行事，在什么位置上说什么话。你爷爷操心了一辈子，也实在是再不想操心了……”
  只这一句话，蕙娘心中便是雪亮：心生倦意，也是真，老太爷要把自己摘清楚了安度晚年，却是比真更真。现在对杨家，他算是交待清楚了，对王家，也算是交待清楚了。对自己其余的门生故吏再作出交待，和皇上那里交割清楚，他已经具备安乐终老的条件，日后不论是回祖籍还是在京中养老，都不会再有什么麻烦来咬屁股了。也所以，不想知道的事，他连问都不问，这次见面，别说问权仲白怎么受伤，就连立雪院里那颗人头，权家大房夫妇离京的□，他都决不会多问一句。老人家就是老人家，拿得起放得下，该放手的时候，决不会儿女情长。
  不在其位不谋其政，从今往后，这些风霜雪雨，已和老人家没有一点关系，要着落到她一人肩上，独力承受了。
  她也没有多做推辞，略微思索片刻，便真做主和老太爷商量，“既然调令是新年开印后下来，我看，腊月里就能打点伏笔，在文娘出嫁后，也就可以真个安排起来了……”